Anne Bishop

Empreintes fauves

Meg Corbyn – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Bragelonne

À Julie et Roger, ainsi qu’à Nadine et Michael

GÉOGRAPHIE

Namid – le monde

Continents / terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie / Brittanie sauvage

Cel-Romano / Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Autres lacs : lacs des Plumes / lacs des Doigts

Fleuve : Talulah / Talulah Falls

Montagnes : Addirondak, Rocheuses

Villes ou villages : Bennett, Endurance, Port-Batelier, Hubb NE (également appelée Hubbney), Jerzy, Lakeside, Bouseville, Prairie Gold, Shikago, Strassville, Sweetwater, Talulah Falls, Toland, Walnut Grove, Wheatfield

JOURS DE LA SEMAINE

Terredi

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

Lakeside

Enclos de Lakeside

Brève histoire du monde

Il y a de cela très longtemps, Namid donna naissance à de nombreuses formes de vie, parmi lesquelles les créatures appelées humains. Elle leur transmit une part de sa fertilité et leur donna de l’eau de qualité. Comprenant leur nature et la nature des autres êtres qu’elle avait créés, elle les isola de manière à leur laisser une chance de survivre et de prospérer. Ce qu’ils firent.

Ils apprirent à faire du feu et à construire des abris. Ils apprirent à cultiver la terre et à fonder des cités. Ils fabriquèrent des bateaux et pêchèrent dans la mer Méditerranée et la mer Noire. Ils se multiplièrent dans les parties du monde qu’ils occupaient et s’étendirent bientôt jusqu’en lisière des espaces sauvages. C’est alors qu’ils découvrirent que les autres créatures de Namid s’étaient déjà approprié le reste du monde.

Les Autres regardèrent les humains et ne virent pas des conquérants. Ils virent une viande d’un genre nouveau.

La possession des espaces sauvages donna lieu à des guerres. Les humains en sortaient parfois victorieux et colonisaient de nouvelles terres. Le plus souvent, des pans entiers de la civilisation disparaissaient, laissant quelques survivants craintifs qui réprimaient des frissons quand un hurlement déchirait la nuit ou qu’un homme, après s’être aventuré trop loin de la sécurité des portes massives et de la lumière, était retrouvé au matin, vidé de son sang.

Plusieurs siècles s’écoulèrent, et les humains construisirent de plus grands navires, avec lesquels ils traversèrent l’océan Atlantik. Lorsqu’ils rencontrèrent la terre vierge, ils établirent un campement sur le rivage. Ils ne tardèrent pas à découvrir que ce territoire-là aussi était déjà habité par les terra indigene, les indigènes. Les Autres.

Les terra indigene qui régnaient sur le continent dénommé Thaisia devinrent fous de rage quand les humains se mirent à abattre des arbres pour ensemencer des terres qui ne leur appartenaient pas. Alors, les Autres dévorèrent les colons et goûtèrent la saveur de cette viande particulière, tout comme ils l’avaient fait maintes fois par le passé.

La deuxième vague d’explorateurs trouva le campement abandonné et, une fois de plus, tenta de s’accaparer le territoire.

Les Autres les mangèrent, eux aussi.

La troisième vague fut menée par un homme plus intelligent que ses prédécesseurs. Il offrit aux Autres des couvertures chaudes, de l’étoffe destinée à la fabrication de vêtements ainsi que d’intéressants objets brillants, en échange de quoi il demanda l’autorisation de s’établir dans l’ancienne colonie et de disposer d’une surface de terres suffisante pour produire de la nourriture. Les Autres, trouvant le marché équitable, quittèrent le territoire octroyé aux humains. D’autres présents furent échangés pour négocier des droits de chasse et de pêche. Cet accord satisfaisait les deux parties, même si les uns toléraient leurs nouveaux voisins en étouffant des grondements pendant que les autres, dissimulant leur peur, faisaient en sorte de retrouver la sécurité des murs de la colonie avant le crépuscule.

Les années passèrent et de nouveaux explorateurs arrivèrent. Nombre d’entre eux moururent, mais il en resta assez pour que les humains prospèrent. Les colonies se transformèrent en villages, qui grossirent pour former des villes de plus en plus grandes. Peu à peu, les humains gagnèrent l’intérieur du continent et s’étendirent jusqu’aux confins du territoire qu’ils avaient l’autorisation d’occuper.

Les siècles passèrent. Les humains étaient intelligents. Les Autres aussi. Les humains inventèrent l’électricité et les réseaux hydrauliques. Les Autres prirent le contrôle de toutes les rivières susceptibles d’alimenter les centrales et de tous les lacs représentant une réserve d’eau potable. Les humains inventèrent le moteur à combustion et le chauffage central. Les Autres prirent le contrôle de tous les carburants nécessaires aux machines et aux systèmes de chauffage. Les humains inventèrent et manufacturèrent des produits. Les Autres prirent le contrôle de toutes les ressources naturelles, déterminant ce qui pourrait et ne pourrait pas être fabriqué sur leur territoire.

Il y eut des conflits, bien sûr, et certains endroits se muèrent en de sinistres lieux de mémoire en l’honneur des morts. Les défaites successives firent comprendre au gouvernement humain que les terra indigene dominaient Thaisia, et qu’il ne faudrait rien de moins que l’Apocalypse pour changer cet état de fait.

Arrive l’époque présente. De petits villages humains subsistent au milieu de vastes territoires appartenant aux Autres. Et dans les villes humaines importantes, des parcs fermés appelés Enclos sont occupés par des terra indigene qui ont pour tâche de surveiller les résidents de la cité et faire respecter les accords conclus entre les humains et les Autres.

Il existe toujours une fragile tolérance prédatrice d’un côté, la crainte de ce qui rôde dans le noir de l’autre. Mais les humains, s’ils font preuve de prudence, survivent.

Parfois, ils survivent.

« C’est notre droit, notre destinée, à nous, humains, de contrôler cette planète. Nous devons faire preuve du courage nécessaire pour arracher le pouvoir aux animaux qui se sont arrogé l’eau et les terres, qui n’ont aucun besoin de ressources telles que le bois ou le pétrole, qui ne contribuent en rien à l’art, à la science ou à l’amélioration des conditions de vie de chacun. Nous n’accéderons jamais à la suprématie que nous sommes appelés à exercer tant que nous permettrons à des bêtes de nous convaincre, par la terreur, de respecter des frontières qu’elles ont elles-mêmes édictées. Il n’existe aucune frontière pour l’espèce humaine. Si nous unissons nos forces, nous serons invincibles. Nous deviendrons les maîtres, et le monde nous appartiendra définitivement. »

Mark Griff,

porte-parole du mouvement Les Humains Avant Tout.

« Posséder un territoire, prendre soin de sa meute, pouvoir se procurer de l’eau, de quoi manger et tout ce qui est nécessaire à la survie de ses proches et de ses petits, voilà ce à quoi tout le monde aspire, terra indigene comme humains. Quand une espèce animale, par la pression qu’elle exerce sur le milieu, expose les autres à un risque de famine, c’est aux prédateurs qu’il revient de réguler les populations avant que la situation devienne critique. Il s’agit d’une loi naturelle qui s’applique autant au gibier qu’aux humains. »

Simon Wolfgard, dirigeant de l’Enclos de Lakeside

M,

Nous devons frapper très bientôt pour nous assurer une victoire rapide. Préviens nos alliés et mets en œuvre les opérations de diversion destinées à détourner l’attention des ports de Thaisia. Expédie le maximum de vivres possible. Une armée affamée ne peut combattre l’ennemi qu’il nous faut affronter. Dès que les derniers navires seront arrivés chez nous, nous récupérerons ce qui revient de droit aux habitants de Cel-Romano et exterminerons la vermine infestant actuellement les territoires vierges qui n’attendent que d’être exploités.

Père

À : tous les chefs de section HAT de Thaisia

Amorcez la phase 1 du plan de conquête des terres.

MG

Chapitre premier

Soldi 5 junio

« Le sang doux a tout changé. Vous avez changé à cause d’elle. Nous sommes intrigués par les humains qui se sont rassemblés autour de votre Enclos, aussi vous accorderons-nous du temps pour décider ce que les terra indigene conserveront des humains. »

Simon Wolfgard, chef de l’Enclos de Lakeside, fixait les yeux sur le plafond, maintenu éveillé, comme les nuits précédentes, par ces mots contenant à la fois un avertissement et une menace.

Ce n’était pas l’unique raison qui l’empêchait de trouver le sommeil. La procrastination était un trait de caractère humain, et il avait découvert au cours de la semaine qui venait de s’écouler qu’elle ne manquait pas d’attrait. Les Loups ne procrastinaient pas. Quand la meute avait faim, ils partaient chasser. Ils n’inventaient pas des excuses et ne se défaussaient pas en se servant comme prétexte d’une quelconque broutille prétendument urgente. Ils se chargeaient des tâches nécessaires à leur survie.

Je voulais que Meg se remette de la coupure de la semaine dernière. Je voulais lui laisser un peu de temps avant de lui demander de partager le poids de ce fardeau. Elle est l’éclaireuse, celle qui cherche des moyens d’aider les autres cassandra sangue. Elle n’a rien choisi par elle-même pendant vingt-quatre ans, et à présent elle est censée prendre toutes ces décisions susceptibles d’avoir pouvoir de vie ou de mort sur… qui ? Les autres prophétesses du sang ? Tous les humains de Thaisia ?

Simon gronda, comme si cela pouvait chasser ces pensées, puis se tourna sur le flanc, ferma les yeux et enfonça son visage dans son oreiller, bien déterminé à dormir un peu. Mais ses réflexions, excellentes prédatrices, dévoraient son sommeil.

« Nous vous accorderons du temps pour décider ce que les terra indigene conserveront des humains. »

Toute la semaine, il s’était trouvé des excuses, et ni Vlad, ni Henry, ni Tess n’avaient protesté, car aucun d’eux n’avait envie de révéler à Meg ce qui était à présent en jeu. Mais le temps, tout comme la peau étrange et fragile de Meg, était précieux.

Simon se tourna de l’autre côté, vers la fenêtre. Il leva la tête, transformant ses oreilles en celles d’un Loup afin de mieux capter les sons extérieurs.

Des moineaux. Ces premiers pépiements timides qui annonçaient le moment où le ciel nocturne commençait à griser, juste avant l’aube.

Le matin.

Repoussant les draps froissés, il se dirigea vers les toilettes pour soulager sa vessie. Devait-il prendre une douche ? se demanda-t-il en se lavant les mains dans le lavabo. Il courba la tête pour se renifler. Il sentait le Loup en pleine santé. Il se laverait plus tard, lorsqu’il devrait se confronter à d’autres humains que son amie spéciale. D’ailleurs, elle non plus ne prendrait pas de douche.

Alors qu’il était prêt à quitter la salle de bains, il se ravisa. Si son corps pouvait attendre des mesures d’hygiène ultérieures, sa bouche humaine dégageait des odeurs assez fortes le matin pour dissuader tout contact rapproché.

Tandis qu’il se brossait les dents, il contempla son reflet dans le miroir. Ses cheveux noirs avaient poussé et devenaient hirsutes. Il devrait arranger ça avant l’arrivée des invités dans l’Enclos. Sa peau avait bruni à force de travailler dehors torse nu. Ses yeux avaient la couleur de l’ambre. Toujours, qu’il se trouve sous forme humaine ou sous forme de Loup.

Il se rinça la bouche et s’apprêtait à reposer sa brosse à dents dans l’armoire à pharmacie qui surplombait le lavabo quand, interrompant son geste, il retroussa les lèvres pour dévoiler sa dentition devant le miroir.

Non, ses yeux ne changeaient pas, mais…

Transformant sa tête en celle du Loup, il chargea de nouveau sa brosse d’une bonne couche de dentifrice et entreprit de laver ses crocs, bien plus efficaces que ses dents d’humain. Puis il grogna, car une mâchoire de Loup n’était pas conçue pour se rincer la bouche et cracher. Il finit par se pencher au-dessus du lavabo et se verser des verres d’eau sur la gueule afin que personne ne croie qu’il avait la rage.

— La prochaine fois, je me contenterai de ronger une brindille, comme d’habitude, grommela-t-il lorsqu’il eut repris sa forme humaine.

De retour dans la chambre, il enfila un jean et un tee-shirt. Puis il s’approcha de la fenêtre et colla son visage contre la vitre. Il faisait assez frais dehors pour mettre des chaussettes et des baskets. Ainsi qu’un pull, vu qu’il devrait marcher au rythme de Meg.

Une fois habillé, il prit les clés posées dans un récipient sur sa commode et sortit dans le couloir qu’il partageait avec Meg. Il déverrouilla la porte de la cuisine de l’appartement de cette dernière et poussa le battant avec précaution. Parfois, Meg fermait le verrou coulissant, par mesure de sécurité, et casser sa porte par accident ne ferait que lui attirer des ennuis.

Il en avait causé assez le jour où il l’avait cassée intentionnellement.

Pas de verrou coulissant. Bien.

Il se glissa dans la cuisine avant de refermer la porte sans bruit. Après quoi il se dirigea vers la chambre.

Une légère brise s’insinuait par la fenêtre entrouverte et agitait les rideaux que la meute de femelles, les amies humaines de Meg, l’avait aidée à acheter et à installer. La lumière matinale qui pénétrait dans la pièce permettait à Simon de distinguer très nettement la silhouette blottie sous les couvertures.

Avait-elle froid ? S’il était resté avec elle la veille au soir, il lui aurait tenu chaud.

— Meg ? (Avec prudence, car elle était capable de ruer comme un élan sous le coup de la peur, il exerça une pression sur son épaule.) Il est l’heure de se réveiller, Meg.

Elle poussa un grognement et s’enfouit sous les couvertures, ne laissant dépasser que le sommet de sa tête.

Mauvaise réponse.

Levant une main de façon à pouvoir parer un éventuel coup de pied, Simon posa l’autre sur la hanche de Meg et la fit rebondir à plusieurs reprises sur le matelas.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Comme elle peinait à s’asseoir, il l’aida en la tirant par le bras.

— Il est l’heure de se réveiller.

— Simon ? (Elle tourna la tête vers la fenêtre et cligna des yeux.) Il fait encore nuit.

Elle se laissa retomber sur le lit et essaya de remonter les couvertures sur elle.

Il l’en empêcha en tirant les draps de son côté. Ce bref jeu eut pour effet d’inciter Meg à se redresser.

— Il ne fait pas nuit. Il est tôt, tout simplement. Viens, Meg. On va se promener.

— Ce n’est pas l’heure. Le réveil n’a pas sonné.

— Tu n’as pas besoin de réveil. Les oiseaux disent que c’est le matin.

Comme elle restait muette, Simon l’obligea à se lever et la traîna jusqu’à la salle de bains.

— Tu es assez réveillée pour aller aux toilettes et te laver les dents ?

Elle lui claqua la porte à la figure.

Considérant cette réaction comme un « oui », il retourna dans la chambre et sortit les vêtements dont elle aurait besoin. Du moins la plupart. Apparemment, un mâle n’était pas censé fouiller dans le tiroir d’une femelle pour y prendre des sous-vêtements, à moins d’être en couple avec elle. Et un mâle n’était même pas censé voir les dessous d’une femelle à moins que celle-ci ait décidé de les lui montrer.

Pourquoi faire un tel foin au sujet d’habits propres ? Les sous-vêtements dégageaient une odeur bien plus intéressante une fois que la femelle les avait portés.

Cela dit, les humaines n’avaient probablement aucune envie de le savoir.

En attendant Meg, il refit son lit, plus pour la dissuader d’y retourner que par souci de remettre de l’ordre dans la chambre. Du reste, glisser ses mains sur les draps de Meg et respirer son parfum le rendait heureux.

Pourquoi avait-il estimé que ce serait une bonne idée de dormir sous forme humaine, alors que ça signifiait passer la nuit tout seul ? S’il s’était transformé en Loup comme d’habitude, il aurait pu rester avec Meg et se rouler en boule à côté d’elle dans le lit.

Bon, d’accord, il n’avait pas pensé que c’était une bonne idée de dormir sous forme humaine, juste un exercice nécessaire. Six Loups des Addirondak devaient arriver dans l’Enclos la semaine suivante afin d’expérimenter des interactions inédites pour eux avec les humains. Trois d’entre eux étaient des adultes qui avaient régulièrement affaire aux humains des villes et villages de la région des Addirondak, les trois autres des jeunes arrivés au terme de la première année du cursus qui les rendrait aptes à surveiller les habitants de Thaisia.

Contrôler le respect des accords que les ancêtres des humains avaient passés avec les terra indigene représentait un travail dangereux. Si les humains méritaient bien le qualificatif de « viande intelligente » attribué par les Autres, ils étaient aussi des prédateurs prompts à envahir des territoires qui ne leur appartenaient pas. Et, en dépit de ce qu’affirmaient leurs représentants officiels, ils ne se souciaient pas vraiment du bien-être de leurs semblables. Les membres du mouvement Les Humains Avant Tout avaient hurlé à la mort, accusant les terra indigene d’avoir causé une pénurie alimentaire à Thaisia, alors qu’en réalité c’étaient eux qui avaient vendu les stocks à l’Alliance des Nations Cel-Romano. Ces mensonges avaient provoqué à Lakeside un affrontement qui avait entraîné la mort de Crystal Crowgard et de l’agent de police Lawrence MacDonald. Ces événements avaient fini par attirer l’attention des terra indigene, qui ne s’approchaient que très rarement des endroits peuplés par les humains, et jamais avec des intentions bienveillantes.

Ces indigènes vivant au plus profond des territoires sauvages avaient déclaré que les humains de Thaisia avaient trahi la confiance des Autres, ce qui remettait en question tous les accords existants. Ceux-ci finiraient certainement par être annulés. Des restrictions s’appliquaient d’ores et déjà sur la nature du fret autorisé à traverser les Grands Lacs, et les humains n’avaient le droit de voyager que sous certaines conditions. Les gouvernements régionaux restaient sous le choc de ces sanctions. S’il n’était plus possible d’acheminer des vivres par bateau, si les trains ne pouvaient apporter de la nourriture ou du carburant aux villes qui en avaient besoin, qu’adviendrait-il de la population du continent ?

Si les humains qui étaient censés diriger leurs semblables avaient prêté attention à l’histoire de Thaisia, ils connaîtraient la réponse à cette question. Leur espèce invasive s’éteindrait, et les territoires qu’elle occupait reviendraient aux indigènes, aux terra indigene, aux Autres.

Cependant, l’extinction entraînerait des conséquences qui n’étaient pas à prendre en considération quelques siècles auparavant. À l’époque, il n’existait que peu de créations humaines dont la dégradation était susceptible de nuire à la nature. À présent, des raffineries traitaient le pétrole brut pompé dans le sol. Des endroits étaient dédiés au stockage des carburants. Toutes sortes d’industries risquaient de générer de graves pollutions si elles étaient laissées à l’abandon. Quelle serait alors l’étendue des dégâts ?

Simon l’ignorait, et les terra indigene qui contrôlaient les territoires sauvages, les êtres primitifs et redoutables qui dissimulaient leur véritable nature sous des formes si anciennes qu’elles ne possédaient pas de nom, s’en moquaient éperdument. Le monde tel qu’il existait pouvait bien disparaître, eux survivraient.

Les métamorphes terra indigene tels que les Loups, les Ours, les Faucons et les Corbeaux appelaient ces créatures primordiales « les Aînés », un terme que Simon jugeait exagérément inoffensif pour qualifier les griffes et les crocs de Namid.

Lorsque Meg revint de la salle de bains, elle semblait un peu plus réveillée et beaucoup moins ravie de le voir. Elle le serait encore moins quand elle découvrirait pourquoi il lui proposait cette promenade.

— Habille-toi, Meg. Il faut qu’on parle.

Elle pointa du doigt la porte de la chambre.

Meg étant son employée et lui le chef de l’Enclos, elle n’était pas censée lui donner des ordres, même non verbaux. Cependant, la hiérarchie de la meute n’avait pas toujours force de loi à l’intérieur de la tanière des humains, comme il l’avait appris récemment. En l’occurrence, chez elle, Meg commandait, au mépris de la dominance qu’il exerçait partout ailleurs.

Il ferma la porte en sortant, puis pressa son oreille contre le battant. Un bruit de tiroir qu’on ouvrait, puis qu’on fermait. Des pas.

— Arrête d’écouter aux portes, Simon.

Elle semblait plus agacée qu’endormie, à présent. Bon, mieux valait ne pas trop titiller le porc-épic. Il gagna donc la cuisine, où il vérifia le contenu du réfrigérateur afin de s’assurer que Meg disposait de réserves suffisantes de nourriture. Un demi-litre de lait. Deux ou trois bouchées de fromage, peut-être plus pour une mâchoire humaine. Un petit bol de fraises qu’elle avait cueillies puis partagées avec Henry Beargard la veille. La moitié d’un sandwich emballé provenant de Bon à Croquer, le café de l’Enclos.

Le placard renfermait une boîte de pêches au sirop, un bocal de sauce tomate ainsi qu’un paquet de spaghettis.

— Si tu cherches la pizza, je l’ai terminée hier, lança Meg en entrant dans la cuisine.

Simon referma la porte du placard. Ce stock correspondait-il à la norme pour un humain en période estivale ? Son propre appartement ne contenait pas plus de nourriture, mais il chassait ses proies pour les manger fraîches et ne se procurait d’autres aliments qu’à titre de supplément, soit parce qu’il en aimait le goût, soit parce qu’ils étaient bons pour sa forme humaine.

— Tu veux prendre un petit déjeuner ? demanda Meg.

— Plus tard.

Il quitta la cuisine pour emprunter l’escalier menant à la porte extérieure. Comme il s’y attendait, elle lui emboîta le pas. Une fois dehors, il lui prit la main, entrelaçant ses doigts aux siens, un contact qu’ils avaient expérimenté pour la première fois une semaine auparavant, le jour où elle avait énoncé la prophétie concernant la communauté de River Road.

— L’herbe est mouillée, fit remarquer Meg. Ce serait mieux de marcher sur la route, non ?

Simon secoua la tête. Ce matin-là, la route, qui était assez large pour permettre le passage d’un véhicule et décrivait un cercle dans l’Enclos, lui paraissait trop humaine.

Par quoi commencer ? Que devait-il dire ?

Ils dépassèrent le grand jardin du complexe Vert, la seule résidence multiespèce de l’Enclos. Afin d’aider leurs employés humains, les Autres avaient accepté de partager les récoltes du potager avec eux s’ils participaient aux travaux. Au moins l’un des humains y faisait un tour chaque jour pour vérifier que les plantes ne manquaient pas d’eau et ne se faisaient pas étouffer par les mauvaises herbes, que les femelles en particulier détectaient avec un œil de Faucon.

Simon venait pour sa part de détecter une touffe de poils au bord du jardin, mais s’abstint de le mentionner à Meg. Une créature venue dans l’intention de grignoter les semis avait servi de dîner à quelqu’un.

— Tu voulais me parler, déclara Meg. C’est au sujet des sanctions ? Le Lakeside News a publié des tas d’articles sur les restrictions auxquelles doivent maintenant se soumettre les humains.

— Ils ont tendu le bâton pour se faire battre, grogna Simon.

— Les gens ont peur. Ils ignorent comment ces mesures affecteront exactement leurs familles.

— Pff. Avec les humains, deux brindilles se transforment tout de suite en barrage de castor. Ce n’est pourtant pas difficile à comprendre : les membres du mouvement Les Humains Avant Tout ne bénéficient plus du droit de passage dans les territoires sauvages. Ce qui revient à une interdiction de voyager en voiture ou en train.

— Et en bateau ?

Simon secoua la tête.

— Toute l’eau de Thaisia appartient aux terra indigene. Les bateaux sont simplement tolérés sur les lacs et les rivières. Il en a toujours été ainsi.

Les Élémentaires connues sous le nom des Cinq Sœurs avaient déjà annoncé que les navires qui s’aventureraient sur les Grands Lacs sans leur autorisation n’arriveraient jamais à bon port. Enfin, le bateau atteindrait peut-être sa destination, mais pas son équipage. Après tout, une épave, avec tous les débris et le carburant que cela supposait, constituait une source de pollution. Plutôt que de couler, le bateau partirait probablement à la dérive après le transfert de sa cargaison. L’équipage, lui, irait remplir l’estomac des terra indigene chargés de débarrasser le lac de cette nuisance.

— Et la nourriture ? insista Meg. Les journalistes disent qu’il est interdit de transporter des produits alimentaires d’une région à une autre.

— Soit ils mentent pour attiser les conflits, soit ils étaient trop occupés à crier comme des putois pour écouter.

D’ailleurs, si les humains avaient aujourd’hui besoin d’une bonne leçon, c’était principalement à cause de leur fâcheuse tendance à faire la sourde oreille. Ils persistaient à ne pas comprendre les claquements de dents avertisseurs.

— Les échanges entre les communautés Vie Simple, les Intuits et les terra indigene se poursuivront comme avant, ce qui implique que rien ne changera pour les villes humaines que nous contrôlons. Tous les produits issus de fermes humaines devront être approuvés par des inspecteurs intuits et terra indigene avant leur expédition vers une autre région. Cette mesure vise à empêcher les humains de prétendre qu’il y a pénurie alors qu’ils exportent de la nourriture vers d’autres parties du monde. (Il poussa un soupir.) Mais ce n’est pas de ça que je voulais te parler. Les Aînés, les indigènes qui veillent sur les territoires sauvages, ont confié une tâche à cet Enclos, tout du moins à certains de ses membres. Comme c’est toi qui as tout changé, ça te concerne aussi.

À ces mots, Meg trébucha.

— Moi ? Qu’est-ce que j’ai fait ?

Simon esquissa un sourire.

— Tu es toi-même.

Meg Corbyn, agent de liaison de l’Enclos de Lakeside, était une cassandra sangue, une prophétesse du sang qui avait des visions quand elle s’entaillait la peau. Elle avait franchi le seuil des Bouquins Hurlants en plein blizzard, à demi morte de froid, pour demander un emploi après avoir fui l’individu qui monnayait ses coupures. Aussi vulnérable et inexpérimentée qu’un louveteau, elle avait travaillé dur pour apprendre son métier, et tout autant pour apprendre à vivre. Quelques-uns des salariés humains de l’Enclos s’étaient regroupés autour d’elle pour l’aider, voire la protéger, ce qui avait modifié leurs relations avec les Autres.

Le sourire de Simon s’évanouit.

— Qu’est-ce que les terra indigene doivent conserver des humains ? C’est la question à laquelle il nous faut répondre.

Meg se figea.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— C’est la seconde question.

Il la tira par la main pour la pousser à avancer, mais elle demeura immobile, fixant sur lui ses yeux du même gris que le ciel matinal.

— Ce que vous devez conserver des humains ? Vous êtes censés décider quoi ? Si les terra indigene doivent garder des doigts et des pouces sous forme humaine ? Les doigts et les pouces sont très utiles. Henry est sculpteur, il ne pourrait pas s’en passer. Toi non plus.

Simon l’observa. Peut-être que le cerveau humain nécessitait vraiment plus de temps pour se mettre en route que celui des terra indigene. Pour sa part, dès qu’il ouvrait les yeux, il se sentait tout à fait réveillé. Après avoir bâillé et s’être étiré un peu, il était prêt à jouer, à chasser et même à s’occuper de toutes les tracasseries humaines liées à l’association commerciale et aux Bouquins Hurlants, la librairie qu’il gérait avec Vladimir Sanguinati. Meg avait beau appartenir à une sous-espèce spéciale d’humains, son cerveau ne possédait manifestement pas de bouton « éveil rapide ».

Néanmoins, pour avoir souvent dormi avec elle, il savait bien qu’elle ne se montrait pas aussi lente, d’habitude. Peut-être que les gazouillis des moineaux suffisaient à tirer le corps du sommeil, mais que l’esprit, lui, nécessitait vraiment la sonnerie du réveil ? À moins que les femelles fonctionnent différemment des mâles, chez les humains ? Il devrait demander à Karl Kowalski, le compagnon de Ruthie Stuart, qui faisait partie des policiers affectés à l’Enclos.

Il se remit à marcher et traîna Meg sur une ou deux foulées avant qu’elle se décide enfin à le suivre.

— Il n’est pas question de notre enveloppe, expliqua Simon en se frappant la poitrine d’une main.

Puis, parce qu’il s’agissait de Meg et qu’ils apprenaient beaucoup ensemble, il lui révéla ce qu’il n’aurait jamais révélé à un autre humain : il lui confia ses propres peurs.

— D’une certaine façon, si, il est question de notre enveloppe. Namid nous a façonnés pour faire de nous ses prédateurs dominants, et nous restons au sommet de la hiérarchie car nous évoluons en nous inspirant des autres prédateurs de ce monde. Nous empruntons leur aspect pour nous mêler à eux et les observer afin de savoir comment ils chassent, comment ils vivent. Nous absorbons une grande part de leur nature rien qu’en menant ces expériences. Une grande part, mais pas la totalité. Nous sommes avant tout des indigènes et le restons. Malgré tout, comme les formes animales font partie de ce que nous transmettons à notre descendance, un Loup n’est plus le même terra indigene qu’un Ours, un Faucon ou un Corbeau. Ces formes existent depuis longtemps, et d’autres, comme les Requins, sont encore plus anciennes.

Ils marchèrent en silence pendant une minute.

— Tu as peur de devenir trop humain ? finit par demander Meg.

— Oui.

— Ça n’arrivera pas, affirma-t-elle sur un ton farouche en serrant ses doigts entre les siens. Même quand tu ne ressembles pas à un Loup, tu en es un. Tu me l’as dit. Prendre un aspect humain ou gérer une librairie n’y change rien.

Simon réfléchit à ces propos et à ce qu’ils sous-entendaient.

Meg n’avait pas envie qu’il devienne plus humain. Elle voulait qu’il reste un Loup, car elle se fiait plus facilement à un Loup qu’à un homme.

Il se sentit soudain plus léger. Travailler dans un Enclos, surtout pour les terra indigene qui devaient passer beaucoup de temps auprès des humains, représentait un danger. Il existait en effet un risque de s’imprégner de la forme humaine au point de ne plus trouver sa place parmi les siens. Cette possibilité l’inquiétait, surtout depuis que ses relations avec les humains avaient pris un tour personnel. Mais Meg ne lui permettrait pas de devenir trop humain, car elle avait besoin qu’il conserve la nature et le cœur d’un Loup.

Il coula un regard vers Meg, ses yeux d’un gris limpide, son teint clair, ses joues roses et ses épais cheveux noirs coupés si court qu’ils évoquaient du duvet de louveteau. Petite et menue, elle avait commencé à développer des muscles qui se dessinaient de plus en plus sous sa peau fragile.

À quel stade le trouverait-elle trop humain ?

Il chassa ces pensées. Il avait d’autres préoccupations pour l’instant.

— Tu n’as pas à t’inquiéter de ce que tu es susceptible d’absorber au contact de nos amis humains, souffla Meg. Ce sont des gens bien.

— Comment le sais-tu ?

— J’en ai connu d’autres.

Un triste rappel de l’endroit où elle avait été éduquée, formée et entaillée pour de l’argent.

Il hocha la tête pour lui signifier qu’il l’avait entendue.

— Nous devrions réfléchir à ce que nous aimerions conserver des humains, à ce que nous voudrions faire nous-mêmes s’ils n’étaient plus là.

Elle braqua les yeux sur lui, et sa voix tremblait lorsqu’elle demanda :

— Ils vont partir ?

— Peut-être.

Il ne prononça pas le mot « extermination ». Meg était assez intelligente pour comprendre. Il ne lui révéla pas non plus que c’était grâce à l’Enclos de Lakeside que les Aînés n’avaient pas encore arrêté le sort des humains de Thaisia.

— Est-ce que je peux en parler avec Merri Lee, Ruth et Theral ?

— Elles sont humaines, Meg. Elles voudront tout garder.

— Les humains utilisent beaucoup de choses dont j’ignore l’existence. On m’a traitée comme un objet pendant vingt-quatre ans, enfermée dans une cellule dès que j’ai été en âge de rester seule, et je ne me rappelle pas à quoi ressemblait ma vie avant l’institution. Toi, tu sais ce qu’il faut dans l’Enclos, mais tu ne connais pas les besoins de tout le monde.

— Selon les accords conclus avec les humains, un Enclos doit avoir accès à tout ce dont disposent les habitants de la ville où il se situe, donc tout ce qu’on ne trouve pas dans l’Enclos n’est pas vraiment utile aux humains. (Sa théorie se craquellerait aussi vite qu’une fine couche de glace à la première contradiction, il en avait parfaitement conscience.) De plus, si tu en parles à la meute des femelles, Ruthie et Merri Lee vont le dire à leurs compagnons, qui sont policiers.

— Et très serviables, répliqua Meg.

Il ne pouvait pas contester ce point. Karl Kowalski et Michael Debany s’efforçaient de comprendre les terra indigene et se montraient aimables, pour des humains. Lawrence MacDonald, le cousin de Theral, lui aussi policier, était décédé le jour où un groupe composé d’Autres et d’humains s’était rendu au marché aux puces de Lakeside afin d’offrir aux Corbeaux l’occasion d’acheter des objets brillants et divers petits trésors. Une attaque du mouvement HAT avait mis un terme aux réjouissances. Presque tout le monde, à l’exception de Vlad, avait été blessé durant l’affrontement, et MacDonald ainsi que Crystal Crowgard étaient morts.

— Tu devrais également consulter Steve Batelier, suggéra Meg.

— Meg…

— Les Aînés ne t’ont pas expressément interdit de poser la question aux humains, si ?

Il poussa un soupir.

— Non, mais mieux vaut rester discrets. Les membres du mouvement HAT sont nos ennemis. Ils se cachent partout à Thaisia. C’est à cause d’eux que les Aînés s’intéressent à tous les humains du continent au lieu d’éliminer les villes qui posent un problème et d’en reprendre le territoire.

Bien entendu, il avait déjà révélé les enjeux à trois humains. S’il jugeait le capitaine Burke et le lieutenant Montgomery dignes de confiance, il ne connaissait pas le troisième homme qui était présent lorsqu’il leur avait parlé des sanctions, ce Greg O’Sullivan qui travaillait pour le gouverneur de la région Nord-Est. Il était possible qu’en ce moment même des ennemis des terra indigene complotent pour allumer l’étincelle qui mettrait le feu aux poudres.

Si cela devait se produire, ce ne serait pas la première fois que les humains disparaîtraient d’une partie du monde, et ce ne serait sans doute pas la dernière, Simon était prêt à le parier.

Comme une falaise menacée d’éboulement imminent, cette fatalité risquait de s’abattre sur eux à tout instant. Il devenait urgent de déterminer ce que les terra indigene devaient conserver des humains.

— Très bien, céda-t-il. Parles-en à la meute de femelles. Mais fais-leur bien comprendre qu’il s’agit d’informations confidentielles.

— D’accord.

Meg s’arrêta brusquement et murmura :

— Un lapin.

Un lapin ? Simon sentit l’eau lui monter à la bouche, même s’il n’avait que peu de chances d’en attraper un dans sa peau humaine. Il regarda alentour. Une odeur de lapin flottait dans l’air, mais il n’en voyait aucun. Meg avait les yeux rivés sur une forme marron dans l’herbe, quelques mètres plus loin. Ç’aurait pu être un caillou ou un morceau de racine, sauf que ni un caillou ni une racine ne possédaient d’oreilles.

Il poussa un soupir déçu. Cette proie minuscule serait croquée en une bouchée.

Meg le tira en arrière.

— Il est mignon, non ? murmura-t-elle avant de faire demi-tour.

— Tu ne le trouveras plus aussi mignon quand il aura grignoté tous tes brocolis.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— Les brocolis sont verts, et c’est un lapin.

Meg émit un son dubitatif tout en pressant le pas.

— N’empêche qu’il est mignon.

Et sa vie serait probablement épargnée encore un moment, car il était trop petit pour constituer un repas digne de ce nom, pensa Simon.

Il s’abstint toutefois d’en faire part à Meg. Elle préférait sans doute voir le lapin comme « mignon » plutôt que « croquant ».

Chapitre 2

Soldi 5 junio

— Vous en avez déjà entendu parler, déduisit Meg des expressions de Ruth Stuart, Merri Lee et Theral MacDonald, qui l’avaient rejointe dans la salle de tri du bureau de liaison.

Personne n’avait touché aux muffins qu’elle était allée chercher à Bon à Croquer.

— Pas exactement, répliqua Ruth. Mais Karl est convoqué chez le capitaine Burke pour une réunion censée rester secrète. C’est du moins ce que j’ai compris de ses allusions. Et il pense que le capitaine Burke et le lieutenant Montgomery en savent plus que ce qui a été officiellement déclaré au sujet des sanctions. S’ils sont au courant de ce que tu viens de nous dire…

— Michael aussi a été convoqué à cette réunion, intervint Merri Lee avant d’inspirer une bouffée d’air qu’elle relâcha lentement. Meg, nous ne pouvons pas porter le poids d’une telle responsabilité. Comment sommes-nous censées décider de ce que les terra indigene doivent conserver des humains ?

— Je ne pense pas que ce soit à nous de prendre cette décision, précisa Meg. Nous devons fournir des informations, peut-être établir un ordre des priorités pour que…

Elle s’appuya des deux mains sur la table, tâchant de faire abstraction du violent picotement qui avait envahi ses bras et se propageait à présent à tout son buste.

Les trois autres filles braquèrent aussitôt leur attention sur elle.

— Meg ? l’interpella Merri Lee sur un ton pressant.

Meg tenta d’oublier la douleur, de ne pas penser à l’euphorie, au délicieux sentiment de bien-être qu’elle ressentirait si elle utilisait son rasoir. Elle s’était entaillée la semaine précédente. Elle ne voulait pas recommencer si tôt. Il paraissait que les cassandra sangue mouraient ou sombraient dans la folie au bout de mille coupures. Elle ignorait si c’était vrai, mais elle avait envie de vivre encore dix ans, voire davantage, et, pour cela, elle devait espacer les incisions.

— Parle-moi de ta matinée, l’encouragea Merri Lee. Qu’est-ce que tu as fait ce matin ? Meg !

Ruth et Theral se retirèrent dans l’arrière-salle, laissant le battant de la porte légèrement entrouvert.

— Comme Simon avait été réveillé par le chant des oiseaux, il est venu me tirer du lit pour faire une promenade. Quelle tête de nœud, celui-là !

— Meg ! s’esclaffa Merri Lee. Ce n’est pas très gentil de dire ça.

— Je ne le lui ai pas dit en face.

Et elle devrait bien prêter attention à ne pas le dire devant les louveteaux, en particulier Sam, le neveu de Simon. Étant donné qu’elle avait entendu ce mot dans la bouche du petit Robert Denby, elle était certaine que tous les jeunes mâles, indépendamment de leur espèce, trouveraient cette insulte très drôle et qu’ils finiraient par se faire mordre par l’un des Loups adultes qui, lui, la jugerait beaucoup moins amusante.

Désormais, pendant la semaine, Sam vivait au complexe Wolfgard et non plus chez Simon. Le louveteau lui manquait, bien sûr, mais peut-être était-ce une bonne chose qu’il joue plus souvent avec d’autres Loups qu’avec des enfants humains.

— Nous avons vu un petit lapin, poursuivit Meg. Il était mignon. Simon a dit qu’il grignoterait les brocolis.

— Possible, convint Merri Lee avant de marquer une pause. Comment te sens-tu ?

Meg se frotta un bras, puis l’autre.

— Mieux. La démangeaison a presque disparu. (Ruth et Theral revinrent dans la salle de tri.) Vous n’avez pas à m’aider. C’est à moi que Simon s’est adressé.

— Bien sûr que nous t’aiderons, affirma Merri Lee. J’ai l’impression qu’il s’agit d’une double question : quelle part de ce que nous appelons la nature humaine les Autres souhaitent-ils assumer, ce à quoi aucune de nous n’est capable de répondre, et quels objets de consommation humains les Autres veulent-ils conserver ou estiment-ils nécessaires aux habitants de Thaisia ?

— Si nous nous intéressons aux aspects matériels, nous devrions commencer par nos propres besoins puis élargir la réflexion, proposa Ruth. Établissons la liste de ce que nous possédons et utilisons, puis trions ce que nous aimerions vraiment garder, comme l’eau courante ou les appareils destinés à chauffer nos maisons en hiver.

— Nous pourrions consulter la section professionnelle de l’annuaire, suggéra Theral. Les entreprises n’existeraient pas si personne n’avait besoin de leurs services ou de leurs produits.

— Les membres de la communauté Vie Simple se passent de bon nombre des produits qu’utilisent les autres humains, fit remarquer Meg.

Elle commença à se gratter le bras droit, puis se força à arrêter.

— Ça nous aiderait de savoir lesquels ils utilisent, conclut Merri Lee.

— Nous pourrions réfléchir chacune de notre côté, comparer nos listes demain et inscrire ce qui est commun à chacune d’elles sur une liste intitulée « à conserver absolument », proposa Ruth.

— De quel niveau de précision a-t-on besoin ? demanda Theral.

Meg ferma les yeux et se représenta une feuille annotée du mot « outils ». Puis elle imagina un autre papier portant la mention de divers ustensiles : marteau, tournevis, scie, pinces.

Elle rouvrit les yeux, presque sûre de détenir la bonne réponse.

— Restons sur des généralités. Je ne sais pas de combien de temps dispose Simon au juste avant d’annoncer sa décision, alors commençons par des catégories. Par exemple, « outils », sans entrer dans les détails ou « livres », sans préciser d’auteurs particuliers.

— Nous travaillons toutes en face, aujourd’hui, déclara Ruth. Mme Tremaine a déménagé feudi dernier, et Eve Denby voudrait nettoyer la maison. Elle a dit que nous pouvions peindre l’appartement de l’étage en premier, vu que Karl campe pour l’instant chez Michael et moi dans le studio de Merri Lee.

Meg faillit demander pourquoi Karl et Ruth n’habitaient pas avec leurs familles quand elle se rappela que celles-ci leur reprochaient d’être des pro-Loups, terme dénigrant les humains désireux de coopérer avec les terra indigene.

— Ne disons rien à Eve avant d’en avoir reçu la permission, suggéra Ruth.

— Est-ce que ça ira, Meg ? s’enquit Merri Lee.

Elle se pencha pour jeter un coup d’œil en direction de l’accueil, puis murmura :

— Quelqu’un vient d’ouvrir la porte, mais je n’ai pas vu…

Un Loup se dressa pour poser ses pattes avant sur le comptoir.

— Ahouuu ?

— Bonjour, Nathan, le saluèrent-elles en chœur.

Le Loup de garde était arrivé. Il était temps de se mettre au travail.

Enveloppant leurs muffins dans des serviettes en papier, les filles sortirent par la porte de derrière après avoir assuré à Meg qu’elles se reverraient au cours Esprit Serein du soir.

Après leur départ, Meg s’approcha du comptoir. Nathan, en qualité de sentinelle de l’Enclos, faisait partie des Loups les plus imposants de la meute de Lakeside. Des croûtes témoignant des blessures qu’il avait subies lors de l’attaque du marché aux puces étaient encore visibles sur sa tête.

— Nous ne faisions que bavarder, se justifia-t-elle.

Comme il la dévisageait, elle ajouta :

— De choses qui ne te concernent pas. Des trucs de filles, finit-elle par dire sous son regard insistant.

S’écartant du comptoir, il trottina en direction du panier positionné sous l’une des baies vitrées de l’accueil.

Meg retourna dans la salle de tri pour manger son muffin.

Utilisée trop souvent, la réplique perdrait de son efficacité, bien sûr, mais, dès qu’on parlait à un Loup mâle de « trucs de filles », il s’enfuyait en courant. Pour eux, les « trucs de filles » s’apparentaient aux porcs-épics : quand on s’en approchait de trop près, on risquait de se faire mal au museau.

Bon, avec un peu de chance, Nathan lui laisserait un peu de répit avant de tenter de découvrir ce qui se passait. Elle sortit donc d’un tiroir un stylo ainsi qu’un bloc de feuilles lignées.

Que voulaient conserver les terra indigene des humains ?

Les listes seraient utiles, bien entendu. Néanmoins, la question n’avait-elle pas davantage trait au cœur et à l’esprit, comme l’avait suggéré Merri Lee ? Si c’était le cas, elle ne pouvait qu’espérer que des listes aideraient les Aînés à trouver la véritable réponse à l’interrogation qu’ils leur avaient posée.

Après avoir payé le chauffeur de taxi, le lieutenant Crispin James Montgomery se retourna pour contempler la maison du capitaine Douglas Burke. Rien ne la distinguait des constructions voisines, toutes agrémentées de jardins proprets indiquant, entre autres signes, que ceux qui vivaient là étaient ce que sa mère appelait « des gens fiers de leur propriété ». Ce qui, dans la bouche de Twyla Montgomery, avait valeur de compliment.

Depuis son arrivée à Lakeside, six mois auparavant, Monty n’était encore jamais allé chez son supérieur. D’après le peu qu’il savait des occupations de Burke en dehors du bureau, ce dernier ne sortait que très peu, et uniquement pour des événements officiels. Leur rendez-vous du jour n’était pas franchement festif non plus, puisqu’ils devaient discuter de sujets sensibles que Burke préférait aborder hors du commissariat.

Alors qu’il appuyait sur la sonnette, une voiture s’engagea dans l’allée. Karl Kowalski et Michael Debany, tous deux membres de son équipe, descendirent du véhicule. Ils venaient de le rejoindre quand la porte d’entrée s’ouvrit.

— Lieutenant, le salua Kowalski avec un hochement de tête avant de reporter son attention sur l’homme qui emplissait l’encadrement de la porte. Capitaine.

Douglas Burke imposait le respect, avec sa carrure et son regard bleu à la fois amical et intense. Ses cheveux noirs qui formaient une couronne autour de son crâne étaient toujours impeccablement peignés et ses vêtements bien repassés. Ne l’ayant jamais vu ailleurs qu’au travail, Monty ne l’imaginait pas sans son costume et ne parvenait pas à se le représenter en train de tondre la pelouse ou de jardiner avec un jean et un vieux pull. En fait, jamais encore le capitaine ne lui était apparu en tenue plus décontractée qu’à cet instant, c’est-à-dire sans veste, avec une chemise aux manches retroussées.

— Entrez, messieurs, les invita Burke en s’écartant pour les laisser passer. Nous sommes installés dans la salle à manger. Servez-vous du café et des pâtisseries.

Monty jeta un coup d’œil au salon en passant. La pièce, confortable et masculine, était décorée de façon minimaliste. Monty n’aurait pas été étonné d’apprendre que les rares meubles qui l’agrémentaient étaient de grande qualité, sinon des antiquités.

Ce qui en faisait un endroit peu adapté à des enfants.

Une pensée pas si déplacée qu’il y paraissait, vu que Lizzy, sa fille de sept ans, était arrivée à Lakeside le mois précédent et vivait à présent avec lui. Tous les secrets qu’elle avait rapportés de Toland avaient été révélés, et les criminels qui avaient assassiné sa mère ne risquaient plus de lui faire du mal. Il restait malgré tout à Monty à déterminer comment concilier ses responsabilités de parent unique et de policier. Pour l’instant, Eve Denby, la nouvelle gérante des biens immobiliers de l’Enclos de Lakeside, acceptait de garder Lizzy avec ses deux enfants.

Monty marqua une hésitation en entrant dans la salle à manger. Louis Gresh et Pete Denby, assis à la table, garnissaient de petites assiettes de pâtisseries et de fraises. Il n’était pas étonné de constater que les deux hommes faisaient partie du cercle de confiance de Burke.

La véritable surprise, c’était la présence de l’invité installé avec eux à la table.

Il y eut un bruit de chasse d’eau, puis d’un robinet en train de couler, et un autre homme les rejoignit. Il avait beau être plus petit, plus mince, plus jeune que Burke et doté d’épais cheveux châtains légèrement frisés, la lueur à la fois farouche et bienveillante qui brillait dans ses yeux bleus indiquait clairement qu’ils appartenaient tous les deux à la même famille.

— Messieurs, je vous présente mon cousin, Louis Bartimeus Burke, venu de Brittanie. Comme il travaille dans la police, je me suis dit que sa contribution pourrait nous être utile. Loubard, je te présente le lieutenant Crispin James Montgomery et ses coéquipiers, Karl Kowalski et Michael Debany. Ce sont eux qui s’occupent principalement des relations avec l’Enclos de Lakeside. L’homme qui inspecte scrupuleusement cette pâtisserie est le commandant Louis Gresh, qui dirige la brigade de déminage. Les gâteaux sont frais, commandant. Vous n’avez rien à craindre.

— Si vous aviez des enfants, vous vérifieriez toujours votre nourriture pour vous assurer qu’elle ne cache pas de mauvaise surprise, répliqua Louis.

Il mordit dans sa pâtisserie et mâcha prudemment.

— L’autre individu qui triture le contenu de son assiette est Pete Denby, un avocat récemment arrivé du Midwest.

— Qui a également des enfants, précisa Pete avec un sourire.

— Le seul à ne pas travailler dans le domaine de l’ordre ou de la justice est le docteur Dominick Lorenzo, membre du groupe d’experts chargé d’assister les cassandra sangue de la région Nord-Est. (Burke attendit qu’ils soient tous assis, puis posa ses mains jointes sur la table.) Le lieutenant Montgomery connaît déjà la situation que je souhaite vous exposer. Avant d’ouvrir cette discussion, je dois vous demander de ne révéler à personne les informations que je vais vous confier, sous aucun prétexte. Ni à vos amis, ni à votre famille, ni à vos collègues. Si vous ne vous sentez pas capables de respecter ces conditions, sortez tout de suite, car…

— … car la vie des habitants de Lakeside est en jeu, compléta Lorenzo, non sans irritation. On commence à connaître la chanson.

— Cette fois, c’est la vie de tous les humains de Thaisia qui est en jeu, précisa Burke d’une voix douce contrastant avec l’éclat farouche de ses yeux.

Silence. Puis, sur le même ton que Burke, Loubard demanda :

— Est-ce qu’on parle d’extinction, Douglas ?

Burke acquiesça.

Lorenzo déglutit. Pete repoussa son assiette de pâtisseries.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! souffla Louis, tu parles d’une bombe. Quelles sont les chances de nous en sortir ?

— Cinquante pour cent, répondit Burke. Peut-être moins.

Monty scruta ses hommes.

— Ce n’est pas une surprise pour vous, déclara-t-il.

— Pas vraiment, convint Kowalski. Nous avons remarqué que…

Burke leva la main.

— Avant d’entrer dans les détails, décidons clairement qui reste.

Son regard glissa vers Lorenzo.

Ce dernier réfléchit un moment, puis repoussa sa chaise et se leva.

— Je porte déjà suffisamment de secrets. Vous devez garder les vôtres dans un cercle restreint. Chaque fois qu’on me pose des questions sur l’Enclos de Lakeside ou les prophétesses du sang, je me demande si c’est par curiosité, par nécessité professionnelle ou pour fournir au mouvement HAT des éléments utilisables contre les Autres. Quand je dois effectuer un déplacement, je voyage seul. Il serait trop facile de tromper ma vigilance et… me soutirer des informations.

Monty aurait voulu que quelqu’un lance une plaisanterie accusant Lorenzo de se croire dans un film d’espionnage, mais personne ne s’amusa des craintes du médecin, en grande partie parce que quelqu’un, vraisemblablement des membres du mouvement HAT, avait fait sortir de la route la voiture de Pete Denby alors qu’il fuyait en direction de Lakeside après avoir renseigné Burke sur l’individu appelé « le Contrôleur ».

— Très bien, déclara le capitaine avant de marquer une hésitation. Demandez à Simon Wolfgard de vous délivrer un laissez-passer pour les terres sauvages. Je pense qu’il comprendra. Sur les cartes figurent les routes qu’empruntent les humains, mais il en existe d’autres qui mènent à des endroits où il est habituellement déconseillé de s’aventurer. Si vous croyez être suivi, engagez-vous sur l’une de ces routes non balisées, baissez votre vitre et criez, klaxonnez ou faites ce que vous voulez pour attirer l’attention des terra indigene. Dans ces circonstances, vous aurez plus de chances de survivre à une rencontre avec les Autres qu’avec les humains.

Lorenzo hocha la tête.

— Bonne chance. (Avant de franchir le seuil de la pièce, le médecin se retourna.) Si l’un de vous devait avoir besoin de soins médicaux requérant une certaine discrétion, vous pouvez compter sur moi pour ne pas poser de questions.

— Merci, répliqua Burke.

Ils attendirent que Lorenzo ait fermé la porte d’entrée puis fait démarrer sa voiture pour reprendre la conversation.

— Personne d’autre ? s’enquit Burke. (Tous secouèrent la tête.) Dans ce cas, commençons par les nouvelles locales avant d’aborder le reste du monde connu. Lieutenant ? Avez-vous des informations à nous communiquer ?

Monty se versa un café dont il n’avait pas envie afin de s’accorder un temps de répit.

— L’Enclos est désormais officiellement détenteur de la maison de Crowfield Avenue. L’acte de vente a été signé, la précédente propriétaire payée, et les Denby vont emménager très bientôt, ainsi que Karl et Ruthie.

— Hier, le propriétaire des résidences en pierre situées de part et d’autre de la maison a accepté l’offre d’achat de l’Enclos, ajouta Pete. L’association commerciale ayant prévu de payer cash, j’espère faire valider les documents administratifs dans un délai assez bref, ce qui devrait nous permettre d’occuper les lieux d’ici à la fin du mois. Les appartements possèdent tous deux chambres, lieutenant, ce qui est susceptible de vous intéresser, maintenant que Lizzy habite avec vous.

Monty s’était déjà demandé ce qu’il répondrait si Simon Wolfgard lui proposait l’un de ces logements. Il existait autant de considérations pratiques l’incitant à accepter que de raisons l’encourageant à se tenir à distance des Autres. Une chose était sûre : sa vie privée et son travail ne seraient plus nettement séparés s’il vivait en face de l’Enclos, avec Kowalski, Denby, et probablement Debany, pour voisins directs.

Mais ce seraient de bons voisins, songea-t-il. De plus, la présence de policiers à proximité de l’Enclos permettrait sans doute de dissuader d’éventuels fauteurs de troubles. Cependant, aucun d’eux n’évoquait la scolarisation des enfants. Ceux-ci pourraient-ils sans danger fréquenter l’une des écoles publiques de Lakeside, voire une école privée gérée par des humains ? Habiter dans un bâtiment appartenant aux Autres leur vaudrait d’être étiquetés pro-Loups, et les préjugés ne faisaient que croître à l’encontre de tous ceux qui soutenaient les terra indigene, de quelle manière que ce soit.

Lizzy et lui devaient déménager, et il lui faudrait soigneusement peser les pour et les contre avant de prendre une décision. Il avait cependant d’autres problèmes plus urgents à résoudre.

— Ensuite ? demanda Burke.

— Les premiers invités de l’Enclos arrivent la semaine prochaine, annonça Kowalski. Des Loups des Addirondak. Personne n’a mentionné la venue d’autres terra indigene. Michael et moi avons cru comprendre que notre présence serait requise dans les magasins et les environs de la place du Marché au moins pour un court instant chaque jour.

— Ils viennent afin d’interagir avec des humains, commenta Monty. Il semble logique que Wolfgard souhaite votre présence.

— Faut-il forcément une invitation pour se rendre dans l’Enclos ? demanda Loubard. Je n’en ai jamais visité aucun ni eu de relation informelle avec un terra indigene jusqu’à maintenant. J’aimerais profiter de cette occasion. Les quelques échanges que j’ai eus avec les Autres lorsque des cassandra sangue ont été… redirigées… vers la Brittanie se sont déroulés dans une ambiance tendue. Les circonstances étaient très stressantes pour tous les humains participant au sauvetage. À l’exception des habitants de la côte, les citoyens de Brittanie n’ont pour la plupart jamais été en contact avec les Autres. Vu la tournure des événements, j’aimerais vivre une expérience dans des conditions moins angoissantes.

Captant le regard de Burke, Monty déclara :

— Je demanderai à Simon Wolfgard si nous sommes autorisés à amener des invités.

— Rien de particulier sur Great Island ou la communauté de River Road ? interrogea Burke.

— Non, répondit Monty.

À cette table, Loubard était sans doute le seul à ne pas avoir remarqué l’omission volontaire de Talulah Falls. Consécutivement à un attentat à la bombe ayant provoqué la mort de plusieurs Corbeaux et au meurtre du Sanguinati parti traquer les responsables de l’explosion, la ville avait été reprise aux humains.

— Dans ce cas, passons au problème principal. Loubard l’a déjà évoqué tout à l’heure.

— L’extinction, déclara Pete d’un air lugubre. Les Autres l’envisagent sérieusement ?

— En raison des troubles récents, les indigènes considèrent la possibilité de débarrasser Thaisia d’une espèce représentant une menace pour la nature ainsi que pour les créatures qui vivaient sur ce continent avant l’arrivée de nos ancêtres, expliqua Burke.

— Mais nous essayons de les aider ! protesta Louis. Monty et ses équipiers risquent leur peau tous les jours pour interagir avec les Autres de l’Enclos. Par tous les dieux, l’un de nos hommes a même été tué pendant l’attaque du marché aux puces ! Ça ne compte pas ?

— Si, ça compte, affirma Monty. Le temps que nous passons dans l’Enclos, les services que nous rendons aux terra indigene… c’est grâce à ça que les humains de Thaisia ne seront pas éradiqués.

— Du moins pas tout de suite, rectifia Burke. Cet Enclos, une poignée de policiers et quelques civils, c’est tout ce qu’il y a pour faire contrepoids aux je ne sais quelles conneries que s’apprête à commettre le mouvement HAT. Et soyons clairs au sujet de ceux qui seront « éradiqués », pour reprendre les termes du lieutenant. Je pense que les villages intuits seront épargnés, tout comme les fermiers et les artisans des communautés Vie Simple. Ils se tiennent autant que possible à l’écart des villes contrôlées par les humains et font preuve de prudence avec les terra indigene. Par ailleurs, je crois que les Autres auront toujours besoin de quelques humains, ne serait-ce que pour fabriquer les produits qui leur sont nécessaires.

— Restent tous les autres, conclut Pete.

— Restent tous les autres, concéda Burke.

— Pardonnez mon langage, mais vous êtes dans la merde, intervint Loubard. (Il versa de la crème dans sa tasse, qu’il remplit ensuite à l’aide de la cafetière posée sur un épais torchon.) Vous devriez faire des réserves de nourriture tant que vous en avez la possibilité et réfléchir à une stratégie de survie. Je dois dire que la situation n’est guère plus rose de notre côté.

— Alors, c’est décidé ? demanda Burke. Les pays de l’Alliance des Nations Cel-Romano vont entrer en guerre ?

— Oui. Non pas entre eux, ce qu’espérait, pour être franc, la population de Brittanie. Ils stockent des vivres, des armes et du matériel depuis longtemps, mais aujourd’hui les signes sont clairs. Des troupes se déplacent autour de la Méditerranée. Ils ne possèdent pas assez de terres pour produire la nourriture dont ils ont besoin, c’est un fait. La question que nous nous posons, c’est : Cel-Romano va-t-elle envahir la partie humaine de la Brittanie, qui est le territoire le plus proche occupé par des humains, ou essaiera-t-elle d’annexer des terres sauvages en faisant le pari qu’elle dispose de l’armement adéquat pour éliminer les métamorphes qui y vivent ?

— Il n’y a sans doute pas que des métamorphes, souligna Monty.

— Je le sais, acquiesça Loubard. Si seuls de rares habitants de Brittanie ont eu des contacts avec les Autres, nous connaissons tous l’histoire de notre pays. Nous savons pourquoi très peu d’humains s’aventurent en Brittanie sauvage, au-delà du mur de pierre qui coupe l’île en deux dans sa largeur, tout comme nous savons que les récits des marchands qui en reviennent vivants ne sont pas exagérés.

— Cel-Romano ne va tout de même pas attaquer Thaisia ? réagit Kowalski. Il est impossible de faire traverser l’océan Atlantik à toute une armée.

— C’est vrai, concéda Loubard. Même les bateaux de pêche sont étroitement surveillés. Des navires militaires ne seraient jamais autorisés à accoster.

— De la nourriture a été sortie clandestinement de Thaisia, fit remarquer Burke. Des troupes pourraient y entrer de la même façon. Une somme d’argent alléchante parviendra toujours à convaincre un capitaine d’essayer de braver les interdictions.

— Tout cela ne nous dit pas comment repousser la menace d’extinction, commenta Monty.

— Nous ne pouvons rien faire à ce sujet, lieutenant, répliqua Burke avec douceur. Maintenons la communication, apportons notre assistance aussi souvent que possible et espérons que nous réussirons à contrebalancer l’irresponsabilité de certains de nos semblables. (Il les regarda tous à tour de rôle.) Rien d’autre ?

— Capitaine, vous avez dit que cette discussion devait rester confidentielle, intervint Michael Debany, visiblement mal à l’aise. Est-ce que ça signifie que nous ne pouvons pas en parler aux filles ? Parce que… (il glissa un coup d’œil à Kowalski) elles devaient voir Meg ce matin. Si ça se trouve, elles sont déjà au courant.

— Je ne crois pas que Wolfgard ait appris la décision des indigènes à Mlle Corbyn, déclara Monty. Cela dit, il est possible qu’il lui ait révélé d’autres informations dont nous n’avons pas connaissance.

— Tout ceci est confidentiel, messieurs, insista Burke. Donc pas un mot aux filles pour l’instant. La semaine prochaine, l’Enclos recevra des invités. Elles n’ont pas besoin de redouter de provoquer un cataclysme à cause d’une parole ou d’un geste malheureux.

— Si je comprends bien, on fait comme si de rien n’était, conclut Louis.

— Exactement. (Burke repoussa sa chaise.) S’il n’y a rien d’autre…

La réunion était terminée.

Monty rentra au poste avec Louis. Ses jeunes coéquipiers auraient l’occasion de discuter pendant le trajet de retour vers l’Enclos, où Debany avait prévu d’aider Eve Denby et les filles pendant quelques heures avant de prendre son service.

— Tu as trouvé un nouveau partenaire pour l’agent Debany ? s’enquit Louis.

— Pas encore, répondit Monty. Malgré la prime de risque, personne ne s’est porté candidat.

— Il faut dire qu’il ne s’agit pas de prévention policière classique. Les hommes de ton équipe sont censés passer du temps dans l’Enclos, y compris en dehors des horaires de travail. Même les collègues qui te soutiennent à cent pour cent réfléchiront longuement à toutes les conséquences que ça implique.

— Notamment au risque de se faire cataloguer comme pro-Loups.

— Et de faire cataloguer ses proches, même s’ils ne côtoient pas les Autres, souligna Louis d’une voix posée. Ma femme est allée faire des courses avec une voisine, l’autre jour, une vieille amie. Elles font du covoiturage pour économiser des frais d’essence. Elles se sont garées sur un parking, à proximité des magasins. Là-bas, il y avait deux boucheries à quelques centaines de mètres l’une de l’autre, l’une avec le logo HAT en vitrine, l’autre non. Notre voisine est entrée dans la première, où on doit montrer sa carte de membre pour se faire servir. Ma femme a choisi la deuxième, car, d’un commun accord, nous avons décidé de ne soutenir HAT d’aucune manière.

— Que s’est-il passé ? demanda Monty.

— La voisine n’a rien dit, mais, quand ma femme est retournée au parking après avoir terminé ses courses, la voiture était partie. Cette amie de longue date l’a laissée en plan, tout simplement, et ne lui a pas adressé la parole depuis. Par tous les dieux ! elles avaient l’habitude de garder les enfants à tour de rôle, de dîner ensemble au restaurant ou d’aller au cinéma toutes les deux pour voir des films qui n’intéressaient pas le reste de la famille. Et maintenant…

— Chacun doit choisir son camp.

— Oui. J’espère juste que nous serons suffisamment nombreux à défendre le nôtre, le moment venu.

Monty se tourna vers la vitre sans rien dire.

Chapitre 3

Ventdi 6 junio

Juste avant l’aube, ils s’élancèrent sur la piste qui s’étirait vers le sud en direction de Prairie Gold, entassés, silencieux, dans les cabines et sur les plateaux de trois pick-up. Ils connaissaient bien cette route, et, ce jour-là, elle les emplissait d’un sentiment de peur mêlé d’allégresse. Avec des dizaines d’hommes comme eux venus du Midwest et du Nord-Ouest, ils allaient enfin entamer la lutte destinée à libérer les humains des tyrans à griffes et à crocs qui les privaient de tout, absolument tout, ce que cette planète avait à offrir.

À proximité de la bifurcation, ils ralentirent pour s’approcher des animaux couchés de part et d’autre de la piste, trente bovins appartenant à un ranch contrôlé par des humains d’un côté, trois cents bisons pâturant des prairies terra indigene de l’autre. Les bisons avaient été attirés par des pierres à sel que les employés du ranch avaient déposées quelques jours auparavant. Les bœufs, quant à eux, avaient été séparés du reste du troupeau pour être amenés à cet endroit, près de la clôture, sacrifice nécessaire à cette dangereuse guerre clandestine.

Les hommes avaient ouvertement disposé le sel. En signe d’amitié, avaient-ils déclaré aux Loups arrivés au trot pour voir ce qu’ils trafiquaient sur des terres qu’ils ne louaient pas.

Ces mêmes hommes descendaient à présent des pick-up, vérifiant leurs fusils. Une fois que l’opération serait déclenchée, il ne serait pas question de commettre la moindre erreur.

— Compagnie A, avec moi, commanda le chef à voix basse. Compagnies B et C… (Il pointa son index vers l’autre côté de la route afin de leur indiquer le lieu de leur mission.) Rappelez-vous : peu importe de tuer net ou de blesser à mort. Abattez-en un maximum. Je sifflerai pour donner le signal.

La compagnie A s’approcha des bœufs pendant que les deux autres rampaient vers les bisons.

Tous les hommes épaulèrent leurs armes, puis attendirent.

Tuer les animaux dont se nourrissaient les Loups. C’était la première étape du plan de conquête des terres. Après tout, moins de bisons signifiait plus de place pour les bœufs.

Provoquer les Loups. Faire monter la tension. Et, plus important, ne pas se faire prendre.

Le chef siffla. Les hommes ouvrirent le feu et tirèrent jusqu’à avoir vidé leurs chargeurs. Après quoi ils regagnèrent les pick-up et repartirent en trombe pour rejoindre leur dortoir ou leur foyer avant que quiconque ait remarqué leur absence.

Ils avaient porté le premier coup. À présent, il fallait faire profil bas. C’était une question de vie ou de mort.

« Thaisia pourrait devenir le grenier à céréales du monde. Des dizaines de milliers d’hectares sont inexploités, gâchés, au lieu de produire les denrées alimentaires dont ont besoin les humains. De gré ou de force, il faudra convaincre les terra indigene de renoncer à une partie des terres qu’ils accaparent au mépris des besoins essentiels des autres espèces de cette planète. Puisqu’ils ne se soucient pas des autres, qu’ils nous laissent le soin de nourrir ceux qui n’ont pas assez. Qu’ils nous laissent faire fructifier ces terres, au lieu de nous contraindre à regarder nos enfants mourir de faim. »

Mark Griff, lors d’une conférence HAT à Toland

« Il n’existe pas de surfaces inutilisées à Thaisia. Chaque parcelle de ce continent abrite des créatures qui ont besoin des ressources naturelles propres à leur milieu. Même les déserts sont habités. La vie est présente partout, y compris dans les zones les plus froides et les plus reculées. Quand M. Griff parle des besoins des autres espèces, il ne s’intéresse en fait qu’à une seule d’entre elles : l’espèce humaine. Lui et ses partisans ne se soucient de rien d’autre, c’est pourquoi les terra indigene doivent se préoccuper de tout le reste. »

Propos d’Elliot Wolfgard

en réaction au discours de Mark Griff

Chapitre 4

Ventdi 6 junio

Des murs blancs, des meubles blancs, des vêtements blancs.

— S’il vous plaît, j’ai besoin de couleurs. Je vois les couleurs.

— Tu n’as pas besoin de couleurs, cs821. Ce qu’il te faut, c’est une coupure. Tu te sentiras mieux après.

— S’il vous plaît…

— Cette petite garce, toujours aussi obsédée par les couleurs ! Je recommande des incisions au doigt le plus fréquemment possible. Autant utiliser cette zone au maximum, au cas où nous serions forcés de l’amputer pour l’empêcher de faire ces dessins qui diluent les visions.

La morsure du rasoir sur sa peau. Puis… la couleur. Cette nuance de rouge qui ne ressemblait à aucune autre, du moins à ses yeux. Emportée par l’euphorie qui accompagnait les premiers mots de la prophétie, elle dirigea son regard sur les murs blancs, sur les sangles noires qui la maintenaient attachée à la chaise.

— Tu n’as pas besoin de couleurs, cs821. Ce qu’il te faut, c’est une coupure.

Des murs blancs, un plafond blanc, des meubles blancs, des vêtements blancs. Alors qu’elle avait les yeux fixés sur le mur, une tache sombre s’y étendit, jusqu’à former une silhouette. Quatre pattes. Une queue. Une tête massive surmontée de cornes. Un nouvel animal émergea d’une deuxième ombre. Puis un autre, et un autre, jusqu’à ce qu’un véritable troupeau prenne forme.

C’est alors que des points apparurent au-dessus, de cette nuance de rouge semblable à aucune autre. Ils grossirent, puis se mirent à couler, couvrant le troupeau de larmes sanglantes.

Haletante, le cœur battant, Espoir descendit de son lit et tituba vers la fenêtre à moustiquaire de sa chambre. Là, elle inspira à grandes bouffées l’air frais du matin, les mains agrippées au rebord.

Elle ne se trouvait plus à l’institution. Les murs de sa chambre n’étaient pas blancs. Le chalet des Wolfgard de Sweetwater possédait des murs en bois, des planchers en bois. Un décor sobre et entièrement composé de bois, à l’exception des toilettes et du lavabo de la petite salle de bains attenante à sa chambre. Une partie des dessins qu’elle avait réalisés depuis son arrivée chez Grace et Jackson étaient accrochés au mur, seule entorse à ce style épuré. Quelques-uns d’entre eux étaient même encadrés.

Ils représentaient simplement la meute, le paysage et les créatures qui vivaient dans les limites à l’intérieur desquelles elle avait l’autorisation de s’aventurer à Sweetwater.

— Mon nom est Espoir Chant-de-Loup, murmura-t-elle. Je ne suis pas cs821. Plus maintenant. Plus jamais.

Mais ce rêve… il avait une signification, un sens caché qui formait sur sa peau comme un voile poisseux. Il lui fallait tout coucher sur le papier pour Jackson et Grace. L’image qui lui était apparue s’était déjà trop estompée dans sa mémoire pour qu’elle la décrive avec des mots.

Elle ferma les volets, puis retrouva à tâtons son chemin vers le lit. Là, elle chercha du bout des doigts sa lampe de chevet, actionna l’interrupteur et attendit. Il arrivait à Jackson et Grace de dormir sous le porche avec d’autres Loups. Parfois, ils restaient dans la pièce principale du chalet, d’où ils pouvaient l’entendre.

Personne ne gronda ni ne gratta à sa porte. Aucune voix masculine rendue rauque par le sommeil et le récent passage à des cordes vocales humaines ne demanda ce qui se passait.

Se déplaçant aussi discrètement que possible, elle alla chercher son grand carnet à croquis ainsi que les crayons et pastels colorés que Jackson lui avait achetés. Elle s’apprêtait à tourner la première page du bloc quand elle interrompit son geste pour étudier le dessin qu’elle avait fait avant de se coucher la veille. Elle ignorait s’il signifiait quoi que ce soit, mais, juste avant de sortir de la transe dans laquelle il lui arrivait de plonger lorsqu’elle dessinait, elle avait écrit « pour Meg ».

Elle retira la feuille, qu’elle posa sur son bureau. Après avoir regagné son lit, elle s’assit en tailleur, le carnet devant elle. Le couvre-lit en patchwork, dont les motifs et les teintes lui plaisaient tellement d’habitude, la déconcentrait. Après l’avoir écarté, elle ôta le drap – un drap blanc, car les Autres ne voyaient pas l’intérêt de choisir en couleur des choses que l’on ne distinguait plus une fois la lumière éteinte – et le posa par terre. Après quoi elle s’installa confortablement dessus, s’empara de ses crayons et commença à dessiner.

Les silhouettes. Oui, elle se souvenait des silhouettes. Et du ciel. Et…

Elle fouilla parmi ses crayons et ses pastels. Rien ! Pourquoi lui manquait-il cette teinte essentielle ?

Elle se leva d’un bond pour aller ouvrir le tiroir de son bureau, duquel elle sortit le rasoir pliable qui lui était réservé lorsqu’elle vivait à l’institution du Contrôleur. On avait conseillé à Jackson de le laisser à sa disposition, car la lame en argent s’avérait plus sûre que n’importe quel autre objet tranchant susceptible d’être utilisé pour entailler sa peau fragile. Comme Jackson et Grace lui avaient acheté des feuilles et des crayons et l’avaient autorisée à dessiner, elle s’était efforcée de ne pas se couper, mais…

— Il le faut, murmura-t-elle, toutes ses pensées focalisées sur le croquis qui prenait forme sur le papier. J’ai besoin de cette teinte.

Lorsque la couleur se mit à couler, elle trempa les doigts dedans et poursuivit son œuvre.

Une odeur de sang tira brusquement Jackson Wolfgard d’un sommeil profond. Juste après, Espoir cria. Se relevant en hâte, il bondit vers la porte de la chambre, conscient de la présence de Grace, sa compagne, derrière lui. Les Loups qui avaient dormi sous le porche ou dehors, autour du chalet, s’étaient réveillés et hurlaient pour donner l’alerte, ou peut-être pour écarter les louveteaux d’un éventuel danger.

Pas encore tout à fait humain, Jackson ouvrit la porte à la volée pour se précipiter dans la pièce. Il se souvenait vaguement d’une règle selon laquelle les hommes adultes ne devaient pas se montrer nus devant de jeunes femelles, mais, à cet instant, il s’en moquait totalement. Espoir avait les yeux rivés sur son carnet à dessin posé au sol. Une profonde entaille à son avant-bras gauche laissait échapper du sang qui gouttait sur le papier et le drap roulé en boule en dessous.

— Oh ! Espoir.

Grace semblait avoir le cœur brisé.

Jackson, lui, n’avait pas le cœur brisé. Il était furieux. Et effrayé. Le sang des cassandra sangue représentait un danger, pour les Autres comme pour les humains. Après avoir recueilli Espoir, il avait entendu dire que certains terra indigene appelaient ces filles « la création de Namid, à la fois terrible et merveilleuse ».

Espoir ne lui avait jamais inspiré de terreur, du moins jusqu’à cet instant.

— Jackson ? l’interpellèrent plusieurs Loups, utilisant le mode de communication terra indigene.

— N’entrez pas ! ordonna-t-il.

Espoir ne sentait pas la proie. C’était une particularité des prophétesses. Mais son sang ! Il n’avait jamais rencontré d’arômes pareils et brûlait d’envie d’y goûter.

La peur attisa sa fureur tandis qu’il franchissait la distance le séparant de la jeune fille vacillante. Il ramassa d’un geste vif le rasoir qu’elle avait abandonné par terre et s’approcha du bureau pour le ranger. Espoir avait réalisé un autre dessin. Le nom de Meg figurait dans le coin inférieur droit. Après avoir posé le rasoir à l’écart du croquis, Jackson se tourna vers la jeune prophétesse.

Grace retira la chemise de nuit d’Espoir, la laissant en petite culotte, et roula le vêtement afin de le presser contre la plaie.

— J’avais besoin de la couleur, expliqua Espoir, les yeux baissés. J’avais besoin de…

Jackson lui administra une tape sur la tête, ce qui lui valut un grondement de la part de Grace. Il n’avait pas frappé fort, mais sa petite claque suffit à sortir Espoir de son hébétude.

— Tu as de grandes dents, chuchota-t-elle quand elle reporta son attention sur lui.

— C’est pour qu’on les sente quand je mords, grogna-t-il en se penchant sur elle.

Il ignorait si d’autres parties de son anatomie avaient perdu leur humanité et s’en fichait totalement.

— Jackson, l’interpella Grace. Nous devons la faire examiner par le marchecorps humain au village intuit. La plaie saigne toujours, et nous ne pouvons pas la lécher pour favoriser la cicatrisation. (Elle hésita.) Et c’est la première fois que je dois soigner une blessure sur un vrai humain.

— Très bien. Emmène-la dans la salle de bains et couvre-la de suffisamment de vêtements pour empêcher les humains de hurler. Je vais essayer de nettoyer tout ce sang.

Dès que Grace eut entraîné Espoir dans la salle de bains, il ouvrit les volets. L’air pur le soulagea. Des yeux de Loups se fixaient sur lui, de l’autre côté de la moustiquaire.

— Jackson ? La petite humaine est blessée ?

— Oui. Nous avons besoin de la charrette pour la transporter jusqu’au village intuit. Elle n’est pas en état de faire le chemin à pied.

Les Loups disparurent. Ils ne possédaient à Sweetwater ni ânes ni chevaux. Quand les Autres avaient besoin de pareilles créatures, ils les louaient en même temps que les services des humains capables de les conduire. En revanche, ils disposaient d’une petite charrette qu’ils utilisaient principalement pour aller acheter des marchandises au village voisin. Jusqu’à trois individus sous forme humaine pouvaient la tirer, et elle était assez spacieuse pour accueillir Grace et Espoir.

Après avoir pris une dernière inspiration, Jackson se retourna. Du sang maculait le drap, mais pas autant qu’il l’avait cru lorsqu’il avait découvert Espoir avec un filet de liquide écarlate le long du bras. La majeure partie avait coulé sur le dessin, ce qui ne l’empêcherait pas de vérifier soigneusement toutes les pages du carnet afin de s’assurer qu’elles n’avaient pas été tachées.

Elle se débrouillait pourtant si bien depuis son arrivée parmi eux… Elle avait affirmé avoir envie de vivre. N’avaient-ils pas fait tout leur possible pour l’aider ? Alors pourquoi…

Jackson étudia plus attentivement le dessin, le souffle coupé. Un tas de bisons. Morts, de toute évidence. Des empreintes de pattes de Loups sanglantes sur toutes les carcasses. Ça n’avait aucun sens.

Les Loups n’empilaient jamais leurs proies ainsi, sans compter que les bisons n’étaient pas faciles à tuer et qu’un seul d’entre eux suffisait à nourrir toute une meute, voire davantage, pendant plusieurs jours. Pourquoi Espoir avait-elle représenté un tel massacre ? Le paysage ne comportait aucun signe distinctif. Cela allait-il se produire dans la région de Sweetwater ? Ailleurs ?

Meg Corbyn, l’éclaireuse, énonçait des prophéties qui concernaient principalement l’Enclos de Lakeside. Mais ça n’avait pas toujours été le cas. Ses capacités, sa sensibilité, semblaient s’être polarisées sur Lakeside et les communautés proches de l’Enclos quelques semaines après son arrivée. Les visions d’Espoir, en revanche, s’étendaient à de lointaines contrées.

Il jeta un coup d’œil au dessin posé sur le bureau. Ces filles, ces prophétesses du sang, pouvaient-elles établir des liens entre différents endroits en raison de leurs relations personnelles ? Meg et Espoir s’étaient rencontrées dans l’institution où on les avait enfermées et entaillées afin de permettre à de riches humains de connaître leur avenir.

Si Meg luttait encore contre son addiction aux coupures, elle jouait le rôle d’éclaireuse pour toutes les autres cassandra sangue. Peut-être détenait-elle les réponses dont il avait besoin.

Transformant ses mains humaines en pattes de Loup équipées de griffes acérées, Jackson déchira le drap afin d’en retirer la partie propre, qu’il roula en boule. Il posa ensuite le dessin sur l’étoffe. L’odeur du sang lui monta à la tête au point de le faire saliver. Le papier était bien plus imbibé qu’il l’avait cru au premier abord.

Il ne s’agissait pas d’une simple coupure, songea-t-il, troublé, en ramassant le pan de drap taché. Elle avait peint avec son propre sang… parce qu’il lui fallait cette couleur.

La porte de la salle de bains s’ouvrit. Grace s’avança dans la chambre, soutenant Espoir. Elle se figea lorsqu’elle posa les yeux sur lui.

— Jackson ?

— Nous avons besoin d’aide. Pas seulement de celle du marchecorps humain.

La petite semblait effrayée. Craignait-elle qu’il la bannisse de la meute à cause de cet incident ? Il pourrait prendre cette décision. Peut-être le devrait-il. Mais plusieurs des récents dessins d’Espoir indiquaient qu’il existait un lien entre Sweetwater et Lakeside.

Ce lien, c’était Simon et lui, amis d’enfance.

Un autre Loup lui vint à l’esprit tandis qu’il contemplait les bisons morts, quelqu’un avec qui ils étaient également unis par l’amitié.

Chiffonnant le drap imbibé de sang, Jackson sortit de la chambre et jeta le tissu taché dans un seau en métal contenant de l’eau propre. Après quoi il s’habilla et tendit à Grace la robe qu’elle portait la veille, avant qu’ils se transforment en Loups pour dormir.

Non, l’aide du marchecorps ne leur suffirait pas s’ils voulaient que la petite reste en vie.

Chapitre 5

Ventdi 6 junio

Joe Wolfgard plissa les yeux pour se protéger de la lumière du soleil et de la poussière de la piste. Récemment élu chef de la colonie terra indigene située à l’extrémité sud des collines des Aînés, il n’avait pas encore vraiment eu le temps de faire connaissance avec les Intuits de Prairie Gold, le village humain voisin. Aussi se retint-il de gronder après le chauffeur du pick-up. Ce n’était pas la faute de Tobias si des humains enragés avaient tué tout un troupeau de bisons.

— Il faut que vous postiez des gardes à l’entrée de Prairie Gold, ordonna Joe. Vous devriez aussi barrer la route pour empêcher des étrangers de s’approcher de vos compagnes et de vos petits.

Lui-même se chargerait de demander aux Faucons, aux Aigles et aux Corneilles de rester vigilants et de signaler tout humain ou véhicule se dirigeant vers le village.

Tobias Walker, le contremaître du ranch de Prairie Gold, serra les mains sur le volant.

— Vous croyez que nous sommes en danger ?

— Pas vous ?

Comme Tobias ne répondait pas, Joe poursuivit :

— Ce n’est pas parce que les humains qui ont commis ce massacre ont commencé par des animaux à quatre pattes qu’ils ne s’en prendront pas à des proies qui leur ressemblent.

— Vous devriez consulter ma mère à ce sujet, répliqua Tobias. De nous tous, c’est elle la plus sensible aux autres.

Jesse Walker, la mère de Tobias, était une femme énergique malgré son grand âge et ses cheveux gris, et la chef des Intuits de Prairie Gold. Du moins Joe avait-il cette impression, vu que tous les humains lui conseillaient de s’adresser à elle dès qu’il demandait un renseignement. Elle tenait l’épicerie et savait tout sur tout le monde, y compris sur les terra indigene qui avaient commencé à s’aventurer dans sa boutique pour acheter des produits humains au lieu d’attendre les colis qui leur étaient d’ordinaire livrés deux fois par mois. Aussi curieuse qu’un Corbeau, elle ne cessait de poser des questions et de fourrer son nez dans les affaires des autres, mais avec une telle gentillesse que personne ne semblait s’en offusquer, d’autant plus qu’elle avait chaque fois en magasin exactement l’article auquel on avait pensé lors de sa dernière visite sans même en avoir conscience.

La générosité de Jesse et l’intérêt sincère qu’elle portait aux autres rappelaient à Joe Meg Corbyn, malgré la différence d’âge entre les deux femmes. En fait, s’il avait été élu chef des terra indigene de Prairie Gold, c’était parce qu’il avait rencontré Meg lors de son séjour à l’Enclos de Lakeside et qu’il avait vu comment les humains et les Autres pouvaient coopérer. Depuis son arrivée quelques semaines auparavant, il s’était efforcé de se rendre à l’épicerie une ou deux fois par semaine pour interagir avec Jesse Walker pendant que deux autres terra indigene à l’apparence humaine l’observaient, en retrait. Pour Joe, c’était une manière d’en apprendre davantage sur les Intuits qui avaient reçu la permission de fonder une communauté en territoire terra indigene il y avait trois générations humaines de cela. En plus des commerces qu’ils tenaient au village, les Intuits cultivaient des fruits et des légumes, produisaient du lait et élevaient dans un ranch du bétail pour la viande ainsi que les chevaux dont ils avaient besoin.

— On dirait que la nouvelle a circulé, fit remarquer Tobias.

Des Corneilles, des Aigles et des Faucons avaient repéré les bisons à l’aube et donné l’alerte, après quoi Joe était allé chercher Tobias et ses hommes ainsi que l’équipement nécessaire pour charger les carcasses. Les employés du ranch humain qui jouxtait les pâturages terra indigene avaient dû être avertis, eux aussi, songea Joe en voyant trois pick-up et une dizaine d’individus autour de cadavres de bœufs.

— Arrêtez-vous ici, recommanda-t-il. Mieux vaut ne pas nous trouver museau à museau avec eux.

Tobias se gara sur le bas-côté et coupa le moteur. Joe sortit aussitôt et baissa le hayon du coffre afin de laisser descendre les trois Loups qui avaient voyagé à l’arrière. Ceux-ci entreprirent de flairer les alentours dès qu’ils eurent sauté à terre, bientôt imités par les Coyotes qui avaient effectué le trajet dans le deuxième pick-up. Le troisième véhicule qui les accompagnait, un camion appartenant au village de Prairie Gold, était muni d’un treuil permettant de manipuler de lourdes charges, comme des bisons. Au quatrième était attelé un van abritant les deux chevaux qui les aideraient à transporter les carcasses jusqu’au treuil.

— Bon sang ! souffla Tobias en évaluant l’étendue du massacre. Il doit y en avoir une centaine. De quoi nourrir toute la ville et votre colonie pendant un an.

— Au moins, rectifia Wyatt Beargard en les rejoignant. Même en comptant ceux qui, comme moi, ont déjà commencé à se servir.

Le Grizzly, comme Joe, était arrivé récemment. Son odeur suffisait à dissuader le bétail du ranch voisin de divaguer sur les terres des Autres, et sa présence à cet instant avertissait clairement les humains que tout animal qui s’« échapperait » par une brèche dans la clôture pour pâturer de l’herbe terra indigene serait considéré comme du gibier.

D’autres prédateurs, bien plus redoutables que le Grizzly, partageaient cette opinion, bien sûr. La proximité de plusieurs ranchs humains et de Bennett, ville sous contrôle humain et principale gare ferroviaire de la région, ne devait pas faire oublier que cette zone appartenait aux territoires sauvages, où les métamorphes comme Joe faisaient office de tampon entre les humains et les Aînés dont la taille et l’appétit contribuaient à réguler le nombre d’animaux se nourrissant des prairies. Les Autres veillaient également sur l’eau des collines qui alimentait les résidents de Prairie Gold et leurs cultures.

Le ranch voisin possédait ses propres sources, certes, mais celle de Prairie Gold coulait avec une constance qui suscitait la jalousie. Et, depuis que le mouvement HAT exhortait les humains à réclamer leur dû, les éleveurs ne prenaient plus la peine de masquer leur convoitise, constat que Jesse avait partagé avec Joe la veille lorsqu’il s’était rendu à l’épicerie.

Avec un soupir, Joe se tourna vers les Loups qui reniflaient autour des carcasses les plus proches de la piste.

— Alors ?

— Les odeurs anciennes comme les plus fraîches correspondent à celles des humains rassemblés de l’autre côté de la route, annoncèrent-ils. Il y en a trois que nous ne reconnaissons pas. Peut-être des résidents de la ville, peut-être des étrangers.

Trois individus auraient-ils pu commettre à eux seuls un tel massacre ? se demanda Joe. Pourquoi les bisons n’avaient-ils pas fui après les premiers tirs ?

Les humains n’étaient pas autorisés à chasser sur leurs terres sans permission. Les bisons ne les auraient donc pas identifiés comme des prédateurs et ne se seraient pas alarmés de voir un animal à deux pattes tenant un bâton. Du moins jusqu’à ce que les premiers d’entre eux s’écroulent.

Joe porta son attention sur les pierres à lécher que les éleveurs voisins avaient déposées à l’intention des bisons. En signe d’amitié, prétendument. Quelqu’un aurait-il pu y ajouter cette drogue, « septième ciel », afin de rendre les bêtes passives ? « Au-delà du loup » et « septième ciel » n’avaient pas sévi dans cette zone du Midwest, à la connaissance de Joe, mais il y avait un début à tout. Ce n’était pas parce que le Contrôleur, celui qui était à l’origine du trafic, était mort que son œuvre avait péri avec lui. Combien d’humains, à l’exception de la police, savaient que ces substances étaient fabriquées à partir du sang des cassandra sangue ? Une partie de ces filles se trouvaient encore entre les mains des humains. Certaines d’entre elles vivaient toujours en institution, toutes disposées à offrir une entaille pour qu’on s’occupe d’elles. Le danger que représentaient ces drogues n’était donc pas écarté, juste camouflé sous une mince couche de poussière.

— Est-ce que la viande dégage une odeur suspecte ? s’enquit Joe. De maladie ? ou de ces drogues dont je vous ai parlé ?

Loups et Coyotes marquèrent une pause avant de se remettre à renifler.

— Ça sent la bonne viande.

Un Loup s’attaqua à la chair d’un petit bison. Après avoir avalé quelques bouchées, il attendit, sous le regard attentif des autres.

— Ce n’est que de la viande, conclut-il. Je ne me sens ni faible ni en colère, juste affamé.

— Combien peut-on en mettre dans vos congélateurs ? demanda Joe à Tobias en désignant les carcasses.

— Une partie, mais pas tout, évalua Tobias. Floyd Tanneur, le boucher, serait mieux placé que moi pour vous répondre. C’est lui qui possède la plus grosse chambre froide de Prairie Gold. Normalement, on peut stocker au ranch de quoi nourrir tous ceux qui y habitent pendant un mois, mais je ne sais pas si on a déjà fait rentrer le ravitaillement de junio.

— Nous avons une cache qui reste fraîche toute l’année, intervint Joe. Elle devrait pouvoir contenir un petit bison à condition de le découper. Floyd Tanneur peut en prendre un autre et distribuer la viande à toutes les familles de la ville.

S’ils en envoyaient aussi à Simon ? se dit Joe. En échange, ils pourraient demander des produits plus faciles à se procurer à Lakeside qu’à Prairie Gold.

— Le tiers du troupeau a été abattu, annonça Tobias, le visage fermé. Même en récupérant tout ce qu’on peut, la majeure partie de la viande va pourrir sur place.

Joe capta dans l’air une odeur sauvage, dangereuse. Les autres Loups et les Coyotes l’avaient sentie, eux aussi.

Il y aura moins de gâchis qu’il le pense, songea Joe. Les Aînés se rassemblent en vue du festin. Ses yeux glissèrent vers Wyatt. Comme les autres métamorphes, le Grizzly avait porté son regard au-delà des carcasses des bisons.

— Prenons ce que nous pouvons et partons, suggéra Wyatt dans un grondement sourd.

Joe acquiesça. Une foule de Corneilles, de Faucons et d’Aigles tournoyaient dans le ciel dans l’attente de prélever leur part du butin. Ils surveilleraient les humains qui se trouvaient de l’autre côté de la route.

— Emportons les carcasses des plus jeunes bisons, proposa Joe. Elles seront plus faciles à transporter. (Il s’adressa ensuite à Tobias.) Dites à Truman de préparer les chevaux.

Tobias jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis chuchota :

— Vous voyez cet homme qui se tient légèrement à l’écart des autres ? C’est Daniel Black, le propriétaire du ranch. S’il vous offre de la viande, refusez.

Joe inclina la tête.

— Vous avez un pressentiment ?

Les Intuits étaient sensibles au temps, aux animaux et aux gens qui les entouraient. Quand l’un d’eux exprimait un malaise, mieux valait y prêter attention.

— Pas au sujet de la viande, mais de ce qui pourrait arriver si l’un de nous en acceptait.

À peine Tobias s’était-il éloigné que Daniel Black traversa la route.

— Sale coup, commença l’homme. Vous avez une idée de qui a pu faire ça ?

— Des humains avec des armes à feu, répondit Joe.

N’importe qui était capable de voir que ce n’étaient pas des créatures à griffes ou à crocs qui avaient tué les bisons. Du reste, aucune d’elles n’aurait gâché une telle quantité de nourriture.

L’odeur de l’homme s’était légèrement modifiée. Une nuance présente l’instant d’avant en avait à présent disparu. La peur. Ce qui signifiait que l’éleveur était soulagé de savoir que les terra indigene ignoraient l’identité de ceux qui avaient abattu les bisons.

— Écoutez, on a tous les deux sur les bras de la viande qui risque de pourrir. Ce serait dommage de gaspiller. (Black retira son chapeau, se gratta la tête, puis coiffa de nouveau son couvre-chef.) Vous voulez quelques-unes de nos carcasses ?

L’homme avait une expression bizarre. Ses paroles semblaient amicales, mais il avait un regard dur et concentré qui évoqua à Joe celui d’un serpent à sonnette, sauf que le reptile, lui, avait la courtoisie de prévenir de ses intentions avant de mordre.

— Merci, mais nous en avons déjà beaucoup, répondit-il en esquissant un geste vers les bisons. J’ai lu dans vos journaux qu’il existait des endroits où les gens n’avaient pas suffisamment à manger. Vous pourriez peut-être leur envoyer votre surplus de viande ?

Le regard de Black se fit encore plus incisif.

— Ils manquent de grain et de farine. C’est du pain qu’il leur faut, pas de la viande.

— Quand on a faim, n’importe quoi fait l’affaire.

Apparemment, cette vérité s’appliquait moins aux humains qu’aux Autres, car cette réponse provoqua la colère de Black, même s’il s’efforça de dissimuler son envie de mordre.

— Comme vous voulez, rétorqua-t-il avant de rejoindre ses hommes.

Après avoir aboyé quelques ordres, il monta dans un pick-up, aussitôt imité par les autres.

Puis ils partirent, abandonnant derrière eux les carcasses de leurs bêtes.

— Nous avons trouvé quelques jeunes, annonça Tobias à son retour.

— Emportez-les, répliqua Joe en suivant les humains des yeux. C’est de la bonne viande.

— Monsieur Wolfgard ?

Joe se tourna vers le contremaître, qui dégageait soudain une odeur bizarre.

— Appelez-moi Joe.

Tobias hocha la tête.

— Pourquoi Wyatt est-il… ?

Il pointa discrètement son index dans la direction du Grizzly.

Ce dernier, qui avait transformé ses mains de façon à disposer de griffes, se déplaçait parmi les carcasses, éventrant certaines d’entre elles au passage.

— C’est une des raisons pour lesquelles les autres ne sont pas encore venus manger. Les Loups et les Grizzlys ouvrent les proies pour accéder à la chair. Après leur passage, tout le monde pourra se servir facilement, même les plus jeunes.

À l’aide du treuil, ils remplirent la benne du camion, puis le renvoyèrent à Prairie Gold, où il serait déchargé le plus rapidement possible afin d’effectuer un autre voyage.

Les Loups et les Coyotes déambulaient parmi les bisons, sélectionnant les animaux les plus jeunes, qui étaient ensuite attachés aux chevaux par une corde et tirés jusqu’à la route. Les hommes traînaient les plus petites carcasses à plusieurs, ou Wyatt s’en occupait seul.

Alors qu’ils abreuvaient les chevaux en attendant le retour du camion, Truman Skye, l’un des employés du ranch, blêmit avant de souffler :

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! qu’est-ce que c’est que ça ?

Un jeune bison semblait s’éloigner en volant, effleurant l’herbe de ses sabots arrière. Devant lui s’étendait une sorte de halo flou, comme de l’air distordu sous l’effet de la chaleur, sauf que l’on discernait les vagues contours d’une silhouette gigantesque.

— Vous n’avez rien vu, décréta Joe avec autorité.

Tobias déglutit.

— Qu’est-ce qui pourrait soulever un bison de plusieurs centaines de kilos comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’un faon ?

Joe jeta un coup d’œil aux Loups et aux Coyotes. La moitié d’entre eux observaient les Intuits. Les autres suivaient d’un œil attentif ce qui se déplaçait à présent parmi les carcasses, choisissant son prochain repas.

Saisissant Truman et Tobias par le bras, Joe les fit pivoter vers la route et gronda :

— Si vous voulez protéger les habitants de votre village, vous n’avez rien vu.

Tobias soutint le regard de Joe dans ce qui ressemblait presque à une lutte de dominance.

— On s’occupe des bêtes du ranch. On dort dehors quand il le faut. Souvent, on part seul à cheval. Si les Intuits et les terra indigene doivent travailler ensemble, vous devriez nous dire une partie de ce que vous savez. Comme ce qui se trouve là-bas.

L’homme n’avait pas tort, pensa Joe. Si les Intuits et les Autres avaient conclu des accords plusieurs générations auparavant, c’était en partie parce qu’ils se reconnaissaient un ennemi commun, à savoir les autres humains.

— Ce qui se trouve là-bas existait déjà bien avant que vos ancêtres demandent à s’installer au pied de ces collines, répliqua Joe. Nous vivons dans des territoires sauvages dont seules quelques petites portions ont été… altérées… par la présence humaine. Ceux qui descendent des collines pour chasser les bisons appartiennent à une espèce très ancienne de terra indigene.

— Mais que sont-ils ? interrogea Tobias dans un murmure.

— Ce sont les crocs et les griffes de Namid, répondit Joe avant de se taper la poitrine. Les terra indigene comme moi les appelons les Aînés. Ils ne quittent que rarement leur forme originelle, et quand ça arrive…

Il haussa les épaules, réticent à en révéler davantage.

— Si je comprends bien, maintenant, ils ont conscience de notre présence.

— Ils en ont toujours eu conscience. Aujourd’hui, ils vous ont autorisés à entrapercevoir ce qui vous surveille et vous juge quand vous vous aventurez dans les espaces sauvages. D’une certaine façon, ces collines représentent la ville des Aînés de cette région de Thaisia. Nous nous sommes installés à côté de Prairie Gold de manière à servir de lien entre eux et vous. Par notre intermédiaire, vous avez accès au bois, à l’eau et aux proies qui vivent dans ces collines.

— Vous faites comme s’ils n’existaient pas, conclut Tobias.

— Les terra indigene comme moi sont insignifiants, comparés à eux. Une meute entière de Loups ne survivrait pas à l’attaque d’un seul Aîné. Vous n’êtes que de petits prédateurs, par rapport à nous. Faire preuve de respect représente votre meilleure chance de sortir vivant d’une rencontre avec l’un d’eux.

Wyatt les rejoignit, léchant méticuleusement le sang qui lui maculait les griffes.

— Ça les perturbe de te voir faire ça quand tu as une apparence humaine, l’avertit Joe en jetant un coup d’œil à Tobias et à Truman.

Le Grizzly le dévisagea pendant un moment, puis baissa sa patte.

— Le camion est revenu. Avec un chargement supplémentaire, nous aurons suffisamment de viande.

— J’aimerais emporter un bison de plus, pour un échange, suggéra Joe.

Wyatt émit un grondement qui fit tressaillir Tobias et Truman.

— Avec les humains ? Ils ont laissé de la bonne viande pourrir au soleil. La nôtre ne les intéressera pas.

— Pas avec les humains. Je voudrais envoyer de la viande à l’Enclos de Lakeside.

Wyatt finit par hocher la tête.

— Nous en prendrons un autre.

Après avoir rapproché la carcasse d’un jeune bison de la route pour faciliter la tâche des hommes qui reviendraient avec le treuil, les chevaux furent de nouveau chargés dans le van et ramenés au ranch. Le camion s’éloigna lentement avec sa cargaison. Les Loups et les Coyotes, repus, sautèrent s’installer à l’arrière des pick-up, ravis à la perspective de faire une bonne sieste.

Tobias fit démarrer le moteur, puis se tourna vers Joe :

— Vous voulez que je vous dépose près de chez vous ?

Joe secoua la tête.

— Je dois parler à Jesse Walker et utiliser le téléphone.

Comme Tobias ne s’engageait toujours pas sur la piste, il demanda :

— Il y a autre chose ?

— Les Aînés… est-ce qu’ils nous veulent du mal, Joe ? J’imagine que les humains les ont passablement énervés ces derniers temps.

Joe pesa soigneusement ses mots.

— Tant que vous honorerez les accords conclus avec les terra indigene, les Aînés continueront à vivre leur vie en se contentant de vous surveiller. S’ils vous voulaient du mal, à vous et à votre communauté, vous ne seriez plus là pour me poser cette question.

Tobias enclencha une vitesse et prit la route de Prairie Gold.

Leurs pas emplissaient l’air d’un terrible silence. Ils avançaient parmi les carcasses, inspirant les effluves entremêlés des Loups, des Coyotes, des chevaux et des bêtes à deux pattes dénommées « humains ».

Ils s’approchèrent de la piste, où flottait une odeur différente, une amertume qui leur déplaisait et leur rappelait les bêtes humaines qui avaient pénétré dans leurs collines sans autorisation. Furtivement, comme si cela pouvait leur permettre d’échapper à la vigilance des terra indigene, elles s’étaient faufilées jusqu’à l’une des rivières pour collecter des galets jaunes. Supposant que le nouveau Loup leur en avait donné la permission, ils avaient laissé les bêtes repartir avec les cailloux. Mais le nouveau Loup ne leur en avait pas donné la permission. Aussi, lorsque les bêtes étaient revenues pour chercher d’autres galets jaunes, ils les avaient mangées, et les cailloux étaient retournés au ruisseau, où les terra indigene de plus petite taille les trouveraient.

Les humains étaient apparus récemment dans cette région de Thaisia. Il fallait les surveiller. Le nouveau Loup aussi. Celui-là piquait leur curiosité. Il connaissait le Loup qui vivait près d’Etu, celui auquel s’intéressaient tant les Aînés de l’Est, qui se demandaient si la présence sur Namid des minuscules prédateurs appelés humains se justifiait encore.

Ils éventrèrent les carcasses du tonnerre des prairies et mangèrent tout leur soûl. Une fois rassasiés, ils arrachèrent de gros lambeaux de viande et retournèrent dans leurs collines pour nourrir leurs petits, se reposer… et monter la garde.

Chapitre 6

Ventdi 6 junio

Vlad s’appuya au chambranle de la porte du bureau des Bouquins Hurlants.

— Tu pourrais arrêter de réveiller Meg si tôt ? Certains d’entre nous aimeraient bien dormir un peu plus longtemps.

— C’est elle qui m’a réveillé, rétorqua Simon en montrant les dents.

Il alluma l’ordinateur. Tous les résidents du complexe Vert avaient été tirés du lit aux aurores, et tout le monde s’empressait de lui faire porter le chapeau.

Ce n’était pourtant pas sa faute. Il dormait paisiblement quand Meg s’était jetée sur lui en criant, ce qui l’avait tellement surpris qu’il avait jappé. Fort. Vu que les fenêtres étaient ouvertes et que les terra indigene possédaient une excellente ouïe, tout le voisinage avait accouru pour savoir ce qui se passait.

— Elle a fait un rêve, c’est tout ? insista Vlad en s’approchant du bureau. Tu es sûr qu’elle ne s’est pas coupée, même par accident ?

— Pas de coupure. Pas d’écorchure.

— Tu en es certain ?

Simon hocha la tête. Avant qu’Henry Beargard martèle de coups de poing la porte de Meg et que Vlad, sous forme de brume, se glisse par la moustiquaire de la fenêtre de la chambre, il avait planté une patte dans le dos de Meg et l’avait brièvement mais soigneusement reniflée afin de s’assurer qu’elle ne saignait pas.

Même s’il ne le mentionnerait à personne.

— Tu ne t’es pas levé bien plus tôt que d’habitude, grommela Simon. Et c’est toi qui as dit que nous devions passer les commandes aujourd’hui pour être sûrs de tout avoir reçu avant l’arrivée des Loups des Addirondak la semaine prochaine.

— Bien. Je vais m’en occuper. Pendant ce temps, toi…

Le téléphone retentit. Simon décrocha à la deuxième sonnerie.

— Aux Bouquins Hurlants.

— Simon ? C’est Jackson. Il faut qu’on parle à Meg.

— Va chercher Meg, ordonna Simon à Vlad. Tout de suite.

Vlad ouvrit la fenêtre du fond, se transforma en brume et se glissa le long du mur du bâtiment. C’était le moyen le plus rapide d’accéder au bureau de liaison.

— Vlad est parti la chercher, annonça Simon. La meute va bien ? Toi aussi ?

— Oui. Écoute, j’ai enclenché ce truc, là, le haut-parleur. Grace et Espoir sont avec moi.

Étant donné que Jackson avait fini sa phrase par un grondement et qu’il désirait parler à Meg, Simon n’avait aucune peine à deviner l’origine des problèmes de la meute de Sweetwater.

Il y eut des bruits de pas dans l’escalier. Puis Meg fit irruption dans la pièce.

— Simon ?

Elle paraissait essoufflée. Il devrait la pourchasser davantage pour développer sa capacité pulmonaire.

— Vlad a dit que…

D’un geste, Simon la pressa de s’approcher. Comme elle hésitait, Vlad l’attrapa gentiment par les épaules et la poussa vers le bureau.

— Jackson ? reprit Simon. Je vais mettre le haut-parleur, maintenant que Meg est arrivée.

— Meg ? appela timidement une voix féminine.

Laissant Meg s’installer dans le fauteuil, Simon se mit debout, une hanche appuyée contre le bureau. Vlad, quant à lui, resta légèrement à l’écart.

— Oui, c’est Meg.

— Dis-lui pourquoi elle a été un vilain louveteau !

De l’angoisse perçait derrière la colère dans la voix de Jackson. Simon sentit ses canines s’allonger par compassion. Il donna un petit coup sur l’épaule de Meg.

— Oui, Meg, dis-lui pourquoi elle a été un vilain louveteau.

Vlad le fusilla du regard.

— J’avais juste besoin de la couleur !

Un gémissement.

— Je me souviens de toi, déclara Meg, faisant mine de ne pas avoir entendu l’injonction de Simon. Ils t’appelaient cs821.

— Oui.

— Est-ce que tu t’es choisi un nom ?

— Espoir. (Un reniflement.) Espoir Chant-de-Loup.

— C’est très joli.

— Vu comme elle s’est fait gronder après aujourd’hui, je me demande si elle va garder ce nom, commenta Vlad, l’air amusé.

Non, pas si amusé que ça, conclut Simon après avoir étudié le Sanguinati. Une cassandra sangue qui utilisait un rasoir, ça n’avait rien de drôle.

— Tu aimais les couleurs, poursuivit Meg. Tu adorais dessiner.

— Oui. J’ai le droit de dessiner, maintenant. Enfin… j’avais le droit.

Pauvre petite, pensa Simon. Elle avait l’air effrayée. Il soutiendrait cependant Jackson, car le Loup aussi devait avoir peur.

— Tu as fait un dessin, l’encouragea Meg.

— Oui.

— Et ensuite tu t’es coupée avec le rasoir ?

— Oui. Enfin, non. Je n’essayais pas de me couper. J’avais juste besoin de cette nuance de rouge.

Simon enfonça un doigt dans l’épaule de Meg.

— Dis-lui les règles. (Il éleva la voix, même si Jackson l’entendait parfaitement.) Il y a des règles.

Meg le dévisagea en montrant les dents.

Vlad étouffa un rire.

— Espoir ? reprit Meg en se penchant vers le téléphone. C’est la première fois que tu te coupes depuis que tu as quitté l’institution ?

— Pas vraiment.

— La première fois avec le rasoir ?

— Oui.

— Simon a raison. Il y a des règles.

— Je l’avais bien dit, murmura-t-il, ce qui lui valut un soupir agacé de la part de Meg.

— Espoir, en t’entaillant, tu risques de te tuer. Tu le sais, non ?

— Oui, répondit la jeune fille d’une voix presque inaudible.

— Les coupures nous permettent de révéler les prophéties, et l’euphorie est la façon dont notre corps nous protège de ce que nous voyons. La seule manière de nous souvenir des visions, c’est de ne pas parler à voix haute. Si nous nous taisons, nous nous rappelons.

— J’ai mes dessins pour me rappeler, répliqua Espoir.

Meg hocha la tête, même si la jeune fille ne pouvait pas la voir.

— Pour toi, c’est différent. Mais tes dessins signifient aussi que tu n’as pas besoin de te couper pour énoncer des prophéties.

— J’en ai fait un pour toi.

Meg se cala contre le dossier du fauteuil.

— À propos de moi ?

— Non. Oui.

— Je connais un magasin dans le quartier intuit de Sweetwater, intervint Jackson. Ils ont un appareil qui prend des photos que l’on peut joindre à un e-mail. Nous ferons une photo pour Meg que nous t’enverrons, Simon.

— D’accord.

— Je créerai une adresse électronique pour Meg sur le compte de la librairie, déclara Vlad. Elle devrait être fonctionnelle d’ici à un jour ou deux.

— Meg peut utiliser mon compte, rétorqua Simon.

— Elle se montrera plus honnête si elle croit que ses messages restent privés, expliqua Vlad avec un sourire.

Simon médita ces propos. Meg ne connaissait rien aux e-mails et n’en saurait que ce que Vlad voudrait bien lui apprendre, du moins pour un temps.

— C’est toi qui décides des mots de passe ?

— Bien sûr.

— C’est sournois.

— Protecteur, plutôt, rectifia Vlad.

Simon n’aurait pas dit mieux.

— Le dessin que tu as fait t’a effrayée au point que tu as voulu te couper ? demanda Meg.

— Non ! Je n’étais pas effrayée, et il ne s’agissait pas du dessin que j’ai fait pour toi ! C’était l’autre. J’en ai fait un autre. (Espoir prit une inspiration.) Ensuite, j’ai vu…

— Quoi ? questionna Simon quand le haut-parleur ne retransmit plus qu’un bruit de respiration saccadée.

— Des bisons morts, déclara Jackson d’un ton lugubre. Un tas de bisons morts.

— Un tas ? (Simon fronça les sourcils, perplexe.) Les bisons sont de gros animaux. Pourquoi les entasser ? Qui en tuerait un si grand nombre ?

Une sonnerie de téléphone retentit au rez-de-chaussée. L’autre ligne des Bouquins Hurlants.

— Je vais répondre, annonça Vlad avant de s’élancer en direction de l’escalier.

— Tu pourrais aussi envoyer ce dessin-là ? demanda Simon.

Jackson hésita un instant avant de dire :

— D’accord. (Sa voix se fit soudain plus pressante.) Il faut qu’on sache quoi faire au sujet de cette coupure.

Personne n’interrompit Meg tandis qu’elle expliquait comment pratiquer une entaille juste assez profonde pour laisser une marque sans provoquer d’hémorragie et comment poser la lame du rasoir à plat contre une ancienne cicatrice puis pivoter le poignet de façon à respecter l’intervalle nécessaire entre deux incisions. Simon approuva d’un hochement de tête lorsqu’elle insista auprès d’Espoir sur l’importance d’avertir quelqu’un avant de se couper afin qu’une personne soit là pour l’écouter et se tienne prête à intervenir en cas de besoin.

— Tu as de quoi écrire ? demanda Meg. Je vais te donner le numéro du bureau de liaison. Tu pourras m’appeler si tu as d’autres questions.

— C’est un appel longue distance, Meg, protesta Simon. Ça coûte très cher. Sans compter que tu auras un compte e-mail.

— Espoir ? En cas d’urgence, appelle-moi. Sinon, envoie-moi un e-mail. (Le visage de Meg s’éclaira.) Nous pouvons aussi nous écrire des lettres. Quelle est ton adresse ?

Grace se joignit à la conversation pour communiquer à Meg les coordonnées postales de la communauté terra indigene de Sweetwater.

— Tu te sens mieux ? s’enquit Meg.

Simon ignorait à qui exactement était destinée cette question, mais Espoir répondit :

— Oui.

— Simon ? l’interpella Jackson. Je dois te parler.

— Ouste, lança Simon à l’intention de Meg, qui se contenta de le regarder en clignant des yeux. Allez, ouste !

Non, Meg ne lui avait pas volontairement écrasé le pied avec la roulette du fauteuil en s’écartant du bureau, il en était presque sûr.

Il attendit d’entendre ses pas dans l’escalier, puis saisit le combiné du téléphone, éteignant le haut-parleur.

— Qu’y a-t-il d’autre ? demanda-t-il.

— Tu as des nouvelles de Joe ?

— Je sais qu’il s’est installé ailleurs. Tous les Loups qui ont aidé à détruire le Contrôleur et son institution ont décidé de partir. Une nouvelle meute s’est formée pour surveiller les humains de la ville. Joe m’a dit qu’il m’informerait de sa nouvelle localisation dès que possible. (Il marqua une pause.) Pourquoi ?

— À cause des bisons. Les Faucons, les Aigles et les Corneilles doivent survoler Sweetwater ce matin. Nous avons un troupeau de bisons qui pâture dans le coin. Cela dit, notre petite prophétesse fait des dessins qui nous concernent, mais parfois de façon indirecte. Je doute que des humains aient tué des bisons par ici.

— Ce ne sont peut-être pas des humains qui les ont tués, vu la quantité de viande.

— Possible.

— Je crois que Joe est resté dans le nord du Midwest, déclara Simon au bout d’un moment. Si ça se trouve, il a entendu parler de bisons morts.

— Espoir a peint des empreintes de pattes de Loups sur les bisons. Avec son propre sang. Ensuite, elle a crié.

Simon frissonna. Qu’avait vu la petite ? Pas des Loups, à n’en pas douter. Peut-être des créatures qu’elle n’avait pas réussi à décrire autrement qu’en faisant appel à ce qu’elle connaissait ?

— On se tient au courant, conclut-il. Je parlerai à Steve Batelier. Il échange régulièrement par e-mail avec d’autres villages intuits pour relayer des informations sur les prophétesses du sang et les moyens d’assurer leur survie. Je lui demanderai de t’ajouter à la liste de Lakeside. Il pourrait aussi interroger les autres Intuits pour savoir si quelqu’un parmi eux a entendu quoi que ce soit concernant la mort d’un troupeau de bisons.

Il appellerait également le lieutenant Montgomery. Il était peu probable qu’une nouvelle de ce genre soit parvenue aux oreilles de la police, mais Montgomery et son capitaine, Burke, étaient étonnamment bien renseignés sur ce qui se passait au-delà de leur territoire.

Après sa conversation avec Jackson, il contacta Steve Batelier et le lieutenant Montgomery, puis descendit, curieux de savoir qui appelait sur l’autre ligne.

Chapitre 7

Ventdi 6 junio

Repoussant une mèche de cheveux gris qui s’était échappée de sa barrette, Jesse Walker leva les yeux de ses notes lorsque Shelley Belles-Lettres, la bibliothécaire de la communauté, entra en trombe dans l’épicerie.

— J’ai contacté tous ceux auxquels j’ai pensé pour leur demander d’aider Floyd à s’occuper de la viande ou mettre à disposition une partie de leur congélateur, annonça Shelley. J’ai aussi apporté la liste des sujets à aborder avec Jackson Wolfgard, au cas où.

— Personnellement, je ne chercherais pas à forcer la discussion, tempéra Jesse. Du moins pas avant d’avoir une meilleure idée de la façon dont il réagit à cette histoire de bisons.

— Je sais, je sais, mais c’est le premier d’entre eux à engager le dialogue avec nous depuis que nos ancêtres ont établi leur campement par ici et négocié quelques lopins de terre. Il est venu à la bibliothèque, la semaine dernière.

— Il a emprunté des livres ?

— Non, il s’est enfui dès qu’il m’a vue. Mais il est entré.

Jesse étudia ses notes.

— J’ai passé quelques coups de fil. Des femmes de la laiterie et de la ferme maraîchère sont en route, et Tom arrive du ranch avec Ellen Garcia. Pour l’instant, on ne peut pas faire plus.

Shelley s’approcha de la porte pour jeter un coup d’œil au-dehors. Comme Tobias, la jeune femme avait trente ans et était née à Prairie Gold. Elle y avait passé toute sa vie, à l’exception de ses années d’études pour devenir bibliothécaire. Le monde extérieur n’était pas un endroit facile pour les Intuits, et Shelley avait beau ne jamais évoquer cette période de sa vie, Jesse avait le sentiment que la jeune femme avait eu le cœur brisé. Quoi qu’elle ait vécu, Shelley appréciait la compagnie des hommes tant qu’ils se contentaient de son amitié, mais refusait d’envisager des relations plus sérieuses.

Ce que Jesse trouvait vraiment dommage, car, d’après sa propre expérience, partager la vie d’un homme, à condition que ce soit le bon, pouvait apporter beaucoup de bonheur.

— Tobias arrive dans son pick-up avec Joe Wolfgard ! lança Shelley en se précipitant de nouveau vers le comptoir.

— Ne le bouscule pas, recommanda Jesse avant de sortir de la petite vitrine réfrigérée située derrière elle le pichet de limonade qu’elle avait préparée le matin même.

Elle prit ensuite quatre gobelets en plastique dans le placard et les posa sur le comptoir. Elle les remplissait de limonade lorsque la porte s’ouvrit, livrant passage à Tobias et au nouveau chef terra indigene qui surveillait Prairie Gold et les quelques ranchs humains dont les clôtures jouxtaient les pâturages appartenant aux Autres.

— Je me suis dit que vous deviez avoir soif, déclara Jesse en adressant un sourire aux deux arrivants. Vous êtes partis depuis un moment.

Elle distribua les verres à Tobias, Joe et Shelley, se réservant le dernier.

— Ma mère fait une excellente limonade, affirma Tobias en buvant à grands traits.

Joe renifla le liquide avant d’y tremper prudemment les lèvres. L’air surpris, il avala une autre gorgée.

— C’est de la limonade ? (Jesse hocha la tête tout en observant le Loup.) J’ai déjà bu une boisson appelée limonade. Ça avait un peu ce goût-là, mais pas tout à fait. (Il prit encore quelques gorgées.) Celle-ci est meilleure.

— Je considère ça comme un compliment.

— C’en est un, confirma Joe avant de vider son gobelet, qu’il reposa avec précaution sur le comptoir.

— Je vous ressers ? proposa Jesse.

— Non, merci.

Il ne leur faisait pas confiance et n’était pas très sûr de l’attitude à adopter, songea Jesse, mais il savait se comporter comme un humain, du moins dans une certaine mesure.

— J’ai besoin d’un téléphone, annonça Joe en portant les yeux sur l’appareil qui trônait à l’extrémité du comptoir, près de la caisse enregistreuse. Je dois appeler l’Enclos de Lakeside, dans le Nord-Est.

— Très bien, répliqua Jesse, réprimant une grimace à la pensée de ce qu’allait lui coûter cet appel longue distance. Est-il possible de mettre le haut-parleur, afin que nous puissions tous suivre la conversation ?

Elle sentit le regard du Loup peser sur elle tandis qu’il considérait sa requête. Elle n’agissait pas par curiosité, du moins pas uniquement. Elle pressentait juste que cette discussion changerait beaucoup de choses à Prairie Gold, en bien ou en mal, et voulait savoir ce qui se dirait.

— D’accord, céda Joe. C’est votre téléphone, ça paraît normal.

Sans tenir compte du coup d’œil réprobateur que lui décochait Tobias, elle fit pivoter le téléphone vers Joe pour qu’il compose le numéro.

— Il est encore tôt, même dans le Nord-Est, fit remarquer Tobias.

Jesse consulta la petite pendule fixée au mur derrière le comptoir.

— Les bureaux ont déjà dû ouvrir.

Joe se contenta de hausser les épaules et appuya consciencieusement sur les touches du téléphone.

Les sonneries se succédèrent. Et enfin…

— Aux Bouquins Hurlants.

Une voix teintée d’un léger accent. Une voix qui, malgré son ton courtois et professionnel, fit frissonner Jesse… et jaillir des touffes de poils sur le dos des mains de Joe Wolfgard.

— Vladimir ? C’est Joe Wolfgard.

— Joe.

La voix s’était radoucie, et Joe se pencha vers le téléphone.

— Je dois parler à Simon.

— Simon et Meg sont sur une autre ligne avec Jackson. Il s’est produit un… incident… avec Espoir ce matin.

— La petite prophétesse de Jackson ?

Jesse tâcha de ne rien montrer de sa surprise. « Petite prophétesse »… Joe faisait-il allusion à l’une des cassandra sangue qu’avaient mentionnées les journaux ? À l’une de ces filles possédant le don d’énoncer des prophéties ? La presse ne les avait évoquées que très brièvement, si bien que Jesse ignorait ce qui s’était réellement passé.

Nous avons un rôle à jouer, pensa-t-elle. Je ne sais pas lequel exactement, mais nous devons nous rapprocher de ces filles.

Il y eut un silence, au terme duquel Vlad demanda :

— Pourquoi ta voix me paraît-elle si lointaine ?

— J’utilise le téléphone de Jesse Walker. Le haut-parleur est enclenché pour que tout le monde puisse écouter.

— Qui ça, « tout le monde » ? lança Vlad avec une soudaine froideur.

Les oreilles de Joe prirent la forme de celles d’un Loup, et Jesse entraperçut une canine qui, elle en était certaine, n’avait pas la taille d’une dent humaine. Elle ignorait qui était ce Vladimir, mais il rendait leur nouveau dirigeant terra indigene nerveux.

— Je suis Jesse Walker, intervint-elle. Je suis accompagnée de Shelley Belles-Lettres, la bibliothécaire de notre village, et de mon fils, Tobias. Il s’est produit un incident ici aussi, c’est pourquoi nous avons demandé à M. Wolfgard si nous pouvions participer à cette conversation.

— Je suis Vladimir Sanguinati, cogérant des Bouquins Hurlants, la librairie de l’Enclos de Lakeside.

Le visage de Shelley devint d’une pâleur de cire à la mention du nom de famille de leur interlocuteur. Elle n’avait réagi ni à sa voix ni à son prénom, ce qui signifiait qu’elle ne le connaissait pas personnellement. C’était donc le patronyme Sanguinati qui l’effrayait, conclut Jesse. Elle découvrirait pourquoi plus tard.

— Votre incident concerne-t-il des bisons ? reprit Vlad.

— Oui, gronda Joe. Une centaine de bisons ont été abattus ce matin.

— À quoi ressemblaient-ils ?

Joe fixa un regard incrédule sur le téléphone.

— À des animaux morts. Ils se sont écroulés sur place.

— Ils n’étaient pas en tas ?

— En tas ? Les bisons pèsent lourd. On ne les déplace pas facilement. Cela dit, vu la taille des mâles adultes, l’un d’eux pourrait être considéré comme une petite montagne à lui tout seul. (Joe contempla de nouveau le téléphone d’un air dubitatif.) Tu étais déjà au courant, pour nos bisons ? Comment ? Je téléphonais pour en informer Simon.

— C’est la raison de l’appel de Jackson. Espoir a dessiné des bisons morts, et ça l’a tellement perturbée qu’elle s’est coupée. C’est la première fois qu’elle s’entaille depuis que Jackson et Grace l’ont recueillie à Sweetwater. Comme on pouvait s’y attendre, ils sont bouleversés, c’est pourquoi ils ont contacté Simon.

— La petite va s’en remettre ?

— Si Jackson ne la mord pas, ce que Simon comprendrait tout à fait.

— Meg et les furies auraient du mal à comprendre, elles.

Jesse cilla. Qui étaient ces furies ? Une espèce de terra indigene ? En tout cas, elles devaient avoir un lien avec les prophétesses du sang.

Vlad émit un gloussement.

— Heureusement, nos employées humaines n’ont pas encore commencé le travail. Je n’en ai vu aucune dans la librairie, du moins. (Il marqua une pause.) Tu préfères que Simon te rappelle ou que je lui transmette le message ?

— Cent bisons, ça représente une grosse quantité de viande, répondit Joe. Je me demandais si Simon et Henry en voudraient un peu. Vous n’en avez pas dans l’Enclos de Lakeside.

— Je pense qu’ils seraient ravis. Il est possible de nous en envoyer ?

— Nous pouvons préparer des colis et les expédier par le train de nuit, proposa Jesse, s’immisçant dans la conversation. Ou par le premier train demain matin. Ils disposent tous d’un wagon réfrigéré pour les produits frais.

— Aucune nourriture à destination des terra indigene ne voyage sans escorte, objecta Vlad.

— Quelqu’un doit se rendre à Lakeside ? demanda Tobias d’un air intéressé.

— Mieux vaut avoir de la fourrure pour voyager dans un wagon réfrigéré, commenta Joe. Il nous faudrait un Loup, un Ours ou une Panthère.

— Il est inutile d’effectuer la totalité du trajet, précisa Vlad. Nous avons organisé un relais entre différents peuplements terra indigene de façon à assurer une surveillance continue des provisions sans que personne n’ait à trop s’éloigner de chez soi.

— Nous pouvons préparer de petits paquets de viande pour les gardes en guise de remerciement, suggéra Joe.

— Ça leur plairait. Que voudriez-vous en échange de la viande ?

— Nous n’avons besoin de…

Jesse leva la main. Le froncement de sourcils que lui adressa Joe lui donna l’impression d’avoir commis un impair, mais ils ne pouvaient pas laisser passer cette occasion.

— Vous voulez quelque chose en échange ? lui demanda Joe.

Jesse se tourna vers Shelley, qui lui tendit sa liste.

— Nous aimerions plus de possibilités de communication.

— Je ne comprends pas, avoua Vlad au bout d’un moment.

— Bennett est la ville humaine la plus proche. Elle représente notre lien avec le reste du pays en raison des voies ferrées et des routes qui la traversent. Nous subvenons à la majeure partie de nos besoins, mais, pour le reste, nous dépendons de l’extérieur.

Elle marqua une pause. Apparemment, Vlad attendait qu’elle poursuive ses explications.

— Nous possédons une bibliothèque que Shelley fait de son mieux pour enrichir. Nous avons également une petite librairie. Enfin, disons que j’ai dans ma boutique une étagère où les clients peuvent choisir des livres neufs et d’occasion. Jusqu’à maintenant, je me fournissais auprès de différents éditeurs, et Shelley recevait des e-mails annonçant les parutions récentes, mais aujourd’hui nous n’avons plus accès à rien. On nous a rayés des listes de diffusion et, pour obtenir des livres, il faudrait commander un nombre d’exemplaires dont nous n’aurons jamais l’utilité. Ces derniers mois, nous avons acheté des ouvrages pour la bibliothèque à la librairie de Bennett, mais, la semaine dernière, nous avons trouvé porte close. Ça m’a paru bizarre qu’un magasin ferme au beau milieu de la matinée. Shelley et moi avons toutes les deux eu le sentiment que le changement d’horaires était lié au nouvel autocollant affiché en vitrine.

— HAT ?

Vladimir avait posé la question sur un ton affable qui faisait froid dans le dos. Ce Vladimir, quelle que soit sa nature, était un prédateur plus redoutable que le Loup qui se tenait de l’autre côté du comptoir, elle en était persuadée.

— Oui, confirma-t-elle. C’étaient ces lettres-là.

— Ce mouvement s’est donc propagé jusqu’à l’Ouest. (Il observa un silence songeur.) Cette librairie ne vendra plus de livre à aucun habitant de votre ville. Du moins pour un temps.

— C’était juste un exemple. Je… Enfin, tous ceux d’entre nous qui se sont rendus à Bennett ce mois-ci ont eu le sentiment d’être indésirables.

— Vous êtes une Intuit.

Il ne servait à rien de le nier, puisque, manifestement, il le savait déjà.

— En effet. Ces filles, ces prophétesses dont ont brièvement parlé les journaux… j’aimerais en apprendre davantage sur elles. Nous pourrions peut-être vous aider. J’ignore encore comment, mais j’ai l’intuition que nous pouvons vous être utiles.

Elle tenta de maîtriser la colère qu’elle perçut dans sa propre voix. Tout se jouait à cet instant, elle en était convaincue.

— Maman ! lança Tobias sur un ton de reproche.

— S’occuper d’elles représente beaucoup de travail, objecta Joe au même moment. Plus que pour d’autres petits. (Il y eut un silence.) Vlad ? Tu es toujours là ?

— Je ne suis pas en mesure de prendre seul une telle décision, répondit Vlad. Les enjeux sont trop importants. Néanmoins, je pense qu’il serait bon d’établir un lien entre Lakeside, Prairie Gold et Sweetwater, ne serait-ce que parce que nos cassandra sangue ont eu des visions en ce sens. Joe, est-ce que tu as une adresse e-mail ?

Joe s’écarta brusquement du comptoir, comme si le téléphone s’était soudain transformé en serpent à sonnette.

— Non.

— Je peux lui en créer une à la bibliothèque, proposa Shelley avec une telle joie que sa voix en tremblait. Jesse consulte ses messages là-bas aussi.

— Très bien, reprit Vlad. Vous me la donnerez afin que nous puissions échanger des informations. Communiquez-nous également quelques numéros de téléphone pour vous joindre en cas de besoin. Je transmettrai vos différents contacts à Jackson.

— D’accord. (Jesse lui dicta ensuite son adresse e-mail ainsi que le numéro de téléphone de l’épicerie.) Nous vous dirons par quel train sera expédiée la viande.

— Bien, conclut Vlad avant de marquer une hésitation. Quand les bisons sont-ils morts ?

— À l’aube ou un peu avant, déclara Joe. Pourquoi ?

— Et tu n’as pas appelé Jackson pour lui en parler ?

— Non. Pourquoi ?

— Pour rien. Jesse Walker ? Si vous m’y autorisez, je vais transmettre vos coordonnées à Steve Batelier de Great Island.

Qui était ce Steve Batelier ? se demanda Jesse.

— Très bien, dit-elle malgré tout.

Elle avait dû donner la réponse qu’attendait Vlad, car il conclut la conversation en promettant de leur envoyer des informations.

— Existe-t-il à Prairie Gold un établissement qui héberge les voyageurs ? ajouta-t-il au dernier moment.

— Il y a un hôtel à la sortie de la ville, à côté du restaurant routier et du parking où se garent les camions. La plupart des gens qui viennent à Prairie Gold séjournent là-bas.

— C’est bon à savoir. Restons en contact. Je parlerai à Simon de la viande de bison.

Sur ces mots, Vlad raccrocha.

— Nous devrions aller donner un coup de main aux autres, suggéra Joe en tournant les talons.

Saluant Jesse d’un signe de tête, Tobias lui emboîta le pas.

— Sois prudent, mon fils, lança-t-elle.

Il se retourna sur le seuil.

— Je le suis toujours. Sois prudente, toi aussi.

Après leur départ, Jesse remplit deux nouveaux gobelets de limonade.

— Quand tu as entendu le nom « Sanguinati », tu as semblé aussi effrayée qu’une bête surprise par l’orage. Pourquoi ?

Shelley vida la moitié de son verre avant de répondre :

— Les Sanguinati sont des terra indigene qui se nourrissent de sang. Dans la ville où j’ai étudié, des rumeurs prétendaient que quelques-uns d’entre eux avaient élu l’université comme terrain de chasse, même si aucun décès n’a pu leur être directement attribué. Il arrivait que des filles fassent étalage de suçons qu’elles présentaient comme une trace de baisers « spéciaux ». Personne n’a pu prouver de lien, là non plus, mais plusieurs jeunes hommes très séduisants traînaient autour du campus, et j’ai entendu dire qu’ils savaient vraiment s’y prendre avec les filles.

— Tu n’as jamais adressé toi-même la parole à l’un de ces hommes ?

Shelley esquissa un sourire dans lequel se devinait l’amertume de blessures anciennes.

— Non. Personne ne me trouvait à son goût, pas même les vampires. (Elle reposa son verre.) À plus tard. Merci pour la limonade.

Après avoir rangé le pichet dans le réfrigérateur, Jesse débarrassa les gobelets. Puis elle embrassa l’épicerie du regard. Que voyaient Joe Wolfgard et les autres terra indigene qui franchissaient le seuil de la boutique ? De quoi avaient-ils besoin ? Et ce Vladimir Sanguinati, qui vivait si loin de Prairie Gold… Peut-être pas assez ?

Elle n’avait aucun moyen de le savoir. Cependant, elle avait le sentiment qu’ils allaient tous très bientôt connaître la réponse à cette question.

Vlad passa distraitement en revue les livres exposés sur le présentoir et les étagères. Les librairies et les bibliothèques de Port-Batelier rencontraient-elles les mêmes difficultés d’approvisionnement que Prairie Gold ? Le village possédait aussi une bibliothèque itinérante, se rappela-t-il, un bus qui se rendait dans la communauté Vie Simple de Great Island et s’arrêtait devant les constructions basiques sous lesquelles les Autres s’abritaient quand ils adoptaient leur forme humaine. Eux aussi désiraient des livres. Peut-être Meg pourrait-elle recueillir les demandes de Port-Batelier et Prairie Gold. Et Sweetwater, tant qu’on y était. Elle lui transmettrait ensuite la liste des ouvrages requis, tandis qu’il continuerait à gérer avec Simon les commandes des Bouquins Hurlants et des terra indigene de la région de Lakeside.

Il devrait y réfléchir. Pour l’instant…

Il alla chercher un chariot dans la réserve. Les humains de Prairie Gold n’avaient certainement jamais lu aucun livre écrit par un terra indigene. Il consulterait Simon avant d’établir une sélection. Après tout, mieux valait éviter de terrifier les Intuits. Cela risquait d’attirer des ennuis à Joe.

Il leur restait encore toutes ces histoires de baisers que Simon et lui avaient retirées des rayons. Il pourrait leur en envoyer quelques-unes et attendre que cette Shelley, la bibliothécaire, lui dise quel genre d’ouvrage plaisait le plus.

Tout s’était déroulé simultanément. C’était ce qui le tracassait le plus. Les prophéties des cassandra sangue annonçaient ce qui était susceptible de survenir et non ce qui s’était déjà produit. Sauf quand le passé permettait d’expliquer l’avenir.

Espoir avait-elle dessiné les bisons au moment même où ils se faisaient abattre ? ou s’agissait-il d’autres bisons que ceux de Joe ? Et pourquoi la jeune prophétesse avait-elle été effrayée au point de se couper ? Non, elle avait prétendu avoir eu besoin de la couleur. Elle avait voulu peindre du sang. Mais lorsqu’elle s’était entaillée, qu’avait-elle vu ?

L’enchaînement des événements n’était pas normal. Il fallait poser certaines questions… et obtenir des réponses.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit Simon en entrant dans la librairie.

— Je prépare une commande.

Simon observa les ouvrages entassés sur le chariot.

— Qui achète une telle quantité de livres ?

— Il s’agit d’un échange plus que d’un achat. Tout le monde va bien à Sweetwater ?

— Oui. Meg a parlé à Espoir, moi à Jackson. Personne ne va mordre personne. Enfin, pour l’instant. (Simon le regarda sélectionner d’autres romans.) Pourquoi est-ce que tu me demandes si tout le monde va bien ? Qui ne va pas bien ?

— Joe Wolfgard a appelé pendant que tu discutais avec Jackson.

— Joe ? Il a laissé un numéro de téléphone ou une adresse ?

— Joe va bien. (Vlad se tourna vers son ami et associé.) Mais il faut qu’on parle. Tous.

Chapitre 8

Ventdi 6 junio

« Les polémiques se poursuivent après la tempête qui a balayé la côte est dans la journée d’hier. Des marins accusent le mouvement HAT d’avoir endommagé leurs bateaux à titre de représailles, pour les punir d’avoir refusé de mettre leurs navires à disposition pour des activités qu’ils ont qualifiées de “douteuses”. Les représentants des sections concernées du parti ont nié ces allégations avec véhémence, affirmant que les marins s’en prenaient à eux car, je cite “on ne peut pas traîner l’océan en justice pour les dégâts qu’il cause”.

À Lakeside, plusieurs commerces ont été vandalisés dans la nuit. La police ignore encore l’identité des individus qui ont brisé les vitrines et tagué des obscénités sur les murs. L’un des propriétaires concernés a déclaré qu’il laisserait un dictionnaire à la disposition des casseurs sur un banc public afin qu’ils puissent au moins orthographier les insultes correctement. Il est à noter qu’aucun des magasins saccagés n’avait d’autocollant HAT en vitrine. Le préfet de police Kurt Wallace, qui a récemment admis faire partie de ce mouvement, n’a pas souhaité commenter l’incident. C’était Ann Hergott, pour WZAS… »

Monty en avait assez entendu. Il s’éloigna du seuil de la salle de repos.

— Lieutenant ? l’appela Kowalski en sortant de la pièce. Vous êtes prêt à partir ?

— Pas encore. Est-ce que les informations ont mentionné des bisons ?

Kowalski cligna des yeux.

— Des bisons ? Par ici ?

— Non. Ailleurs à Thaisia.

— Non, je n’ai rien entendu. (Kowalski se pencha vers lui et baissa la voix.) Il y a un problème ?

— Possible. Je dois m’entretenir une minute avec le capitaine Burke. Ensuite, nous pourrons y aller.

Monty se rendit au bureau de son supérieur et frappa au chambranle de la porte. Quel était le motif exact de la visite de Loubard, le cousin du capitaine ? Il semblait passer tout son temps au poste de police.

— Capitaine ? Pouvez-vous m’accorder une minute ?

— Même deux, si vous voulez, répliqua Burke.

Monty ignorait s’il s’agissait d’une plaisanterie ou non.

— Simon Wolfgard a appelé, annonça-t-il. Une centaine de bisons ont été abattus sur le territoire de Joe Wolfgard ce matin. Simon voulait savoir si nous avions entendu parler d’autres incidents.

— Des bisons ? répéta Loubard.

— De gros herbivores qui se déplacent en troupeaux, précisa Burke. On les trouve principalement dans le Midwest et dans certaines parties du Nord-Ouest, même si je crois qu’il y en a aussi dans le Grand Nord. Certains éleveurs et agriculteurs considèrent que les bisons les empêchent d’étendre les surfaces cultivées nécessaires à l’alimentation.

— Que se passera-t-il si les bisons sont éliminés ? s’enquit Loubard.

— Si on élimine les bisons, les élans, les cerfs et le reste du gibier, les terra indigene finiront par manger des vaches, des moutons, des chèvres, et encore plus probablement les casse-pieds qui auront essayé de leur voler leurs terres, répondit Burke.

— Si c’est un incident isolé causé par quelques fauteurs de troubles, c’est une chose, intervint Monty. Dans le cas contraire…

— Il pourrait s’agir d’une manœuvre du mouvement HAT destinée à provoquer les Autres, termina Burke. Ou d’un autre groupe, quoique je penche pour HAT. Je passerai quelques coups de fil pour tâcher de me renseigner. Vous allez dans l’Enclos ?

— Pas tout de suite. J’ai entendu aux informations que plusieurs commerces avaient été vandalisés dans la nuit. J’aimerais rendre une petite visite à Nadine Fallacaro. Elle fournit le café de l’Enclos, ce qui fait d’elle une cible potentielle.

— Aucun problème n’a été signalé dans notre secteur, grâce aux dieux ! soupira Burke en se calant contre le dossier de son fauteuil. Bien, lieutenant. Allez prendre des nouvelles de Mme Fallacaro. De mon côté, je vais voir s’il s’est produit quoi que ce soit concernant des bisons.

— Je dois faire un tour dans l’Enclos aujourd’hui, annonça Monty à Loubard. J’en profiterai pour demander à Simon Wolfgard s’il serait prêt à vous accueillir.

— Merci, déclara Loubard.

Bien sûr qu’il ferait un tour dans l’Enclos. Monty partageait son temps entre le petit appartement qu’il avait loué en arrivant à Lakeside et le studio de l’Enclos, où restait Lizzy pendant qu’il travaillait. Chacun de ces logements présentait des inconvénients, mais Lizzy et lui devraient s’en contenter jusqu’à ce qu’ils puissent emménager dans l’une des résidences de Crowfield Avenue. La perspective de devenir locataire des Autres lui inspirait des sentiments mitigés, mais il ne trouverait pas d’endroit plus sûr à Lakeside pour Lizzy, il en était certain. Ni d’endroit plus dangereux, si jamais les tensions entre les partisans du mouvement HAT et ceux qui estimaient préférable de maintenir des relations pacifiques avec les terra indigene dégénéraient en violences généralisées.

— Alors, ces bisons ? demanda Kowalski une fois qu’ils eurent pris place dans la voiture.

— Il pourrait s’agir d’un incident isolé ou de la première salve dans la guerre que Cel-Romano compte mener contre les Autres.

— Je croyais que Cel-Romano préparait une guerre de son côté de la planète.

Monty se tourna vers la vitre passager.

— Peut-être est-ce ce que nous sommes censés croire.

Vlad posa un petit bol sur la table de tri.

— Je t’ai apporté des fraises, déclara-t-il avec un sourire.

Meg tendit la main pour se servir avant de suspendre son geste.

— Tu ne me cèdes pas ta part, j’espère ?

— Non, je les ai achetées sur la place du Marché, et j’ai décidé de les partager avec toi.

— Oh ! merci.

Il attendit qu’elle ait avalé une fraise avant d’aborder la véritable raison de sa visite.

— Meg ? Qu’est-ce qui t’a perturbée, ce matin ?

Il observa les mouvements de sa gorge lorsqu’elle déglutit. Cette partie du corps, où le sang était si aisément accessible par un baiser, attirait toujours son regard. Cependant, dans le cas de Meg, il devait se contenter d’admirer cette délicate œuvre d’art sans la toucher, car les Sanguinati s’interdisaient de boire le sang des cassandra sangue, les créatures de Namid, à la fois terribles et merveilleuses.

— J’ai fait un cauchemar. Puis je me suis réveillée. J’imagine que je n’ai pas été très discrète.

— Tu as crié, et tu t’es jetée sur Simon.

Comme elle avait laissé les fenêtres de sa chambre ouvertes pour faire entrer de l’air frais, elle avait alerté tout le complexe Vert. Meg ayant tendance à hurler à la vue d’une simple souris, personne ne se serait précipité chez elle si Simon n’avait pas poussé un jappement semblant indiquer qu’il avait lui aussi un problème. Tout le monde avait cru qu’il s’agissait d’un glapissement de douleur. Ce qui était en partie le cas, vu que Meg l’écrasait de tout son poids en s’accrochant à ses poils tandis que Simon, de son côté, tentait de se dégager sans la blesser ou, tout du moins, songea Vlad, avait essayé d’en donner l’impression quand ils avaient fait irruption dans la pièce.

— Que se passait-il dans ton cauchemar ?

Les joues de Meg s’enflammèrent.

— Je ne m’en souviens pas.

Vlad scruta son visage. Il aurait voulu croire que son rêve comportait un élément érotique qu’elle ne souhaitait pas révéler, mais ce n’était pas la raison de son trouble. Elle lui avait menti, tout simplement.

— En quoi est-ce si important de savoir en quoi consistait mon cauchemar ?

— Ça ne le serait pas s’il s’agissait de quelqu’un d’autre que toi, mais tu es une cassandra sangue.

— Je ne me suis pas coupée, et je n’ai aucune crevasse ni rien. Ce n’était pas une prophétie, seulement un rêve.

Il hocha la tête comme si elle avait réussi à le convaincre, mais finit par lui faire part de l’idée qui le tracassait, celle-là même qui l’avait conduit dans le bureau de liaison :

— C’est bizarre, tu ne trouves pas, que trois événements importants se produisent simultanément ? Tu as fait un cauchemar, Espoir a ressenti le besoin pressant de faire un dessin qui l’a effrayée, et des bisons ont été abattus sur le territoire de Joe. Tout cela à l’aube.

— Mais dans le Nord-Est le soleil se lève deux heures plus tôt que là où vit Espoir.

— Et deux heures plus tôt que là où vit Joe. Mais comme tu ne te souviens pas de ton rêve on ne sait pas si tu as eu une sorte de vision au sujet des bisons.

Un silence gêné s’installa dans la salle de tri, jusqu’à ce qu’un camion se gare sur l’aire de livraison.

— Je dois y aller, annonça Meg.

— Et moi, je dois travailler.

Vlad s’éloigna en direction de la porte de service, puis s’arrêta. Il n’avait pas envie de retourner à la librairie, de parler à Simon.

Meg lui avait menti en affirmant ne pas se souvenir de son rêve. Ce n’était pas qu’il la croyait incapable de mentir. Après tout, elle était humaine. Mais il n’aurait jamais pensé qu’elle mentirait aux terra indigene desquels elle était devenue proche.

Leur amitié avait-elle perdu de la valeur aux yeux de Meg depuis qu’elle côtoyait davantage d’humains ? ou se faisait-il toute une montagne de détails sans importance ?

Trop agité pour travailler, il prit la direction de la place du Marché. Il avait besoin de s’asseoir un moment pour réfléchir.

À peine le livreur était-il sorti que Meg se précipita dans l’arrière-salle. Là, elle entrouvrit la porte de service afin de vérifier que personne ne rôdait dans les parages. Une fois rassurée, elle écarta complètement le battant et s’appuya contre le chambranle.

Elle avait menti à Vlad. Ainsi qu’à Simon, Henry et Tess quand ils lui avaient demandé si elle se rappelait son cauchemar. Elle s’en souvenait assez bien. Trop bien, même.

Elle avait rêvé qu’elle se coupait. La scène lui avait paru si réelle qu’elle sentait encore la morsure du rasoir sur sa peau. Avant de s’entailler, elle s’était passé les mains le long des bras et des jambes. Mais ce n’était pas là que ça la démangeait. Ni sur le ventre ni dans le dos. Elle avait fini par appuyer la lame contre sa joue droite et avait exercé une pression. Avait alors afflué la douleur qu’éprouvaient les cassandra sangue avant d’énoncer une prophétie, d’autant plus intense qu’elle avait gardé le silence. Puis elle avait vu quelque chose de si terrible qu’elle s’était jetée sur Simon pour le protéger, pour le sauver.

Elle avait saigné et eu une vision en rêve. Il allait arriver malheur aux Loups. Sauf que, rien de tout cela ne s’étant passé dans la réalité, elle ne pouvait avertir qui que ce soit de ce qui allait se produire.

Arrivait-il aux autres cassandra sangue qui avaient quitté les institutions d’avoir des visions sans s’inciser la peau ? Espoir révélait des prophéties par le dessin. Qu’en était-il de Jean, qui vivait avec une famille Vie Simple à Great Island ? Pressentait-elle également certains événements sans se couper ?

Leurs visions à toutes les trois semblaient connectées, mais s’agissait-il des mêmes ? Jean et Espoir venaient elles aussi de l’établissement du Contrôleur. On leur avait montré des images identiques afin qu’elles décrivent leurs visions sur une base commune. Mais, à présent, elles menaient des existences très différentes. Jean vivait dans une ferme, Espoir dans une communauté terra indigene du Nord-Ouest, et elle dans l’Enclos de Lakeside. Chacune d’elles absorbait de nouvelles images chaque jour, mais des images distinctes. C’était le cas de toutes les filles libérées du pouvoir tutélaire qui était exercé sur elles. Les plus jeunes, celles qui grandiraient sans cette éducation rigide, seraient-elles capables de communiquer leurs visions ? Cela avait-il une importance ?

Meg serra les dents quand un picotement lui parcourut le crâne.

Cela aurait une importance. Peut-être pas tout de suite, mais un jour.

Comment les cassandra sangue sorties des institutions pouvaient-elles accéder au savoir qui leur permettrait d’échanger ?

Il lui fallait trouver une nouvelle source d’images. En tant qu’éclaireuse, n’était-ce pas son rôle d’aider les autres prophétesses à se munir des outils dont elles avaient besoin pour survivre ?

La démangeaison s’atténua.

S’approchant du seuil de la salle de tri, elle cria :

— Nathan ? Je vais aux Trois P ! Je reviens dans quelques minutes !

— Ahouuu ?

D’accord, il n’était pas dans ses habitudes de quitter le bureau pendant ses horaires de travail, mais, si un véhicule arrivait, Nathan ou Jake Crowgard, qui était perché sur le mur se dressant entre le jardin d’Henry et l’aire de livraison, la préviendraient.

Elle sortit et marcha d’un pas pressé vers la papeterie. L’unique fois où elle était entrée dans la petite boutique tenue par Lorne Kates, la quantité d’articles exposés lui avait donné le tournis. Elle avança vers le comptoir, le regard concentré sur son objectif. Lorne émergea de derrière la cloison à mi-hauteur qui séparait les ordinateurs et les imprimantes du reste du magasin.

— Bonjour, Meg.

— Bonjour.

Elle s’appuya des deux mains sur le comptoir.

— Tout va bien ?

— Je voudrais des cartes postales.

— Tu peux jeter un coup d’œil au présentoir, si tu veux, suggéra Lorne.

— Non. J’ai besoin de photos, d’images. Si je vois la cascade de Talulah Falls dans une vision que je dois ensuite raconter à une autre cassandra sangue, j’aimerais qu’elle comprenne tout de suite à quoi je fais allusion.

— Je croyais que tu avais créé un classeur d’images pour t’aider à décrire tes visions ?

— Les classeurs sont trop gros.

Dès qu’elle prononça ces mots, elle sut qu’il s’agissait de la vérité. Les filles pouvaient utiliser les classeurs pour y ranger les images qui leur plaisaient, mais elles avaient besoin d’un autre support, plus petit, sensiblement de la taille d’une carte postale.

Pourquoi en avait-elle la certitude ? L’avait-elle vu un jour où elle s’était coupée ? Avait-elle entendu une conversation dont elle ne se souvenait pas ?

Un hurlement attira leur attention vers la porte.

— Quelqu’un te cherche, conclut Lorne. Je prendrai une carte postale de chaque modèle et les déposerai au bureau de liaison. Quand tu les auras regardées, tu garderas celles que tu voudras et me rendras les autres. D’accord ?

— D’accord. Merci, Lorne.

Un nouveau hurlement lui arracha un soupir agacé. Elle sortit en hâte, puis s’arrêta net. Blair Wolfgard l’attendait, adossé à la porte de service du bureau.

Blair, première sentinelle de l’Enclos, ne voyait pas franchement l’utilité des humains. Pour être honnête, elle lui avait causé un certain nombre d’ennuis depuis qu’elle était arrivée parmi les terra indigene, de sorte qu’il existait un risque que Blair oublie, plus ou moins volontairement, la règle interdisant de la mordre.

— Tu as provoqué un sacré raffut, ce matin.

— J’ai fait un cauchemar, et je suis en quelque sorte tombée sur Simon.

Combien de fois devrait-elle le répéter ?

— Quel genre de cauchemar ?

— Je ne m’en souviens pas.

Les yeux d’ambre de Blair la sondèrent.

— Tu me le dirais si je devais me montrer particulièrement vigilant ?

— Bien sûr, mais je n’ai rien de spécial à te dire pour l’instant.

Il ouvrit la porte de service et s’écarta pour la laisser passer.

— Meg ! cria Lorne en courant vers elle, non sans lancer un regard nerveux à Blair. Jette un coup d’œil à ces cartes. Je te prête aussi le catalogue de l’imprimerie qui les vend. Garde-le tout le temps qu’il faut. Tu me donneras plus tard la liste de celles que tu aimerais que je commande.

Meg s’empara des cartes et du catalogue.

— Merci.

Après un dernier regard furtif en direction de Blair, Lorne se hâta de rejoindre la sécurité de sa boutique.

— Bon, je vais me remettre au travail, annonça Meg.

Cependant, l’attention de la sentinelle n’était plus focalisée sur elle, mais sur la fenêtre du premier étage de la librairie, derrière laquelle se tenait Simon. Blair s’éloigna sans prononcer un mot.

Frissonnant malgré la douceur de la température, Meg pénétra dans le bureau et étala les cartes postales sur la table de tri.

Des images communes pour les prophétesses du sang qui vivaient dans différentes régions de Thaisia. Mais elles n’étaient pas du genre dont Jean, Espoir et elle avaient besoin. Elles représentaient de beaux paysages, alors que les prophéties n’avaient que rarement trait à la beauté. Sinon, les cassandra sangue n’auraient pas eu besoin de l’euphorie qui voilait leurs visions et embrumait leur mémoire.

Elle avait menti au sujet de son cauchemar car Simon, Vlad et les autres seraient perturbés si elle leur révélait ce dont elle se souvenait.

Aucune cicatrice ne barrait sa joue droite. Mais un jour il y en aurait une. Très bientôt, elle devrait s’infliger cette entaille pour sauver Simon et le reste des Loups.

— Vladimir.

Vlad leva les yeux et se força à sourire.

— Grand-père. Qu’est-ce qui t’amène sur la place du Marché ?

Sous sa forme humaine, Erebus Sanguinati ressemblait à un vieillard au visage ridé. De grosses veines sillonnaient ses mains noueuses, mais ses ongles n’étaient plus aussi grands ni aussi jaunes qu’avant, une modification survenue depuis que Meg distribuait des colis aux Caveaux, la partie de l’Enclos réservée aux Sanguinati. Sa voix, modulée d’un léger accent, ne laissait rien deviner de la dangerosité de celui qui commandait tous les Sanguinati de Thaisia.

Erebus s’assit à côté de lui sur le banc.

— Notre Meg a repéré dans le magasin de la place quelques films qui, selon elle, sont susceptibles de me plaire. Je suis donc venu voir, puis je t’ai aperçu. (Il esquissa un sourire bienveillant.) Quelque chose te tracasse ?

Meg m’a menti, songea Vlad. Mais cela, il ne le dirait pas à son grand-père. Jamais. Erebus vouait une véritable adoration à Meg.

— Oui, quelque chose me tracasse, admit-il. Je n’arrête pas de repenser à ce qui s’est passé ce matin et à la façon dont fonctionnent les prophéties d’habitude.

— Les prophéties concernent l’avenir, non ?

— Oui. Parfois, elles décrivent des événements qui doivent se produire quelques minutes plus tard, ce qui laisse très peu de temps pour agir. (Vlad poussa un soupir.) L’aube. C’est ça qui me perturbe. Et aussi ce « tas » de bisons. Tout ça doit être lié au cauchemar de Meg et au dessin d’Espoir, mais Joe Wolfgard a dit que les bisons gisaient à terre, là où ils avaient été abattus. Personne ne les a empilés.

— Tu penses que le sang doux a vu quelque chose d’autre, quelque chose qui ne s’est pas encore passé ?

Vlad acquiesça.

— Et je crois que ce que Meg et Espoir ont vu, chacune à leur manière, se produira à un endroit appelé Prairie Gold.

Comme Erebus ne disait rien, Vlad garda le silence. Une minute s’écoula. Puis deux.

— Nous présentons plus d’aptitudes que les autres terra indigene à chasser autour des grandes villes humaines, déclara enfin Erebus. Beaucoup moins dans les villages comme il en existe tant dans la région du Midwest.

— J’en ai conscience, Grand-père.

— Le chef de l’Enclos de Lakeside et notre sang doux sont, semble-t-il, liés à deux endroits surveillés par des terra indigene parmi lesquels ne figure aucun Sanguinati. Soupçonnerais-tu les Loups de nous dissimuler des informations ?

— Non. Je fais confiance à Simon, et lui-même fait confiance à Jackson et à Joe. Mais les Loups et les Sanguinati possèdent des forces différentes. Je me demande simplement si le fait que nous soyons absents d’une grande partie du Midwest rend les autres terra indigene plus vulnérables à une attaque.

Erebus émit un rire qui résonna comme un craquement de feuilles mortes.

— Tu dirais aux Ours et aux Panthères qu’ils ne sont pas capables de défendre leur territoire ? Tu te vois dire ça aux Loups ?

— Nous avons bien combattu ensemble ici. C’est possible ailleurs.

Il y eut un nouveau silence.

— Cet endroit où les bisons sont morts… les Sanguinati pourraient y loger ?

Vlad hocha la tête.

— Il existe un hôtel proposant des chambres à la location. J’ai posé la question à Jesse Walker, la femme qui tient l’épicerie.

Un sourire s’étira sur les lèvres d’Erebus.

— Très bien, Vladimir. Peut-être le moment est-il venu de réexaminer notre présence dans le Midwest. Je demanderai à deux des nôtres de se rendre là-bas, à Prairie Gold.

— Nous pourrions leur donner un motif de visite légitime. Les terra indigene collectent l’or contenu dans les rivières des collines des Aînés. Les Sanguinati pourraient échanger de l’argent humain contre cet or et le rapporter ici à Toland. Par ailleurs, Jesse Walker avait l’air de se méfier des humains de Bennett, la ville où se trouve la gare la plus proche et où s’approvisionnent les Intuits. Nous devrions être en mesure de leur fournir directement certaines marchandises.

— Très bien. Mais tu devras informer les Loups de là-bas de l’arrivée des Sanguinati. Par courtoisie.

— Bien sûr, Grand-père.

Erebus se leva. Après lui avoir tapoté l’épaule, le patriarche se dirigea vers Musique et Vidéos afin d’examiner les films que lui avait conseillés Meg.

Vlad resta encore un moment sur le banc avant de retourner aux Bouquins Hurlants. Les Sanguinati qui se rendraient à Prairie Gold pourraient emporter la première commande de livres.

L’une des vitrines de Chez Nadine était équipée d’un morceau de contreplaqué remplaçant le verre brisé. Les mots « putte à Loup », tracés à la peinture, s’étiraient sur la porte et l’autre vitrine.

— Ces vandales auraient effectivement besoin d’un dictionnaire, s’ils ne sont même pas capables d’épeler ça, commenta Kowalski.

La culpabilité provoqua une désagréable brûlure dans l’estomac de Monty. C’était lui qui avait convaincu Nadine de fournir Bon à Croquer. Les terra indigene venaient deux ou trois fois par semaine retirer leur commande au petit matin en toute discrétion, avec une fourgonnette semblable à des milliers d’autres. Mais quelqu’un avait dû découvrir la vérité et l’ébruiter.

Monty entra dans le café au décor accueillant composé de tables et de grands présentoirs vitrés habituellement remplis de toutes sortes de mets appétissants.

Ce jour-là, ils étaient quasiment vides.

Nadine sortit de la cuisine.

— Lieutenant.

— Madame Fallacaro. Je suis désolé pour ce qui s’est passé.

— Ça aurait pu être pire. Ces petits salopards auraient certainement commis plus de dégâts si Chris n’avait pas descendu l’escalier en courant avec une batte de base-ball.

Le père de Chris était le cousin de Nadine et le propriétaire de l’entreprise Fallacaro Clés & Serrures. Accessoirement, il faisait partie du mouvement HAT. Le refus de Chris de rejoindre le parti expliquait sa présence chez Nadine. Fallacaro père savait-il que HAT s’en était pris à des membres de sa famille ? se demanda Monty. Si oui, s’en moquait-il ?

— Il pense avoir cassé le bras de l’un d’entre eux, poursuivit Nadine.

— Il a eu de la chance de ne pas se faire agresser, souligna Kowalski.

Nadine lui adressa un sourire amer.

— Les vandales sont les « bons » humains. Ils ne s’attendaient pas à rencontrer la moindre résistance chez des gens comme nous, encore moins à se faire chasser.

Cette fois-ci, songea Monty. Mais la prochaine ?

— J’expliquerai la situation à Tess. J’imagine que M. Wolfgard et elle comprendront que vous ne leur fournissiez plus de…

— Non ! rétorqua Nadine avec fermeté. Si je cède, la prochaine fois, ils me forceront à rejoindre HAT. Vous croyez que je n’ai pas remarqué le nombre d’autocollants qui sont apparus à la vitrine des magasins pendant la nuit ? Non, lieutenant. Je ne fermerai pas mon café, je ne laisserai pas des abrutis me dire qui j’ai le droit d’accepter comme client et, par tous les dieux, je ne mettrai pas d’autocollant HAT sur ma porte ! (Elle renifla avec dédain et redressa les épaules.) Et puis il faut bien que les opposants au mouvement HAT du quartier achètent à manger quelque part.

Monty sortit l’une de ses cartes de visite et la retourna pour y écrire son numéro de portable avant de la tendre à Nadine.

— Si vous ou Chris avez d’autres ennuis, appelez-moi.

— Vous allez dans l’Enclos ? demanda Nadine.

— Oui.

— Vous pourriez prendre une livraison ?

— Bien sûr. (Monty se tourna vers Kowalski.) Si vous ameniez la voiture devant la porte de service ?

— Très bien.

Sur ces mots, Kowalski quitta la boutique.

— Vous préférez rester discret, lieutenant ? s’enquit Nadine.

— Disons que je suis pragmatique.

Nadine se frotta les bras, comme pour se réchauffer.

— Dites à Tess que j’aurai les extras qu’elle a commandés pour la semaine prochaine.

— Je ferai la commission.

Un tintement le fit sursauter.

— Je dois sortir les cookies du four. Passez par ici.

Elle ouvrit la porte marquée de l’inscription « Réservé au personnel », et Monty lui emboîta le pas tandis qu’elle se dirigeait en hâte vers la cuisine pour s’occuper des biscuits.

Elle avait dû se lever aux aurores pour nettoyer le verre brisé et poser le contreplaqué, pensa Monty en découvrant tout ce qu’elle avait déjà préparé. Après quoi, elle s’était sans doute plongée dans le travail pour soulager son angoisse.

— Je ne suis pas la seule à avoir été vandalisée cette nuit, déclara Nadine en empaquetant la commande de l’Enclos. Comment ces gens-là peuvent-ils s’imaginer que nous monter les uns contre les autres améliorera quoi que ce soit ?

— Je ne sais pas, répondit Monty avec douceur avant de regarder alentour. Où est Chris ?

— Il est parti chercher une vitre pour remplacer celle qui a été cassée. S’il n’en trouve pas, il ira dans un magasin de bricolage acheter quelque chose de plus efficace que du contreplaqué pour boucher l’ouverture.

Après que Nadine eut assuré que Chris et elle étaient en mesure de gérer la situation, Monty, avec l’aide de Kowalski, chargea la nourriture dans le coffre de la voiture de patrouille.

— Nous ne sommes pas un service de livraison et ne devrions pas faire ça, reconnut Monty une fois qu’ils furent en route, devinant les pensées de son subordonné.

— Je ne crois pas qu’elle s’attende à recevoir de nombreux clients aujourd’hui, répliqua Kowalski. Elle nous a donné presque tout ce qu’elle avait préparé.

— Je sais.

Kowalski lui jeta un regard en biais.

— Qu’est-ce qui vous tracasse, lieutenant ?

Monty poussa un soupir.

— Si la situation commence à dégénérer à ce point à Lakeside, que peut-il bien se passer ailleurs à Thaisia ?

Lorsque le téléchargement de la première image envoyée par Jackson fut terminé, Simon en imprima deux exemplaires sur papier glacé. Après quoi il ouvrit le second e-mail de Jackson pour télécharger l’autre document.

Il venait de saisir la feuille éjectée par l’imprimante quand Vlad, Blair, Henry et Tess pénétrèrent dans le bureau. Il leur montra le dessin tandis que sortait la seconde copie.

— Un tas de bisons, déclara Henry d’un air lugubre.

— Espoir est douée, commenta Vlad. Je n’ai jamais vu de bison en vrai, mais il me semble que, si je touchais le papier, je sentirais le poil et les cornes.

— Et l’odeur du sang, compléta Simon. En tout cas, Jackson l’a bel et bien senti sur l’original.

Tess étudia le dessin.

— Il y a des empreintes sanglantes, des empreintes de pattes de Loups, sur la pile de cadavres. Pourquoi ?

— Nous ne chassons pas de cette façon, répliqua Simon. Jamais.

Vlad secoua la tête.

— Il y a quelque chose qui nous échappe ou que nous ne comprenons pas. Est-ce que tu comptes le montrer à Meg ?

Ce dessin était horrible, pensa Simon. Il représentait un massacre gratuit. Une tuerie que ne justifiaient ni la faim ni la nécessité de se défendre.

— On dirait une énorme empreinte de patte, non ? s’enquit Vlad en pointant une forme qui semblait avoir été peinte avec du sang puis absorbée par le papier jusqu’à se réduire à une trace discrète dans l’herbe, à côté du tas de bisons.

— Possible, convint Tess.

— La petite Espoir ne peut pas les avoir vus, objecta Simon, s’adressant à Henry.

— Vu quoi ? demanda Blair. Est-ce que tu insinues qu’il y a des Loups géants dans le Midwest ou le Nord-Ouest ? (Son regard alla de Simon à Henry.) Non, pas des Loups.

— Non, confirma Henry. Pas des Loups. Les terra indigene primitifs sous leur forme originelle. Les Aînés sont gigantesques, même lorsqu’ils prennent une forme voisine de celle que les métamorphes comme nous ont adoptée.

— Mais personne n’est censé connaître notre forme originelle.

Simon considéra Henry. Déjà imposant en tant qu’humain et massif en tant que Grizzly, sous sa forme véritable d’ours esprit, il était monumental.

Et, malgré tout, il restait petit comparé aux Aînés.

— Seraient-ils capables de faire ça ? demanda Tess en désignant le dessin d’Espoir.

Simon hésita, puis hocha la tête.

— Certains d’entre eux sont assez grands et assez forts pour traîner un bison adulte et le jeter sur une pile de carcasses, mais ils ne chassent pas de cette façon.

Cependant, comme tous les terra indigene, les Aînés observaient les autres prédateurs et s’en inspiraient.

— Simon, tu dois le montrer à Meg, décréta Vlad.

L’ordinateur émit un petit bruit signalant la fin du téléchargement du second fichier. Simon inséra deux autres feuilles de papier glacé dans l’imprimante et cliqua sur « Imprimer ».

— Je parlerai à Meg, mais pas…

Il observa l’imprimante. Fixa les yeux sur le dessin qui apparaissait sur le papier.

— Simon ? (Comme il ne répondait pas, Vlad s’empara de la feuille éjectée par l’appareil.) Qu’est-ce que c’est ?

Une vieille femme coiffée d’un chapeau de paille, les bras striés de fines cicatrices dont la blancheur contrastait avec sa peau brunie par le soleil. Assise à une petite table, elle pointait du doigt des cartes étalées devant elle. Elle en tenait deux dans son autre main. Sur l’une d’elles apparaissait l’image d’un jeune Loup en lequel Simon se reconnut. Sur la seconde figurait un portrait de Meg. Mais pas la Meg qu’il connaissait. Une Meg plus jeune, perdue, dont les yeux ne reflétaient que peu d’espoir. Et pourtant on y devinait une lueur de défi.

— Simon ?

Le ton abrupt de Vlad ramena Simon au présent.

— C’est un souvenir, répondit-il. Et aussi autre chose.

La vieille femme n’avait pas expressément fait allusion à Meg. Pourquoi la petite Espoir l’avait-elle dessinée ?

— Quelles femelles travaillent dans l’Enclos aujourd’hui ?

— Merri Lee et Ruthie sont en bas, déclara Vlad. Elles préparent les livres à expédier à Jesse Walker à Prairie Gold.

Simon s’empara de la feuille que tenait Vlad.

— Je veux leur montrer ça. J’aimerais que tu l’envoies par e-mail à Jesse Walker et à Steve Batelier. Peut-être que les Intuits auront une idée de sa signification.

— Juste ce dessin-là, ou les deux ? s’enquit Vlad.

— Vous croyez que les Intuits de Great Island se sentiront concernés par les bisons ? objecta Henry.

Vlad haussa les épaules.

— Envoie les deux, ordonna Simon.

Le dessin de la vieille femme en main, il descendit l’escalier et trouva les deux filles dans la réserve, affairées à piller consciencieusement le stock qu’il avait rassemblé pour les visiteurs qui devaient arriver la semaine suivante.

— Regardez ça.

Elles interrompirent leur tâche pour étudier la feuille.

— Je ne suis pas sûre de bien comprendre de quoi il s’agit, déclara enfin Ruthie.

Lui non plus. C’était justement la raison pour laquelle il leur demandait leur avis.

— Quel genre de cartes montre-t-elle ? s’enquit Merri Lee.

Simon laissa échapper un grognement étouffé. Impossible de s’en empêcher.

— Je ne sais pas. Elle lisait l’avenir dans les cartes.

Sauf qu’elle ne s’en était pas servie lorsqu’il s’était arrêté à sa table. Ce jour-là, la vieille femme s’était entaillé la peau à l’aide d’un rasoir en argent.

Elles inclinèrent la tête dans une attitude qui frappa Simon tant elle ressemblait à celle d’un Loup.

— Du tarot ? hasarda Merri Lee en consultant Ruthie du regard.

— Peut-être, répondit cette dernière. Mais la femme est une cassandra sangue, comme Meg. Est-ce que l’une d’elles utiliserait des cartes de tarot ? Comment peut-on affirmer, d’après ce dessin, qu’elle se servait des cartes pour prédire l’avenir ?

— Je l’ai rencontrée quand j’étais jeune.

Simon étudia les femelles. Non, il ne battrait pas en retraite et ne s’enfuirait pas non plus en courant, même si elles le regardaient avec l’intensité d’un prédateur sur le point de fondre sur sa proie.

Elles ont de petites dents et de petites griffes qui ne sont pas très pointues. Et je cours plus vite.

— Vous l’avez rencontrée, répéta lentement Merri Lee. Ainsi, c’est un…

— Un dessin-vision, termina Simon. C’est comme ça que nous appelons les dessins de la petite Espoir.

— Un message, intervint Ruthie en pointant du doigt le coin inférieur droit de la feuille. Pour Meg.

De nouveau ce regard.

— Je vais le lui montrer, affirma-t-il, sur la défensive malgré lui.

— Il doit y avoir des magasins qui vendent des jeux de tarot vers l’université, déclara Merri Lee.

— Mieux vaut que tu restes à l’écart de ce quartier, conseilla Ruthie. Karl pourra m’y accompagner après son service.

Simon approuva d’un signe de tête, même si son opinion ne comptait sans doute plus vraiment à ce stade. Quatre étudiants avaient agressé Merri Lee à l’université au motif qu’elle travaillait pour les Autres. On risquait de la reconnaître si elle entrait dans une boutique de ce secteur. Depuis cet incident, elle n’était pas retournée en cours et s’était installée dans l’un des studios de l’Enclos. La renvoyer là-bas reviendrait à lâcher un lapin dans un pré grouillant de chiens affamés.

— Très bien, céda Merri Lee. Je vais établir une liste de magasins potentiels d’après l’annuaire.

Elles se remirent à trier les livres, puis s’arrêtèrent.

— Il y a autre chose, monsieur Wolfgard ?

— Non.

Vu qu’elles lui barraient le chemin vers la sortie, Simon se rendit dans la librairie, puis emprunta le passage voûté qui communiquait avec Bon à Croquer. Après avoir franchi la porte de service du café, il se dirigea vers le bureau de liaison.

Si seulement il n’avait pas à rester sous forme humaine pour parler du dessin avec Meg… Il aurait préféré se transformer en Loup pour lui donner quelques coups de langue sur la main. Il se sentait toujours mieux après. Il ne pouvait pas faire ça sous son apparence humaine. Ou bien si ? Il n’avait jamais vu Kowalski ou Debany lécher la main de leurs compagnes.

Encore une chose qu’il ignorait au sujet des humains.

Lorsqu’il entra dans la salle de tri et découvrit Meg debout devant la table sur laquelle étaient étalées des cartes postales, il se demanda si, à sa manière, elle avait déjà trouvé la réponse.

— Meg ? J’ai quelque chose à te montrer.

Chapitre 9

Ventdi 6 junio

Shelley Belles-Lettres pénétra dans l’épicerie avec une expression qui rappela à Jesse Walker ces histoires où l’héroïne fouine partout à la recherche d’indices et termine avec une foule d’ennuis.

— Tu ne devrais pas être à la bibliothèque ?

— L’un de mes assistants me remplace à l’accueil, répliqua Shelley en s’avançant vers Jesse, qui collait des prix sur des boîtes de conserve. Ce message est arrivé pour toi. Tu m’avais chargée de surveiller tes e-mails, et c’est lui (Shelley avait prononcé ce mot sur un ton de conspiration) qui l’a envoyé. Il a demandé d’en transmettre une copie à Joe Wolfgard.

— Qu’est-ce que c’est ?

Jesse prit l’enveloppe des mains de Shelley, notant au passage que celles-ci tremblaient. Elle ouvrit le pli et en sortit deux feuilles de papier.

Le premier dessin lui souleva l’estomac, ce qui ne l’empêcha pas d’étudier les bisons morts et les empreintes de pattes sanglantes éparpillées partout, comme lorsque des enfants s’amusent à tremper leur paume dans la peinture avant de l’appliquer sur un mur.

— J’aimerais le montrer à Tobias, déclara-t-elle en glissant de nouveau la feuille dans l’enveloppe. Il a accompagné Joe Wolfgard ce matin. Il sera en mesure de nous dire si ce dessin nous concerne.

Celui de la vieille femme aux cicatrices la troubla d’une autre manière, lui procurant un étrange sentiment de déjà-vu.

La clochette de l’entrée tinta. Jesse n’avait pas eu le temps de ranger le second dessin qu’Abigail Burch se précipitait dans leur direction.

Abigail et Kelley Burch étaient arrivés à Prairie Gold l’été précédent. Kelley, orfèvre de métier, s’était vite rendu compte que les résidents de leur petite ville n’avaient pas les moyens de s’offrir ses créations et gagnait à présent difficilement sa vie en fabriquant des bijoux à base d’argent et de pierres semi-précieuses.

Âgée de quelques années de moins que son mari, les yeux bleus et les cheveux blond vénitien, Abigail s’habillait avec des robes longues d’un style que portait la grand-mère de Jesse dans sa jeunesse. Tous les habitants de Prairie Gold se demandaient si Abigail était un peu simplette ou juste spéciale, car c’était la seule parmi eux à ne pas être une Intuit, mais personne ne posait de questions. Kelley, qui, lui, était un Intuit, l’aimait, ce qui suffisait à tout le monde.

— Jesse ? l’interpella Abigail avec sa voix essoufflée et son manque d’assurance habituels. Tu as discuté avec le Loup responsable de… (Elle indiqua vaguement la direction des collines et de la communauté terra indigene.) Tu pourrais lui demander du suif ?

— Du suif ? répéta Jesse en posant un regard perplexe sur Shelley.

Abigail hocha la tête.

— J’utilise du suif pour fabriquer des bougies et des savons. Je suis assez douée.

— C’est vrai, approuva Shelley. J’en ai acheté.

— Du suif, Abigail ? la pressa Jesse, espérant davantage d’explications.

— Kelley a entendu parler des bisons morts, et il est parti chez Floyd Tanneur pour donner un coup de main. D’habitude, j’achète la graisse des moutons ou des vaches qui sont abattus pour la viande, mais, en pensant aux bisons, je me suis dit qu’eux aussi devaient avoir de la graisse, non ? Et j’imagine que toutes les carcasses ne pourront pas être utilisées. Je me demandais donc si je pouvais récupérer une partie de la graisse. Enfin, si les bisons en ont.

Une douleur s’éveilla soudain dans le poignet gauche de Jesse. À peu près tous les habitants de Prairie Gold lui inspiraient des sentiments. La plupart du temps, ceux-ci se réduisaient à une impression générale sur la personne, mais, quand son poignet lui faisait mal, il s’agissait d’un avertissement, et elle prêtait toujours attention à ce genre de signe.

— Je poserai la question à M. Wolfgard. Mais qu’il ne te prenne surtout pas l’idée d’aller toute seule sur place pour collecter la graisse. Des prédateurs de toutes sortes et de toutes tailles doivent être en train de se nourrir là-bas. Puisque Kelley aide Floyd en ce moment, il pourrait lui demander de t’en donner un peu pour essayer.

Le visage d’Abigail s’éclaira d’un grand sourire. Puis son regard dévia vers la feuille que Jesse avait encore à la main.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Juste un dessin que j’ai reçu.

— Est-ce que cette femme lit des cartes de tarot ? Je sais les lire. Ma grand-mère aussi. Elle m’a donné les siennes quand elle est devenue trop faible. Et j’ai acheté mon propre jeu pendant que je… voyageais. (Abigail étudia le dessin.) Pourquoi cette femme a-t-elle autant de cicatrices ?

— Je pense qu’il s’agit d’une cassandra sangue.

— Comme ces filles qui… (Abigail cligna des yeux.) Pourquoi aurait-elle besoin de cartes de tarot ?

— Ce n’est pas du tarot, murmura Jesse. C’est quelque chose d’approchant. Quelque chose qui est enfoui quelque part dans ma mémoire. Est-ce que je pourrais jeter un coup d’œil à tes cartes ?

— Bien sûr. Je te les apporte tout de suite.

Abigail sortit avec une telle hâte qu’elle faillit percuter Tobias, qui entrait au même moment.

— J’ai besoin de boissons fraîches, déclara celui-ci. Ce que tu as, n’importe quoi.

— Si je remplissais une caisse de bouteilles pendant que tu parles à Tobias ? proposa Shelley.

— Me parler de quoi ? s’enquit l’intéressé en s’essuyant le visage à l’aide de sa manche.

— De ceci.

Jesse tira de l’enveloppe le dessin représentant les bisons. Son fils pâlit.

— Est-ce que ça ressemblait à ça ?

Tobias secoua la tête.

— Maman, tu ne devrais pas montrer ce dessin à n’importe qui.

— On m’a demandé de le donner à Joe Wolfgard. Shelley et toi êtes les seuls ici à l’avoir vu. Et personne d’autre ne le verra. (Elle se retint de se masser le poignet, car Tobias déchiffrerait aussitôt son geste, tout comme elle savait de son côté qu’il se pressait la main contre les côtes droites quand il avait un mauvais pressentiment.) Qu’est-ce qui te fait peur ?

— Je ne peux pas le dire.

— Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

Le regard de Tobias se durcit.

— Je ne veux pas. Truman et moi avons vu quelque chose ce matin. Une chose à laquelle les humains ne survivent généralement pas.

Jesse contempla l’empreinte qui se distinguait parmi celles, plus petites, des pattes de Loups dispersées sur les bisons.

— Très bien, Tobias. Il n’empêche que je dois donner ce dessin à Joe Wolfgard. (Elle marqua une hésitation.) Abigail Burch se demandait si elle pouvait récupérer de la graisse de bison pour fabriquer ses bougies et ses savons.

— Maman… (Tobias s’interrompit et, dans le silence qui suivit, Jesse perçut le « tic-tac » de sa vieille horloge.) Je poserai la question, mais fais bien comprendre à Abigail – et à Kelley – qu’elle ne doit en aucun cas se promener là-bas toute seule.

Shelley posa sur le comptoir une caisse remplie de bouteilles de jus de fruits et de soda.

— Je me suis dit que Floyd avait de l’eau.

— Il en a, oui. Merci, Shelley.

Tobias souleva la caisse, lança à Jesse un regard à la fois sévère et implorant, et franchit le seuil du magasin.

— Il y a un problème ? s’enquit Shelley.

— C’est possible.

Jesse glissa les deux dessins dans l’enveloppe. Elle venait de cacher celle-ci sous le comptoir quand Abigail reparut.

— J’ai apporté les deux jeux, lança-t-elle en posant deux paquets entourés de soie sur le comptoir.

Elle leur montra les cartes de sa grand-mère, puis utilisa les siennes pour lire l’avenir de Shelley.

Pas du tarot, songea Jesse. Pas du tarot, mais quelque chose de similaire. Quelque chose que j’ai déjà vu.

— Je vais rencontrer un dangereux et ténébreux étranger, déclara Shelley en regardant Abigail traverser la rue d’un pas pressé en direction de sa petite boutique. Pff ! Quelle est la probabilité pour que ça arrive à Prairie Gold ?

— Tu n’as eu aucun pressentiment ?

Jesse aurait aimé mettre de la glace sur son poignet. Il l’élançait vraiment, à présent.

— Non, aucun, répondit Shelley avant de lui décocher un coup d’œil inquisiteur. Et toi ?

— Tu ferais mieux de retourner à la bibliothèque avant que ton assistant commence à s’ennuyer et réorganise le classement des livres, comme la dernière fois.

Les assistants de Shelley, pour la plupart des adolescents qui aimaient lire et avaient envie de gagner de l’argent de poche, se montraient généralement responsables. Enfin, jusqu’à un certain point.

— Tu pourrais faire quelques recherches pour moi ?

— Tu voudrais ton propre jeu de tarot ? la taquina Shelley.

— Je voudrais connaître leurs fabricants, et en particulier savoir si parmi eux figure une entreprise intuit.

— Tu as un pressentiment ?

Le champ de vision de Jesse se brouilla un instant, une sensation terrifiante.

— Oui, j’ai un pressentiment.

Chapitre 10

Ventdi 6 junio

Jean s’agrippa des deux mains au lavabo de la salle de bains. Les Gardner, la famille Vie Simple qui l’hébergeait dans un petit cottage, n’émettaient jamais aucun commentaire lorsqu’ils voyaient une coupure, mais elle savait qu’ils en informaient quelqu’un.

Certains jours, elle parvenait à résister au besoin de s’entailler en s’asseyant dehors, devant la porte de sa maisonnette, pour observer les activités de la ferme et écouter les enfants jouer. Certains jours, elle résistait. Mais là, l’une de ses cicatrices la démangeait à tel point que ça la brûlait.

Il était risqué de reprendre le tracé d’une ancienne coupure, car de nouvelles images venaient se superposer à la vision précédente. Il était cependant encore plus dangereux d’entrecroiser les entailles et de faire s’entrechoquer plusieurs prophéties. Une telle incision s’avérait rarement utile. Quand elle ne conduisait pas à la folie, elle brisait l’esprit de façon plus insidieuse. Cela dit, cette cicatrice-là n’avait pas été provoquée par le fil de la lame, mais par les hommes du Contrôleur lorsqu’ils l’avaient battue pour recueillir du sang destiné à fabriquer la drogue appelée « au-delà du loup ».

Elle devait se couper. Pire, il fallait qu’elle se souvienne de ce qu’elle verrait.

Elle s’empara de son rasoir. Puis elle roula un gant de toilette propre qu’elle mordit en guise de bâillon. Enfin, elle entailla la vieille cicatrice et posa le rasoir juste avant que la souffrance envahisse son corps et que la vision emplisse son esprit.

Deux images qui se répétaient sans discontinuer. Des images qu’elle avait déjà vues quand les hommes du Contrôleur la battaient.

Elle se trouvait debout, au sommet d’une colline. Une grande carte de Thaisia s’étendait devant elle, gravée dans le sol. De minuscules bougies étaient disséminées sur tout le continent. Sur la première image, certaines d’entre elles étaient regroupées, indiquant peut-être des endroits très peuplés, mais, en général, elles étaient isolées les unes des autres. Chacune d’elles représentait sans doute une ville. Toutes ces bougies… Elles se concentraient surtout le long des côtes. Il existait plus de villes qu’elle ne l’imaginait.

La seconde image. La même carte de Thaisia, vue depuis la même colline. Il ne restait que très peu de bougies allumées. Incroyablement peu. Néanmoins, celles de Lakeside et de Great Island brûlaient encore. De toutes celles qui se trouvaient à Toland, seules deux possédaient encore une flamme.

Quelques-unes brillaient toujours dans le Midwest et le Nord-Ouest, mais leur position ne correspondait à aucune des villes qu’elle connaissait.

Étendue sur le sol de la salle de bains, elle recracha le gant de toilette, puis le pressa contre sa coupure. Son corps la faisait trop souffrir pour qu’elle se relève tout de suite.

Devait-elle écrire ce qu’elle avait vu, pour Meg ? Devait-elle faire porter ce fardeau à l’éclaireuse, la prophétesse qui assumait déjà la lourde responsabilité d’aider toutes les autres à rester en vie ?

— Le Loup de Meg, souffla Jean.

Oui. Il dirigeait l’Enclos de Lakeside. Il l’avait secourue parce que Meg le lui avait demandé. Savoir que Lakeside pouvait survivre à ce qui allait se produire lui permettrait peut-être d’effectuer les bons choix.

Jean se releva en tremblant. Elle nettoya et banda la plaie, puis lava le rasoir et mangea un peu. Après s’être convenablement occupée d’elle-même, elle s’assit et écrivit une lettre à Simon Wolfgard.

À : Simon Wolfgard et Vladimir Sanguinati

Les Intuits du Midwest et du Nord-Ouest ont entendu parler de bisons abattus à des dizaines d’endroits dans ces deux régions. Les médias n’ont pas dit un mot de ces carnages. En revanche, ils ont diffusé des reportages traitant de bœufs et de moutons tués, illustrés par des témoignages d’éleveurs et de voisins indignés. Tout le monde semble oublier que les Loups, les Panthères et les Grizzlys n’utilisent pas d’armes à feu pour chasser. Certains d’entre vous devraient peut-être apprendre à se servir d’un fusil. Vous vous fatigueriez moins à attraper votre dîner et réduiriez les risques de vous faire piétiner ou de recevoir un coup de pied.

J’ai été contacté par Jesse Walker, la gérante de l’épicerie de Prairie Gold. Selon elle, Vlad aurait donné son accord pour les inclure, elle et une certaine Shelley Belles-Lettres, à la liste de discussion par le biais de laquelle nous échangeons des informations sur les cassandra sangue. Merci de bien vouloir confirmer.

Steve Batelier

À : Steve Batelier

Je confirme la demande de Jesse Walker. Nous souhaitons approfondir les relations entre Lakeside, Great Island, Prairie Gold et Sweetwater.

Pour les dessins, vous pouvez remercier Jackson Wolfgard. Leur auteur étant une prophétesse du sang, considérez-les comme des avertissements. Cela étant, si des Intuits possédaient des informations sur les cartes permettant de lire l’avenir, Simon aimerait que vous les lui communiquiez.

Vlad Sanguinati

À : HAT, section de Lakeside

La phase 1 du nettoyage urbain a révélé les zones à problèmes. Au signal, passez à la phase 2.

MG

Chapitre 11

Thaisdi 7 junio

Joe Wolfgard aida Tobias Walker à charger la cinquième caisse de viande de bison dans le petit camion réfrigéré de la ferme laitière qui était garé devant la boucherie de Floyd Tanneur. Les habitants de Prairie Gold étaient très fiers de posséder un véhicule de ce genre. Joe ne comprenait pas pourquoi, ce qui ne l’empêchait pas d’apprécier la possibilité de transporter au frais des provisions qui étaient susceptibles de se gâter à la période du règne d’Été.

Vlad avait tenu promesse : Jesse Walker et Shelley Belles-Lettres faisaient désormais partie de la liste de discussion de Steve Batelier. Shelley avait également créé un compte e-mail à l’intention de Joe à la bibliothèque. De cette façon, Simon, Jackson et Vlad pourraient le contacter sans avoir à appeler sur le téléphone de Jesse Walker à l’épicerie ou envoyer des télégrammes qui devaient être acheminés jusqu’à la colonie terra indigene.

Là où il vivait auparavant, un ordinateur ainsi qu’un téléphone étaient mis à disposition des Autres à l’intérieur d’un chalet dédié aux télécommunications, et la proximité du village humain voisin permettait l’utilisation, au moins occasionnelle, du téléphone portable. Prairie Gold ne possédait pas toute cette technologie, de sorte que la communication s’effectuait de manière moins directe. Le peuplement terra indigene ne comprenait ni téléphone ni ordinateur, et n’était même pas équipé des poteaux et des fils nécessaires au fonctionnement de ce type de matériel. Les Autres n’en avaient pas ressenti le besoin. Plus important, les Aînés ne voulaient pas de ces inventions humaines dans leurs collines.

Cela étant, vu tous les ennuis que causaient les humains à présent, communiquer avec les terra indigene qui se trouvaient hors de portée de hurlements se révélait essentiel. Il faudrait réfléchir à ce problème, songea Joe. Peut-être les Aigles accepteraient-ils de remplir le rôle de coursiers s’il devait envoyer en urgence un message vers une autre région de Thaisia. Dans le cas contraire, les Corbeaux ou les Corneilles seraient certainement ravis d’avoir la primeur des informations.

Les humains qui travaillaient comme télégraphistes avaient-ils choisi ce métier parce qu’ils avaient envie de tout savoir en premier, comme les Corbeaux et les Corneilles ?

— Qu’en pensez-vous ? interrogea Tobias.

Joe cilla avant de se souvenir de la question que lui avait posée l’Intuit pendant qu’ils chargeaient la viande dans le camion.

— De la graisse de bison ? Les humains en mangent ?

— Non. Abigail voudrait s’en servir pour fabriquer des bougies et des savons. D’habitude, elle achète du suif de bœuf ou de mouton à Floyd Tanneur, mais, comme il y a beaucoup de carcasses et qu’au moins une partie de la graisse va se perdre, elle se demandait si elle pouvait en récupérer un peu.

Il ne reste plus tant de carcasses que ça, pensa Joe. Un Loup était capable de parcourir plus de cent cinquante kilomètres en une journée. Les Aînés davantage. Nombre d’entre eux étaient descendus des collines pour consommer la viande disponible au lieu de chasser. Joe les soupçonnait également de s’être déplacés pour voir de plus près les Intuits qui s’étaient établis à l’extrémité sud de leurs collines et s’efforçaient d’entretenir des relations amicales avec les terra indigene.

— Elle vous donnerait des bougies et du savon en échange, ajouta Tobias.

Cette proposition paraissait équitable à Joe. Des bougies pouvaient toujours servir. Quant au savon, cela restait à déterminer. Les Autres avaient construit des endroits consacrés à la fabrication du savon qu’ils utilisaient lorsqu’ils adoptaient une forme humaine. Le leur n’empestait pas le parfum et ne souillait pas la nature. Il devrait demander à Jesse Walker si elle le vendait. Cela dit, si Abigail Burch se révélait capable de confectionner un produit acceptable, cela leur éviterait d’en faire venir d’une autre région de Thaisia.

— Nous pourrons passer prélever de la graisse en revenant de la gare, suggéra Joe.

Tobias ferma les portes du camion.

— D’ailleurs, on ferait bien d’y aller. Je dois faire le plein d’essence avant de partir.

— Hé, Tobias !

Le jeune Intuit salua d’un signe de tête l’homme qui venait de sortir de l’épicerie et se dirigeait à présent vers eux.

— Tom.

Tom Garcia désigna l’épicerie du pouce.

— Jesse voudrait que tu passes la voir avant de prendre la route. Elle vous a préparé un pique-nique.

— Merci. De toute façon, on doit s’y arrêter pour chercher de gros récipients dans lesquels mettre le suif pour Abigail.

Tom hocha la tête avant d’entrer dans la boucherie, où tous les humains adultes disponibles aidaient Floyd à traiter la masse de viande de bison.

— Vous n’avez rien d’autre à faire avant de partir ? demanda Tobias.

— Non, répondit Joe.

Les autres terra indigene savaient déjà qu’il devait se rendre à la gare avec Tobias. Les Faucons, les Aigles et les Corbeaux seraient nombreux à les observer depuis le ciel.

Après être allés chercher le panier de victuailles préparé par Jesse, ils firent le plein à la sortie de la ville et entreprirent le trajet qui devait les mener à Bennett en deux heures.

— Vous êtes sûre que vous ne cherchez pas des cartes de tarot ?

Jesse s’exhorta à la patience. Shelley avait trouvé trois entreprises intuits imprimant, entre autres, des cartes de tarot et de bonne fortune, ce qui, d’après ce qu’on lui avait dit, n’était pas la même chose. Elle en était à son troisième coup de fil. Les deux premières sociétés ne voyaient pas à quoi elle faisait allusion ou refusaient de communiquer le moindre renseignement. Comment pouvaient-elles rester en activité sans donner d’informations sur leurs produits, voilà qui demeurait un mystère pour Jesse. Elle avait le sentiment que la confiance était devenue une denrée plus rare et plus précieuse que l’or.

— Sûre et certaine, affirma-t-elle à son interlocutrice. Je me rappelle avoir vu des femmes prédire l’avenir avec des cartes, et j’aimerais savoir si ce type d’article existe encore.

Il y eut un silence. Puis :

— Quel genre de femmes ?

— Des prophétesses du sang. Je fais ces recherches pour une cassandra sangue.

Ce n’était pas tout à fait la vérité, mais pas un mensonge non plus.

— L’une de ces filles vit dans votre village ?

— Non, mais nous envisageons d’en recueillir une ou deux.

Une autre semi-vérité. Cette idée lui avait simplement traversé l’esprit. Comme son interlocutrice demeurait muette, Jesse poursuivit :

— Le chef des terra indigene de Prairie Gold connaît deux de ces filles. L’une d’elles a eu une vision dans laquelle apparaissaient ces cartes.

Seuls des crépitements lui répondirent.

— Par tous les dieux ! souffla enfin la femme au bout de la ligne. Vous êtes à la recherche du jeu de l’éclaireuse ?

Une vive douleur palpita dans le poignet gauche de Jesse.

— Je… Peut-être. (C’était à son tour d’hésiter à présent.) Il existe réellement un jeu de cartes portant ce nom ?

— Pas officiellement. Pas encore. Hier, j’ai sorti plusieurs paquets de cartes de bonne fortune de notre stock. J’avais le sentiment qu’il en fallait un nouveau, sans savoir de quel genre au juste.

— Peut-être que ce n’est pas à vous d’en décider. Il est possible que vous soyez censée fabriquer un jeu de cartes spécial qui sera utilisé par l’éclaireuse. (Jesse demeura un instant songeuse.) Est-ce que vous seriez en mesure d’imprimer un modèle inédit ?

— Bien sûr, mais nous n’avons pas de nouvelles illustrations sous la main.

Pas encore, pensa Jesse.

— Les paquets que vous avez sortis hier… une bonne raison a dû vous pousser à les choisir. Pourriez-vous m’envoyer deux exemplaires de chaque ?

— Oui. (La voix de la femme s’adoucit.) Oui, bien sûr.

Jesse lui communiqua ses coordonnées et la remercia avant de raccrocher. Puis elle glissa les doigts dans ses cheveux et se massa le crâne pour apaiser une partie de la tension qui l’habitait.

Je dois faire le plein de provisions, pensa-t-elle en étudiant les étagères de son magasin, tâchant de ne pas prêter attention à l’élancement, de plus en plus douloureux, qui lui tiraillait le poignet. Des conserves, des produits déshydratés, tout ce qui sera consommable jusqu’à…

— Jusqu’à quoi ?

Le son de sa propre voix la surprit. Pourquoi son esprit avait-il dérivé des cartes de bonne fortune à la certitude qu’elle devait stocker des vivres, et ce de toute urgence ?

Alors qu’elle inspectait la boutique, ses yeux s’arrêtèrent sur les livres. Il n’était désormais plus possible de se fournir auprès des éditeurs. Ni auprès de la librairie de Bennett. Si certains considéraient les livres comme un luxe, elle ne partageait pas cet avis. Et si cela faisait partie d’une expérience visant à priver une communauté isolée de l’accès à certains biens ? se dit-elle. Les gens seraient mécontents de ne pas avoir de nouveaux ouvrages à disposition, mais pas en colère. Du moins au début. Mais s’ils ne pouvaient bientôt plus se procurer des marchandises jugées plus importantes ? Comme de la nourriture, des vêtements ou, par tous les dieux ! un produit aussi basique que le papier toilette ?

Deux ans auparavant, ils avaient subi un rude hiver avec de violentes tempêtes de neige qui les avaient coupés du monde durant plusieurs semaines. Cette année-là, poussée par un pressentiment, elle avait commencé à accumuler des réserves à la fin de l’automne, sourde aux taquineries de Tobias et Shelley, qui se moquaient de cette nouvelle manie de collectionner des conserves et du papier toilette. Le blizzard s’était abattu sur eux quelques semaines plus tard. Quand la route de Bennett avait enfin été dégagée, il ne lui restait plus qu’une demi-douzaine de boîtes de soupe et deux paquets de spaghettis en rayon, et elle vendait le papier toilette au rouleau pour que chaque famille en ait un peu.

Là, elle avait le même pressentiment, mais en pire. Bien pire.

Sortant le carnet dans lequel elle notait les produits à commander, elle entreprit d’inspecter les étagères afin d’établir une liste. Elle venait de passer en revue la nourriture déshydratée quand Shelley entra en trombe.

— Joe Wolfgard a reçu un e-mail ! De Vlad Sanguinati !

— Joe est parti à Bennett avec Tobias, répliqua Jesse.

— Tu penses que nous devrions le lire ?

— Non.

— Je peux ouvrir ses e-mails et…

— Non, répéta Jesse avec insistance.

— Mais c’est peut-être important !

Jesse toisa Shelley d’un air sévère.

— Même si c’est important, on ne peut rien faire avant le retour de Joe et Tobias.

— Mais on pourrait regarder…

— Ce n’est pas parce que tu lui as créé un compte que ça te donne le droit de lire ses e-mails, ni même de consulter sa boîte pour voir s’il en a reçu, rétorqua Jesse avec fermeté. La bibliothèque et la poste sont les seuls endroits de Prairie Gold disposant d’ordinateurs. Tous les gens qui souhaitent communiquer par Internet doivent se servir de ces machines. Est-ce que tu lis les mails de tous ceux qui utilisent les ordinateurs de la bibliothèque ? Est-ce que tu trahis la confiance de tes amis ? De tes voisins ?

— Bien sûr que non ! Mais là, c’est différent !

— Non. Le peu de liens que nous avons tissés avec Joe Wolfgard représente plus que ce nous avons jamais eu avec les terra indigene. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre sa confiance, Shelley. Pas maintenant. (Jesse enroula sa main droite autour de son poignet gauche.) Pas maintenant.

— D’accord, céda Shelley d’un ton contrit, les yeux fixés sur le poignet de Jesse. Tu as raison. Mais tu n’es pas curieuse de savoir ce qu’ils se disent ?

— Je crois que, dans notre intérêt à tous, il vaut mieux que nous n’en sachions rien.

— On a rempli tous les papiers, les caisses sont clairement étiquetées, et on a payé le montant correspondant au transport réfrigéré de cent kilos de marchandises ! protesta Tobias, indigné.

— Comme on vous l’a déjà dit, la voiture réfrigérée est pleine, rétorqua l’un des agents de la gare en adressant à Tobias et à Joe un sourire onctueux.

Garde ton calme, pensa Joe. Ne te transforme pas. Et ne mords pas les employés. Ça ne résoudra rien.

Tobias pointa du doigt le wagon ouvert d’où s’échappaient des nuages d’air froid.

— Il y a toute la place nécessaire pour nos cinq caisses.

L’agent ferma la porte.

— C’est plein.

— Loup ? C’est Air. Tu as besoin d’aide ?

Cette voix féminine, tout comme la proposition, prit Joe par surprise. Il n’avait jamais eu de contact direct avec les Élémentaires avant la nuit où tous les Autres s’étaient unis pour attaquer l’établissement du Contrôleur. Combien d’entre eux vivaient à Thaisia ? Et dans le reste du monde ? Existait-il un millier d’Air ? Dix mille ? Davantage ? En tant que terra indigene, leur espèce comprenait des mâles et des femelles. Se retrouvaient-ils à un endroit dans les terres sauvages pour se reproduire et élever leurs petits ? Leurs étalons laissaient-ils leurs poulains grandir et jouer dans une vallée luxuriante quelque part jusqu’à ce que leur nature se révèle ? Une bourrasque provenait-elle d’un jeune commençant tout juste son processus d’apprentissage et une violente tornade d’un étalon dans la fleur de l’âge ?

Les Élémentaires se présentaient sous le nom de ce qu’ils commandaient et aucun autre, en tout cas pas en dehors du cercle de leur propre espèce. Cette femelle avait beau s’appeler Air, Joe doutait qu’il s’agisse de celle qui se trouvait à l’institution du Contrôleur, et il était prêt à parier que ce n’était pas celle qui vivait à Lakeside.

Il considéra la question qu’elle lui avait posée.

— Nous voulons envoyer de la viande à Simon Wolfgard et Meg Corbyn dans l’Enclos de Lakeside, mais les humains prétendent qu’il n’y a pas de place pour nos caisses dans la voiture à air froid.

— Nous avons entendu parler de la Meg qui vit près d’Etu. Elle aime la viande de bison ?

— Elle n’en a jamais goûté. Je pense que ça lui fera plaisir, à condition que ce soit encore bon en arrivant à Lakeside.

Une rafale balaya le quai, provoquant l’ouverture de la porte de la voiture suivante.

— Mettez la viande de la Meg dans cette boîte, déclara Air.

— C’est un wagon de marchandises qui n’est pas réfrigéré.

— Il le sera.

— Nous mettrons nos caisses dans cette voiture, annonça Joe à Tobias. Chargeons-les.

— Mais elle n’est pas…

— On charge ! gronda Joe.

Ils entreposèrent les cinq caisses de viande dans le wagon vide, les rassemblant sur le côté.

Les employés de la gare les regardèrent faire avec un rictus mauvais, du moins jusqu’à ce qu’une femme vêtue d’une longue robe qui semblait composée de nuages traverse le quai avec un poney blanc dodu aux membres potelés.

— Par tous les dieux ! souffla Tobias.

— Chut ! l’avertit Joe. Merci pour votre aide.

Elle lui adressa un sourire qui se teinta de férocité lorsqu’elle posa les yeux sur les agents de quai, puis entra dans la voiture avec le poney et ferma la porte.

— C’était quoi, ça ? lâcha l’un des employés.

Joe ne répondit pas. Son ouïe aiguisée de Loup capta en provenance du wagon de marchandises des sons que les humains ne distinguaient pas ou faisaient mine de ne pas entendre. Ceux d’une tempête en formation.

— Tout le monde à bord ! ordonna le conducteur.

— Attendez ! cria un homme qui courait sur le quai en poussant un chariot croulant sous les cartons. Il faut charger ça !

— Si vous les mettez dans cette voiture, ils seront mouillés, l’avertit Joe, s’efforçant de se montrer courtois.

— Toi et ton copain qui aime les Loups, vous pouvez aller vous faire foutre ! lança l’un des agents de la gare.

— Pourquoi ? demanda Joe, ne voyant pas le lien entre cette situation et l’acte sexuel.

Personne ne lui répondit, car l’employé venait d’ouvrir la porte du wagon et de recevoir en plein visage une bourrasque de neige si violente qu’il recula d’un pas.

— Par tous les dieux ! souffla de nouveau Tobias.

— Ce ne sont pas les dieux, mais Air et Blizzard, précisa Joe. Elles garderont la viande au frais. Venez. Il est temps de partir.

Il s’éloigna, mais dut attendre Tobias, qui restait hypnotisé par le wagon de marchandises.

Pendant le retour vers Prairie Gold, Joe se demanda s’il devait appeler Simon pour lui dire que les Élémentaires auraient certainement envie de savoir si Meg Corbyn avait aimé la viande de bison.

L’air résonnait du terrible silence de leurs pas.

Pendant des heures, ils tournèrent autour de Bennett, reniflant le quartier de la gare et prêtant l’oreille aux jacasseries des petits prédateurs à deux pattes. Ils ne comprirent pas grand-chose à leur verbiage. Ces bruits n’intéressaient pas vraiment les griffes et les crocs de Namid, contrairement à ceux produits par les individus qui aidaient les métamorphes. Malgré tout, ils écoutèrent. Observèrent. Et ils apprirent.

À : Jesse Walker

Un chargement de livres arrivera en gare de Bennett eaudi 9 junio. Merci d’envoyer quelqu’un pour le réceptionner. Je vous serais également reconnaissant de prendre les dispositions nécessaires pour le transport et l’hébergement des deux personnes qui séjourneront à Prairie Gold durant quelques jours. Deux chambres individuelles seraient préférables.

Vladimir Sanguinati

À : Simon Wolfgard

Cinq caisses de viande de bison sont en cours d’acheminement vers Lakeside. J’espère que ta Meg aimera, car Air et Blizzard prennent soin de garder la livraison au frais. Par ailleurs, une humaine fabrique du savon et des bougies avec de la graisse de bison. Je t’en enverrai.

Joe

Chapitre 12

Feudi 8 junio

Lorsque Vlad pénétra dans le bureau, Simon lui montra la lettre.

— Lis ça.

Vlad s’en empara et étudia la signature.

— C’est de Jean.

— Oui. Elle me l’a envoyée. Lis-la.

Pendant que Vlad se plongeait dans la lecture, Simon ouvrit l’e-mail de Joe. L’eau lui monta à la bouche à la perspective de goûter de nouveau de la viande de bison, même si elle n’était plus toute fraîche. Il espérait vraiment que Meg aimerait.

Son regard se perdit quelques instants dans le vide. Il ignorait quel genre d’agriculture la communauté de River Road et les Intuits de Port-Batelier envisageaient de développer. Si les terres entourant le lac Etu n’égalaient pas les pâturages du Midwest, il y avait tout de même de l’herbe. Et il ne pensait pas à tout un troupeau. Juste quelques bisons à River Road et quelques autres dans l’Enclos. Ce qui représentait une bonne quantité de viande. Même en comptant le gibier déjà présent dans l’Enclos, il devait rester suffisamment d’herbe pour subvenir aux besoins de quelques bisons, non ? Bien entendu, il serait plus sûr de faire venir de jeunes bêtes pour les engraisser. Il faudrait attendre quelques années avant qu’elles atteignent la taille requise pour servir de repas aux carnivores de l’Enclos. Un seul bison suffirait à les nourrir tous pendant plusieurs jours.

Il devrait y réfléchir.

Vlad se laissa tomber sur le siège de l’autre côté du bureau.

— Quand les Aînés t’ont demandé de déterminer ce que les terra indigene souhaitaient conserver des humains, nous avons tout de suite pensé aux inventions, aux aspects matériels. Mais cette prophétie semble indiquer que de nombreuses villes de Thaisia risquent de disparaître.

— Je sais. (Simon chassa de son esprit l’agréable image de viande de bison fraîche qui s’y était formée.) Mais Lakeside et Great Island survivront.

— Les prophéties ne se réalisent pas forcément.

Non, en effet, songea Simon. Les choix pouvaient influer sur le cours des événements.

Vlad reposa la lettre sur le bureau.

— J’aimerais la montrer à Grand-père Erebus, ajouta Vlad. Ainsi qu’à Stavros. Blair est parti le chercher à la gare. Tolya l’a accompagné depuis Toland et poursuivra le voyage avec Nyx jusqu’à Prairie Gold. Ils apporteront les livres à Jesse Walker et parleront à Joe Wolfgard.

— Tu n’étais pas obligé de piller notre stock, marmonna Simon.

— J’ai déjà passé une nouvelle commande. Il nous reste bien assez d’ouvrages en réserve pour que les Loups des Addirondak s’entraînent à effectuer des achats dans une librairie. J’ai aussi envoyé à Jesse Walker les histoires de baisers dont on ne savait pas quoi faire. (Vlad le scruta du regard.) D’après l’inventaire, on en avait davantage. Tu ne saurais pas où sont passés les exemplaires manquants, par hasard ?

— Oh ! eh bien, je ne voulais pas me débarrasser de tout le stock, au cas où Meg aurait envie de lire ce genre de roman. Pas maintenant, mais un jour.

— Je pense qu’il serait sage de demander à un humain si ces livres décrivent bien la réaction typique des femelles aux sollicitations du mâle avant de supposer qu’ils fournissent des informations utiles.

Pas bête, reconnut Simon. Meg avait vécu une expérience assez traumatisante à l’institution pour que la vue d’un homme nu la perturbe. Il n’empêchait qu’un jour elle serait peut-être en chaleur et désirerait un compagnon. Il n’y avait aucun mal à mieux comprendre ce qui rendait un mâle plus attirant qu’un autre aux yeux d’une femelle souhaitant plus qu’une aventure sauvage d’un soir.

— Quelle est la raison de la visite de Stavros ? demanda Simon, changeant de sujet.

Vlad le regarda avec intensité.

— Il doit discuter avec Grand-père. Et avec l’association commerciale.

Simon avait beau diriger l’Enclos depuis plusieurs années, il n’avait encore jamais mis la patte dans les Caveaux, le quartier où résidaient les Sanguinati. Toutes sortes d’animaux profitaient de l’eau et de la nourriture qui s’y trouvait, notamment des cerfs, des canards, des oies et des dindons sauvages. Il arrivait aux Faucons, aux Corbeaux et aux Chouettes de survoler cette partie de l’Enclos, mais ils ne s’y posaient jamais.

Meg avait été la première à recevoir la permission de pénétrer dans les Caveaux, pour apporter un colis à Erebus Sanguinati. Sam aussi y était entré, le jour où Meg l’avait laissé à la garde du vieux vampire pour le protéger des ennemis qui tentaient de l’enlever. Cet acte de bravoure avait d’ailleurs bien failli la tuer.

Ils se garèrent à proximité de l’un des portails noirs ouvragés. Simon, Elliot, Tess et Henry descendirent de la camionnette et attendirent devant la grille. En dépit de la faible clarté diffusée par la lune, les yeux de Loup de Simon distinguèrent la brume qui se glissait dans leur direction. Quatre Sanguinati se postèrent de part et d’autre du portail. Seul Vlad prit forme humaine. Il ouvrit la grille en guise d’invitation muette.

Les boucles vertes de Tess se resserrèrent, signe qu’elle se sentait mal à l’aise.

Ça doit signifier que même un Moissonneur ne survivrait pas à un combat contre un si grand nombre de Sanguinati, songea Simon en suivant Vlad sur un sentier sinueux. Après avoir traversé une passerelle, ils arrivèrent devant un pavillon décrépit que les arbres environnants dissimulaient au regard.

Stavros Sanguinati, le résolveur de problèmes de l’Enclos de Toland, se trouvait déjà à l’intérieur avec Erebus.

— Bienvenue, déclara le patriarche. Asseyez-vous. Mettez-vous à l’aise. Avons-nous des rafraîchissements à proposer, Vladimir ?

— Est-ce qu’on peut refuser ? demanda Elliot à Simon.

— Non.

Leur simple présence en ce lieu représentait un événement sans précédent. Ils accepteraient tout ce qu’on leur offrirait.

— Aucun de nous n’aime les sodas dont raffolent les humains, commenta Vlad. J’ai apporté des bouteilles de jus de pomme et préparé de la limonade.

— Tu sais faire de la limonade ? s’étonna Tess en examinant le pichet.

— Après le débat animé auquel se sont livrées Merri Lee et Ruthie pour savoir quelle quantité de sucre et de citrons il fallait utiliser, je ne peux pas vraiment dire que je sais la faire. J’ai simplement suivi les instructions qu’on a bien voulu me donner au final.

Tess éclata de rire.

— J’aimerais bien y goûter.

— Moi aussi, renchérit Simon.

Vlad servit des verres à tout le monde. Erebus et Stavros reposèrent le leur après avoir siroté une petite gorgée polie. Henry fit de même. Tess, quant à elle, sembla apprécier la boisson. Même si rien ne remplaçait l’eau pure au goût de Simon, il jugea la limonade tolérable. En tout cas, il en boirait si jamais Meg décidait d’en préparer.

— Stavros a des choses à nous dire, annonça Erebus.

— Sur les Sanguinati ? s’enquit Simon.

Il ne voyait aucune autre raison justifiant qu’on les ait invités dans les Caveaux. À moins que Stavros ait simplement voulu s’assurer que personne ne puisse entendre leur conversation.

— Sur les Sanguinati et l’Enclos de Toland, entre autres, répondit Stavros.

— Et la police de Toland ? hasarda Simon.

Scaffoldon, le capitaine de la brigade criminelle de Toland, avait disparu peu après le meurtre de la mère de Lizzy, Elayne. La grand-mère de la fillette s’était également volatilisée au même moment.

Le lieutenant Montgomery avait-il compris que c’était grâce à Stavros qu’il n’avait plus rien à craindre des humains qui menaçaient la vie de sa fille ?

— La police ne nous concerne pas, déclara Stavros avec un geste négligent de la main. Ni la radio ni la télévision n’ont parlé de bisons abattus. Ce n’est guère surprenant. Ce genre d’événement ne représente pas vraiment d’intérêt pour les humains, encore moins dans une ville de la côte est. Certains commerces de Toland, en particulier ceux qui font des affaires avec l’Enclos, ont été pris pour cibles par des vandales, comme ç’a été le cas à Lakeside. Vitrines brisées, graffitis sur les murs, etc. Les magasins qui ont affiché le logo HAT le jour suivant n’ont rencontré aucune difficulté pour trouver des vitres de remplacement ou faire effectuer les réparations nécessaires. Les propriétaires qui ont refusé de céder, eux, ne s’en sortent pas aussi bien.

— D’après les discussions que j’ai eues avec les membres du gouvernement de Lakeside, j’ai l’impression que la situation est la même partout, intervint Elliot.

Stavros hocha la tête.

— Tolya et moi avons regardé les informations à la télévision, écouté la radio et lu les journaux humains. Mark Griff est resté étrangement muet au sujet des actes de vandalisme. Il n’a fait aucune déclaration, aucune interview. Ce que je trouve plutôt curieux, étant donné qu’il s’est exprimé sur tous les événements précédents associés aux terra indigene.

— Son silence s’explique peut-être par le fait qu’il sait que le mouvement HAT est derrière ces violences, suggéra Elliot. À moins qu’il ait quitté Toland ?

— Non, il est toujours là, à organiser des conférences pour le compte de son parti. (Stavros prit une gorgée de limonade, puis reposa son verre.) J’en ai déjà discuté avec Grand-père, et nous avons décidé d’abandonner l’Enclos de Toland.

Elliot, Henry et Tess se raidirent dans une attitude de réprobation muette. Simon se sentait tout aussi choqué.

— Les humains vous chassent ? demanda-t-il.

— Non, mais Toland grouille d’humains, répondit Erebus. Ils sont trop nombreux. Ils convoitent les terrains que nous occupons en ville.

— Ils convoitent tout Thaisia, objecta Henry dans un grondement sourd.

Les cheveux qui encadraient le visage de Tess virèrent au rouge.

— Si on ne les oblige pas à respecter les limites du territoire qu’ils infestent déjà, ils envahiront tout le continent et ravageront tout, plaida-t-elle.

— Non, affirma Simon avec un regard en direction de Vlad. Montre-leur la lettre.

— Je vais la lire.

Vlad sortit le papier de la poche arrière de son pantalon, le déplia et lut à voix haute la prophétie de Jean portant sur les villes humaines de Thaisia.

— Les imbéciles ! marmonna Henry avant de considérer Erebus et Stavros. Si ce ne sont pas les humains qui vous chassent de Toland, alors qui ?

— Pendant que les terra indigene étaient distraits par les bisons abattus et les humains par les dégradations des commerces non affiliés à HAT, une dizaine de navires ont quitté Thaisia. Cinq d’entre eux sont partis de Toland, le reste de deux autres villes. Je ne sais pas ce qu’ils transportaient au juste, mais il devait s’agir de marchandises de contrebande, car l’équipage de chaque bateau a déversé dans la mer des barils de produit toxique, ce qui a tué tous les poissons à proximité.

— Les Sharkgard aussi ? demanda Simon.

— Oui, confirma Stavros. Le poison a tué des requins et des Requins. Des dauphins. Les bancs de poissons recherchés par les pêcheurs. Quelques Sharkgard ont survécu assez longtemps pour lancer l’alerte, ce qui a permis d’éviter de nouveaux dégâts et de suivre les navires jusqu’à la mer Méditerranée et Cel-Romano.

— Que va-t-il se passer ? s’enquit Tess.

Stavros émit un rire amer.

— Océan recrachera les cadavres des poissons sur les rives des trois villes humaines responsables de la mort des terra indigene de son domaine. Elle vomira l’eau empoisonnée dans les rues. Ensuite, elle fera goûter sa fureur aux humains.

— C’est pourquoi les Sanguinati et les autres terra indigene quittent Toland, ajouta Erebus.

— Nous faisons preuve de discrétion, précisa Stavros. La plupart des Loups sont déjà partis, soit plus au nord sur la côte, soit en direction des Addirondak. Des Faucons, des Chouettes et des Corbeaux s’envolent tous les jours de l’Enclos, comme d’habitude, mais ils sont moins nombreux à rentrer chaque fois. Comme les Sanguinati étaient la forme dominante là-bas et la moins vulnérable à la fureur des Élémentaires, nous nous occupons de rassembler toutes les affaires que nous pouvons et les transportons la nuit à l’aide de camions indigènes. Nous mettons les moins volumineuses dans des coffres que nous confions à ceux qui doivent effectuer des trajets.

— On dirait que nous devrions nous dépêcher de nous procurer des livres auprès des éditeurs de Toland, conclut Vlad.

Stavros hocha la tête.

— C’est ce que j’ai suggéré à plusieurs Enclos.

— De combien de temps disposons-nous ?

— Pas beaucoup. Des poissons morts commencent déjà à s’échouer.

— Une dernière commande, alors, déclara Simon. Il existe des entreprises intuits et terra indigene qui impriment des livres. Nous nous adresserons à elles ensuite.

— Nous travaillons déjà avec elles, intervint Vlad. Elles ne publient pas beaucoup.

— Elles se développeront, rétorqua Simon. D’autre part, si Océan compte venger la mort d’une partie des Sharkgard et punir ceux qui ont empoisonné ses eaux, il ne restera peut-être plus aucun livre à acheter à Toland. (Il se tourna vers Stavros.) Et toi ? Est-ce que…

Il s’interrompit. Il avait beau être le chef de l’Enclos, ce n’était pas à lui d’inviter Stavros à Lakeside. Pas alors qu’Erebus se trouvait juste à côté.

Ce dernier esquissa un sourire.

— Nombreux seront ceux qui souhaiteront venir à Lakeside dans les jours à venir, mais une trop grande concentration de prédateurs au même endroit engendre des conflits. Cela dit, j’aimerais que Stavros ait une place parmi nous quand il ne sera pas occupé à surveiller les responsables politiques humains à Hubb NE. Je crois qu’ils nécessiteront une vigilance accrue dans un futur proche.

Simon vida son verre. S’agissait-il d’un effet de son imagination, ou la limonade était-elle devenue aigre ?

— Vous ne comptez prévenir aucun humain ? interrogea-t-il.

— Pourquoi le ferions-nous ? répliqua Stavros. Ils ont tendu le bâton pour se faire battre.

— Pas tous.

— Il n’y a plus de sang doux à Toland, intervint Erebus. Stavros et cet agent du gouvernement, O’Sullivan, ont transféré les filles ailleurs.

— Je me demande si le lieutenant Montgomery a de la famille là-bas, ajouta Simon.

Cette déclaration entraîna un silence.

— Ah ! lâcha finalement Erebus. Le policier serviable. Que lui dirais-tu ?

Simon y réfléchit. Rien ne permettait de savoir quand frapperait Océan. Si les habitants de Toland tentaient de fuir en masse, où iraient-ils ? À l’exception des fermes qui ravitaillaient la ville, il n’existait aucun endroit contrôlé par les humains entre Toland et Hubb NE, séparées par une heure de train. Rien que la nature sauvage et des terra indigene qui, comme Océan, montraient de moins en moins de tolérance envers les singes intelligents.

— Je ne sais pas ce que je lui dirais, avoua Simon.

— Le cousin du capitaine Burke a effectué le voyage depuis la Brittanie pour lui rendre visite, intervint Henry. Il ne paraîtrait pas étrange de demander au lieutenant Montgomery si des proches comptaient venir les voir, lui et Lizzy.

— C’est Meg qui devrait poser la question, suggéra Simon. Autrement, Montgomery se demandera pourquoi on s’intéresse subitement à sa famille.

Tout le monde approuva cette idée. Meg posait toujours des questions. Elle parlait de toutes sortes de sujets avec les humains. Peut-être savait-elle déjà si Montgomery avait encore de la famille à Toland.

Il n’y avait rien de plus à dire, en tout cas pour l’instant. Simon aurait voulu se transformer en Loup pour aller courir au clair de lune ou se rouler en boule à côté de Meg pendant qu’elle regardait la télévision ou lisait un livre. Il aurait aussi souhaité que les humains redeviennent une simple source d’agacement et non une menace.

Il n’y avait rien de plus à dire. Sauf…

— Ici aussi, ça s’échauffe, mais nous ne quitterons pas Lakeside.

— Non, approuva Erebus.

— L’abandon de Toland n’entraînera aucun dommage collatéral, renchérit Henry. Mais si nous partons de Lakeside Great Island se retrouvera en position de vulnérabilité, d’autant plus que nous ne savons pas encore si les derniers humains de Talulah Falls seront chassés et remplacés par des Intuits et des Autres capables de faire fonctionner les machines. Pour l’instant, Steve Batelier estime trop dangereux d’envoyer les siens là-bas. Ce qui signifie que tout ce qui vient d’autres régions de Thaisia ou d’autres parties du monde leur arrive par l’intermédiaire de Lakeside.

Erebus se leva. La réunion était terminée. Vlad reconduisit Simon, Elliot, Henry et Tess à l’endroit où ils avaient laissé la camionnette. Quatre Sanguinati, tous sous forme de brume, montaient la garde au portail.

Le retour au complexe Vert s’effectua en silence. Après qu’Henry eut garé le véhicule sur l’une des places de parking réservées aux visiteurs, chacun regagna son appartement.

Une fois chez lui, Simon se déshabilla et jeta ses vêtements sur le canapé avant de ressortir sous forme de Loup. Il renifla autour de la résidence, arrosa quelques arbres, puis se dirigea vers le salon d’été situé sous l’appartement de Meg. Devant la porte, il transforma l’une de ses pattes de manière à actionner la poignée.

— Bonsoir, lança Meg.

Il se figea sur le seuil. Comme la lumière était éteinte, il avait pensé qu’elle dormait.

— Le week-end va être chargé, non ? ajouta Meg. Les Loups des Addirondak arrivent dans quelques jours pour une semaine d’observation des humains. (Elle laissa échapper un petit rire.) Je crois que je ne me suis rendu compte que ce soir en parlant à Merri Lee et à Ruth que c’était de ça qu’il s’agissait : observer les humains.

Interagir, en fait, rectifia Simon en son for intérieur. Les Autres observaient les humains en permanence. Même si cela n’avait pas empêché la situation de dégénérer.

Il ne pouvait rien faire pour Toland ni pour les bisons abattus sur le territoire de Joe. Néanmoins, il pouvait aider ce dernier en lui envoyant des livres à l’intention des Autres et des Intuits. Il pouvait aussi aider Jackson à s’occuper de la petite Espoir. Et lui, Meg, la meute humaine et les terra indigene de Lakeside pouvaient montrer aux Aînés qui les observaient avec attention que les Autres et les humains étaient capables de travailler et vivre ensemble à Thaisia.

Il donna plusieurs coups de langue sur la main de Meg, puis se coucha à côté de sa chaise longue et s’assoupit.

Tiré d’un sommeil léger, Monty décrocha le téléphone à la deuxième sonnerie. Il se passa une main sur le visage, comme si ce geste pouvait dissiper la brume qui lui voilait le cerveau ou convaincre son cœur que Lizzy n’était plus en danger.

— Allô ?

— Crispin ?

Alarmé, il alluma sa lampe de chevet et consulta sa montre.

— Maman ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle devait avoir un problème, pour l’appeler à minuit.

Twyla Montgomery poussa un soupir empreint de tristesse et de lassitude.

— J’ai été renvoyée, aujourd’hui. Un vigile m’a surveillée pendant que je débarrassais mon casier. Il a même fouillé mon sac pour s’assurer que je n’emportais que mes affaires personnelles avant de m’escorter jusqu’à la porte.

— Renvoyée ? répéta Monty, incrédule. Tu t’es fait licencier ?

— On n’avait plus besoin de mes services. Les emplois doivent être attribués en priorité aux plus méritants.

— C’est ce qu’on t’a dit ? (Soudain, un déclic se produisit dans l’esprit de Monty.) On t’a demandé de rejoindre le mouvement HAT si tu voulais conserver ton travail.

— Comme si j’avais besoin de faire partie d’un groupe quelconque pour nettoyer les toilettes que ces cochons salissent tous les jours !

— Par tous les dieux ! souffla Monty en appuyant la tête contre le dossier du canapé. Maman, tu as eu raison de refuser de rallier les gens de HAT. Ils ne font rien d’autre que semer la zizanie.

— Tu crois que je ne m’en rends pas compte ? rétorqua-t-elle d’un ton sec.

Monty ne put retenir un sourire. Sa mère ne supportait pas les imbéciles, surtout quand ils portaient des costumes qui valaient plus que ce qu’elle gagnait en un mois. Il reprit cependant tout son sérieux lorsqu’il mesura les conséquences que la perte de ce travail aurait pour elle.

— Quand dois-tu libérer ton appartement ?

— Bientôt. Je peux rester quelques jours chez ta sœur, mais elle a ses propres problèmes à gérer.

Depuis quand n’avait-il pas eu de nouvelles de Sierra ? Dans ses lettres, elle ne mentionnait que des bribes d’information qui, il s’en rendait compte à présent, ne révélaient pas grand-chose de sa vie.

Monty embrassa son appartement du regard. Lizzy passait la nuit chez Sarah, la fille d’Eve et Pete Denby. Il avait envisagé un moment d’aller dormir dans le studio de l’Enclos, jusqu’à ce que le capitaine Burke fasse remarquer, l’air de rien, que quatre-vingt-dix pour cent de la loi reposaient sur le droit de propriété, allusion destinée à lui rappeler que sa logeuse possédait une clé et pouvait fort bien décréter qu’il avait abandonné son appartement, qu’elle pourrait louer deux fois plus cher que ce qu’il payait actuellement. Il voulait conserver ce logement jusqu’à ce que le bail arrive à échéance, à la fin de l’année. Ou jusqu’à ce que l’Enclos devienne propriétaire des deux résidences de Crowfield Avenue et qu’il puisse y emménager avec Lizzy.

— Tu dis souvent qu’il faut savoir tirer parti de chaque expérience, les bonnes comme les mauvaises.

— Qu’y a-t-il de positif dans le fait d’avoir été renvoyée ? rétorqua-t-elle.

— J’ai besoin d’aide pour m’occuper de Lizzy. Des amis la gardent pendant mon service, mais Eve a son travail ainsi que ses deux enfants à gérer. J’y pense depuis que Lizzy est arrivée à Lakeside. Elle a besoin de toi, maman. Moi aussi.

Sa mère observa un silence songeur.

— Est-ce que j’aurais une chance de trouver du travail, par chez toi ?

Monty hésita.

— Peut-être.

— Je ne vivrai pas sur le dos de mes enfants, Crispin. Ni sur le tien ni sur celui de Sierra.

Monty remarqua qu’elle n’avait pas mentionné Jimmy, son plus jeune frère. Il était vrai que Jimmy, pourtant marié et père de deux enfants, réclamait de l’argent à chacune de ses visites et partait plein de ressentiment lorsqu’il n’obtenait pas satisfaction.

— Il y a peut-être du travail pour toi, mais je ne sais pas ce que tu penserais des patrons.

— Encore des abrutis de HAT ?

— Non, maman. Ils ne font pas partie du mouvement HAT, ça, je peux te l’assurer.

— Bon, j’y réfléchirai.

— Tu as de quoi acheter ton billet de train ?

— J’ai de l’argent de côté. Et je prendrai plutôt le bus.

Il refoula une protestation. De nombreuses personnes voyageaient en bus.

— Préviens-moi quand tu arriveras. Je viendrai te chercher.

Elle poussa un léger soupir.

— Merci, Crispin. Ça m’a fait du bien de te parler, je me sens soulagée. Bonne nuit.

— Bonne nuit, maman.

Elle raccrocha la première, comme d’habitude. Il ne pouvait tout simplement pas se résoudre à raccrocher au nez de sa mère.

Il se leva et s’étira. Il était déjà empêtré jusqu’au cou dans les affaires des terra indigene de l’Enclos de Lakeside et n’était pas sûr d’avoir envie de demander à Simon de fournir un emploi à sa mère.

Chapitre 13

Eaudi 9 junio

— D’habitude, on ne va à Bennett qu’une fois par semaine, pour se ravitailler, déclara Tobias Walker en s’arrêtant sur le parking de la gare.

Joe Wolfgard essaya d’identifier le ton de la voix de son compagnon de route.

— Est-ce que vous vous plaignez de ce deuxième voyage parce que Bennett se trouve loin de Prairie Gold ?

— Non. Je vous donne juste des informations susceptibles de vous être utiles. (Tobias croisa ses avant-bras sur le volant.) De manière générale, on s’efforce d’économiser le carburant. C’est d’autant plus important que le camion-citerne qui était censé remplir les cuves de la station essence hier n’est pas venu. On dispose d’une voiture équipée pour transférer à Bennett une personne trop malade ou trop grièvement blessée pour être soignée par le médecin de notre petite clinique. En cas de pénurie de carburant, c’est ce véhicule qui est prioritaire. Ainsi que le camion réfrigéré de la ferme laitière. En général, les gens font le plein juste avant la date de ravitaillement prévue pour nous permettre de recevoir en intégralité la quantité d’essence qui nous est allouée.

— Est-ce qu’il est possible de faire le plein du pick-up ici ? demanda Joe.

Relevait-il de sa responsabilité de découvrir ce qu’il était advenu du camion-citerne, ou ce problème ne regardait-il que les humains ? Simon serait sans doute en mesure de lui répondre, mais Blair était certainement mieux placé pour le renseigner. C’était lui qui conduisait le plus souvent dans l’Enclos. À ce titre, il avait probablement plus d’expérience concernant l’achat d’essence.

— Oui, à condition que la station de Bennett ait été ravitaillée. (Tobias marqua une hésitation.) Les invités que vous attendez… est-ce qu’ils savent que tout ce que nous avons à leur offrir ce sont des chambres d’hôtel toutes simples ?

— Jesse Walker l’a expliqué à Vlad. Il est au courant.

— Pourquoi vos invités ne veulent-ils pas séjourner avec vous et les autres terra indigene ? Je pose juste la question.

— Vlad a été très précis quant à l’hébergement souhaité.

Beaucoup moins quant à l’identité des visiteurs censés leur apporter les livres, songea Joe. Cela le mettait mal à l’aise, mais il ne servait à rien de hurler à ce sujet tant qu’il n’y avait pas une bonne raison de le faire.

Ils atteignirent le quai au moment où le train arrivait. Une moitié de la gare était réservée aux voyageurs, l’autre aux marchandises et au courrier. Cette organisation rappela à Joe celle du bureau de Meg Corbyn, avec son comptoir d’accueil séparé de la pièce où étaient conservés les colis jusqu’à ce que quelqu’un vienne les retirer.

Les humains se pressèrent pour descendre des deux wagons passagers. Certains d’entre eux avaient le teint pâle et dégageaient une odeur trahissant une grande faiblesse. Lorsque Joe chassait avec la meute, il se concentrait sur ce type de proies, celles que son flair détectait comme vulnérables et faciles à attraper.

— Il doit y avoir des huiles dans ce train, déclara Tobias.

— Des huiles ?

Joe ne comprenait pas à quoi il faisait allusion.

Tobias désigna du menton le troisième wagon.

— Des gens riches, importants. On ne voit pas tous les jours une voiture privée.

Des gens riches. Importants. Et dangereux, songea Joe en regardant un homme muni d’un sac de voyage descendre avant de se tourner pour tendre la main à une femme. Il portait un costume noir et une chemise gris clair. Sa compagne, elle, était vêtue d’une longue robe noire en velours démodée aux manches évasées. Tous deux avaient une peau hâlée, des cheveux noirs et des yeux foncés. L’homme aurait pu passer pour un humain et se fondre dans la foule, du moins pour un moment, mais la femme, elle, ne faisait aucun effort pour dissimuler sa véritable nature.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! souffla Tobias. Est-ce que ce sont…

— Des Sanguinati, oui, termina Joe. Venez.

Il pressa le pas, plus pour éviter un mouvement de panique des humains à la vue des vampires que parce qu’il était impatient de rencontrer ses invités.

L’homme sourit en les regardant approcher tandis que la femme se laissait glisser sur le quai pour observer les employés qui déchargeaient les wagons de marchandises.

Joe décela de la peur dans l’odeur de Tobias. Une mauvaise entrée en matière, avec des prédateurs tels que les Sanguinati, pensa-t-il.

— Joe Wolfgard ? lança l’homme. Je suis Tolya Sanguinati. Nous nous sommes rencontrés il y a quelques mois à Lakeside. (Il esquissa un léger mouvement de la main en direction de sa compagne.) Vlad vous avait prévenu de notre arrivée ?

— En effet.

Joe coula un regard vers les employés qui déchargeaient prudemment des caisses à côté de la femme, les empilant comme pour construire un mur entre elle et eux.

Les Sanguinati s’étaient joints aux terra indigene qui avaient détruit le Contrôleur et l’établissement où celui-ci gardait prisonnières des cassandra sangue comme Meg Corbyn. Si Joe reconnaissait leurs qualités de prédateurs, il n’était pas sûr de pouvoir se lier d’amitié avec l’un d’eux comme Simon avec Vlad.

Je comprends maintenant pourquoi Vlad voulait que les visiteurs restent à proximité des humains, même si, sous forme de brume, ils sont capables de chasser toutes sortes de proies la nuit.

— Je vous présente Tobias Walker, le contremaître du ranch de Prairie Gold, déclara Joe.

— Nous avons apporté quantité de livres pour Jesse Walker et Shelley Belles-Lettres, annonça Tolya alors que la femme les rejoignait. Voici Nyx.

— Madame, la salua Tobias en effleurant le rebord de son chapeau d’un doigt avant de se tourner vers Joe. Monsieur Wolfgard, nous devrions prendre les bagages et partir sans tarder.

Percevant de l’inquiétude dans sa voix, Joe regarda alentour. En effet, ils faisaient l’objet d’un peu trop d’attention à son goût.

— Vous avez raison.

Tobias chipa aux bagagistes un chariot que Joe l’aida à charger et à pousser jusqu’au parking. Tolya et Nyx leur emboîtèrent le pas.

Après avoir transféré les cartons sur le plateau du pick-up, Joe se rappela le commentaire de Tobias sur la fréquence de leurs expéditions à Bennett.

— Faut-il acheter quelque chose, tant que nous sommes en ville ?

— Juste de l’essence pour le pick-up. (Tobias tourna les yeux en direction de Nyx sans la regarder et lui ouvrit la portière passager.) Madame.

La moitié inférieure du corps de la Sanguinati se transforma en brume, puis elle se coula à l’intérieur du véhicule.

— Vous pouvez vous installer à l’avant, Tolya, proposa Joe. Je voyagerai derrière.

Tobias lui lança un coup d’œil paniqué avant de baisser la tête, dissimulant son expression affolée derrière son chapeau.

— Je viens à l’arrière avec vous, répliqua Tolya.

Joe fit un signe de dénégation en se tapotant la jambe d’une main.

— Ce pantalon convient pour voyager sur le plateau d’un pick-up. Le vôtre non, du moins pas tant que nous serons en ville.

Une fois qu’ils auraient quitté Bennett, cela n’aurait plus d’importance, se dit Joe, sans compter que Tobias se sentirait certainement plus en sécurité si un seul des deux Sanguinati partageait la cabine avec lui.

— Vous connaissez mieux que nous les coutumes de cette région de Thaisia, céda Tolya en s’installant à côté de Nyx avant de refermer la portière.

Joe se hissa sur le plateau d’un bond et se glissa dans l’unique espace qui n’était pas encombré de cartons. Simon et Vlad avaient envoyé quantité de livres aux humains. Plus qu’il n’en attendait. C’est alors qu’il remarqua son nom sur deux des colis. Ils en avaient également expédié pour les terra indigene, conclut-il avec joie.

Tobias fit le tour du véhicule pour fermer le hayon.

— Monsieur Wolfgard…

— Ils ne boiront pas votre sang, assura Joe.

Du moins pas tant que vous conduirez, ajouta-t-il en son for intérieur.

Tobias se glissa derrière le volant et prit la direction de la station essence. En arrivant à destination, Joe étudia les humains attroupés autour d’un individu en bleu de travail qui affichait une pancarte au-dessus des pompes.

— Votre humain est en colère, annonça Tolya. Je ne comprends pas tout ce qu’il dit. Il parle différemment des habitants de Toland, mais je reconnais certains jurons.

Aussitôt que Tobias eut coupé le moteur, Joe bondit par-dessus le hayon et rejoignit l’Intuit avant que celui-ci morde l’homme au bleu de travail. Ou lui donne un coup de poing, éventualité plus probable, vu que Tobias possédait des mains puissantes de travailleur, mais de toutes petites dents.

— C’est quoi, ces conneries ? lança Tobias. Vous avez doublé le prix de l’essence en nous voyant arriver ?

— C’est la loi de l’offre et de la demande, répliqua l’homme en bleu de travail en gratifiant Tobias d’un sourire mauvais. (Son rictus s’évanouit lorsque Tolya ouvrit la portière passager et sortit du pick-up, mais son regard resta concentré sur Tobias.) Vous devriez savoir comment ça marche.

— Nous le savons, en effet, affirma Tolya avec une politesse qui donna le frisson à Joe. (Le Sanguinati glissa en direction de Tobias un coup d’œil commandant à ce dernier de ne pas intervenir.) Puisque vous avez effectué ce trajet pour venir nous chercher, je prendrai en charge les frais d’essence. (Il sortit un portefeuille de sa veste et en extirpa deux billets de cinquante dollars qu’il tendit à l’homme en combinaison.) Pour que vous sachiez que nous avons les moyens de payer.

Pressé de s’éloigner de cette ville et de cette meute d’humains qui semblaient prêts à attaquer, Joe s’empara du pistolet de distribution et aboya :

— Tobias ! Accepter leur prix équivaut à abandonner sa proie à de plus petits prédateurs avant d’avoir pu se nourrir. Si vous les payez cette fois-ci, ils continueront à escroquer les humains de Prairie Gold, dit-il ensuite à Tolya.

— Pas pour longtemps, répliqua ce dernier.

La menace sous-jacente mit Joe mal à l’aise, mais les effluves qui venaient de parvenir à ses narines, aussitôt emportés par un souffle de vent, le troublèrent davantage.

— Ils n’ont pas le droit de faire ça ! pesta Tobias en actionnant la pompe.

Joe gronda. Ce n’était ni l’endroit ni le moment de discuter de la perversité ou de la cupidité des humains. Pas alors que les Aînés se trouvaient assez près de la ville pour que leur odeur soit perceptible dans l’air.

Tobias remplit le réservoir, Tolya paya, puis ils firent redémarrer leur véhicule pendant que la meute d’humains marmonnait des commentaires que Joe devina insultants.

— Est-ce que vous avez besoin de nourriture ? demanda-t-il à Tolya.

— Non merci. Nous avons mangé dans le train.

Dès qu’ils furent sortis de Bennett, Tobias se gara pour laisser descendre Nyx et Tolya. Joe, à l’arrière du pick-up, ôta sa chemise puis ses chaussures.

— J’ai besoin d’être Loup.

Il se leva et déboucla sa ceinture.

— Attendez une minute ! protesta Tobias.

Joe secoua la tête.

— J’ai besoin d’être Loup.

Il fit glisser son jean en bas de ses jambes et le retira, le jetant sur le côté, avant de prendre une forme plus naturelle et dotée de sens plus aiguisés. Après s’être vigoureusement ébroué, il s’assit et considéra Tobias, qui avait tourné le dos.

— Nous pouvons repartir, annonça Tolya avec courtoisie.

Tobias jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis se retourna pour leur faire face à tous les trois.

— J’ai des choses à dire.

Comme il gardait le silence, Tolya l’encouragea :

— Nous vous écoutons. Il est en colère, mais je crois qu’il n’ose pas s’exprimer.

Joe partageait cette opinion.

— J’aimerais savoir ce qui le contrarie.

Tolya relaya son message.

— Ils nous attendaient, déclara Tobias. Ils savaient certainement que le camion-citerne n’était pas venu à Prairie Gold hier et que ceux d’entre nous qui se rendraient à Bennett chercheraient à acheter de l’essence. Aujourd’hui, vous avez payé la somme demandée, et je vous en suis reconnaissant, mais demain le prix risque de doubler de nouveau, et qu’est censé faire le prochain qui arrivera à Bennett ? Espérer qu’il lui restera assez de carburant pour rentrer chez lui, parce qu’il n’aura pas les moyens de faire le plein ? Prier pour que le camion-citerne ait ravitaillé notre station essence ?

— J’aiderai Joe à déterminer pourquoi le camion-citerne n’est pas venu dans votre ville comme prévu, proposa Tolya. De vous à moi, il doit être possible de trouver un fournisseur plus fiable. En d’autres termes, une raffinerie appartenant aux terra indigene et gérée par des Intuits.

— Il en existe ? s’étonna Tobias.

— Une ou deux. Assez pour garantir aux villages intuits le minimum nécessaire aux transports et au fonctionnement des machines. La production reste limitée, mais nous devrions pouvoir négocier un arrangement pour votre ville.

Joe retint un grondement. Tolya était-il venu à Prairie Gold pour prendre sa place à la tête de la communauté terra indigene ? Si c’était le cas, on aurait dû l’en avertir. Il avait été désigné chef moins d’un mois auparavant. Cela dit, la présence d’un Autre connaissant des équipements humains telles que les raffineries s’avérerait certainement utile, il devait bien le reconnaître. Lui-même faisait partie des terra indigene capables de prendre une apparence humaine convaincante et avait reçu une éducation axée sur les comportements humains, des qualités qui le rendaient apte à traiter avec les singes intelligents. Cependant, contrairement à Simon, il n’avait jamais souhaité diriger un Enclos, ni même y vivre.

— La loi de l’offre et de la demande nous est familière, monsieur Walker, poursuivit Tolya. Quand les proies abondent sur un territoire, elles attirent des prédateurs venus d’ailleurs. Ceux-ci se nourrissent et élèvent leurs petits qui, devenus grands et forts, apprennent à leur tour à chasser. Lorsque les proies se font rares, les prédateurs regagnent leurs anciens territoires ou finissent par s’entre-tuer. Dans ce dernier cas, certains individus parmi les plus jeunes et les plus faibles meurent. Enfin, l’équilibre de Namid est restauré, et les proies comme les prédateurs disposent de ressources alimentaires suffisantes.

Tobias déglutit.

— Vous êtes en train de dire que les proies abondent à Bennett ?

— Je suis en train de dire que les terra indigene de Prairie Gold ne doivent pas se préoccuper de Bennett, répliqua Tolya. Si nous repartions ?

Tobias reprit sa place au volant et fit démarrer le moteur. Nyx se coula le long du véhicule et s’installa avec Joe à l’arrière tandis que Tolya s’asseyait à côté de Tobias.

— La meute de Prairie Gold doit se préoccuper des humains de Bennett, déclara Joe à Tolya. Nous sommes censés les surveiller et collecter l’argent qu’ils nous doivent pour la location des terres occupées par la ville et les ranchs.

— En cas de violation des accords, les Autres sont en droit de reprendre les terres et d’expulser les humains, il me semble ? riposta Tolya.

— Oui.

Joe n’aimait pas le tour que prenait cette discussion.

— Peut-être que vous devriez fermer les yeux sur les bassesses des humains et les laisser démontrer par leurs actions qu’ils ne devraient pas être autorisés à rester ici.

— Mais nous avons promis aux Intuits de les protéger des autres humains en échange de compétences que nous ne souhaitons pas acquérir, mais dont nous avons besoin, protesta Joe. Laisser ces humains augmenter le prix de l’essence jusqu’à ce que les Intuits n’aient plus les moyens d’en acheter, ce n’est pas les protéger.

Tolya demeura muet quelques instants.

— J’ai toujours vécu en milieu urbain. Cette région de Thaisia représente vraiment une nouveauté, pour moi. J’ai senti à Bennett une odeur que j’ai reconnue comme appartenant à des terra indigene mais que je n’avais jamais rencontrée avant.

— Les Aînés. Les terra indigene qui habitent les terres sauvages et veillent sur elles. Il est rare qu’ils s’approchent autant des villes humaines.

— Dans ce cas, peut-être vaudrait-il mieux réduire votre dépendance à l’égard de Bennett.

Ces mots recélaient un avertissement.

Mais Tolya marquait un point, songea Joe en retenant un soupir. Il en avait suffisamment appris sur ce territoire pour savoir que les humains de Bennett haïssaient les Autres pour les limites que ceux-ci leur imposaient. Ils éprouvaient également du ressentiment à l’égard des Intuits, parce que Prairie Gold bénéficiait d’un avantage que n’avaient pas les ranchs humains : l’eau qui coulait des collines et alimentait, en suivant des canaux naturels, des réserves facilitant l’élevage, la production de lait et de fruits et légumes. Sans compter que quelques individus, au fil des ans, avaient pénétré dans les collines et en étaient revenus avec de l’or. Des dizaines avaient échoué là où quelques-uns avaient réussi. La conviction que le lit des rivières renfermait des trésors cachés représentant d’immenses fortunes était à l’origine d’une nouvelle forme de maladie chez les humains. Ils désiraient tout ce qu’ils n’avaient pas, en particulier les terres et l’eau dont quelqu’un avait déjà pris possession, non par attrait pour la richesse, mais pour leur survie.

Joe ignorait le rôle exact que tenaient Tolya et Nyx au sein de leur meute, mais il n’aurait pas été surpris d’apprendre qu’il s’agissait de sortes de sentinelles ou de gardes. Pourquoi les envoyer à Prairie Gold pour apporter des livres ? À moins que leur visite soit liée aux dessins de la petite prophétesse de Jackson ?

Lorsque Prairie Gold se profila à l’horizon, Joe reprit forme humaine et se rhabilla. Ils s’arrêtèrent d’abord à l’hôtel pour permettre à Nyx et Tolya de s’enregistrer à la réception et de déposer leurs bagages. C’est là qu’ils apprirent qu’un camion-citerne avait explosé la veille sur l’autoroute. Les deux hommes qui se trouvaient à bord étaient décédés. Les circonstances exactes de l’accident demeuraient floues. On ignorait en particulier s’il était dû à une erreur du chauffeur ou si les deux hommes étaient blessés, voire déjà morts, au moment de l’explosion.

— La loi de l’offre et de la demande, mon cul, oui ! lâcha Tobias avant de poser les yeux sur Nyx. Pardonnez mon langage, madame.

Qu’il s’agisse d’un acte délibéré ou non, Prairie Gold ne serait pas ravitaillée en carburant tant que les Autres n’auraient pas trouvé un nouveau fournisseur, conclut Joe.

Si l’inquiétude suscitée par la pénurie d’essence amoindrit le plaisir de Jesse Walker lorsqu’ils lui apportèrent les cartons de livres à l’épicerie, elle n’en remercia pas moins Tolya et Nyx avec politesse. Shelley Belles-Lettres, de son côté, sembla manquer d’air quand les Sanguinati franchirent le seuil de la bibliothèque.

Après que Tobias eut promis de déposer les autres caisses de livres à l’endroit où les terra indigene recevaient habituellement les produits humains, Joe le regarda s’éloigner, puis emmena les deux Sanguinati visiter la ville sous l’œil curieux des Intuits qui les observaient depuis les portes et les fenêtres.

— Combien de temps comptez-vous rester ? s’enquit Joe. Dois-je demander à des terra indigene de monter la garde à proximité de la ville ?

— Il s’agit d’une communauté intuit établie sur des terres appartenant aux Autres, répliqua Tolya. Avons-nous une raison de craindre ces humains ?

— Non. Ils me rappellent ceux de la meute de Meg Corbyn. Ils ont envie de faire partie d’une meute plus importante.

— Sage précaution, commenta Nyx. Je rentrerai à Lakeside dans quelques jours. Tolya restera plus longtemps.

— Si ça vous convient, ajouta Tolya à l’intention de Joe. Grand-père Erebus souhaite renforcer la présence des Sanguinati dans le Midwest afin d’être plus à même d’aider les métamorphes. Depuis l’hôtel, je garderai un œil sur les Intuits tandis que vous, de votre côté, surveillerez tout le reste. (Il marqua une pause.) À mon avis, les terra indigene devraient réduire leurs visites à Bennett au minimum.

Joe était tout à fait d’accord. De toute manière, il n’avait jamais aimé cette ville.

— Nous n’avons besoin d’aller nulle part à Bennett, hormis à la gare.

Lorsqu’il saisit l’implication de ses propres paroles, des poils jaillirent sur son torse ainsi que ses épaules, et ses canines s’allongèrent. Il cessa de marcher le temps de reprendre une forme totalement humaine.

— Notre odeur ici devient un signe d’acceptation, déclara-t-il. Elle envoie un message, indique que ces humains travaillent avec nous.

Les Aînés respecteraient-ils une telle marque ?

Tolya hocha la tête.

— Une absence d’odeur envoie aussi un message, non ?

Ces mots contenaient un nouvel avertissement, d’autant plus que Tolya avait déjà suggéré d’éviter Bennett et rappelé qu’il était possible d’en expulser les humains.

Ils reprirent la direction de l’hôtel. Nyx avait envie d’explorer les alentours de la ville. Tolya désirait passer quelques coups de fil. Quant à Joe, il voulait chasser ces pénibles humains de son esprit et rentrer chez lui pour découvrir quels livres Simon avait envoyés aux Loups.

Sur l’invitation de Tolya, il se déshabilla, plia ses vêtements et les rangea dans le tiroir du bas de la commode.

— Vous devriez louer une chambre de cet hôtel sur le long terme, déclara Tolya. Ce serait pratique pour stocker des vêtements et vous laver quand vous devez prendre forme humaine.

Une bonne suggestion, songea Joe. Il devrait y réfléchir. Dans les villes humaines de taille modeste ne comportant pas d’Enclos, les Autres se réservaient souvent l’usage d’une petite maison, mais toutes celles de Prairie Gold étaient occupées. Les Intuits n’avaient construit que ce dont ils avaient besoin. Une chambre suffirait, et peut-être cela encouragerait-il d’autres métamorphes à expérimenter des contacts limités avec les humains.

Fatigué, mais satisfait, Joe quitta l’hôtel et prit le chemin du retour, se glissant entre les bâtiments au lieu de trottiner le long de la route. En repensant aux empreintes olfactives et aux créatures qui étaient susceptibles de devenir des ennemis plus dévastateurs que les roquets humains de Bennett, il s’arrêta pour lever la patte devant la boutique de Jesse Walker.

Chapitre 14

Terredi 10 junio

Jackson Wolfgard frappa à la porte de la chambre d’Espoir et attendit qu’elle l’autorise à ouvrir. Non qu’il ait besoin de sa permission. Après tout, il était le Loup dominant, et elle vivait avec sa meute. Cependant, les humaines de l’âge d’Espoir étaient… spéciales. Ce n’était tout de même pas sa faute si, l’autre jour, lorsqu’il avait entendu des cris perçants venant de sa chambre, il était entré en trombe, pensant qu’elle était blessée ou qu’elle subissait une sorte de crise. Elle avait aussitôt cessé de bondir dans tous les sens, et ses espèces de miaulements s’étaient transformés en hurlements, tout cela parce qu’il l’avait vue nue. Comme si cela faisait la moindre différence. Il avait une compagne. Du reste, en plus d’être humaine, Espoir était trop fragile pour être considérée comme une femelle en âge de se reproduire, si bien qu’il ne comprenait vraiment pas l’importance qu’elle donnait à certaines parties de son anatomie.

Bien entendu, ses cris avaient fait accourir d’autres Loups, si bien qu’ils étaient nombreux à avoir vu les parties en question et à s’interroger sur les touffes de poils qu’elle avait entre les jambes et sous les bras. C’était donc normal si les femelles terra indigene qui prenaient une apparence humaine restaient velues à ces endroits-là ?

Ils attendaient encore que Meg Corbyn et sa meute les éclairent sur ce point.

En tout cas, ce n’était pas juste de la part d’Espoir de lui avoir grondé après. Comment était-il censé savoir qu’elle chantait ? Ça ne ressemblait à rien de ce qu’il avait entendu jusque-là. En fait, ses braillements lui avaient davantage évoqué un jeune Lynx qui se serait coincé la patte entre deux rochers. Raison pour laquelle il avait pensé qu’Espoir avait des ennuis.

Il frappa de nouveau.

— Entre, dit une voix timide.

Il ouvrit la porte et franchit le seuil, sans fermer derrière lui.

— Ça suffit. Ça ne nous dérange pas, Grace et moi, que tu dessines tous les jours, mais pas toute la journée. La nourrice de la meute emmène les louveteaux en promenade, et tu vas les accompagner. Mets tes chaussures et ton chapeau.

— J’ai perdu mon chapeau, marmonna Espoir.

Disons plutôt que les louveteaux s’étaient « par accident » retrouvés en possession du chapeau et l’avaient réduit en charpie, songea Jackson.

— Grace t’en a acheté un autre.

Plusieurs, en fait.

Il la contempla. En général, elle leur obéissait, mais elle se comportait un peu bizarrement depuis qu’elle avait dessiné les bisons morts. Comme elle continuait de griffonner au lieu de ranger ses crayons, il s’approcha et s’accroupit à côté d’elle.

— Je fais des croquis pour les cartes dont Meg aura besoin.

Jackson y jeta un coup d’œil. Il s’agissait de dessins tout juste ébauchés. Grossiers, comparés à son travail habituel.

— Pourquoi Meg en aurait-elle besoin ?

— Je ne sais pas.

— Tu vas en faire de véritables dessins ?

Elle secoua la tête.

Lorsque le crayon cessa de s’agiter sur le papier, il sut qu’elle avait terminé, vidée de ce qu’elle devait révéler.

— Va dehors, petite. Respire le bon air frais. Joue avec les autres louveteaux. (Il remarqua le coin d’une feuille dépassant de sous le lit.) Qu’est-ce que c’est ?

Silence. Puis Espoir soupira, tira le dessin et le lui tendit.

— Est-ce que tu vas partir pour toujours ?

— Je n’ai pas prévu de partir, répondit-il en étudiant les images juxtaposées.

C’était lui le Loup qui regroupait dix… non, onze jeunes bisons. Sur la première partie de la page, un train traversait les prairies du Midwest en direction du soleil levant. À droite, la cascade bien reconnaissable de Talulah Falls et les maisons qu’elle avait déjà dessinées auparavant, puis Simon et lui qui rassemblaient des bisons.

— Tu ne comptes pas quitter Grace, tout de même ?

— Je ne vais pas vous quitter, ni elle ni toi. Mais je devrai peut-être voyager jusqu’à Lakeside. (Il s’empara de la feuille et se redressa, relevant Espoir en même temps.) Allez, dehors ! Marche, joue, observe la rivière.

Elle cilla.

— La rivière ?

— Oui. L’eau est claire et peu profonde. Regarde les créatures qui y vivent. Tu pourras les dessiner à ton retour.

Sur ses lèvres s’étira le sourire rayonnant qu’il lui avait vu quand elle avait annoncé s’appeler Espoir.

Elle enfila des chaussettes et des baskets avant de bondir hors de la pièce devant lui. Grace, sous forme de Loup, un chapeau entre les crocs, bloqua la porte d’entrée jusqu’à ce qu’Espoir se saisisse du couvre-chef et en noue docilement les rubans sous son menton.

Tous deux regardèrent la jeune fille dévaler les marches du perron et courir pour rattraper les louveteaux, qui se précipitèrent à sa rencontre.

Jackson montra alors le dessin à Grace.

— Je dois descendre au chalet de télécommunications pour téléphoner à Simon.

— C’est terredi. Il ne sera pas à la librairie.

— J’ai son numéro de portable. Même s’il ne répond pas, il me rappellera dès qu’il aura mon message. (Il caressa la tête blanche de Grace, savourant la douceur de son pelage sous sa paume.) Quand je rentrerai, nous irons courir. Rien que nous deux.

Une lueur espiègle éclaira les yeux d’ambre de Grace.

— Tu devras d’abord me trouver.

Sur ces mots, elle détala.

Il aurait voulu oublier les dessins, les visions et ces agaçants humains. Tout ce dont il avait envie, c’était courir avec sa compagne et s’amuser. Malgré tout, il prendrait le temps de passer ce coup de fil, car il était curieux de savoir ce que Meg Corbyn penserait des dessins d’Espoir.

Simon trottina jusqu’à la porte de service des Bouquins Hurlants et transforma l’extrémité de l’une de ses pattes de manière à tourner la poignée. Il avait passé une matinée étonnamment agréable en compagnie des humains. Les Loups qui avaient accompagné Kowalski, Debany et le troupeau de filles avaient appris à jouer à la danse des couinements, ce qui les avait beaucoup amusés, même si ça n’avait pas duré bien longtemps.

Il ne restait plus qu’une journée avant l’arrivée des Loups des Addirondak, et Vlad s’était plaint avec une pointe d’agressivité dans la voix que personne ne l’aidait à remplir les rayonnages. John Wolfgard ayant commis l’erreur de faire remarquer au vampire que c’était lui qui avait vidé leur stock, il avait été dispensé de venir travailler, et Simon s’était proposé pour donner un coup de main à Vlad à sa place. Il fallait être fou pour mordre verbalement l’arme qu’Erebus Sanguinati valorisait entre toutes dans l’Enclos.

Et même si personne n’en parlait, Simon devinait que Vlad s’inquiétait de savoir Tolya et Nyx si loin du bastion des Sanguinati.

Il se transforma en humain pour se saisir du jean qu’il avait laissé sur le dossier de la chaise, à côté de la porte, mais sa main ne rencontra que du vide. Il gronda, puis effectua une rapide recherche. Maudites femelles ! S’il laissait ses vêtements sur cette chaise, ce n’était pas pour rien ! Elles commençaient sérieusement à l’agacer, avec leur fâcheuse manie de « ranger » tout ce qu’elles trouvaient.

Bredouille, il se dirigea vers la partie magasin, espérant bien se retrouver nez à nez avec l’une des femelles de la meute. Il se réjouissait d’avance du glapissement qu’elle pousserait en le voyant nu. Il n’avait cependant pas fait deux pas que la voix de Vlad retentit :

— Simon ? C’est toi ?

Il gravit l’escalier au pas de course et pénétra dans le bureau.

— La prochaine fois que je trouve des affaires appartenant à l’une de ces femelles, je… (Devant l’expression de Vlad, il s’interrompit.) Tu as eu des nouvelles de Nyx et Tolya ?

— Ils vont bien. Joe est allé les chercher à la gare hier. Tolya m’a appelé dans la soirée pour me donner le numéro de téléphone de l’hôtel ainsi que celui de sa chambre, au cas où j’aurais besoin de le joindre. (Vlad lui tendit le combiné.) C’est Jackson.

Simon franchit d’un bond la distance qui le séparait du bureau et se saisit du téléphone.

— Jackson ? Qu’a fait Espoir, cette fois-ci ?

Une hésitation.

— Qu’est-ce que tu sais sur les bisons ?

En voilà une question étrange, songea Simon.

— Leur viande est bonne. Ils sont difficiles à chasser, à moins de les attaquer avec une grande meute ou de viser un jeune.

Mais tout cela, Jackson le savait déjà. Simon ajouta :

— Joe nous a envoyé de la viande de bison. Elle est arrivée hier. La meute de femelles cuisine un rôti pour en faire goûter à tous les humains.

— Et les bisons vivants ?

— Les bisons vivants ? (La prophétie de Meg au sujet de la communauté de River Road lui revint subitement en mémoire.) Meg a vu des bisons pâturer dans la communauté mixte composée d’Autres et d’Intuits que nous sommes en train de créer.

Et elle t’a vu là-bas.

— Espoir m’a dessiné en train de t’amener des bisons quelque part vers Talulah Falls. (Jackson observa un silence.) Est-ce ainsi que fonctionnent les prophétesses du sang en liberté ?

— Je ne sais pas, répondit Simon. C’est peut-être parce qu’Espoir, Meg et Jean – car elle est impliquée, elle aussi – ont grandi dans la même institution. Ou parce qu’elles côtoient toutes les trois des terra indigene qui se connaissent. C’est nouveau pour elles comme pour nous.

Jackson poussa un soupir.

— Espoir m’a vu t’amener des bisons, et elle m’a demandé si je comptais les quitter pour toujours, Grace et elle. Ta Meg a également vu des bisons. Je ne sais pas quoi faire. Voyager seul… Il règne une ambiance étrange, par ici. Près d’Endurance, la ville humaine, l’eau a un goût acide et l’air donne une désagréable impression de chaleur. Les Intuits qui sont allés se ravitailler là-bas l’ont senti aussi.

— Est-ce que tu as besoin de livres ?

Vlad le dévisagea et montra ses canines. Simon exhiba ses crocs à son tour.

— Nous nous occupons d’une petite humaine. C’est presque une adulte, d’un point de vue physique, mais tu vois ce que je veux dire.

Simon voyait tout à fait.

— Ce serait bien pour elle d’avoir des livres. Nous verrons ce que nous pouvons t’envoyer.

Il demanderait aux femelles de la meute de Meg d’établir une liste d’ouvrages susceptibles de plaire à une jeune humaine.

— Nyx, murmura Vlad. Si Jackson vient ici, est-ce qu’il pourrait d’abord passer à Prairie Gold ? Comme ça, Nyx et lui voyageraient ensemble.

Simon relaya cette requête.

— D’accord, répondit Jackson. Nous n’avons pas eu de bisons abattus dans le coin, mais, si les problèmes se dirigent vers l’ouest, j’aimerais le savoir.

— Préviens-moi quand tu arriveras, recommanda Simon. Nous enverrons quelqu’un te chercher à la gare.

Il téléphonerait à Jerry Cocher de Great Island pour lui demander s’il pouvait transporter du bétail.

— Notre Espoir et ta Meg…, reprit Jackson. Elles pourraient se tromper.

— L’une d’elles, peut-être, mais pas les deux. (Et pas alors que Jean avait vu tant de villes humaines rayées de Thaisia, songea-t-il.) Vlad a le numéro de l’hôtel où séjournent Nyx et Tolya. Il les appellera pour les avertir de ton arrivée.

— Très bien. Dis à Meg que nous nous occupons d’Espoir de notre mieux.

— Je le lui dirai.

En raccrochant, Simon réfléchit à la prophétie de Jean et à ce qu’elle signifiait pour les Autres.

— Nous ne pouvons plus faire confiance aux humains, déclara-t-il à Vlad.

— Parce que nous leur avons fait confiance un jour ?

— Non, mais nous pensions que leur désir de survivre l’emporterait sur leur cupidité. Je crois qu’il ne faut pas trop compter là-dessus.

Chère Jean,

Dans l’Enclos, le terredi, les magasins sont fermés et les Autres gardent leurs plumes ou leurs poils toute la journée, car ils n’ont pas à interagir avec les humains. Mais aujourd’hui il faisait lourd, et Henry a dit qu’avec un temps pareil, d’habitude, les Loups et lui allaient au trou d’eau. En fait, ce n’est pas vraiment un trou rempli d’eau, mais un petit lac qui se trouve dans le quartier des Crowgard. Bref, Simon a invité quelques-uns de mes amis humains à nous accompagner. Je pense qu’il s’agissait d’un test destiné à voir comment ils se comporteraient dans une partie de l’Enclos normalement inaccessible aux humains, moi exceptée.

Theral MacDonald est montée dans la BAR avec Simon et moi. Merri Lee, Michael, Ruth et Karl ont pris des vélos. Je ne sais pas si les Autres n’avaient jamais vu de bicyclettes ou s’ils ne les avaient jamais considérées comme un moyen de transport efficace, toujours est-il que les Loups étaient très excités. Ils les ont beaucoup reniflées au lac, mais tout le monde est resté poli et personne n’a uriné sur les roues.

Le lac où nous sommes allés fait partie des trois qui constituent, avec la rivière, les principales réserves d’eau de l’Enclos. Les Autres s’y rendent pour boire, nager et pêcher. Michael et Karl avaient envie de savoir quelles espèces de poissons on y trouvait, mais personne n’a voulu se transformer en humain pour leur répondre, et je n’étais pas en mesure de les renseigner. Ils pourront en rediscuter demain.

Comme on s’enfonce dans l’eau jusqu’à la taille d’un côté du lac et qu’on n’a plus pied de l’autre, c’est un site de baignade parfait pour les Loups, mais pas pour les Corbeaux. Quand Simon est devenu chef de l’Enclos, Henry, Blair et lui ont créé un petit bassin de quelques centimètres de profondeur pour permettre aux Crowgard de jouer et s’éclabousser.

Quand est venu le moment de se baigner, personne n’a su quoi faire. En tout cas, moi, je ne savais pas. Après nous avoir regardés quelques instants, Simon, Blair et Nathan se sont jetés à l’eau, puis sont ressortis et se sont ébroués juste devant nous pour nous arroser.

C’était glacé ! Merri Lee, Ruth, Theral et moi avons sauté partout en criant « c’est froid, c’est froid, c’est froid ! ».

Après, les Loups sont retournés dans l’eau et nous ont de nouveau éclaboussées ! La troisième fois, nous étions tellement mouillées que ça ne nous semblait plus si froid. La danse des couinements était terminée. Malheureusement, je crois que les Loups ont vraiment aimé ce jeu. J’ai bien peur que nous nous fassions arroser assez souvent dans l’été.

Une fois dans le lac, c’était si agréable ! À un moment, Nathan m’a bousculée, je suis tombée dans l’eau et me suis relevée en toussant. C’est là que Ruth m’a demandé si je savais nager et que j’ai répondu non.

Simon s’est aussitôt transformé en humain et m’a dévisagée d’un air choqué. Comment se faisait-il que je ne sache pas nager ? Tous les louveteaux savent nager.

J’ai fait comme si Simon portait un caleçon de bain comme ceux de Michael et Karl, et, même si l’eau était très claire, l’ombre des arbres cachait un peu ce qu’il fallait.

Michael a proposé de m’apprendre à nager comme un chien. Son idée a été accueillie par une foule de grondements. Personne n’allait m’apprendre à nager comme un chien ! Ce n’est pas que les Loups ne les aiment pas, mais ils n’ont tout simplement aucune envie qu’on les prenne pour des chiens, et j’imagine qu’ils ne veulent pas qu’on me prenne moi non plus pour un chien.

Je crois que Michael a délibérément exagéré les mouvements, parce que Simon a poussé un soupir, s’est retransformé en Loup et s’est mis à nager autour de nous pour me montrer comment faire. Michael m’a tenue pendant que je battais des bras et des jambes. Ensuite, j’ai essayé toute seule, encadrée par Simon et Nathan. Quand je me suis sentie fatiguée, tout le monde est sorti de l’eau pour s’asseoir à l’ombre des arbres, sur des couvertures.

J’ai dû dormir un moment, parce que je me suis réveillée incroyablement détendue.

Mais le calme ne va pas durer, si ? Des poissons morts s’échouent sur les plages de trois villes de la côte est. J’ai entendu Vlad dire à Tess que c’était le signe avant-coureur de la tempête. Ce commentaire n’a provoqué chez moi aucune démangeaison. Je ne sais pas si ça doit me rassurer ou au contraire m’inquiéter.

J’espère que tout va bien pour toi à la ferme des Gardner. Steve Batelier a prévu de passer cette semaine pour nous montrer, à Simon et à moi, les plans du campus destiné aux cassandra sangue. Steve nous a dit que les filles allaient bien et que la personne qu’il avait engagée pour s’occuper d’elles savait d’instinct choisir le bon moment pour introduire des nouveautés sans les perturber.

J’essaie de ne pas utiliser le rasoir. Certains jours, c’est facile, d’autres beaucoup moins. J’espère que les plus jeunes arriveront à échapper à cette addiction. S’il s’avère impossible d’en guérir totalement, les cassandra sangue comme toi, Espoir et moi trouveront peut-être d’autres moyens de révéler les prophéties. Je me demande juste si ces méthodes voileront suffisamment notre esprit ou si l’euphorie provoquée par les coupures, avec la probabilité d’une mort prématurée qui en découle, est le prix à payer pour ne pas sombrer dans la folie.

Tu as toujours cru que nous pouvions survivre dans le monde extérieur. Je fais tout mon possible pour donner à quelques-unes d’entre nous au moins une chance non seulement de survivre, mais de vivre vraiment.

Ton amie,

Meg

« Dire que nous devrions avoir droit aux denrées alimentaires, à l’eau, au bois et au carburant ne suffit plus. Il est temps d’affirmer que nous aurons tout cela pour nourrir nos enfants, construire nos villes, chauffer nos maisons et faire fonctionner les machines qui nous rendent supérieurs aux bêtes tapies dans des territoires abusivement qualifiés de “sauvages”. Sauvages, ils ne le sont que parce qu’ils n’ont pas subi la morsure de la hache ou de la charrue, parce que nous craignons toujours les monstres qui peuplaient les histoires de notre enfance. Abolissez les fantasmes et voyez ces créatures pour ce qu’elles sont, c’est-à-dire des animaux qui n’ont pas encore été domptés. Le moment est venu d’oublier les contes pour enfants et de prendre la place qui nous revient en ce monde. »

Discours de Mark Griff repris par les chefs de section HAT de Thaisia lors des rassemblements locaux.

Chapitre 15

Lunedi 11 junio

Quelques minutes après que Meg eut ouvert le bureau de liaison pour les livraisons du matin, Steve Batelier et Jerry Cocher se garèrent sur le parking réservé aux employés. Alerté par le hurlement de Nathan et les croassements des Corbeaux, Simon laissa Vlad terminer de réapprovisionner les rayonnages afin qu’ils soient pleins lorsqu’arriveraient les Loups des Addirondak dans l’après-midi.

Simon rejoignit les deux hommes dehors.

— Nous nous installerons dans le bureau de liaison pour que Meg voie aussi les plans.

Il sourit en montrant ses canines un tantinet trop longues pour un humain, une façon amicale de leur rappeler qu’il ne tolérait pas le braconnage. Même si, d’après lui, aucun des deux Intuits ne se risquerait à toucher à Meg, cela ne faisait pas de mal de marquer son territoire.

D’accord, Meg n’était pas à proprement parler son territoire, mais il avait une responsabilité envers l’ensemble de l’Enclos, et Meg représentait un lien vital avec les humains non mangeables qui semblaient désormais lui coller aux basques où qu’il aille.

Il conduisit ses hôtes dans la salle de tri.

— Bonjour, Steve. Bonjour, Jerry, lança Meg en adressant un regard intrigué à Simon.

— Bonjour, Meg, salua Steve. Puis-je utiliser la table ?

Une fois que Meg eut écarté quelques piles de catalogues, Steve déroula les plans du futur campus cassandra sangue de Great Island.

— Nous avons quinze hectares disponibles, mais envisageons de regrouper les bâtiments, commença l’Intuit. Ça nous facilitera la tâche pour l’adduction d’eau, l’assainissement et l’électricité. Nous voulions également préserver les arbres et les prairies pour les filles, ainsi que la faune sauvage qui est installée sur le terrain. Nous tablons sur une centaine de résidentes. Les filles les plus âgées et les adultes occuperont des studios individuels, avec la possibilité de se rassembler dans des zones communes. Les plus jeunes auront des chambres dans un autre bâtiment comprenant lui aussi des aires communes. Pam Ireland, qui travaille actuellement avec les filles et dirigera à terme le campus, possédera son propre logement sur place. Nous prévoyons une écurie avec quelques chevaux, deux destinés au transport attelé et les autres à la monte. Ils nous sont donnés par les Bouvier, qui se chargent en ce moment même de leur dressage. Ils s’en occuperont sur le campus à titre de contribution personnelle. L’idée étant d’apprendre aux filles à devenir autonomes, il y aura également une petite ferme avec une ou deux vaches laitières et des poules. Nous avions pensé à des cochons, puis nous nous sommes dit que des vaches, des poules et des chevaux, ce serait déjà suffisant pour des filles de huit à onze ans. Nous envisageons aussi l’aménagement d’un potager, mais ça ne se fera sans doute pas avant l’année prochaine. Notre priorité, ce sont les logements. (Il consulta Meg du regard.) Qu’en pensez-vous ?

Elle étudia les plans.

— Vous devriez prévoir un endroit où se baigner.

Steve esquissa une grimace qui parut échapper à Meg.

— Nous avons une piscine au centre social, déclara-t-il en appelant Simon à l’aide d’un coup d’œil. Nous n’en avons pas prévu dans le budget.

— Je ne pensais pas à une vraie piscine, précisa Meg en considérant Simon. Plutôt un lieu comme celui qui existe dans la partie Crowgard de l’Enclos.

— Elle veut dire un trou d’eau, expliqua Simon. Je vous montrerai le nôtre.

Il éprouvait de la réticence à emmener d’autres humains dans un quartier de l’Enclos qui leur était normalement interdit d’accès. En fait, il avait récemment remplacé l’ancien écriteau « Défense d’entrer sous peine de se faire dévorer » par un nouveau, plus grand, afin de rappeler aux humains qu’ils n’étaient pas autorisés à s’aventurer au-delà du complexe Vert. Tornade et Éclair avaient d’ailleurs reçu l’ordre de frapper tous ceux qui se risqueraient non accompagnés sur la route de l’Écurie.

— Une bibliothèque ? suggéra Meg.

— Pour l’instant, comme nous n’avons que cinq filles avec nous, nous nous sommes dit que quelques étagères dans la pièce commune suffiraient.

Ils étudièrent les plans encore quelques minutes. Il ne s’agissait pas d’une simple résidence, songea Simon, ni d’une prison avec des cellules, mais d’un endroit stable où la routine des tâches quotidiennes aiderait les cassandra sangue à gérer toutes les petites modifications de leur environnement.

Jean avait-elle fait part à Steve de sa vision sur les villes de Thaisia ?

Quand les sentiers qu’une meute avait l’habitude d’emprunter disparaissaient, pensa-t-il, il fallait en découvrir d’autres ou en créer de nouveaux.

— Vous devez trouver les matériaux de construction nécessaires pour la tanière des filles, celle de Pam, l’écurie, l’étable, les autres bâtiments pour les animaux et le reste, souligna Simon.

— Oui, mais nous pouvons commencer par…

— Vous devez acheter maintenant tout ce que vous pouvez.

— D’accord, mais nous avons un budget à respecter et…

— Tout de suite.

S’ensuivit un silence que Meg finit par briser.

— Simon ?

— Vous devez vous procurer le plus vite possible tout ce dont votre village, la communauté Vie Simple et les terra indigene sont susceptibles d’avoir besoin, insista-t-il sans quitter Steve des yeux. Il faut vous préparer à un rude hiver.

Le regard de Meg passa tour à tour sur chacun d’eux.

— Mais… nous sommes en junio. L’été commence à peine.

— Rude à quel point ? questionna Steve.

— Très rude. Et très long. Si vous devez acheter un produit dans une autre ville, prenez-en une quantité suffisante pour tenir jusqu’au printemps.

Cela leur donnerait à tous un répit de quelques mois pour imaginer de nouvelles voies d’approvisionnement, se dit-il.

— Ma femme commence toujours à faire des réserves de papier toilette en septembre pour être sûre de ne pas être à court si jamais le bac ne pouvait pas ravitailler l’épicerie, intervint Jerry.

Sans regarder aucun d’eux, il ajouta :

— Pareil pour les fournitures féminines.

Jerry ne s’aventura pas plus loin sur ce terrain dangereux. Simon espéra que Meg saisirait l’allusion.

— Quand l’hiver va-t-il arriver cette année ? s’enquit Steve. Vous en avez une idée ?

Simon secoua la tête, soulagé de constater que Steve avait compris qu’ils ne parlaient pas de la saison. Il ne se sentait pas très à l’aise avec ces discussions à double sens, mais il existait certains sujets qu’il préférait ne pas aborder frontalement avec les humains, même ceux en qui il avait confiance.

— Il arrivera brutalement, c’est tout ce que je sais.

Vlad et lui avaient entendu aux informations un discours repris par tous les responsables HAT de Thaisia. Le capitaine Burke et le lieutenant Montgomery ne trouvaient-ils pas étrange que tous ces cabots aboient devant les journalistes alors que Mark Griff, lui, demeurait mystérieusement absent de la scène ?

Les terra indigene savaient qu’une tempête se préparait. Ce qu’ils ignoraient, c’était quand elle frapperait et ce qui résisterait à son passage.

— Attendez-moi près de votre voiture, indiqua Simon. Je vais vous montrer le lac.

Steve réenroula les plans, puis sortit avec Jerry par la porte de service après avoir salué Meg.

Après leur départ, celle-ci frotta les cicatrices entrecroisées qui striaient la partie supérieure de son bras gauche.

— Tu sais quelque chose, affirma-t-elle.

— Je sais qu’il faut acheter des produits humains tant qu’ils veulent bien nous en vendre.

— Ils ne peuvent pas refuser.

— Ils sont devenus arrogants. Ils croient que nous ne réagirons pas s’ils enfreignent les règles. Pourquoi penseraient-ils le contraire ? Le mouvement HAT leur dit ce qu’ils ont envie d’entendre, à savoir qu’ils peuvent tout prendre sans subir aucune conséquence. (Simon retira délicatement la main de Meg de ses cicatrices.) Les femelles de la meute et toi devez commencer à acheter tous les produits qui vous paraissent essentiels. J’ignore combien de temps encore ils seront disponibles. Certaines entreprises risquent de cesser leur activité.

Meg le considéra avec incrédulité.

— Pourquoi des entreprises qui fabriquent des produits comme le papier toilette cesseraient-elles leur activité ?

Devrait-il lui montrer la lettre de Jean ? Avait-il tort de vouloir la protéger en refusant d’alourdir le fardeau qu’elle portait déjà ?

Il s’apprêtait à sortir la lettre de sa poche quand Meg eut ce regard vide indiquant qu’elle revoyait des images ou plongeait dans ses souvenirs.

— Il y a un moment, Ruth nous a parlé d’une feuille qu’elle avait trouvée dans un vieux livre, déclara-t-elle avec une prudence qui évoqua à Simon un Loup testant la fermeté du sol à chaque pas. Il s’agissait d’une liste de villes humaines qui n’existent plus. J’imagine que l’on peut dire que les entreprises de ces villes ont cessé leur activité.

— On peut dire ça, oui. Il est possible qu’une entreprise d’une autre ville se mette à fabriquer les mêmes produits, mais pas avant un certain temps.

— Je comprends.

Comprenait-elle vraiment ? Il l’espérait.

— Quoi que tu choisisses de révéler aux filles de ta meute, explique-leur qu’elles ne doivent le répéter à personne, Meg. Sois bien claire là-dessus.

Meg hocha la tête. Elle avait l’air malheureuse, ce qui le rendait malheureux lui aussi, mais on devait parfois refuser de partager une carcasse si on voulait que sa propre meute ait de quoi manger. Ça s’appliquait également aux informations.

— Steve et Jerry t’attendent, lui rappela-t-elle.

Il avait envie de poser les lèvres sur sa peau, mais elle ne le laisserait sans doute pas faire, dans l’état d’esprit où elle se trouvait. Aussi sortit-il rejoindre les autres mâles.

— Elle va vouloir acheter du papier toilette pour tous les gens qu’elle connaît, non ? hasarda Steve en ouvrant la portière arrière, cédant le siège passager à Simon.

— Ce n’est pas possible.

Pourquoi tout le monde faisait-il une fixation sur le papier toilette ?

— Où va-t-on ? questionna Jerry au bout d’un moment.

Simon le guida jusqu’à la bifurcation menant au quartier Crowgard, itinéraire qui les fit passer devant la nouvelle pancarte. Il sentit de la peur émaner des deux hommes, mais aucun d’eux n’émit de commentaire.

— Ce n’est pas Meg qui vous a prévenu qu’une grosse tempête se préparait, n’est-ce pas ? demanda Steve.

— Non, c’est Jean.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! s’écria Steve, tâchant manifestement de maîtriser son trouble. Simon, Jean est…

Simon hésita en repensant à ce qu’il venait de dire à Meg au sujet de la nécessité de garder ces informations au sein de la meute. Cela étant, il avait déjà dévoilé à Steve et à Jerry qu’une tempête s’annonçait. Il ne se sentait pas à l’aise à l’idée de leur en révéler davantage, mais tira néanmoins la lettre de sa poche et la tendit à Steve.

— Son cerveau est malade. Ça n’explique pas le contenu de ses visions, mais peut-être est-ce pour cette raison qu’elle choisit de s’en souvenir.

— Par tous les dieux ! souffla Steve au terme de la lecture. Très bien, nous achèterons tout ce que nous pourrons nous permettre.

— Achetez sans compter. L’Enclos a de l’argent. Nous paierons. Mieux vaut que vous prévoyiez également des réserves pour la communauté de River Road.

— D’accord. (Steve lui rendit la lettre.) Notre liste de discussion « Meg l’éclaireuse » nous a entre autres permis d’entrer en réseau avec d’autres villages intuits. Nous avons commencé à inventorier les produits qu’ils fabriquent ainsi que ceux qu’ils ont besoin de se procurer. Notre conseil a déjà décidé de se fournir au maximum au sein de la communauté intuit.

— Envoyez cet inventaire à Meg, suggéra Simon. À Vlad aussi, vu qu’elle ne pense pas souvent à lire ses e-mails. (Il pointa son index.) Garez-vous sur le pont. Voilà le lac que Meg voulait vous montrer.

— Il n’y a pas de lac sur le campus, mais une rivière le traverse. Il doit être possible d’élargir le lit à un endroit pour aménager une vasque. Nous regarderons quand nous serons rentrés sur l’île.

Au retour, ils passèrent par la place du Marché pour déposer Simon.

— Au fait, Jerry, votre entreprise peut-elle transporter du bétail ? demanda-t-il en ouvrant la portière.

— Bien sûr, répondit l’intéressé. Nous possédons une grosse remorque. Nous l’utilisons principalement pour les chevaux, mais elle conviendrait à d’autres animaux. Vous avez besoin de déplacer des bêtes ?

— Oui. Bientôt.

Simon sortit du véhicule, puis attendit que Steve se soit installé sur le siège passager pour ajouter :

— Il faudrait que vous trouviez quelqu’un capable de monter à cheval et de s’occuper de jeunes bisons.

Ils le dévisagèrent.

— Des bisons ? répéta Steve.

— Onze. Le troupeau pourra être réparti entre la communauté de River Road et l’Enclos.

Leurs expressions lui évoquèrent l’air que prenait Bug quand son cerveau avait un raté. Espérant que Jerry possédait suffisamment de bon sens pour ne pas conduire avant d’avoir retrouvé ses esprits, Simon entra dans la librairie pour se préparer à l’arrivée de leurs invités.

Meg appela les femelles de la meute, y compris Eve Denby, assurant chaque fois que ce ne serait pas long, mais qu’elles devaient se voir immédiatement.

— On va discuter de trucs de filles, expliqua-t-elle à Nathan en se dirigeant vers la porte privée pour la fermer.

Comme elle s’y attendait, il quitta aussitôt son panier et se plaignit d’être ainsi mis à l’écart par un « ahouuu » indigné. Cependant, il alla se recoucher dès qu’il aperçut les autres filles. Monter la garde pour se défendre contre de féroces livreurs était une chose ; côtoyer ces femelles, qu’il n’avait en plus pas le droit de mordre, en était une autre.

Meg relata brièvement à ses amies la réunion avec Steve Batelier. En dépit de l’intérêt du campus de Great Island, ce sujet ne les concernait pas. Les éventuelles pénuries, en revanche…

— Je n’entre pas en mode écureuil avant l’automne, en général, mais, vu le nombre d’entrepreneurs qui affichent leur soutien à HAT, Simon a sans doute raison de nous conseiller de faire des réserves, commenta Merri Lee.

Meg fronça les sourcils.

— En mode écureuil ?

— Oui, j’achète de grosses quantités de boîtes de soupe, de bocaux de sauce tomate, de paquets de pâtes, de papier toilette, d’essuie-tout, de mouchoirs, et de ce dont nous les filles avons besoin, car personne n’a envie de sortir en plein blizzard pour faire des courses.

Meg considéra ses amies avec surprise. Elles ne paraissaient pas plus affolées que ça.

— Alors, c’est normal ?

— À Lakeside ? Bien sûr.

Elle cligna des yeux.

— Meg, tu ne pensais pas à tout ça l’hiver dernier, mais quand la radio annonce une violente tempête on ne prend pas la nouvelle à la légère, affirma Merri Lee. Et, crois-moi, on apprécie le papier toilette à sa juste valeur.

— Quand ça arrive, tu peux être sûre que les stocks de rouleaux sont dévalisés partout, renchérit Ruth avant de froncer les sourcils. Pourquoi M. Wolfgard s’inquiète-t-il autant de faire des réserves, à votre avis ?

Parce que des villes humaines vont disparaître, songea Meg. Elle se rabattit cependant sur une explication moins effrayante :

— Parce qu’en raison des sanctions proclamées récemment le transport de marchandises subit des retards. Peut-être qu’avec l’allongement des délais de livraison on risque de manquer de certains produits ?

— Si des restrictions sont imposées dans les magasins de la ville, les humains qui travaillent dans l’Enclos iront faire leurs achats sur la place du Marché, intervint Eve. En tant que gérante des biens immobiliers de l’Enclos, je peux vous dire qu’une fois que la vente des deux résidences sera conclue il sera possible d’y loger dix familles humaines, avec les besoins que cela suppose. Peut-être que l’association commerciale a entendu des rumeurs prévoyant des pénuries.

Ou plus que des rumeurs. Meg sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine. Une violente démangeaison envahit ses bras, et elle éprouva une subite envie de se couper.

Pas maintenant, pensa-t-elle. Pas maintenant.

— Simon a dit qu’il fallait que ça reste entre nous, que nous ne devions en parler à personne.

Elle se frotta un bras, puis l’autre, sans tenir compte des regards tendus braqués sur elle.

— Peut-être devrions-nous tout simplement commencer à acheter ce qu’il nous faut sans nous poser de questions, suggéra Eve.

Les autres approuvèrent.

— Je crois que nous devrions acheter des bocaux, proposa Ruth. Nous en aurons besoin pour les fruits. Peut-être aussi des pots à confiture. Meg ? Est-ce qu’il serait possible de demander aux femmes de la communauté Vie Simple de nous apprendre à faire des conserves ou de la confiture ?

— Je poserai la question, répondit Meg.

— Il nous faut également de la gaze, des pansements et des attelles. (Theral désigna le doigt de Merri Lee, qui avait été cassé quelques semaines plus tôt au cours de l’attaque du marché aux puces.) Des médicaments en vente libre. D’autres fournitures médicales.

— En tant que maman, je pense que ce serait une bonne idée de se constituer une réserve d’antibiotiques.

— Simon a dit qu’il ne fallait pas en parler, mais vous ne croyez pas que nous devrions prévenir…

Meg s’interrompit devant l’expression à la fois amère et résignée de ses amies.

— Qui ? rétorqua Merri Lee. Les copains qui ne nous adressent plus la parole ? (Elle inclina la tête en direction de Ruth.) La famille qui ne veut plus rien avoir à faire avec nous ?

— Mais…, objecta Meg. J’avais compris que tes parents devaient venir ventdi pour vous aider à déménager, Karl et toi ?

Les yeux de Ruth s’emplirent de larmes.

— Ma mère m’a dit que toutes les affaires que j’avais entreposées chez eux partiraient à la poubelle au prochain ramassage si je ne venais pas les chercher. Quand j’y suis allée avec Karl, tout était déjà sur le trottoir. Ma mère nous a regardés charger la voiture depuis le pas de la porte. Et vous savez ce qu’elle a crié à mon père après ? « Les cartons sont partis aux ordures. »

Ruth laissa échapper un sanglot avant de se ressaisir.

— Il y a un problème ? lança Tess depuis le seuil de l’arrière-salle, son visage encadré de boucles rouges.

— Non, répondit Meg. Aucun.

Qu’avait entendu Tess au juste ?

Elles firent de la place sur la table de tri pour le sac que celle-ci avait apporté.

— Des muffins tout frais, déclara Tess. Mangez un peu. Ensuite, ce sera l’heure de vous mettre au travail.

Sur ces mots, elle sortit.

Tout le monde poussa un soupir de soulagement.

— Manger un muffin, dit Ruth en s’essuyant les yeux. Travailler.

— Où est-ce que tu as mis tes affaires ? lui demanda Meg.

— Mon oncle et ma tante les gardent chez eux en attendant que Ruth puisse les récupérer, répondit Theral. Ils veulent nous aider. Ils n’ont pas oublié que M. Wolfgard leur a offert la part des récoltes qui devait revenir à Lawrence. Il n’était pas obligé de faire ça.

— Manger un muffin, travailler, répéta Merri Lee en prenant un gâteau dans le sac. Les invités de l’Enclos arrivent cet après-midi. Nous devons toutes montrer l’exemple. (Ses yeux se posèrent sur Meg.) Et toi, ça va ?

— Je suis triste pour vous, mais ça va.

La démangeaison avait disparu, ce qui indiquait qu’une coupure ne révélerait sans doute rien d’utile.

En l’absence d’une question nécessitant une réponse, d’une sorte de justification, elle ne pouvait pas s’entailler sans fâcher ses amis, en particulier Simon.

Après avoir mangé les muffins, chacune partit travailler de son côté. Quand Meg ouvrit la porte de l’accueil, Nathan lui décocha un regard noir.

— Tu as le choix : soit tu continues à bouder pour avoir été mis à l’écart, soit tu peux avoir un des biscuits tout frais que Jerry Cocher a rapportés de la boulangerie Eamer.

Le plaisir de faire la tête ne pouvait rivaliser avec des biscuits aromatisés au bœuf. Comme Meg avait le sentiment que Simon allait être de mauvaise humeur lui aussi, elle en mit deux de côté à son intention.

Alors qu’elle regagnait le café, Tess s’arrêta en voyant Henry qui l’observait depuis le portail de son jardin. Elle se tourna vers la fenêtre du bureau de liaison demeurée ouverte.

— Tu as entendu ?

— J’ai entendu, oui, gronda-t-il. On ne peut rien faire au sujet de cette truie.

— Non.

Pour l’instant, ajouta-t-elle en silence.

— Kowalski a demandé s’il pouvait emprunter un fourgon ou le pick-up du centre technique demain pour transporter les affaires qu’il a stockées dans la tanière de sa famille. Je l’accompagnerai pour dissuader d’autres remarques comme celle des ordures.

Les boucles dans les cheveux de Tess se relâchèrent. La présence du Grizzly découragerait bien des initiatives, certes, mais cela ne ferait pas de mal de suggérer à Simon d’envoyer des Faucons faire le guet pendant qu’Henry se trouverait en territoire ennemi.

Chapitre 16

Ventdi 13 junio

— Garez-vous sur le parking clients, indiqua Monty à l’agent Debany.

Kowalski ayant pris quelques jours de congé pour emménager dans son nouveau logement, Debany l’avait remplacé.

De nombreux policiers du poste de Chestnut Street croyaient en l’intérêt de maintenir un climat de paix et de coopération avec les Autres, conscients que c’étaient eux qui contrôlaient presque toute la planète et décideraient en dernier lieu du sort des habitants de Lakeside. Ce n’était pas pour autant qu’ils étaient prêts à se mettre en première ligne et à interagir de façon quotidienne avec les terra indigene, d’autant plus que cela exposait leur famille à la réprobation des amis et des voisins. Le risque était bien réel ; Louis Gresh en avait fait l’amère expérience. Jusqu’à présent, personne ne s’était porté candidat pour faire équipe avec Michael Debany et devenir le quatrième policier affecté aux relations avec l’Enclos de Lakeside.

Monty ne savait pas comment régler ce problème. Apparemment, le capitaine Burke non plus. À moins que celui-ci, au vu des enjeux, préfère ne pas complexifier la situation en y introduisant un nouvel élément. Un seul mot hantait en effet à cet instant l’esprit de tous les agents qui fréquentaient les Autres de près : « extinction ».

Le second argument dissuadant d’assigner un nouveau policier à leur équipe laissait à Monty un arrière-goût amer dans la bouche, mais il devait regarder la réalité en face : ils ne pouvaient se permettre qu’un membre du mouvement HAT infiltre l’Enclos et espionne les Autres dans le dessein de préparer des attaques.

Sur le chemin vers les Bouquins Hurlants, Monty s’arrêta pour observer la maison où devait s’installer Kowalski.

— Comment se passe le déménagement ? Karl ne devait pas aller chercher ses affaires hier ?

Il avait entendu ce qui était arrivé à Ruth et se demandait si Karl avait rencontré les mêmes difficultés.

Debany hésita.

— Les parents de Karl ne sont pas méchants. J’ai été invité à un barbecue chez eux l’été dernier avec Lawrence et quelques collègues, et c’était très bien. Mais maintenant ils mettent tous leurs malheurs sur le compte du boulot de Karl, du boucher qui n’a plus de rôti quand Mme Kowalski entre dans la boutique à l’essence qui a augmenté. Son frère, Tim, était à moitié soûl quand Karl est passé hier matin, et l’alcool le rend grossier. Personne n’a aidé Karl à transporter les meubles, alors que certains d’entre eux sont vraiment impossibles à soulever seul. Puis Henry et Blair sont arrivés avec le pick-up. Ils n’ont pas prononcé un mot. Ils ont juste chargé les meubles sur le plateau pendant que Karl rangeait les cartons dans le fourgon. Ensuite, ils sont partis.

— Les parents de Karl n’ont rien dit en voyant les terra indigene ?

Debany marqua une nouvelle hésitation.

— Probablement, mais Karl ne veut pas en parler.

Monty garda les yeux fixés sur le bâtiment. Par tous les dieux ! ses hommes encaissaient de sacrés coups. Pourtant, ce qu’ils accomplissaient servait les intérêts de tous les habitants de la ville, il en était persuadé.

— Et vous ? Votre famille ?

— Mes parents sont inquiets, surtout depuis la mort de Lawrence, mais ils me soutiennent, répondit Debany. Quand des gens m’ont insulté devant eux parce que je travaillais avec des Loups, ça les a vraiment énervés. (Il adressa à Monty un sourire penaud.) Ma sœur aimerait trouver un boulot où elle pourrait monter à cheval et être en contact avec les animaux. Elle n’arrête pas de me poser des questions sur la communauté de River Road, quelles compétences ils recherchent, s’ils comptent embaucher, etc.

— Si vous en touchiez un mot à Roger Czerneda ? Il possède sans doute des informations qu’il acceptera de partager avec un collègue. (Monty soupira.) Espérons que les familles de Karl et Ruth changeront d’attitude.

— Karl ne se fait pas trop d’illusions là-dessus. (Debany marqua encore une hésitation.) Ruth et lui ont repoussé le mariage.

Monty s’était demandé pourquoi il n’en entendait plus parler dernièrement. Il avait pensé que Karl et Ruthie avaient opté pour une cérémonie intime et qu’ils organiseraient une fête après leur déménagement.

— Leurs familles n’y auraient certainement pas assisté, de toute façon, ajouta Debany.

Ce commentaire serra le cœur de Monty. Avait-il raison de vouloir faire venir sa mère et sa sœur à Lakeside ?

Alors qu’il s’apprêtait à se diriger vers la librairie, il se rendit compte que les pancartes « À vendre » qui se trouvaient devant les deux résidences en pierre qui encadraient la maison avaient été retirées, ce qui confirmait que la procédure d’acquisition entamée par l’Enclos suivait son cours. Jusqu’à présent, aucune voix ne s’était élevée pour protester, mais, tôt ou tard, quelqu’un alerterait les médias sur le fait que les Autres s’étendaient en dehors de l’Enclos. Monty soupçonnait le propriétaire actuel d’attendre d’avoir reçu son argent pour crier au scandale.

— Si vous alliez chercher un petit quelque chose à manger à Bon à Croquer ? Ça vous donnerait l’occasion de prendre la température et de savoir si des problèmes se profilent à l’horizon.

— Très bien. Vous pensez à des problèmes concernant les humains ?

— À des problèmes de toutes sortes.

Monty avait envie de parler avec Kowalski des non-dits qui planaient dans l’air. Mais, tout d’abord, il devait passer voir Simon Wolfgard.

Tandis que Debany se dirigeait vers le café, Monty s’avança vers la librairie. L’écriteau « Réservé aux résidents » était affiché à la porte, mais, vu qu’il habitait temporairement dans l’Enclos, il se permit de franchir le seuil. Kowalski, vêtu d’un tee-shirt taché de sueur et d’un jean coupé au niveau des cuisses, lisait la quatrième de couverture d’un livre, debout devant le présentoir. Il leva les yeux à l’arrivée de Monty.

— Vous n’êtes pas censé être en train d’emménager ?

Karl semblait épuisé, mais Monty était incapable de dire si c’était en raison des pressions familiales qu’il subissait ou du déménagement.

— Oh, pitié ! gémit Kowalski. Combien de fois peut-on déplacer un meuble ?

Monty esquissa un sourire.

— C’est une question piège.

— D’autant plus que Ruthie travaille avec les invités de l’Enclos, aujourd’hui, ce qui signifie que Pete Denby et moi soulevons les meubles pendant qu’Eve Denby supervise leur disposition en se basant sur les notes que Ruthie lui a laissées. Sauf qu’Eve est un peu distraite à cause de Jester Coyotegard, qui s’occupe des trois enfants dans l’appartement du dessous. Quand elle nous a demandé pour la troisième fois de déplacer le canapé pour le remettre là où il était au début, Pete et moi nous sommes rebellés et avons décrété une pause d’une demi-heure. De toute façon, Eve devait négocier avec Jester au sujet des activités qu’il propose aux enfants. Il leur a appris à hurler.

Monty poussa un soupir. Lizzy faisait partie des trois enfants gardés par le Coyote.

— Kowalski.

Nathan se dirigeait vers eux, suivi par un adolescent en polo à manches courtes, jean et baskets. Le garçon, cramponné à la feuille qu’il tenait à la main, avait l’air prêt à prendre la fuite d’une seconde à l’autre.

L’un des invités, conclut Monty. L’apparence de l’adolescent ne trahissait rien de vraiment anormal, à l’exception de ses yeux d’ambre. Malgré tout, il ne ressemblait pas tout à fait à un humain.

— Nathan, salua Kowalski en souriant à la sentinelle, puis au garçon.

— Kowalski est un policier, déclara Nathan en tournant la tête de façon à indiquer clairement qu’il s’adressait à l’adolescent, sans pour autant quitter Kowalski et Monty des yeux. Il n’est pas en uniforme, aujourd’hui.

— Si vous voulez voir un policier en uniforme, l’agent Debany est à Bon à Croquer, précisa Monty.

Nathan hocha la tête, puis considéra Kowalski avant de pointer du doigt la feuille que tenait le garçon.

— Nous avons une question.

Kowalski tendit la main. Après une hésitation, l’adolescent lui donna le papier, qui s’avéra être un document de quatre pages.

Reconnaissant l’en-tête du bulletin de l’Enclos, Monty se rapprocha. La plupart des lettres d’information hebdomadaires qu’imprimait Lorne Kates listaient les nouveaux livres et vidéos disponibles ainsi que les films qui devaient être diffusés dans les pièces communes de chaque complexe.

— C’est à l’intérieur, indiqua Nathan.

Kowalski ouvrit le document.

— « L’Étiquette des Autres » ?

Nathan confirma d’un signe, puis désigna le jeune Loup d’un mouvement du menton.

— Il veut savoir si c’est vrai.

Monty lut par-dessus l’épaule de Kowalski :

« Chère madame Je-sais-tout,

Hier soir, une humaine m’a invité à dîner. Elle m’avait dit qu’ensuite on s’amuserait un peu tous les deux. Après le repas, elle a voulu s’asseoir à l’arrière de sa voiture pour jouer. Comme c’était ma première interaction sociale avec un humain, je me suis efforcé de rester poli et me suis retenu de lui faire remarquer que le pré d’à côté offrait bien plus d’espace pour courir. Je me suis également abstenu de lui signaler qu’elle n’avait apporté aucun jouet. Bref, elle a commencé à me caresser et à me lécher les lèvres. Quand elle a glissé sa langue dans ma bouche, j’ai pensé qu’elle avait faim, malgré le copieux dîner qu’elle venait d’avaler. J’ai donc répondu à sa sollicitation et lui ai donné une bonne bouchée de nourriture prémâchée.

Quand elle a eu fini de cracher et de hurler, elle m’a ordonné de sortir de sa voiture. Ensuite, elle est partie, et j’ai dû rentrer à pied.

Pourquoi a-t-elle réagi ainsi ?

Signé : Loup dépité »

« Cher Loup dépité,

L’une des grandes difficultés des relations interespèces, c’est qu’un geste ou un signal particulier peut donner lieu à des interprétations très différentes selon les individus. En tant que Loup, vous vous êtes comporté comme vous l’auriez fait face à un louveteau qui vous aurait léché la gueule : vous avez fourni de la nourriture, et la confusion dans laquelle vous a plongé la réaction de cette femme semble tout à fait naturelle. Cela étant, les humains utilisent la langue pour stimuler leur partenaire en vue de l’accouplement. Votre compagne ne demandait donc pas de la nourriture, mais vous invitait à expérimenter les premières phases d’une relation sexuelle. C’est ce qu’elle voulait dire par “s’amuser un peu” (même si, d’après les recherches effectuées par Mme Je-sais-tout, il arrive que les humains s’invitent entre eux pour de vrais jeux sans caractère sexuel).

Le Guide de l’esprit féminin pour les nuls est susceptible de vous aider à mieux comprendre les humaines. Je dois cependant souligner que ce sujet peut s’apparenter à une aventure périlleuse et ne devrait être abordé qu’avec d’extrêmes précautions. Après tout, les mâles humains tentent de comprendre leurs femelles depuis des générations et s’en sortent souvent avec l’air de s’être coincé la queue dans une prise électrique. »

Kowalski ne cessait de se racler la gorge, comme s’il s’étouffait. Finalement, il réussit à balbutier :

— Oui. Oui, c’est vrai.

Il rendit le bulletin au garçon, qui contempla le document, lâcha un bref « ah » et s’éloigna en direction du passage voûté menant à Bon à Croquer.

— Le Guide de l’esprit féminin pour les nuls ? répéta Monty. Ce livre existe vraiment ?

— Un exemplaire est en vente ici, déclara Kowalski. Il y en a un autre à la bibliothèque de la place du Marché, et, comme il a été mâchouillé, je pense que quelqu’un a essayé de le lire.

— Et vous, vous l’avez lu ?

Kowalski émit un gloussement étranglé.

— Par tous les dieux, lieutenant !

Monty considéra cette réaction comme un « non ».

— L’installation se passe bien ?

Il connaissait la réponse, mais souhaitait inviter Karl à se livrer.

Toute impression de légèreté s’évanouit aussitôt. Kowalski le regarda, puis se concentra sur le présentoir, le dos tourné au comptoir.

La boutique semblait déserte, mais, avec les Autres, ça ne voulait rien dire, songea Monty.

— Nous sommes allés chercher les cartons de Ruthie ce matin chez les MacDonald, chuchota Kowalski. Eve Denby a fait des pieds et des mains pour que notre appartement soit nettoyé et repeint rapidement, et on doit les aider, Pete et elle, à remettre en état le leur en bas. Comme il l’avait promis, Simon Wolfgard a fait transférer ici les affaires qu’ils avaient laissées dans le Midwest. Les terra indigene de là-bas ont mis tout ce qu’ils pouvaient en cartons, en commençant par ce que les Denby avaient indiqué comme étant le plus important.

— Les objets personnels, conclut Monty, lui aussi à mi-voix.

Kowalski confirma d’un signe de tête.

— Il en reste encore beaucoup là-bas. Les trucs les plus volumineux comme les appareils électroménagers. Le canapé. Les matelas.

Monty n’imaginait que trop bien la somme qu’il leur faudrait débourser pour tout racheter. Les mêmes difficultés l’attendaient. Son ancienne compagne, Elayne, avait gardé à Toland tous les meubles dont ils avaient fait l’acquisition pour leur appartement. Comme le frère d’Elayne avait été retrouvé mort et que sa mère était toujours considérée comme disparue, il ne savait pas trop qui devrait s’occuper de la liquidation des biens de son ex-compagne.

Lizzy devait désormais être la plus proche parente d’Elayne, supposa-t-il. Il devrait discuter avec Pete Denby afin de s’assurer de protéger les intérêts de sa fille.

— Est-ce que Pete ou Eve Denby vous ont parlé de l’inscription scolaire de Lizzy ?

— Non, répondit Monty, dévisageant son coéquipier. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ?

— Eve a rencontré le principal de l’école où devaient aller Sarah et Robert à la rentrée.

Monty sentit un frisson lui parcourir le dos.

— « Devaient » ?

— On lui a dit que ses enfants gaspilleraient des ressources dont avaient besoin de « vrais » humains.

— Comment savaient-ils qu’elle ne faisait pas partie des « vrais » humains ?

— Elle leur a donné sa nouvelle adresse. J’imagine que la direction de l’école attendait l’occasion de refuser des enfants de familles pro-Loups.

— Ils n’ont pas le droit de faire ça ! protesta Monty. C’est une école publique !

— Ruthie a lu dans le Lakeside News un petit article au sujet d’un vote prévoyant la privatisation de toutes les écoles. Si ça arrive, chaque établissement définira ses propres critères d’admission.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas !

Encore un nouveau coup de couteau. Combien de parents rejoindraient le mouvement HAT rien que pour pouvoir scolariser leurs enfants ?

— Je préférais vous mettre au courant, déclara Kowalski.

— Merci.

— Je ferais mieux de payer ce livre et de retourner au boulot avant qu’Eve se lance à ma recherche.

— On se voit au poste demain.

— Je suis impatient de reprendre.

Monty esquissa un sourire qui s’élargit quand retentit la voix de Simon Wolfgard.

— La bibliothèque est un endroit où on emprunte des livres qui appartiennent à l’Enclos ou à la meute, expliquait Simon en pénétrant dans le magasin, suivi par cinq Loups. Mais dans une librairie comme Aux Bouquins Hurlants on achète des livres que l’on souhaite conserver pour soi.

Il se glissa derrière la caisse.

— Je n’en prends qu’un, aujourd’hui, déclara Kowalski en posant son roman sur le comptoir avant de sortir son portefeuille de la poche arrière de son short.

— Quel livre a-t-il acheté ? interrogea l’un des Loups, s’adressant à Simon. (Kowalski leur montra la couverture.) C’est Alan Wolfgard qui l’a écrit.

— Oui. J’aime beaucoup cet auteur.

Les Loups dévisagèrent Kowalski avant de s’aventurer à émettre un nouveau commentaire :

— Il y a de méchants humains, dans ces histoires.

— Il y en a aussi dans les histoires écrites par les humains, répliqua Kowalski.

Les Loups l’observèrent avec attention avant de se tourner vers Simon.

— Je peux vous montrer certains des romans dont il parle, proposa ce dernier. Lieutenant Montgomery ?

— Je voudrais juste discuter avec vous une minute, si vous avez le temps.

Simon hocha la tête avant de conduire ses invités vers les étagères où se trouvaient les thrillers. Après avoir agité la main en guise de salut, Kowalski sortit.

— Vous avez l’air bien occupé, déclara Monty quand Simon regagna le comptoir.

— Oui. Tout le monde l’est. (Simon marqua une pause.) Personne n’avait prévu que le troupeau de filles poserait autant de questions que les Loups des Addirondak.

— « Troupeau » ?

— Ça paraît plus inoffensif que « meute de femelles », grommela Simon. Charlie Crowgard est arrivé hier soir. Il doit rester quelques jours. Il nous a chanté sa chanson sur Mme Bouilloire et Mlle Balai. Charlie a dit aux Loups qu’il s’était inspiré du jour où Meg et Merri Lee avaient déjoué une attaque dans l’Enclos et que Merri Lee était Mme Bouilloire en personne. Quand elle a pris une cafetière en main, tous les Loups se sont écartés.

Monty éclata de rire. Traiter avec les Autres comportait des risques, bien sûr, mais des épisodes aussi comiques que l’article de Mme Je-sais-tout ou la réaction à cette chanson lui donnaient bon espoir de réussir à amener humains et terra indigene à coopérer.

— Je suis venu demander une faveur au nom du capitaine Burke, annonça-t-il, reprenant tout son sérieux.

— Quel genre de faveur ?

— Son cousin lui rend visite pour quelques jours. Loubard Burke a aidé certaines des prophétesses du sang à regagner la côte.

Les Autres avaient détourné vers la Brittanie un bateau qui devait transporter des cassandra sangue jusqu’à Cel-Romano. Loubard avait participé au sauvetage des filles.

— Je m’en souviens.

— Loubard aimerait interagir avec des terra indigene de manière à être mieux à même de travailler avec eux à son retour chez lui.

Simon Wolfgard ne répondit pas tout de suite.

— On en trouve des formes différentes dans chaque région de Namid, déclara-t-il enfin. Le Loubard Burke ne rencontrera probablement pas les mêmes terra indigene en Brittanie, à l’exception peut-être des Crowgard, dont l’aire géographique est très étendue.

— Il en a conscience, mais il n’a encore jamais vu d’Enclos.

S’ensuivit un silence songeur.

— Charlie Crowgard doit donner un petit concert ce soir sur la place du Marché. Theral va jouer du violon. Ce serait le bon moment pour que le capitaine Burke emmène son cousin dans l’Enclos. Ils pourraient dîner à Viande & Verdure.

Et faire partie des divertissements ? se demanda Monty.

— Je le leur dirai.

— Simon ? appela l’un des Loups.

Au lieu de s’écarter pour laisser Simon bondir par-dessus le comptoir et rejoindre ses invités, Monty demeura immobile.

— Autre chose ? le pressa Simon.

Voulait-il vraiment poser la question ? Avait-il le choix ?

— Ma mère va passer un peu de temps ici avec moi pour s’occuper de Lizzy. Il est possible que ma sœur et ses deux enfants l’accompagnent.

Le Loup le scruta de ses yeux d’ambre.

— C’est toute votre meute ?

— J’ai aussi un frère, mais ça fait longtemps que je n’ai pas eu de ses nouvelles.

— Simon ? appela de nouveau le Loup.

— J’arrive.

Que pouvait-il bien penser ? se demanda Monty. Une meute de Loups se sentirait peut-être à son aise dans un appartement comprenant une seule chambre, mais cet espace exigu ne suffirait pas à trois humains adultes et trois enfants.

— Où est votre mère actuellement ?

— Elle vit à Toland. Ma sœur aussi.

Un long silence s’installa. Monty entendit discuter derrière les rayonnages. Quelqu’un d’autre avait dû venir aider les Loups.

— Les humains ont des papiers importants, reprit Simon sans le regarder. Des documents qu’ils doivent conserver.

— Oui.

— Votre mère et votre sœur… elles devraient venir bientôt et emporter ces papiers.

— Elles n’en ont pas besoin pour une simple visite, répliqua Monty avec un sourire.

Cela dit, il faudrait y penser si sa mère décidait de s’établir à Lakeside.

— Elles devraient venir sans tarder, lieutenant, et prendre avec elles tout ce qu’elles jugent important, insista Simon.

Un nouveau frisson parcourut Monty. Il ne s’agissait pas d’un malentendu sur les affaires à mettre dans ses bagages pour une visite. C’était un avertissement voilé.

Simon s’éloigna du comptoir avant de disparaître entre les rayonnages.

Monty se rendit à Bon à Croquer pour acheter un café. Au lieu de l’emporter comme il en avait l’habitude, il s’assit à une table près de la fenêtre, sans tenir compte des regards perplexes que lui lançait Debany.

Simon Wolfgard avait le chic pour distiller ce genre de menace à demi-mot. Mais le message était clair : « Faites en sorte que votre famille quitte Toland le plus tôt possible, car une catastrophe va se produire. »

Si elle n’a pas déjà commencé, pensa Monty. Les informations avaient annoncé que des poissons morts s’échouaient sur les plages des environs de Toland et de deux autres villes de la côte est.

Après avoir terminé son café, il rapporta sa tasse au comptoir puis sortit, faisant signe à Debany de le suivre.

— Où va-t-on, lieutenant ? demanda ce dernier en faisant démarrer le moteur.

— On retourne au poste. Non. (Monty descendit du véhicule.) Attendez-moi ici. Je dois passer un coup de fil. Je reviens dans quelques minutes.

Monty monta dans le studio, où il bénéficierait d’une certaine intimité. Se saisissant de son portable, il composa le numéro de l’appartement de sa sœur. Sans surprise, ce fut sa mère qui répondit.

— Maman ? C’est Crispin.

— Crispin ? Tout va bien ? Pourquoi appelles-tu en pleine journée ?

— Je vais bien, maman. (Monty prit une grande bouffée d’air qu’il expira lentement.) Je vais bien, mais tu dois m’écouter très attentivement.

Chapitre 17

Ventdi 13 junio

Une légère brise dansait dans l’Enclos, apportant une fraîcheur bienvenue tandis que Simon et Sam trottaient le long de la route. Meg et Tess, parties pour la place du Marché en voiture, leur avaient emporté des vêtements. Sam resterait certainement sous forme de Loup, mais Simon se sentait obligé de se transformer, par courtoisie pour les humains qui seraient présents.

— Rappelle-toi, Sam : on ne hurle pas pendant toutes les chansons. Charlie Crowgard nous indiquera quand participer.

— Je sais, répliqua le louveteau. Moi, je sais comment me tenir.

Ce qui signifiait que d’autres l’ignoraient, en déduisit Simon. Les petits humains avaient-ils tendance à mal se conduire pendant ce genre d’événement ? Devait-il avertir le lieutenant Montgomery et Pete Denby que tous ceux qui perturberaient le concert seraient mordus ? Il pensait que les humains n’avaient accepté d’assister au spectacle que par politesse, mais il pouvait se tromper. Theral allait jouer au violon des morceaux qu’ils devaient connaître. Les femelles de la meute de Meg étaient très excitées, tant à la perspective d’écouter Theral que Charlie Crowgard. Kowalski et Debany lui avaient demandé deux fois si Charlie comptait chanter la chanson où Meg et Merri Lee se battaient contre le mauvais humain, Phileas Jones.

Quand Sam et lui parvinrent à destination, Kowalski et Debany avaient déjà installé trois courtes rangées de chaises sur la place du Marché.

— C’est Vlad qui nous a dit de les disposer comme ça, déclara Kowalski quand Simon s’approcha. Henry nous a demandé d’ajouter des perchoirs derrière et sur les côtés.

Tous les terra indigene n’assisteraient pas au spectacle. Certains devaient monter la garde. Mais cette soirée visait autant à se mêler aux humains qu’à écouter de la musique. Charlie donnerait plus tard un concert privé à l’intention de ceux qui ne participeraient pas à celui-ci, soit parce qu’ils étaient indisponibles, soit parce qu’ils ne souhaitaient pas côtoyer les humains.

Tess sortit de Viande & Verdure, suivie par Meg, Merri Lee, Ruthie et Eve.

— Tout est prêt, annonça Tess. Nous avons de la pizza de Croustipizz à réchauffer, des fraises et des framboises fraîchement cueillies, des sandwichs, des sucreries et des steaks de bison haché pour ceux qui veulent manger leur viande cuite.

Assis sur une chaise, Charlie accordait sa guitare. Dans ses cheveux noirs se dressaient plus de plumes que d’habitude, signe qu’il était stressé de se produire devant des humains.

Henry arriva muni d’un gros tambour. Nathan lui emboîtait le pas, tenant une flûte en bois qu’il posa sur un tabouret à côté de Charlie avant de prendre place dans le public.

— Si tu joues de la flûte, qui va jouer du tambour ? demanda Simon à Henry.

— On verra, répondit le Grizzly.

Celui-ci venait de prendre position à côté de Charlie quand Theral sortit du cabinet médical, où elle avait dû se toiletter en vue du concert.

Elle dégageait des effluves de nervosité et de transpiration, mais le sourire qu’elle adressa à Charlie paraissait sincère, et Simon remarqua que toute trace d’angoisse disparut lorsqu’elle montra son violon au Corbeau enthousiaste.

Blair, Elliot, Jane, John, ainsi que les six Loups des Addirondak arrivèrent, ce qui, avec Sam, Nathan et lui, portait à treize le nombre de Loups. Assez pour contrebalancer les spectateurs humains, songea Simon, d’autant qu’un nuage de brume s’approchait des chaises. Erebus et deux autres Sanguinati prirent forme humaine pendant que deux colonnes de fumée se tapissaient dans l’ombre pour monter la garde.

Des Chouettes vinrent se poser sur les perchoirs situés sur la gauche. Des Faucons s’installèrent sur ceux qui se dressaient à côté d’Erebus et de ses compagnons, ce qui laissait aux Corbeaux les places du fond, là où on disposait de la meilleure vue sur la scène.

L’arrivée de Jake, Jenni et Starr réjouit Simon. La mort de Crystal avait durement frappé les Crowgard, à tel point que l’association commerciale se demandait si Jenni et Starr resteraient à Lakeside et, si oui, si elles garderaient leur boutique, Joyaux et Pacotille.

Ce n’était pas le moment de leur poser la question. Ils se trouvaient avec des humains, une espèce qui, à l’exception de quelques-uns de ses représentants, devenait l’adversaire des terra indigene. Si les Corbeaux étaient présents, cela devait signifier qu’ils étaient capables de distinguer leurs amis de leurs ennemis, du moins Simon l’espérait-il.

Le lieutenant Montgomery arriva avec Lizzy, accompagné des Denby et de leurs deux petits.

Sam s’empressa de les retrouver, mais retourna auprès de Simon une minute plus tard.

— Sam, tu veux te transformer ? Meg t’a apporté des vêtements, si tu as envie de jouer avec les petits humains.

— Ils font rien que des bêtises, répliqua Sam. Je veux rester écouter la musique avec toi et Meg.

Sam rejoignit Meg en quelques bonds et se glissa entre ses pieds. Si elle avait trop chaud au contact de sa fourrure, se dit Simon, elle le délogerait. C’était leur problème. Les humains, en revanche…

Les enfants semblaient dissipés et bien déterminés à semer le désordre. Les Loups, qui savaient différencier la simple exubérance d’un comportement perturbateur, dévisageaient les louveteaux à deux pattes avec des regards un peu trop appuyés. Ruthie aussi. Celle-ci arborait une expression qui évoqua à Simon celle d’une Louve nourrice sur le point de remettre de la discipline dans les rangs.

Il y eut une discussion entre les Denby et Montgomery. Après quoi Pete, tournant une mine contrite vers Simon, entraîna les enfants à l’écart pendant qu’Eve entrait à Viande & Verdure, d’où elle ressortit avec plusieurs boîtes de nourriture. Elle dit quelques mots à Tess avant de suivre son compagnon.

— Ils pensent que les petits ne se tiendront pas correctement ce soir, annonça Tess en réponse aux regards inquisiteurs de Vlad et Simon. Comme ils ne veulent pas nous gâcher la soirée, ils les emmènent regarder un film chez eux. J’imagine que Pete et Eve vont sortir à tour de rôle pour écouter la musique.

— Un coup de dent encouragerait les petits à bien se conduire, affirma Simon.

— Tous les Loups qui sont ici partagent certainement cet avis. C’est justement pour ça que Pete et Eve ramènent les enfants chez eux.

Comment les trois adultes avaient-ils décidé qui assisterait au concert et qui garderait les petits ? se demanda Simon. En voyant le capitaine Burke s’aventurer sur la place du Marché avec un inconnu, il comprit qu’aucune négociation n’avait été nécessaire.

La police formait une autre sorte de meute, et Montgomery était resté auprès de Burke, son chef.

— Simon ?

Meg ne haussa pas la voix. Elle n’en avait d’ailleurs pas besoin pour capter son attention. Néanmoins, son interpellation rappela à Simon qu’il était temps de se transformer en humain pour rencontrer l’étranger qui accompagnait Burke.

Il se tourna vers elle et la regarda, dans l’expectative.

— J’ai laissé tes vêtements à l’entrée de Viande & Verdure, dit-elle.

Il s’éloigna au petit trot pour prendre forme humaine, s’habiller et remplir ses responsabilités d’hôte. En contrepartie de ces efforts, il tiendrait la main de Meg pendant le concert.

Meg avait déjà vu des images d’orchestres et de salles de spectacle, mais aucune d’elles ne correspondait à l’expérience qu’elle était en train de vivre. Au centre de la place du Marché, trois grandes marches descendaient vers une cour qui accueillait parfois des bancs et des tables où les Autres pouvaient s’asseoir, manger, lire ou simplement passer un moment ensemble quand ils se trouvaient sous forme humaine.

Elle identifia la guitare et le tambour. Quant à la flûte en bois, Henry la lui avait déjà montrée lors de l’une de ses visites dans l’atelier du Grizzly.

Elle se pencha en avant, posant une main sur l’épaule de Sam pour éviter que le louveteau sursaute et lui donne un coup de tête.

— C’est excitant, murmura-t-elle en lui prodiguant quelques caresses. Tu as déjà assisté à un concert ?

— Ahouuu !

Sam renversa la tête en arrière pour lui lécher le menton.

Cela signifiait-il « oui » ou « non » ? Après tout, peu importait, décida-t-elle.

Le capitaine Burke, le lieutenant Montgomery et l’étranger s’approchèrent. Meg referma les doigts sur les poils de Sam, qui laissa échapper un petit jappement inquiet.

Elle n’avait aucune raison d’avoir peur. Elle se trouvait dans l’Enclos et faisait confiance au capitaine Burke comme au lieutenant Montgomery. Jamais ils n’auraient amené quelqu’un susceptible de représenter une menace.

— Mademoiselle Corbyn ? l’interpella Burke avec un sourire. Je vous présente mon cousin, Louis Bartimeus Burke. Il a fait le voyage depuis la Brittanie pour me voir et visiter Lakeside.

— Bonjour, monsieur Burke, le salua Meg.

— Ravi de vous rencontrer, déclara le nouveau venu avec un sourire. Appelez-moi Loubard. Tout le monde me surnomme comme ça.

Lorsque l’homme s’accroupit pour faire renifler sa main à Sam, Meg se détendit et lui rendit son sourire.

Elle n’eut pas besoin de regarder les Loups pour deviner qu’ils s’étaient rapprochés du nouvel arrivant, qui se trouvait trop près de Sam. La rapidité avec laquelle Loubard se redressa pour reculer le lui indiqua. Simon, sous forme humaine à présent, se glissa entre les humains et les Loups pour que Burke le présente à son cousin.

Charlie Crowgard plaqua un premier accord sur sa guitare, et tous les spectateurs s’empressèrent de choisir un siège. Merri Lee et Michael Debany s’assirent à droite de Meg, laissant une chaise à sa gauche pour Simon. Karl et Ruthie prirent place derrière eux, avec le lieutenant Montgomery et Tess. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Meg aperçut Burke et Loubard dans la troisième rangée, avec Vlad et Erebus. Quand tout le monde fut installé, Simon s’assit à côté d’elle.

Corbeaux, Faucons et Chouettes se pressaient sur les perchoirs et les toits environnants. Des Sanguinati, arrivés si discrètement que Meg se demandait si quelqu’un d’autre avait remarqué leur présence, s’étaient installés sur un côté de l’escalier de la place tandis que des Loups occupaient l’autre côté.

Des lampes à huile posées à l’angle des marches, tout près de la scène, éclairaient les musiciens, qui bénéficiaient également de la lueur tamisée dispensée par quelques-unes des boutiques voisines.

Quand Henry gratta une allumette pour enflammer la mèche d’une des lampes, Meg se pencha pour se frotter la cheville droite.

— Meg ? murmura Merri Lee quand elle se redressa. Tout va bien ?

Sa peau picotait, au-dessus de la cheville. Simon se rapprocha tant qu’elle sentit la chaleur qu’il irradiait.

— Juste une petite démangeaison, chuchota-t-elle, tâchant de se convaincre elle-même.

— J’ai de l’antimoustique, annonça Merri Lee avec un regard d’excuse en direction de Simon. Vous trouverez probablement que ça empeste, mais on ne sait pas comment Meg réagirait à une piqûre d’insecte, alors j’ai préféré en apporter.

Charlie commença à chanter. Le picotement s’atténua.

— Ça va, murmura Meg.

La main de Simon dans la sienne, elle se laissa emporter par la musique, émerveillée par le morceau qu’Henry jouait à la flûte, une mélodie qu’elle avait déjà entendue sur l’un des CD qu’il écoutait lorsqu’il travaillait en sculptant. Au moment où Charlie entonna Mme Bouilloire et Mlle Balai, Merri Lee et elle esquissèrent une grimace qui s’accentua quand les Corbeaux se mirent à croasser, les Loups à hurler, les Sanguinati à battre des mains et Karl et Michael à rire en lançant des ululements enthousiastes.

Theral joua du violon. Puis Loubard rejoignit les musiciens sur scène et chanta un air traditionnel de Brittanie d’une agréable voix de ténor.

Tout le monde applaudit. Meg se frotta la cheville et écarta délicatement Sam de ses jambes. Le louveteau obéit et se posta devant sa chaise, non sans émettre un petit gémissement de protestation.

— Meg ? l’interpella Simon sur un ton tout à la fois inquiet, autoritaire et menaçant.

— Ce n’est pas une vraie démangeaison, chuchota-t-elle. J’ai juste un peu trop chaud.

Elle adressa à Sam un sourire désolé.

Juste un peu trop chaud. D’après Merri Lee, les coups de soleil produisaient une sensation de brûlure et, dans certains cas, la peau finissait par peler. Ce qui avait l’air dégoûtant et possiblement dangereux pour une cassandra sangue, même si la chair elle-même n’était pas à proprement parler blessée. S’était-elle exposée trop longtemps au soleil ? Ce petit carré de peau lui paraissait-il vraiment plus chaud que le reste de sa jambe, ou s’agissait-il d’une simple impression due au contact de Sam, voire au fait qu’elle s’était elle-même frotté la cheville ?

— Nous avons besoin d’un percussionniste, annonça Charlie. Un volontaire ?

Personne ne se manifesta. Au bout d’un moment, le capitaine Burke se leva et se dirigea vers la scène.

— Voyons si j’ai gardé quelques souvenirs de ma folle jeunesse.

Il passa une minute à taper sur la peau du tambour pour en tester les différentes sonorités, après quoi il adressa un hochement de tête à Charlie.

— Donnez-nous un rythme, suggéra Henry. Nous improviserons à partir de là.

Le Grizzly fit alors un geste en direction de Simon, qui se tourna vers les Loups.

Captant le regard de son oncle, Sam s’assit, tout excité.

Des battements emplirent la place. Henry et Charlie y joignirent le son de leurs instruments, qui rappela à Meg le bruissement des feuilles agitées par le vent. Puis Theral ajouta la mélodie de son violon, semblable au murmure d’un ruisseau. Enfin, les Loups se mirent à chanter, et l’Enclos, malgré ses magasins et ses instruments humains, retentit des bruits de la nature sauvage.

Quand Simon leva la tête vers le ciel pour hurler, Meg l’imita, suivie par Merri Lee, puis Ruth. Karl et Michael se mêlèrent au chœur, qui s’enrichit bientôt des croassements des Corbeaux et des ululements des Chouettes. Seuls les Faucons et les Sanguinati demeurèrent silencieux.

Meg se tourna vers les Sanguinati qui étaient assis sur les marches. D’autres, à côté, flottaient dans l’air sous forme de petits nuages noirs.

De la fumée, pensa-t-elle tandis que sa cheville recommençait à la démanger. Des sandwichs au fromage fondu. Merri Lee qui lui disait : « Ne t’en fais pas, Meg, c’était ton premier essai. Ce n’est pas grave si la croûte a un peu noirci. Le sandwich sera très bon, une fois que nous aurons gratté les parties brûlées. »

Meg reporta son regard sur les lampes à huile dont les flammes vacillaient à l’intérieur des globes de verre.

De la fumée… et du feu.

L’agaçant picotement qui s’était manifesté par intermittence durant le concert se transforma soudain en une vibration si intense que Meg éprouva une violente brûlure.

Poussant un cri, elle agrippa sa cheville. Dans le silence qui suivit, elle crut entendre une sirène au loin. S’agissait-il de la réalité ou du fruit de son imagination ?

— Je dois me couper, hoqueta-t-elle. Je dois…

Elle n’avait pas le temps de s’expliquer. Il y avait urgence.

Elle partit en courant. Le bureau de liaison. Elle y serait loin de la foule, et, là-bas, il y avait des pansements.

— Meg ! hurla Simon en se lançant à ses trousses.

Elle s’appuya lourdement contre la porte de service du bureau et faillit tomber quand elle tourna la poignée.

Simon, se précipitant à son secours, la retint au dernier moment. Elle sentit la pointe de ses griffes à travers le tissu de son tee-shirt.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Charlie au milieu des autres Loups qui s’entassaient dans l’arrière-salle.

— Laissez-moi passer ! Poussez-vous !

Merri Lee se fraya un chemin parmi les Loups qui, surpris, retroussèrent les lèvres dans un grondement silencieux.

— Que tout le monde sorte ! Dehors !

Meg ne voyait pas Tess, mais le ton de sa voix paraissait étonnamment agressif.

Aussitôt que Tess entra, Charlie et les Loups fuirent dans la salle de tri.

— Je dois me couper, hoqueta Meg en tirant son rasoir en argent de sa poche. Il le faut.

Trop agitée pour franchir les quelques pas qui la séparaient des toilettes, elle s’assit par terre et déplia son rasoir, les mains tremblantes.

— D’accord, tu dois te couper, mais procédons correctement, déclara Merri Lee avec autorité malgré sa voix défaillante.

Elle s’empara du stylo et du carnet que Meg avait l’habitude de laisser sur la table de l’arrière-salle.

Oui, songea Meg. Il fallait procéder correctement.

De la fumée. Du feu. Des sirènes.

Elle posa son regard sur Simon, qui fixait sur elle des yeux d’ambre traversés d’éclats rougeoyants, signe de colère. Il n’était plus tout à fait humain. Il était trop bouleversé pour maintenir cette forme.

— Maintenant, haleta-t-elle.

— Concentre-toi sur nous, intima Tess en s’agenouillant devant elle. Tu sais ce que tu dois nous dire. Parle, prophétesse, et nous t’écouterons.

Un ordre et une promesse. Sa main cessa de trembler lorsqu’elle appliqua la lame au-dessus de sa cheville, là où sa peau la brûlait. Puis elle incisa.

Monty se précipita dans l’arrière-salle, Burke et Loubard sur les talons. Il sentit un courant d’air. Quelqu’un avait dû ouvrir le portail de livraison de la salle de tri pour laisser d’autres terra indigene entrer dans le bureau sans contrarier Tess ni Simon.

— Tu sais ce que tu dois nous dire, déclara Tess. Parle, prophétesse, et nous t’écouterons.

Un changement s’opéra en Meg quand Tess prononça ces paroles. Monty était certain que Burke et particulièrement Loubard, qui n’avait jamais vécu cette expérience, observaient tout avec attention, de la façon dont Merri Lee s’agenouilla à côté de Meg, stylo en main, prête à noter tout ce qui se dirait, à la souffrance qui tordit le visage de cette dernière avant de céder la place à l’expression d’abandon accompagnant les premiers mots.

— Une femme, déclara Meg d’une voix lointaine. Des cheveux noirs. Du pain. La croûte est noircie. Des bras noircis. De la fumée. Du feu. Des cris. Le pain est en train de brûler. La femme hurle. Ça brûle.

Avec un soupir, elle s’étendit sur le sol.

— Par tous les dieux ! souffla Merri Lee en contemplant le carnet.

Tess pivota vers Monty, mais garda les yeux rivés au sol, des boucles noires et rouges dansant autour de son visage.

— Chez Nadine, conclut-il avec une certitude qui lui donna la nausée. (Il se tourna vers Burke, horrifié.) Son appartement se trouve au premier étage. Elle habite au-dessus de la boutique.

Jouant des coudes pour se faufiler parmi la foule agglutinée devant la porte de service, Monty s’empara de son portable. Il ne possédait pas le numéro personnel de Nadine, mais connaissait celui du magasin. Consultant sa montre, il fut surpris de l’heure tardive. Si Nadine dormait, la sonnerie du téléphone au rez-de-chaussée suffirait-elle à la réveiller ?

Burke sortit, tapotant d’un doigt énergique les touches de son portable. Les filles comme les agents qui attendaient ses instructions se dispersèrent devant la fureur que trahissaient son expression et ses grandes enjambées.

Vlad apparut à l’angle du bâtiment, un annuaire ouvert en main.

— C’est ce numéro ? demanda-t-il en pointant une ligne du doigt.

— C’est ça, confirma Monty avant de composer le numéro du domicile de Nadine Fallacaro.

Elle répondit à la deuxième sonnerie.

— Chris ? Où es-tu ?

— Nadine, c’est le lieutenant Montgomery. Votre boutique est en feu. Sortez immédiatement.

L’incendie s’était-il déjà produit, ou la prophétie devançait-elle la réalité ?

— Je… Chris.

— Nous le trouverons. Sortez, Nadine.

Elle raccrocha.

— Faites tout votre possible, lança Burke avant de ranger son portable en proférant un chapelet de jurons. (Le capitaine dévisagea à tour de rôle les policiers, les filles, Simon, Vlad et Tess, qui s’efforçait toujours de garder les yeux baissés.) Plusieurs commerces ont brûlé sur Market Street, et d’autres incendies ont été signalés en ville. Beaucoup d’autres. Lieutenant, venez avec moi.

— Attendez une minute, lieutenant ! intervint Kowalski. Je vais chercher votre arme de service.

Aucun d’eux, songea Monty, à l’exception peut-être de Burke, n’avait emporté d’arme au concert.

— Placard de la cuisine, étagère du haut ! lança-t-il avant de sortir ses clés, qu’il tendit à Kowalski, désignant deux d’entre elles. Celle de l’appartement. Celle du coffre-fort.

Kowalski s’empara du trousseau et se précipita vers l’escalier menant aux studios.

— Je vous attendrai ici et vous aiderai de mon mieux, dit Loubard à Burke.

— Debany, appelez les hôpitaux et les commissariats des autres secteurs avec Kowalski, ordonna Monty. Il faut localiser Chris Fallacaro.

— Vous pensez qu’il est blessé ? s’enquit Vlad.

Monty jeta un coup d’œil à Simon. Le Loup était-il capable de parler ?

— J’espère que non, mais nous devons le retrouver.

Chris, serrurier de métier, travaillait de temps à autre pour l’Enclos, ce qui faisait de lui une cible potentielle.

— Lieutenant ! lança Kowalski, tendant à Monty son arme et son holster. Il est chargé. Voilà des munitions en plus si vous en avez besoin.

Monty glissa le chargeur de rechange dans la poche de sa veste.

— Lieutenant ! cria Burke.

Monty courut rejoindre le capitaine, qui l’attendait déjà au volant de sa voiture sur le parking, gyrophare sur le toit. À peine sa portière était-elle fermée que Burke recula avant de foncer vers la sortie de l’Enclos en évitant les Loups et les humains qui s’étaient attroupés. Il tourna à droite, puis encore à droite, et descendit Crowfield Avenue sirène hurlante jusqu’à Parkside, où il bifurqua vers le nord à une vitesse qui aurait été qualifiée de délirante si un autre que lui avait été en train de conduire.

— Nous ne pouvons pas combattre un incendie, déclara Monty.

Il était possible d’influer sur le cours des événements annoncés par une prophétie. Du pain brûlé ? Oui, le magasin partirait en fumée, mais…

— Non, on ne peut pas éteindre un incendie, mais nous pouvons faire en sorte que Mme Fallacaro survive si elle arrive à échapper aux flammes, répliqua Burke.

— Qu’elle survive si… ? (Monty sentit son estomac se nouer.) Vous croyez que quelqu’un l’attend dehors ?

— Pas vous ?

Les sirènes. L’équivalent des hurlements, en plus perçant, pour les humains.

Simon écouta les voix qui l’entouraient, s’efforçant de contenir sa rage. La Nadine n’avait fait de mal à personne. Elle s’était contentée de vendre du pain et des pâtisseries à Tess. En fait, en honorant les accords que la ville avait passés avec l’Enclos, elle avait permis aux autres boulangeries de poursuivre leur activité.

Les terra indigene issus des territoires sauvages qui s’étaient approchés de Lakeside identifieraient cet affrontement pour ce qu’il était, à savoir non pas une querelle compréhensible entre deux boulangers engagés dans une lutte de dominance pour déterminer qui contrôlerait le secteur et forcerait l’autre à s’établir ailleurs, mais une attaque délibérée contre les Autres et les humains dont les tanières et les magasins étaient en train de brûler.

— Tess ?

— Laisse-moi tranquille, Loup. J’ai besoin de rester seule un moment.

Il ignorait où elle se trouvait. Sans doute était-elle partie à Bon à Croquer pour fuir les regards en attendant d’être disposée à se montrer.

— Simon, j’ai autorisé Kowalski et Debany à téléphoner depuis les Bouquins Hurlants, annonça Vlad. Je les accompagne.

— Meg.

Il avait envie de rester avec elle, de renifler la coupure et s’assurer de sa propreté. Mais à l’heure qu’il était Merri Lee avait déjà dû passer cette pommade à l’odeur infecte et entourer la plaie de bandages pour décourager toute velléité de léchage.

— Elle va bien, affirma Vlad avec un mouvement de la tête vers la porte de service.

Simon se retourna. Meg se tenait derrière Ruthie et Merri Lee. Toutes trois avaient le visage blême et dégageaient des effluves de peur.

— Meg doit manger un peu, recommanda Vlad. La meute de femelles restera avec elle à Viande & Verdure. Grand-père Erebus les surveillera. Le Loubard Burke aussi.

— Les singes. Ils sont devenus malades.

— Oui, mais cette maladie porte un nom : Les Humains Avant Tout.

Simon suivit des yeux Jester Coyotegard qui slalomait entre Loups et humains, la queue entre les pattes. Lorsqu’il parvint à sa hauteur, le Coyote se dressa sur ses membres postérieurs, sans doute dans l’intention de se transformer en humain, mais, en apercevant Meg et les autres filles, il se laissa retomber sur ses quatre pattes.

— Je suis chargé de te demander quelque chose, déclara Jester.

— Vas-y.

— Est-ce que tu veux qu’elles passent à l’action ?

Simon réfléchit à cette question… ainsi qu’aux créatures qui en étaient à l’origine. Souhaitait-il vraiment que les Élémentaires lancent des représailles ? Si l’Enclos ne réagissait pas, les humains y verraient-ils une preuve de faiblesse qui les encouragerait à poursuivre les provocations ? Les griffes et les crocs de Namid envisageaient déjà de débarrasser Thaisia de cette espèce envahissante.

Le moment de l’éradication approchait. Les Sanguinati et les autres terra indigene abandonnaient l’Enclos de Toland. Les humains s’en réjouiraient sans doute en pensant que les Autres reconnaissaient enfin leur supériorité. Sauf qu’ils ne désertaient pas Toland à cause des humains, mais de la tempête qui allait s’abattre sur eux.

Mais il s’agissait de Toland. Jester et les filles du lac attendaient sa décision concernant Lakeside.

La ville était en proie à de nombreux incendies. Trop pour les pompiers.

Ce qui pouvait être un mal comme un bien.

— Simon ? Est-ce que tu veux qu’elles passent à l’action ?

Simon considéra Jester.

— Oui.

Les flammes dévoraient déjà Chez Nadine quand Monty et Burke se garèrent cinquante mètres plus bas.

— Que foutent les pompiers, bordel !? gronda Burke.

Il claqua la portière en sortant du véhicule, dont le gyrophare fonctionnait toujours, et ouvrit le coffre.

Monty descendit à son tour. La réponse à la question de Burke s’imposait : il suffisait de regarder les nombreuses équipes de pompiers postées plus loin dans la rue, affairées à éteindre d’autres incendies.

Monty eut beau scruter la foule, il ne vit ni Nadine ni Chris Fallacaro.

Burke referma le coffre. Il avait ôté sa veste, portant son holster en évidence au-dessus de sa chemise, et tenait à la main un morceau de tuyau.

Le pistolet ne constituait pas une surprise pour Monty. En revanche, il préférait ne pas savoir pourquoi Burke transportait un bout de conduite en métal à l’arrière de son véhicule de patrouille.

— Capitaine ?

— Vous la voyez ?

— Non, mais il y a un parking derrière le bâtiment.

Burke partit dans cette direction à grandes enjambées. Monty lui emboîta le pas tout en gardant un œil sur le café. Par tous les dieux ! quel accélérant avait été utilisé pour que le feu se propage si vite ? Nadine avait-elle…

Un hurlement retentit. Sans se soucier de la chaleur ni des flammes, ils se précipitèrent vers l’arrière du bâtiment. Nadine avait atteint sa voiture. Elle avait été avertie assez tôt pour sortir, mais pas pour échapper aux individus déterminés à la brûler vive. Ils avaient cassé les vitres de la voiture et traînaient Nadine hors du véhicule quand Burke arriva. Celui-ci fit tournoyer son tuyau avec une rage qui mit deux hommes au tapis et dispersa les autres.

— Police ! cria Monty en pointant son arme sur les agresseurs, sans s’attendre à être obéi. Tous à terre !

Un débris en flamme tomba devant lui.

— Lieutenant ! aboya Burke. Emmenez-la !

Monty rengaina son pistolet et courut vers la voiture. Poussant Nadine sur le siège passager, il fit démarrer le moteur et partit sur les chapeaux de roues, manquant de percuter des gens venus apporter leur aide ou simplement assister au spectacle.

Il dépassa la voiture de Burke et se gara derrière, bloquant les autres véhicules stationnés dans la rue.

— Restez ici.

Il venait de sortir dans l’intention de prêter main-forte à son capitaine quand celui-ci apparut. Rassuré, Monty se pencha vers Nadine.

— Vous êtes blessée ? Vous avez besoin de soins ?

Nadine ne répondait pas. Se trouvait-elle en état de choc ? se demanda Monty. Peut-être Burke avait-il une couverture dans son coffre.

— Après votre appel, déclara soudain Nadine, je me suis habillée et j’ai pris mon sac à main, mes clés et les deux dossiers où je conserve tous les documents importants. Je venais de mettre les papiers dans le coffre quand j’ai entendu des cris, et…

— Nous recueillerons votre témoignage plus tard. Pour l’instant…

— Ils voulaient m’enfermer à l’intérieur pour que je brûle avec le bâtiment, poursuivit-elle, une pointe d’incrédulité dans la voix. Ils l’ont dit. Ils avaient l’intention de me jeter dans les flammes.

Monty s’approcha de son capitaine, qui venait d’ouvrir le coffre de sa voiture. Après avoir balancé le tuyau à l’intérieur, Burke s’empara de sa veste.

— Vous avez une couverture, là-dedans ? s’enquit Monty.

Burke en sortit une, qu’il lui tendit. Monty s’empressa de retrouver Nadine et l’enveloppa de la couverture avant de rejoindre son supérieur.

— Capitaine…

— Il y a des débris qui tombent de partout, déclara Burke avec nonchalance en enfilant sa veste. Des individus ont malencontreusement trébuché alors qu’ils commettaient un acte criminel.

— Par tous les dieux, capitaine ! et s’ils portent plainte contre vous ?

Le sourire que Burke lui adressa ne dénotait cette fois aucune bienveillance. Il était tout simplement terrifiant.

— Vous croyez que ces hommes auront envie d’apprendre aux terra indigene qui a mis le feu au commerce de Mme Fallacaro et tenté de la tuer ? J’en ai amoché deux ou trois, mais je n’essayais pas vraiment de les blesser. Je doute que leur état nécessite des soins médicaux, encore moins un séjour aux urgences. Mais s’ils osent montrer leur visage au grand jour pour porter plainte contre moi, j’en assumerai volontiers les conséquences.

— Que leur est-il arrivé ?

— Ils sont passés par-dessus la clôture du voisin. Enfin, j’imagine.

Monty n’avait pas entendu de coups de feu. Au moins, Burke ne leur avait pas tiré dessus.

Son portable sonna.

— Montgomery.

— Lieutenant, c’est Kowalski. On a retrouvé Chris Fallacaro au commissariat du quartier de l’université. Il y a été emmené à la suite d’une bagarre. J’ai parlé au capitaine Wheatley, qui pense que Fallacaro s’est fait agresser. Quelqu’un lui ayant visiblement cassé la main à l’aide d’un marteau, il n’était plus vraiment en capacité de se défendre.

— Comment s’en est-il sorti ?

— Quand l’autre type a levé le marteau au-dessus de sa tête pour lui donner un nouveau coup… un éclair l’a foudroyé. Il est en route pour la morgue.

Par les dieux d’en haut et d’en bas ! pensa Monty.

— Après sa déposition, Fallacaro a été transféré aux urgences. Est-ce que vous voulez que Debany et moi restions avec lui à l’hôpital ?

— Attendez une minute.

Monty relaya l’information à Burke.

— C’est une idée, concéda celui-ci. Qu’ils partent tout de suite. Loubard veillera au grain dans l’Enclos. J’appellerai le capitaine Wheatley dès notre retour.

Une violente déflagration détourna leur attention. Une boule de feu s’élevait d’un bâtiment, deux cents mètres plus loin.

— Allons-y, suggéra Burke avec calme au moment où survenait une deuxième explosion.

Une troisième se produisit. Puis une quatrième.

La foudre frappa non loin de là. Le fracas du tonnerre, semblable au bruit de sabots géants martelant le sol, donna la chair de poule à Monty.

— Allons-y, répéta Burke.

Monty remonta dans la voiture de Nadine et suivit le gyrophare bleu de Burke jusqu’à l’Enclos tandis que des trombes d’eau s’abattaient sur la partie nord de la ville, éteignant les incendies et inondant les rues.

— Qu’en pensez-vous ? interrogea Eve Denby.

Henry examina la pièce. Située au-dessus du bureau de liaison, elle avait auparavant été utilisée pour le sexe. Qu’était-il censé en penser ? D’ailleurs, pourquoi lui demandait-on son avis, à lui ? Il considéra Ruthie, Theral et Eve. Elles avaient dû décider que, parmi tous les membres de l’association commerciale, c’était lui le plus abordable pour l’instant.

Tess s’était volatilisée. Personne ne savait où elle se trouvait, mais Henry était prêt à parier que plusieurs partisans du mouvement HAT mourraient du même mal mystérieux qui avait frappé les humains à plusieurs reprises au cours des derniers mois. Simon, quant à lui, s’était isolé pour réfléchir à une question aussi simple qu’épineuse : Lakeside valait-elle la peine de survivre, et, si oui, que pouvaient-ils sauver ? Vlad et Blair coordonnaient la défense de l’Enclos et de ses biens. Des Loups patrouillaient le long du périmètre tandis que d’autres montaient la garde devant les trois accès les plus évidents. Les Sanguinati surveillaient la place du Marché et les bâtiments de Crowfield Avenue pour s’assurer que personne ne s’introduise dans l’appartement des Denby ou s’attaque à leurs enfants. Les Corbeaux et les Faucons faisaient le guet depuis les airs, et les Chouettes survolaient la grille pour repérer d’éventuels intrus. Quant à Nathan, Erebus et le Loubard Burke, ils avaient accompagné Meg et Merri Lee à Viande & Verdure.

De sorte qu’il ne restait plus que lui pour répondre à cette question à laquelle il ne comprenait rien.

— Ce n’est pas très différent d’une chambre d’hôtel, expliqua Ruth. Elle possède une salle de bains. Nous avons nettoyé vite fait, passé l’aspirateur et changé les draps du lit. Ceux d’avant n’avaient pas l’air d’avoir été utilisés, mais… (Elle marqua une pause, choisissant ses mots.) Mme Fallacaro a besoin d’un endroit où dormir, au moins pour cette nuit. Dans un hôtel classique, elle serait toute seule.

— Et après ce qu’elle a traversé elle n’aura certainement pas envie d’être seule, ajouta Eve.

Il comprenait, à présent.

— Vous voulez notre permission pour l’héberger ?

Elles hochèrent la tête.

— On se demandait aussi si quelqu’un pouvait prendre des nouvelles de Lorne, déclara Ruthie. Il avait dit qu’il assisterait au concert, mais il n’est pas venu, et il ne répond ni à son téléphone fixe ni à son portable. Il n’habite pas loin d’ici.

— Nous essaierons de le trouver, promit Henry.

Il demanderait également à Vlad de se renseigner au sujet d’Elizabeth Bennefeld et de Dominick Lorenzo, les deux autres humains qui proposaient leurs services aux résidents de l’Enclos.

— Rien d’autre ?

— Est-ce que vous auriez un endroit à mettre à notre disposition pour y stocker nos réserves ? s’enquit Eve.

— J’en parlerai à Simon.

Il existait des villages reculés où les humains, coupés du monde en hiver, avaient l’habitude d’amasser des provisions. Henry était heureux d’entendre que ces femelles se préparaient au même genre d’isolement.

Il sortit. Lorsqu’un moteur gronda en bas, il dévala les marches de l’escalier quatre à quatre, transformant ses mains pour adopter les pattes griffues d’un Grizzly, plus efficaces. Mais ce n’étaient pas des intrus. Il ne reconnaissait pas la voiture aux vitres brisées, mais c’était le lieutenant Montgomery qui conduisait, et le capitaine Burke était au volant du véhicule noir.

Henry alla à leur rencontre. Burke se gara sur le parking réservé aux employés, mais Montgomery poursuivit jusqu’à l’endroit où s’arrêtaient les camions qui approvisionnaient les commerces de la place du Marché. Le moteur à peine coupé, Montgomery courut ouvrir la portière passager pour aider une femme à descendre. Des Loups s’approchèrent de la place, puis firent demi-tour en voyant Simon et Vlad sortir de la bibliothèque avec Elliot.

— Y a-t-il quelqu’un dans le cabinet médical pour examiner Mme Fallacaro ? demanda Montgomery quand Simon l’eut rejoint.

— Nous appellerons notre marchecorps, répondit Simon.

— Je vais bien, assura Nadine. J’ai juste un peu froid, c’est tout.

Simon fit un pas vers elle et huma l’air.

— Vous n’allez pas bien. Je sens une odeur de sang. (Il marqua une pause.) Pas très forte, mais vous n’allez pas bien.

Montgomery escorta Nadine à l’intérieur du cabinet médical. Quelques instants plus tard, Merri Lee arriva en courant de Viande & Verdure.

Logique, se dit Henry. C’était souvent elle qui aidait Meg à nettoyer et panser ses coupures. Même si quelqu’un d’autre devrait se charger d’effectuer les soins, vu que Merri Lee avait toujours le doigt entouré de bâtons, elle pourrait prodiguer des conseils.

Burke les rejoignit tandis que les mâles, à l’exception de Montgomery, allaient retrouver Vlad et Elliot.

— Le maire a appelé deux fois pour me demander si nous savions quelque chose au sujet de ces incendies, annonça Elliot.

— Bizarre que Son Honneur travaille encore à cette heure, commenta Burke.

— Je me suis fait la même réflexion, renchérit Elliot en adressant au capitaine un sourire acéré.

— Qu’est-ce que tu lui as répondu ? interrogea Simon.

— Je lui ai suggéré de se renseigner auprès du préfet de police qui, en qualité de membre du mouvement HAT, devait être informé de ces actes de violence perpétrés sur d’innocents humains. Il a raccroché.

Burke aboya un rire.

— Tess a appelé, intervint Vlad. Elle ramène Lorne. Selon elle, il a besoin de voir un marchecorps humain, mais elle estime qu’il serait plus prudent que ce soit quelqu’un d’autre qui l’accompagne.

Mieux valait en effet éviter qu’un Moissonneur entre dans un lieu public, songea Henry.

— Je l’emmènerai à l’hôpital, proposa Burke. Chris Fallacaro doit y être, à l’heure qu’il est. Je demanderai quand il doit sortir et essaierai de lui trouver un hébergement.

— Ramenez-le ici, suggéra Simon. J’ai laissé un message au docteur Lorenzo pour l’informer des incendies, et Vlad a appelé Elizabeth Bennefeld. Elle a reçu des menaces téléphoniques ce soir au motif qu’elle travaille dans notre cabinet médical quelques jours par semaine. Vlad lui a conseillé de venir ici. On ne sait jamais, les singes pourraient bien décider de brûler tous nos employés.

Il défia Burke du regard.

— C’est un risque, en effet, concéda le capitaine. Par tous les dieux ! on dirait que tout le monde est devenu fou.

— Pas tout le monde, répliqua Henry dans un grondement sourd. Juste votre espèce.

Chacun partit de son côté pour monter la garde, protéger les siens… et se préparer à la tempête qui s’annonçait.

« Des incendies, vraisemblablement d’origine criminelle, ont dévasté plusieurs dizaines de bâtiments dans différents quartiers de la ville. Les premiers foyers ont été signalés dans des commerces déjà visés par les actes de vandalisme de la semaine dernière, étayant les accusations que certains font peser sur le mouvement HAT. La seconde vague d’incendies qui a balayé la ville a touché des boulangeries ayant publiquement affiché leur soutien au mouvement HAT, mais les enquêteurs ne privilégient pour l’instant aucune piste. Le préfet de police Kurt Wallace a déclaré qu’une enquête serait ouverte et que les coupables seraient punis, quelle que soit leur espèce ou leur affiliation politique.

Les boulangeries ayant survécu aux flammes resteront fermées jusqu’à nouvel ordre. Les propriétaires de ces commerces ont refusé de commenter cette décision, mais des voisins rapportent des craintes de nouveaux actes de malveillance.

Aux incidents de la nuit dernière s’est ajoutée une soudaine tempête venue du lac Etu. Les pluies diluviennes qui se sont abattues ont éteint les incendies que les pompiers s’efforçaient de combattre, mais ont également provoqué de brutales inondations qui ont bloqué de nombreux automobilistes. Les débris charriés par l’eau ont créé sur les routes de véritables barrages, de sorte que de nombreuses victimes qui tentaient d’échapper aux flammes se sont retrouvées prises au piège. Les premiers bilans font état d’au moins douze décès par noyade, et de nombreuses personnes sont encore portées disparues. Market Street demeurera fermée à la circulation le temps que les policiers et les pompiers, aidés de volontaires, aient fouillé les bâtiments brûlés et inondés. Nous vous communiquerons la liste complète de toutes les routes coupées à la circulation lors du prochain journal, dans une demi-heure. C’était Ann Hergott, pour WZAS. »

À : Joe Wolfgard

Ai trouvé quelqu’un pour m’emmener à la gare. Pars de Sweetwater immédiatement. Devrais être à Bennett Thaisdi. Te communiquerai l’heure d’arrivée dès que possible.

Jackson

Chapitre 18

Thaisdi 14 junio

Tess se versa une tasse de café puis s’assit en face de Nadine. Celle-ci fixait un regard absent sur son assiette. De larges cernes noirs soulignaient ses yeux, et des coupures ainsi que des hématomes témoignaient de la violence dont avaient fait preuve ses agresseurs lorsqu’ils avaient tenté de la traîner hors de sa voiture.

— Les Humains Avant Tout, souffla Nadine d’une voix à peine audible. Je croyais que c’était juste un ramassis de fanfarons qui aimaient rouler des mécaniques et s’écouter parler. Je m’attendais à des actions de leur part, mais pas à ça. (Elle leva les yeux.) Ils avaient l’intention de me jeter dans les flammes. Comment un être humain peut-il faire une chose pareille ? (Pour Tess, cette sauvagerie faisait partie intégrante du comportement humain, aussi se garda-t-elle de répondre.) Je dois faire quelque chose.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Travailler. M’occuper les mains le temps de… Il faut que j’appelle mon assurance. Ça ne servira certainement pas à grand-chose s’ils ont un autocollant HAT sur la porte, mais je remplirai les papiers.

— Et après ?

Nadine haussa les épaules avec une grimace.

— Je vous suis reconnaissante de m’avoir hébergée la nuit dernière, mais vivre de la charité me met mal à l’aise.

Tess se leva.

— Venez avec moi. (Elle conduisit Nadine dans la cuisine.) Y a-t-il ici tout ce dont vous avez besoin ?

— Vous parlez des appareils ? Oui. Mais si je veux faire du pain il me faudrait des moules. (Nadine pointa du doigt les plaques de cuisson et les plats à muffins.) Quelqu’un fait déjà de la pâtisserie ?

— Moi, quand je suis d’humeur, mais pas en quantité suffisante pour approvisionner le café.

Tess hésita. Elle devrait d’abord en discuter avec l’association commerciale. Cela dit, Simon avait pris de nombreuses décisions sans consulter personne, et Bon à Croquer était sa boutique à elle.

— Vous pouvez loger au-dessus du bureau de liaison le temps de trouver une autre solution. En échange, vous cuisineriez pour moi. Si nous vendions du pain, des gens comme les Denby pourraient préparer leurs propres sandwichs. Je peux aussi vous montrer les cuisines de Viande & Verdure, si vous souhaitez confectionner d’autres plats.

Nadine étudia l’espace de travail.

— Comment se procurer tout ce qu’il faut ?

— Faites une liste de ce que vous commandiez d’habitude pour votre boulangerie ainsi que des ustensiles dont vous aurez besoin. Je verrai ce que je peux trouver. Il ne sera peut-être pas possible de répondre à toutes vos demandes, mais nous devrions réussir à rassembler l’essentiel.

L’approvisionnement en matières premières ne devrait pas poser de problème, songea Tess. Les terra indigene qui tenaient des fermes inspirées des exploitations humaines avaient envoyé un message annonçant qu’ils ne vendraient leurs produits qu’à d’autres terra indigene ou à des communautés intuits. Si tous les Autres de Thaisia opéraient le même choix, l’Enclos de Lakeside devrait pouvoir échanger des fruits et des légumes contre de la farine de blé du Midwest.

— Et Chris ? s’enquit Nadine.

— Aux dernières nouvelles, il était toujours à l’hôpital. Les médecins ont apparemment besoin de plus de temps pour soigner ses fractures à la main. Des policiers du commissariat de Chestnut Street montent la garde devant sa chambre. Personne ne lui fera de mal. L’une des filles peut vous emmener là-bas, si vous souhaitez lui rendre visite.

Nadine hocha la tête.

— Quelqu’un de sa famille devrait rester auprès de lui. Son père a rallié HAT. Je ne suis pas sûre que ses parents aillent le voir à l’hôpital ou acceptent de l’accueillir chez eux le temps de sa convalescence.

Simon avait raison, songea Tess. On se retrouve empêtrés avec de plus en plus d’humains.

— Nous trouverons une solution quand il sera prêt à sortir de l’hôpital.

Nadine renifla, puis redressa les épaules.

— Bon, je vais réchauffer le petit déjeuner que vous avez eu la gentillesse de me préparer, puis je m’attellerai à ces listes.

Tess prit place derrière le comptoir pendant que Nadine s’affairait en cuisine.

Comment réagirait le mouvement HAT en apprenant que la dernière boulangerie ouverte à Lakeside se situait dans l’Enclos ?

Chapitre 19

Thaisdi 14 junio

Jackson eut envie de partir en courant dès qu’il descendit du train en gare de Bennett. Une sorte d’aigreur flottait dans l’air. Une maladie s’était-elle répandue parmi les humains de cette ville ?

— Joe ? (Remarquant trois types à l’allure patibulaire qui venaient dans sa direction, Jackson s’écarta des rails et des roues du train.) Joe ? Tu es là ?

Il avait appelé à l’épicerie de Prairie Gold pour communiquer son horaire d’arrivée à la femelle dénommée Jesse. Joe avait-il reçu le message ?

Les yeux fixés sur les trois individus, il se retint de se transformer. S’il adoptait une forme intermédiaire, cela risquait de provoquer un mouvement de panique et d’inciter d’autres humains à l’attaquer.

— Monsieur Wolfgard ?

Une voix humaine. Pas celle de Joe. Une voix que Jackson ne connaissait pas.

L’un des trois hommes se retourna pour voir qui avait appelé. Il se figea aussitôt et donna une tape sur le bras de son acolyte le plus proche.

Une peur à peine contenue irradiait des voyageurs qui, pour rejoindre la gare, devaient passer à côté d’une colonne de fumée.

Un Sanguinati.

Jackson s’avança vers un homme en jean et chemise à carreaux qui se tenait à côté de la brume. Les trois individus au regard torve s’écartèrent de son chemin, mais l’un d’eux lui glissa à voix basse, d’un ton dur :

— On finira par clouer ta peau sur le mur d’une grange, sale Loup.

La fumée prit forme humaine à l’approche de Jackson. Le Sanguinati sourit, dévoilant la pointe d’une canine.

— Je suis Tolya. Nous nous sommes déjà rencontrés dans l’Enclos de Lakeside.

Jackson hocha la tête.

— Je me souviens de vous.

— Je vous présente Tobias Walker, le contremaître du ranch de Prairie Gold.

Walker, pensa Jackson. Le même nom que cette femelle, Jesse.

— Jesse attend un colis, annonça Tobias. Je vais voir s’il est arrivé. (Il se tourna vers Jackson.) Est-ce que vous avez d’autres bagages à prendre ?

— Non, répondit Jackson en montrant son sac de voyage. C’est tout ce que j’ai emporté.

— Vous êtes sûr de vouloir aller chercher ce colis tout seul ? demanda Tolya en observant du coin de l’œil les trois humains qui traînaient encore sur le quai.

— Je devrais m’en sortir. Si vous m’attendiez près du pick-up ?

Sur ces mots, Tobias pénétra dans la gare.

— C’est par ici, indiqua Tolya avant de conduire Jackson jusqu’au véhicule.

— Où est Joe ? s’enquit Jackson en lançant son sac dans le coffre.

— Il escorte un camion-citerne indigène jusqu’à Prairie Gold, répondit Tolya. La dernière livraison de carburant prévue n’est jamais arrivée, alors nous nous sommes organisés autrement.

« Nous » ? s’étonna Jackson. Il baissa le hayon quand Tobias sortit de la gare d’un pas pressé, les bras chargés d’un imposant paquet. Les trois types du quai le suivaient de loin.

— Je peux voyager à l’arrière, proposa Jackson après avoir aidé Tobias à poser son colis dans le pick-up.

— Il y a assez de place pour nous trois dans la cabine, assura Tolya avec une politesse qui donna aussitôt à Jackson envie de se transformer en Loup. D’autant que Tobias se sent plus à l’aise quand il n’est pas assis directement à côté de moi.

Comme Tobias Walker ne démentit pas cette affirmation, Jackson s’installa sur le siège du milieu.

— Passez par le centre-ville, s’il vous plaît, indiqua Tolya.

— Ce n’est pas une bonne idée, protesta Tobias. Il y a quelque chose de malsain dans l’air, aujourd’hui.

— Je le sens aussi, murmura Jackson.

— Passez par le centre-ville, s’il vous plaît, répéta Tolya. J’ai reçu l’instruction d’examiner les commerces existants. (Visiblement mécontent, Tobias fit démarrer le véhicule.) Quels établissements qualifieriez-vous d’essentiels ? La gare, bien entendu, pour le transport de passagers et de marchandises. Le garage, pour le carburant et la maintenance des véhicules. La banque. Quoi d’autre ?

Jackson ne savait pas vraiment si la question s’adressait à lui ou à l’humain.

— Les gens ont besoin d’acheter des provisions, répondit Tobias. Les magasins d’outillage sont également utiles. Ainsi que ceux qui vendent de la nourriture pour animaux et des fournitures agricoles.

— Il faut aussi des endroits où manger et dormir, suggéra Jackson.

Pensant à Espoir, il ajouta :

— Et où trouver des livres, de la musique, des crayons et du papier.

— Un magasin de vêtements, à moins que l’épicerie en propose en plus des chaussures et des livres, intervint Tobias.

Si le Tobias était un Loup, songea Jackson, il serait en train de haleter et de geindre.

— Pourquoi cette question, Tolya ?

— On m’a chargé d’évaluer le nombre d’humains qu’il faudrait remplacer pour assurer le fonctionnement des commerces essentiels.

— Les humains de Bennett vont être remplacés ?

— Je ne sais pas, mais c’est une éventualité à envisager sérieusement.

— Les Intuits pourraient-ils reprendre ces activités ?

— Ce n’est pas évident. Tous les membres de leur communauté sont déjà occupés. D’autre part, les Intuits restent des humains. Je ne pense pas qu’il serait sage de le leur demander. Du moins pas au début.

Voilà qui semblait bien menaçant, songea Jackson. Dans quel pétrin s’était-il fourré ?

Ils refirent le tour du centre-ville, mais personne n’eut d’autre suggestion à apporter, hormis un coiffeur ou quelque chose du même genre.

Tobias poussa un soupir de soulagement lorsqu’ils sortirent de la ville. Jackson aussi. Tolya, lui, n’avait laissé transparaître aucune inquiétude, mais sa capacité à se changer en brume lui permettait d’échapper aisément à n’importe quel adversaire.

Le trajet s’effectua dans le silence. Si Simon ne l’attendait pas et s’il n’avait pas lui-même envie de parler en personne à Meg Corbyn de la petite Espoir, Jackson se serait transformé en Loup pour rentrer chez lui sur ses quatre pattes, malgré la distance.

Daniel Black poussa un juron quand une nouvelle rafale ébranla le pick-up. Avec cette saleté de poussière qui recouvrait la route et voltigeait dans l’air, on se serait cru en plein blizzard.

— Monsieur Black ? l’interpella son contremaître, s’appuyant d’un bras au tableau de bord. Il faut s’arrêter. On n’arrivera pas à la bifurcation à temps.

— On y arrivera, bordel ! grogna Black

Garder le véhicule sur la route n’était pas une mince affaire. Déjà qu’il distinguait à peine la chaussée…

— Tant que cette maudite communauté réussira à se ravitailler, elle restera ici et nous empêchera d’accéder à ces collines et aux richesses qu’elles renferment.

Les hommes qui voyageaient à l’arrière du pick-up tapèrent du poing sur la cabine.

— Ils n’arrivent pas à respirer, avec cette poussière, déclara le contremaître. Il faut s’arrêter.

— On ne va pas…

Un mur de piquets et de fil de fer barbelé se matérialisa soudain devant Black. Il écrasa la pédale de frein.

— Merde ! cria-t-il quand le véhicule s’encastra dans la clôture.

Il mit le levier de vitesse au point mort puis martela le tableau de bord de coups de poing rageurs.

Le vent faiblit. Le sable se déposa. Les hommes à l’arrière se relevèrent péniblement, la respiration laborieuse.

Ça aurait dû être aussi facile que la dernière fois, pensa Black.

Un véhicule passa sur la route de Prairie Gold, entouré d’un nuage de poussière.

Black essaya d’ouvrir sa portière et poussa un juron. Il était pris au piège par le barbelé. Son contremaître aussi. Ils devraient attendre que les autres à l’arrière dégagent le fil.

Pendant ce temps, il observa l’autre véhicule. Il s’agissait du pick-up du ranch de Prairie Gold. Le conducteur ralentit au niveau de la bifurcation, comme s’il hésitait à venir les aider, et accéléra de nouveau quand quatre des hommes de Black qui se trouvaient à l’arrière sautèrent à terre.

— Je vais leur dire de retendre la clôture, déclara le contremaître.

Black ne répondit rien. L’autre reprit :

— Vous en savez plus sur l’attaque ?

— On est censés attendre l’équipement spécial envoyé par Cel-Romano. Une fois que les sections HAT concernées l’auront récupéré, on sera prêts à lancer une action coordonnée.

Black détestait recevoir des ordres, encore moins d’un petit-bourgeois gominé de Cel-Romano. Le plan de Griff s’était bien déroulé au début, mais tout s’était gâté quand le scandale avait éclaté au sujet de cette association d’agriculteurs qui exportait vers Cel-Romano des céréales dont les éleveurs et les habitants de Thaisia avaient besoin. Est-ce qu’il était censé vendre ses bœufs à perte parce qu’il ne disposait pas du fourrage suffisant pour nourrir tout le troupeau pendant l’hiver ? Non. La prochaine offensive repousserait ces maudits terra indigene si loin dans les territoires sauvages que plus personne n’aurait jamais à faire de courbettes devant eux.

— On attend le signal pour attaquer, lança Black en ouvrant la portière que ses hommes avaient dégagée du fil barbelé. Allons réparer cette clôture.

Depuis le seuil de la chambre d’hôtel de Tolya, Joe Wolfgard regarda les résidents de Prairie Gold former une ligne de véhicules devant la station essence, de l’autre côté de la rue, pendant que le camion-citerne remplissait les cuves.

Nyx se coula à côté de lui.

— J’ai entendu les humains dire que le livreur allait s’arrêter un moment pour leur permettre de faire le plein de leurs voitures. Il terminera le ravitaillement après.

Ça semblait logique, pensa Joe. Après la chasse, les Loups laissaient tous les membres de la meute se nourrir avant d’entreposer la viande dans une cache.

Un Faucon se posa sur le toit de l’hôtel.

— Air et Terre se sont amusées à faire de la poussière pour empêcher les humains de barrer la route du camion.

Joe avait vu une tempête de sable en escortant le camion-citerne à Prairie Gold. Il s’était demandé si les Élémentaires essayaient d’empêcher les humains de voler de nouveau leur carburant ou de s’attaquer au chauffeur du camion. À sa connaissance, les Élémentaires ne s’étaient jamais impliquées dans les affaires des métamorphes avant que celles de l’Enclos de Lakeside s’intéressent à Meg Corbyn.

Il s’apprêtait à demander si le Faucon avait vu Tobias et Tolya quand le pick-up du ranch s’arrêta devant l’épicerie.

— Jackson ? appela Joe.

— Joe.

Jackson semblait soulagé. Un peu trop, sans doute. Que s’était-il passé ?

Joe se dirigea en hâte vers le magasin de Jesse Walker. Nyx s’était transformée en brume, mais resta derrière lui au lieu de se précipiter à la rencontre de Tolya.

Joe examina le pick-up d’un regard rapide. De la poussière maculait la carrosserie, mais guère plus que d’habitude.

— Vous avez échappé à la tempête de sable ? demanda-t-il à Tobias quand celui-ci descendit de voiture.

— Je crois qu’un véhicule au moins s’est trouvé en difficulté, mais la tempête n’a pas atteint la bifurcation, répondit Tobias. En tout cas, pas quand nous sommes passés.

— C’est bien. (Joe considéra l’humain, qui arborait une expression étrange.) Non, ce n’est pas bien ?

Tobias glissa un coup d’œil en direction de Tolya et Jackson, qui étaient sortis de l’autre côté du pick-up, et se pencha vers Joe.

— C’est comme ça que ça fonctionne, alors ? Je pensais que… Les tempêtes. La foudre qui frappe et déclenche un incendie. Le blizzard qui s’abat d’un coup sans laisser d’autre choix que d’attendre en priant pour que le troupeau survive. J’ai toujours cru que c’était la nature, les aléas de la météo.

— La plupart du temps, oui, répliqua Joe. Mais il existe des terra indigene capables d’influencer le temps, voire de le façonner. (Ou de s’en servir comme d’une arme contre un ennemi, ajouta-t-il en son for intérieur.) Quand nous avons expédié la viande de bison à Lakeside, Air et Blizzard ont fait en sorte qu’elle ne se gâte pas pendant le trajet. C’était une bonne chose.

— S’il nous arrivait de faire un faux pas, vous nous le diriez, non ? Vous nous donneriez une chance d’arranger la situation avant que… avant que le temps devienne autre chose ?

Joe sentit des effluves de peur émaner de Tobias.

— Je vous le dirais, oui.

Il reporta son attention sur Tolya et Jackson, qui venaient de les rejoindre. Où était passée Nyx ?

— Le train avait du retard ? demanda-t-il.

— Non, j’avais envie de faire un tour au centre-ville, répondit Tolya. Pour me faire une idée des commerces qui s’y trouvent.

— Ou plutôt de ceux qu’il faudrait conserver si les humains disparaissaient, précisa Jackson à l’intention de Joe.

— Parce qu’ils vont disparaître ?

— Tolya n’en sait rien. C’est peut-être une question à poser à Simon… et à Meg Corbyn.

Cette réponse ne rassura pas franchement Joe. Si ce n’était pour la gare, il se tiendrait éloigné de Bennett. Sauf qu’il relevait de la responsabilité des Autres de Prairie Gold de collecter l’argent correspondant à la location des terres et à l’accès à l’eau.

Joe pensa à Daniel Black. Lui aussi devait payer pour les terres et l’eau qu’il utilisait. Joe serait étonné que l’éleveur leur verse la somme due le mois suivant.

— Je vous ai réservé une chambre à l’hôtel, Jackson, annonça Tolya. En fait, c’est Jesse Walker qui s’en est chargée. Elle a eu le pressentiment que vous en auriez besoin.

Jackson fronça les sourcils.

— Je suis venu chercher onze bisons.

— Il faudra les rassembler, intervint Tobias. Et d’abord vous devez choisir ceux que vous voulez.

— Des veaux d’un an, déclara Joe. On peut demander aux Faucons et aux Corneilles de nous aider à en trouver.

— Nyx et moi pouvons faire en sorte que les bêtes se montrent plus coopératives, si vous le souhaitez, suggéra Tolya avec un sourire.

Joe repensa aux humains affaiblis qui étaient descendus à Bennett en même temps que Nyx et Tolya. Quand les Sanguinati adoptaient l’apparence de la fumée, ils n’en avaient pas l’odeur. Les bisons les verraient-ils dans l’obscurité ? Percevraient-ils une menace lorsque cette brume les envelopperait pour aspirer leur sang ?

— Vous comptez rester là toute la journée, ou proposer à notre invité d’entrer boire quelque chose ? lança Jesse Walker en sortant de sa boutique. Tobias, tu devrais faire le plein de ce pick-up tant que c’est possible.

— Le camion-citerne est encore là pour un moment, protesta Tobias.

— C’est la femelle dominante ? demanda Jackson.

— Oui, confirma Joe. Tobias est son petit.

— Ah !

— Est-ce que mon paquet est arrivé ? s’enquit Jesse.

— Je l’ai, répondit Tobias.

— Apporte-le-moi. Presque tout ce qu’il contient doit partir pour l’Enclos avec M. Wolfgard et Nyx.

— Ah bon ? s’étonna Jackson

— Je me contente de t’aider avec les bisons, déclara Joe en réponse au regard perplexe de Jackson. Pour ce qui est du reste…

Joe haussa les épaules.

Tobias s’empara du paquet et le porta à l’intérieur du magasin. Les quatre terra indigene le suivirent. À peine Joe venait-il d’entrer que la porte s’ouvrit de nouveau, livrant passage à deux femelles. Il reconnut Shelley Belles-Lettres, mais n’avait jamais vu celle qui l’accompagnait.

— C’est arrivé ? demanda Shelley Belles-Lettres. Nous avons vu le pick-up de Tobias.

— Qu’y a-t-il de si excitant dans ce carton ? interrogea Nyx en dévisageant les deux femmes.

— Procédons d’abord aux présentations, intervint Jesse. Voici Shelley Belles-Lettres, notre bibliothécaire. Abigail Burch est la personne qui essaie de fabriquer des savons et des bougies avec de la graisse de bison.

Joe comprenait mieux pourquoi elle sentait légèrement le bison. Devait-il en faire la remarque ?

— Est-ce que je devrais savoir ce que contient ce paquet ? demanda Tobias.

— Je doute que ça t’intéresse, répondit Jesse en coupant le ruban adhésif à l’aide d’un cutter.

— Dans ce cas, je vais faire la queue à la station essence. (Tobias s’adressa ensuite à Joe.) Je m’arrêterai ici avant d’aller au ranch, si vous voulez que je vous ramène.

— D’accord.

Sans que Joe s’en rende compte, tout le monde lui était passé devant pour s’attrouper autour du colis. Tant pis, il n’avait pas besoin de regarder. Si Jackson devait emporter la boîte à Lakeside, il faudrait la transférer à l’hôtel. Il y jetterait un coup d’œil à ce moment-là.

— Des cartes ? s’étonna Tolya. Je crois qu’il existe à Lakeside des magasins qui en vendent.

— Celles-ci sont des cartes de bonne fortune, précisa Jesse en s’emparant de deux paquets ornés d’illustrations différentes. Ce ne sont pas les mêmes modèles. Je vais conserver un exemplaire de chaque. (Elle se tourna vers Jackson.) Vous donnerez les autres à Meg Corbyn, à Lakeside. J’ai le sentiment qu’elles pourront lui permettre d’aider certaines prophétesses à voir l’avenir sans s’entailler la peau.

— Pourquoi n’avez-vous pas fait expédier ces cartes directement à Lakeside ? interrogea Joe.

En réaction au regard que leur lança Jesse, Jackson gronda, et Joe sentit ses canines s’allonger jusqu’à former des crocs de Loup.

— Même si la femme auprès de qui j’ai passé commande m’a paru digne de confiance, expliqua Jesse, j’ai eu l’intuition qu’il valait mieux pour tout le monde éviter de les expédier directement à un endroit où vivait une prophétesse du sang.

Chapitre 20

Feudi 15 junio

Les Loups, assistés de quelques hommes à cheval, séparèrent onze jeunes bisons du troupeau de Prairie Gold. Puis de la brume s’enroula autour du cou des animaux, et Tolya et Nyx prélevèrent juste assez de sang pour que les bêtes se laissent enfermer dans un corral de fortune contenant des abreuvoirs et des auges remplies de nourriture.

Une fois que les bisons eurent bu et mangé, tout le monde prit la route de Bennett. Un pick-up chargé de provisions ouvrit la marche tandis que les Loups et les hommes, à l’arrière, faisaient avancer le troupeau.

Tolya avait appelé la gare pour demander d’équiper le prochain train en partance pour Lakeside d’un wagon à bestiaux. Si les propos qu’avait tenus l’humain à l’autre bout de la ligne n’étaient pas parvenus aux oreilles de Joe, il avait en revanche parfaitement entendu la réponse de Tolya : si les terra indigene ne pouvaient pas réserver un wagon à bestiaux, aucun train au départ du Midwest ne serait autorisé à embarquer des animaux. Ce qui signifiait que les éleveurs qui avaient l’habitude d’envoyer du bétail vers des abattoirs situés en dehors de la région se retrouveraient dans l’incapacité de vendre leurs bêtes et que la moitié d’entre elles irait remplir l’estomac de divers prédateurs si jamais il leur prenait l’envie de les transporter par la route.

Joe aurait-il pu empêcher Tolya de proférer pareille menace ? Cela avait-il une importance ? Le Sanguinati s’avérait bien plus compétent que lui pour traiter avec les humains de Bennett. D’autre part, Tolya le consultait pour toutes les décisions impliquant les Intuits, ceux avec qui les terra indigene devaient interagir le plus souvent.

Les bisons se déplaçaient à une allure régulière.

Joe aurait préféré profiter de la lumière du jour pour avancer, mais Tobias avait rétorqué qu’ils ne trouveraient aucun endroit où camper après la bifurcation. Entre celle-ci et Bennett ne s’étendaient que des pâturages contrôlés par les humains et, une fois arrivés en ville, ils devraient garder les animaux enfermés dans le parc à bestiaux jusqu’au départ du train. Moins longtemps ils resteraient à Bennett, moins ils risqueraient de s’attirer des ennuis.

Comme Tolya partageait l’opinion de Tobias et que celui-ci était certain d’atteindre Bennett à temps s’ils reprenaient la route à l’aube, Joe s’était incliné. Ils établirent le campement à proximité de la bifurcation, non loin de l’endroit où les bisons avaient été abattus la semaine précédente. Personne n’évoqua cet incident ni la quantité de carcasses dont il ne restait déjà plus que les os, mais les Loups reniflèrent la zone pour repérer d’éventuels intrus, et Tobias ainsi que les autres hommes du ranch passèrent leurs armes à la ceinture avant d’organiser des tours de garde.

Le lendemain, ils partirent tout de suite après le petit déjeuner.

Alors que Joe encourageait d’un claquement de dents un jeune bison à rattraper ses congénères, il remarqua des pick-up garés sur le bas-côté de la route. À proximité s’affairaient des humains qui interrompirent leur travail pour observer le petit troupeau qui trottait en direction de Bennett.

— Que font-ils ? demanda Joe à l’une des Corneilles.

— Ils réparent la clôture qu’Air et Terre ont arrachée l’autre jour.

Une initiative sensée, songea Joe. Les terra indigene s’autorisaient à manger le bétail égaré, et les Aînés qui étaient descendus des collines la semaine précédente pour se repaître des carcasses rôdaient encore dans les parages. C’était leur odeur persistante, autant que les compétences des humains et des Loups à rassembler les troupeaux, qui dissuadait les bisons de se disperser. Le clapotis de l’eau provenant des deux bidons posés à l’arrière du pick-up y contribuait également, ainsi que Nyx, qui donnait à manger aux animaux à chaque pause pour leur montrer qu’ils n’avaient pas à la craindre.

Les Sanguinati amadouaient-ils les humains de la même façon ? s’interrogea Joe. Endormaient-ils ainsi leur méfiance afin de s’en nourrir plus facilement ?

Ces réflexions le conduisirent à se demander combien de temps Tolya comptait séjourner à Prairie Gold.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin à la gare, deux wagons à bestiaux étaient en cours de chargement. Après avoir obtenu la confirmation qu’ils pourraient ensuite faire monter leurs bisons dans une troisième voiture, Joe et Jackson profitèrent du répit qui leur était accordé pour reprendre forme humaine et enfiler des vêtements.

Avisant leur présence, un individu échangea quelques mots avec des hommes à cheval avant de s’avancer vers d’eux.

— Je me présente : Stewart Dixon, déclara-t-il avant de désigner les bisons d’un mouvement de la tête. Vous avez besoin d’aide pour les charger ?

Joe comprit au coup d’œil que lui décocha Tobias que c’était à lui de prendre la décision. Il devina également que l’inconnu n’éveillait pas chez l’Intuit la même méfiance que ce Daniel Black.

— Oui, merci, répondit Joe.

L’homme fit signe à ses cavaliers de s’approcher.

— Pardonnez-moi, mais vos bêtes semblent un peu trop jeunes et trop légères pour partir à l’abattoir, fit remarquer Tobias en examinant les animaux qui occupaient les deux premières voitures.

Un sourire s’étira sur les lèvres du Stewart.

— Vous avez l’œil, mais elles ne vont pas à l’abattoir. Je voulais réduire mon cheptel, et je suis entré en contact avec deux éleveurs plus à l’est qui cherchaient des bêtes pour monter un troupeau. D’après ce que j’ai compris, ces gens possèdent déjà quelques vaches laitières et voudraient manger autre chose que du wapiti quand l’état des routes et le mauvais temps les empêchent d’aller se ravitailler en ville.

— Les humains n’aiment pas le wapiti ? s’étonna Joe.

— Oh, si ! Au ranch, j’ai un congélateur qui se remplit de viande de wapiti à chaque saison de chasse, mais, pour la plupart des gens, c’est un plat de fête qu’on ne consomme pas tous les jours, un peu comme le lait ou le fromage pour vous.

Joe, Jackson, Tobias et le Stewart s’écartèrent pour laisser les hommes à cheval guider les bisons à l’intérieur du wagon à bestiaux vide.

— Si je peux me permettre, vos bêtes aussi paraissent un peu jeunes pour être abattues, déclara le Stewart.

— Elles ne sont pas encore prêtes à être mangées, répondit Joe. Elles partent pour une ville située plus à l’est, sur la rive du lac Etu. Il semblait plus facile d’envoyer des jeunes.

D’autre part, Simon préférait que les résidents de l’Enclos aient le temps de s’habituer à la proximité des bisons avant que ceux-ci arrivent en âge de se reproduire.

— Je vais aider Nyx et Tolya à charger le paquet qui doit partir pour Lakeside, annonça Jackson. Je te vois sur le quai tout à l’heure ?

— Oui, répondit Joe avant de se tourner vers Tobias. Vous pouvez lui donner un coup de main ?

— Bien sûr.

Joe se retrouva seul avec le Stewart Dixon.

— Merci, dit-il à l’humain.

— Content d’avoir pu vous être utile.

— Vous n’habitez pas à Prairie Gold.

Le Stewart secoua la tête.

— Mon ranch se trouve à plusieurs heures de route vers le nord, mais c’est Bennett la gare la plus proche, et c’est ici qu’on vient si on veut se ravitailler ou sortir le soir. Il n’y a pas d’autre ville avec un cinéma ou une salle de concert à moins d’une journée de trajet. Un autre groupe de terra indigene veille sur les terres au nord de Bennett. Enfin, j’imagine, étant donné que je ne vous avais jamais vu avant.

— C’est un autre groupe, confirma Joe.

Les Loups qui vivaient au nord des collines avaient-ils senti la présence des Aînés, eux aussi ?

Le Stewart parut hésiter.

— Écoutez, je ne veux marcher sur les plates-bandes de personne ni vous causer de soucis avec les Loups de par chez moi, mais… (Il sortit de sa poche un court crayon à papier et un carnet sur lequel il griffonna quelque chose, puis arracha la feuille et la lui tendit.) C’est mon numéro de téléphone au ranch. Comme je vous l’ai dit, j’habite au nord de Bennett. Je ne sais pas trop ce qu’on pourrait faire pour vous, mais si jamais vous avez besoin d’aide appelez-moi.

Joe étudia le papier.

— Pourquoi nous aideriez-vous ?

— Des ennuis se profilent à l’horizon. Il faudrait être un imbécile pour ne pas s’en rendre compte. Ma famille n’a jamais eu de problèmes avec votre espèce, et je n’ai pas envie que ça commence aujourd’hui. Vous vous êtes toujours montrés de bons voisins. J’essaie de faire de même. (Le Stewart se retourna en entendant crier son nom.) On m’appelle.

Il tendit la main. Après un instant de réflexion, Joe la serra.

— À bientôt.

Sur ces mots, le Stewart s’éloigna.

Joe se dirigea vers le quai pour dire au revoir à Jackson et à Nyx.

— Bon voyage ! lança Tobias quand ils montèrent à bord.

— Tout se passera bien, affirma Tolya en les rejoignant. Le train sera surveillé jusqu’à Lakeside.

Joe éprouva un certain soulagement. Jackson avait beau se trouver loin de sa meute, il ne serait pas seul. Savoir que les habitants des terres sauvages épiaient ceux qui traversaient leur territoire rassurait-il aussi les humains ? s’interrogea-t-il en jetant un coup d’œil à Tobias.

— Monsieur Walker, vous et vos collègues souhaitez-vous rester en ville pour la soirée ? demanda Tolya lorsque le train eut démarré. Vous avez travaillé dur, aujourd’hui.

— Le Stewart Dixon m’a dit qu’il y avait un cinéma et une salle de concert à Bennett, renchérit Joe. Ce genre de divertissement semblait important pour lui.

— Je n’y avais pas fait attention lors de notre dernier passage, commenta Tolya. Je les ajouterai à ma liste.

— J’en ai déjà parlé avec les autres, répondit Tobias en les regardant tour à tour. Aucun de nous n’a envie de rester ici. Ça nous donne un mauvais pressentiment. Si ça vous est égal, j’aimerais aller voir à la gare si des colis sont arrivés pour nous, puis m’éloigner de cette ville le plus vite possible.

— Très bien, s’inclina Joe. Les humains qui rentreront à cheval auront peut-être besoin d’eau et de nourriture, non ? Est-ce qu’il ne faudrait pas en acheter ici ?

Ils avaient emporté des provisions sur le pick-up, mais avaient déjà presque tout consommé. Joe avait envie de quitter cet endroit dès que possible, et il savait que les autres Loups partageaient son sentiment, mais les humains faisaient partie de sa meute pour ce voyage, et ils ne possédaient pas la résistance des terra indigene, qui étaient capables de se passer de manger et de boire jusqu’à Prairie Gold.

— J’appellerai Jesse pour la prévenir de notre retour, répondit Tobias. Elle enverra un pick-up à notre rencontre. Nous pourrons camper au même endroit qu’hier, en terrain terra indigene.

— Il est pressé de s’en aller, commenta Tolya.

— Accompagnons-le à l’intérieur de la gare, puis partons, suggéra Joe.

Ils ressortirent avec deux cartons de livres des Bouquins Hurlants et huit autres paquets provenant de différentes régions de Thaisia, tous adressés à l’épicerie Walker. Tout autour d’eux, des humains qui auraient déjà dû quitter la gare les dévisageaient avec une animosité palpable.

Pourquoi cette colère, cette haine ? se demanda Joe. Les mains serrées sur le volant, Tobias suivit les Loups et les ouvriers du ranch à cheval en direction de la sortie de la ville.

— Est-ce que les relations ont toujours été aussi tendues entre vous et les autres humains ?

— Non, pas à ce point, répondit Tobias.

— Est-ce à cause de nous ? Parce que des terra indigene vous accompagnaient ?

Les Autres avaient autorisé l’installation des voies ferrées sur leurs terres à la condition de pouvoir emprunter le train, aussi était-il normal qu’ils se rendent en ville de temps à autre pour aller chercher des invités ou des colis. Cela étant, ils n’avaient pas besoin de s’aventurer au-delà de la gare. Même quand Tolya avait demandé à voir le centre-ville lors de sa dernière visite, personne n’était descendu du pick-up.

— J’ai récemment entendu des rumeurs prétendant que les rivières des collines regorgeaient de pépites d’or, répondit Tobias. Qu’on en ramassait par poignées.

Par poignées, c’était un peu exagéré, songea Joe, mais des Loups qui vivaient là depuis longtemps lui avaient appris qu’à certains endroits il était relativement facile de trouver ces galets jaunes, un cadeau des Aînés grâce auquel les Autres pouvaient procéder à des échanges avec les Intuits.

Si les humains envahissaient les collines…

Joe frissonna.

— Ça va ? s’inquiéta Tobias.

— Oui. Je serai soulagé quand nous serons rentrés.

— Moi aussi.

Tolya ne dit rien, mais, quand ils s’arrêtèrent pour permettre aux chevaux de se reposer, il se changea en brume et partit en éclaireur sur la route. Joe, quant à lui, se déshabilla et se transforma, laissant un autre Loup et un employé du ranch s’installer dans la cabine.

Tout le monde était aux aguets. Ils poursuivirent leur chemin, scrutant les alentours d’un regard alerte.

Le Stewart avait raison : des ennuis se profilaient à l’horizon. En trottant le long de la route, Joe pensa aux Intuits. Ils avaient des petits, et aucun endroit où se cacher si les humains devenaient vraiment enragés.

L’idée d’attirer l’attention des Aînés sur lui avait beau le rebuter – à côté d’eux, il n’était qu’un minuscule métamorphe –, il leur demanderait malgré tout d’autoriser les Intuits à se réfugier dans les collines si jamais Prairie Gold subissait une attaque.

Chapitre 21

Lunedi 18 junio

Le vigoureux débat qui divisait les membres de l’association commerciale prit fin quelques minutes avant que Jerry Sledgeman arrive de la gare avec sa bétaillère. Aucun Autre n’était ravi de permettre à Jerry de s’introduire si loin dans l’Enclos, mais tous avaient dû convenir qu’il valait mieux éviter de décharger les bisons sur la place du Marché, d’autant qu’ils risquaient de filer sur Main Street dans un mouvement de panique et de provoquer un accident.

Il avait donc été décidé de faire descendre cinq animaux à l’Écurie. La meute de femelles et Kowalski étaient venus assister à l’opération, curieux de découvrir ce futur élément de leur menu.

Simon se sentait démangé par l’envie de quitter sa peau humaine pour aider à diriger les bêtes vers leur parc, du moins quand l’emplacement de celui-ci aurait été défini. Henry s’était contenté de rire en disant que les cerfs parcouraient en toute liberté les cent cinquante hectares de l’Enclos et que les bisons feraient de même. Comme Simon partageait son opinion, il s’était gardé de tout commentaire. Les bisons adultes pâturaient là où ils voulaient, mais la plupart des Autres de l’Enclos n’avaient jamais vécu dans le Nord-Ouest et ne connaissaient rien du tonnerre des prairies.

Meg observa les animaux, puis se tourna vers Simon.

— Tu avais dit que nous aurions de petits bisons.

— Eh bien, ce sont de petits bisons, répliqua-t-il.

Elle agita la main en direction de la meute de femelles.

— Nous pensions que tu parlais de bébés bisons.

— À un an, on est encore un bébé.

— Ne vous aventurez pas sur ce terrain-là, marmonna Kowalski.

— D’autre part, poursuivit Simon sans tenir compte du commentaire du policier, si nous avions pris des veaux plus jeunes, il aurait fallu faire venir les mères, qui, elles, sont vraiment énormes.

— Oh ! souffla Meg.

La meute de femelles contempla les bisons.

— Ils ont beau être plus gros qu’on ne l’imaginait, ils sont plutôt mignons, déclara Ruth. Et incroyablement dociles.

Jerry Cocher se gratta la tête en se tournant vers les arbres tandis que Vlad plaquait son poing contre ses lèvres, les yeux soigneusement baissés. Nyx, quant à elle, arborait le sourire satisfait d’un vampire repu.

Jackson calmait actuellement son appétit à Viande & Verdure, mais Nyx, elle, n’avait pas souffert de la faim pendant le voyage. La placidité des bisons en témoignait.

— Comment va-t-on les appeler ? demanda Meg.

— Déjeuner ? proposa Simon.

Les femelles de la meute lui décochèrent un regard noir devant lequel il se serait volontiers enfui en courant si sa position de chef ne l’en avait empêché.

— Simon ? Jackson et toi ne devriez-vous pas emmener les autres bisons à la communauté de River Road ? (Vlad jeta ensuite un coup d’œil appuyé aux femelles.) Et nous, ne devrions-nous pas nous remettre au travail ? Il me semble que certaines d’entre vous sont censées s’occuper des affaires que Jackson a rapportées de Prairie Gold.

Ruthie et Theral partirent à bicyclette, Meg et Merri Lee avec la BAR.

Simon observa Kowalski. Le policier aurait déjà dû prendre son service, à cette heure.

— Où est-ce que vous allez les mettre ? demanda Kowalski en désignant les bisons d’un mouvement de la tête.

— Pourquoi ?

— Loin des yeux, loin du cœur. Si les filles les voient tous les jours, elles finiront par leur donner des petits noms, et je ne crois pas qu’elles vous le pardonneraient si vous leur présentiez un jour Fred ou Henrietta sur une assiette.

— Bien vu, approuva Jerry.

Simon y réfléchit. Les Loups ne se servaient jamais d’assiettes, mais une partie de la viande serait vendue à la boucherie de la place du Marché. Comment les humains pourraient-ils savoir de quel bison provenait tel ou tel rôti ? Cela avait-il une importance ?

Les humains représentaient une source inépuisable d’ennuis, même quand ils ne faisaient rien de particulier.

— Vous avez raison, concéda-t-il. On ne donne pas de petit nom à la nourriture.

— D’après Jackson, les mâles et les femelles restent la plupart du temps séparés, intervint Nyx. Nous pouvons garder les mâles aux Caveaux. C’est clôturé.

Et interdit à tous, sauf aux Sanguinati. Ce n’était pas forcément un choix très judicieux de laisser les bisons à un endroit où on ne pouvait pas les chasser, songea Simon. Cela dit, les cerfs abondaient. Il ne serait certainement pas nécessaire de tuer les bisons avant un an ou deux, sans compter que les Caveaux regorgeaient d’herbe et d’eau fraîche.

— Erebus sera d’accord ? demanda Simon. Vous risquez de retrouver des bouses partout.

Vlad haussa les épaules.

— Il y a bien des cerfs qui se promènent dans les Caveaux. Je ne vois pas… (L’un des bisons leva la queue avant d’illustrer les propos de Simon.) Ah !

— Ça ira, affirma Nyx.

— Je ferais mieux d’y aller, déclara Jerry. Vous n’avez rien à envoyer à Port-Batelier ?

Simon secoua la tête.

— Pas aujourd’hui.

Les bisons traversèrent paresseusement la route, puis, une fois de l’autre côté, commencèrent à brouter.

— Quelqu’un veut que je le ramène ? demanda Jerry.

— Je veux bien, répondit Kowalski. Il est temps de me mettre au travail.

— Je vais marcher, répliqua Simon.

Nyx se changea en brume et s’éloigna en direction des Caveaux.

Simon partit à pied en compagnie de Vlad vers la place du Marché, où il avait donné rendez-vous à Jackson et Blair. Celui-ci devait passer avec la camionnette pour les emmener, eux et deux jeunes Loups des Addirondak, jusqu’à la communauté de River Road.

— Il n’aurait pas été plus facile de prendre quelques vaches ? demanda Vlad.

— Nous pouvons trouver de la viande de bœuf et des produits laitiers auprès des fermes terra indigene, rétorqua Simon. On n’a pas besoin de vaches ici. D’autre part, tant qu’ils ont à boire et à manger, les bisons se débrouillent très bien tout seuls. Dans un an, l’un d’eux suffira à nourrir tout l’Enclos pendant plusieurs jours.

— Tu crois que les humains de Lakeside laisseront encore longtemps passer les camions indigènes qui nous apportent de la viande, des œufs et du lait ?

— Tu crois que Lakeside survivra, s’ils ne le font pas ?

— Non. Heureusement, certains membres de la police en ont conscience.

Ils se turent pendant une minute. Simon finit par briser le silence :

— Tu garderas un œil sur Meg ?

Vlad hocha la tête.

— Henry travaille dans son atelier. Dans son jardin, pour être précis. Il doit poncer une sculpture. Si la fenêtre de la salle de tri reste ouverte, il entendra ce que Meg et les autres filles diront des cartes que Jackson a apportées. Et aussi ce qu’elles pensent des croquis qu’Espoir a faits pour Meg.

Blair les dépassa sans s’arrêter. Simon disposait de quelques minutes de répit avant d’atteindre la place du Marché et de devoir s’atteler à la tâche suivante.

Meg ouvrit un paquet et étala les cartes en plusieurs lignes sur la table de tri.

— Les illustrations sont très jolies, commenta Ruth. Elles donnent vraiment l’impression d’entrer dans un univers fantastique.

— Jolies, oui, mais pas très réalistes, répliqua Meg.

— Ce sont des allégories, des représentations abstraites de la réalité.

— C’est ça le problème, non ? comprit Merri Lee en considérant Meg. Tu n’auras pas de vision montrant des gens ou des événements à l’intérieur de cet univers fantastique. Tu as besoin d’un dessin de flammes, et non de celui d’un dragon symbolisant les flammes.

— Oui, approuva Meg. Il faut aussi trouver un autre nom pour ces cartes. « Bonne fortune », ça fait plus penser à un jeu qu’à un outil de travail.

— Dans ce cas, appelons-les « cartes de prophétie », suggéra Merri Lee en rassemblant celles qui étaient étalées sur la table, ses mouvements ralentis par l’attelle soutenant son index gauche.

— Tu en as encore pour longtemps ? demanda Ruth en désignant la main de Merri Lee.

— Avec un peu de chance, le docteur Lorenzo me l’enlèvera demain. Je rêve de pouvoir me laver les cheveux avec les deux mains !

— Au moins, ce n’était qu’une simple fracture. On avait l’impression que…

— Que l’os avait transpercé la peau, compléta Merri Lee. Heureusement pour moi, ce n’était qu’un morceau de porcelaine qui avait volé pendant la bagarre, quand toute la vaisselle s’est brisée. J’ai vraiment cru que c’était un bout d’os, d’autant plus que j’avais très mal. (Elle poussa un soupir.) J’ai eu de la chance.

Meg ne dit rien. Dans l’institution où on l’avait élevée et utilisée, il arrivait souvent que des filles disparaissent du jour au lendemain, mais elle n’en avait connu aucune assez bien pour éprouver une réelle tristesse, en tout cas pas aussi profonde que celle qu’avait provoquée la mort de Lawrence MacDonald et Crystal Crowgard. C’étaient ses amis.

Je ne veux pas en perdre d’autres, pensa-t-elle tandis que Ruth rangeait les cartes pour ouvrir le deuxième paquet.

Celui-ci ne plut à aucune d’entre elles. Le troisième, en revanche…

Un léger fourmillement envahit ses mains quand Meg le toucha. Les illustrations étaient réalistes. Elle tria toutes celles qui avaient trait à l’eau : lacs, ruisseaux, cascades, vagues.

— Voilà les Grands Lacs, annonça Merri Lee en plaçant une carte à côté de celles que Meg avait déjà sélectionnées.

— Du général au particulier, déclara Meg en ouvrant un tiroir duquel elle sortit les cartes postales que Lorne lui avait prêtées. (Elle pointa l’une des cartes de prophétie.) Cette image désigne une cascade qui pourrait se trouver n’importe où. (Elle posa une carte postale de Talulah Falls en dessous.) Mais ça, ça indique un endroit précis.

— Combien d’endroits précis connais-tu ? demanda Ruth. Il me semblait que tu avais appris à distinguer les petits chiens des gros chiens, par exemple, mais pas à identifier les différentes races.

— Talulah Falls est un site remarquable, intervint Merri Lee. Il est sans doute possible de combiner les cartes pour obtenir différentes significations. Meg, que t’évoquent ces deux-là ?

Merri Lee posa la carte postale de Talulah Falls au-dessus de l’illustration des Grands Lacs.

— Le lac Etu, déclara Meg.

Cette réponse lui était venue dès qu’elle avait passé le doigt sur les cartes, sans même qu’elle ait à réfléchir.

— Ça pourrait aussi être le lac Tahki, ajouta Ruth. Une troisième carte permettrait de préciser la localisation.

— Bonne remarque, reconnut Merri Lee avant de montrer à Meg une carte représentant un soleil disparaissant derrière une chaîne de montagnes. À quoi celle-ci te fait-elle penser ?

— À un coucher de soleil.

— Et associée aux autres ?

Meg prit la carte que Merri Lee lui tendait.

— À l’Ouest.

— Comment te sens-tu ? demanda Ruth en la scrutant du regard.

— J’ai des fourmis dans les mains, mais ça a commencé quand on a ouvert ce paquet.

— Ça ne prouve rien, soupira Ruth d’un air déçu.

— Nous n’avons posé aucune question, intervint Merri Lee. Trions ces cartes par catégories, comme Meg a procédé avec l’eau, puis faisons un test en incluant les cartes postales.

— Et les autres paquets ?

— Contentons-nous de celui-ci pour l’instant et voyons ce qui se passe. Prête ?

Meg hocha la tête.

— D’où viennent les bisons de l’Enclos ?

— Je connais déjà la réponse à cette question.

— Oui, mais si tu devais répondre à l’aide des cartes lesquelles choisirais-tu ?

Après un temps de réflexion, Meg sélectionna celle du coucher de soleil, puis une autre montrant des herbes hautes. Elle fronça ensuite les sourcils et se massa la main droite.

— Il n’y a pas ce que je cherche. Il manque les galets jaunes.

— Une seconde, lança Ruth en ouvrant un autre paquet.

Elle le passa rapidement en revue avant de tendre à Meg l’image d’un coffre-fort contenant des lingots d’or.

— Oui, approuva Meg en posant cette carte sous les deux autres.

— L’Ouest, qui désigne une direction ou une région, une prairie et des lingots d’or, conclut Merri Lee sur un ton satisfait. La réponse à cette question est Prairie Gold, qui se trouve à l’ouest par rapport à nous.

Le picotement s’évanouit.

Meg observa les cartes. Cela fonctionnerait-il ? Pourrait-elle vraiment répondre à des questions de cette manière ?

— Il nous faudrait des cartes pour tout ce qui peut arriver de mal, suggéra-t-elle.

— Oui, concéda Merri Lee. Mais les illustrations n’ont pas à être explicites.

— D’accord, reprit Ruth. Parmi toutes ces cartes portant sur la nature, y en a-t-il qui te donnent un mauvais pressentiment, Meg ?

Après les avoir toutes étudiées, Meg secoua la tête.

— Non, aucune.

Une fois que Ruth eut récupéré la carte des lingots d’or, elles rangèrent les autres.

— Ce paquet était intitulé « paysages », expliqua-t-elle. Celui-ci est appelé « villes ».

Meg s’entoura de ses bras pendant que Merri Lee et Ruth triaient les cartes.

— Meg ? l’interpella Merri Lee.

Ses mollets et ses cuisses la brûlaient, prélude à une prophétie. Les dents serrées, Meg tendit la main et la déplaça lentement au-dessus des cartes. Une douloureuse vibration lui parcourut les doigts lorsqu’elle effleura la dernière catégorie. Elle mit plusieurs cartes de côté, puis s’éloigna de la table jusqu’à ce que ses mains cessent de picoter et ses jambes de brûler.

Merri Lee et Ruth posèrent les yeux sur les cartes, puis sur elle.

— Meg ? l’appela Ruth avec douceur. Pourquoi as-tu sélectionné celles-ci ? Elles montrent différentes villes.

Cette sensation de chaleur… C’était la même qu’elle avait ressentie au-dessus de la cheville lorsqu’elle avait eu la vision du magasin de Nadine en flammes. Si elle se coupait… Non. Elle n’avait pas envie de voir ce qui se passerait là-bas. Et elle ne voulait pas que ses amies portent le fardeau d’une pareille connaissance.

— Meg ? souffla Merri Lee. Pourquoi as-tu écarté ces cartes ?

Meg frissonna et déglutit.

— Je ne pense pas que nous en aurons besoin. (Son estomac se noua.) Ça suffit pour aujourd’hui.

Elle courut aux toilettes, mais sa nausée se calma dès qu’elle quitta la salle de tri. À son retour, les paquets de cartes étaient posés sur le comptoir.

— Nous n’avons pas voulu les ranger, expliqua Ruth.

— Mais c’est possible, ajouta Merri Lee.

— J’ai noté le paquet qui ne te paraissait pas assez réaliste, celui qui ne nous semblait pas intéressant et les deux que nous avons regardés. Il y en a un autre qui risque d’être trop fantaisiste pour nous être utile.

— Nous pourrons recommencer demain, suggéra Meg. (Ses amies échangèrent un coup d’œil.) Je n’ai pas besoin de me couper.

En un sens, c’était vrai. Elle n’avait pas envie de s’entailler, mais aurait tout donné pour ressentir l’euphorie qui en découlait.

— Tout ce qu’il me faut, c’est reprendre la routine.

— On peut faire quelque chose pour toi ? demanda Ruth.

— Non, merci.

— Est-ce qu’on devrait prévenir quelqu’un au sujet de ces villes que tu as écartées ?

— Nous ne sommes sûres de rien, répondit Meg. (Quand le Contrôleur l’incisait pour ses clients, elle ne se rappelait jamais ce qu’elle voyait et n’avait certainement pas son mot à dire quant aux personnes devant être mises au courant de la prophétie.) Si vous en parlez à quelqu’un… précisez bien que nous ne sommes sûres de rien.

Merri Lee et Ruth acquiescèrent. Après avoir promis de revenir à midi pour déjeuner ensemble, elles sortirent.

Meg ouvrit la porte de l’accueil et observa Nathan, qui était un peu trop nonchalamment vautré sur son panier de Loup. Elle était prête à parier une semaine de salaire qu’il avait écouté leur conversation depuis le comptoir et qu’il répéterait tout à Simon à la première occasion.

Lorsque le camion de courrier se gara sur l’aire de livraison, elle se sentit soulagée de retrouver sa routine. Avant que le livreur sorte de son véhicule, elle lança à Nathan :

— Dis bien à Simon que nous ne sommes sûres de rien.

Chapitre 22

Lunedi 18 junio

Les six bisons restants n’étaient plus aussi dociles quand Simon, Jackson, Jerry Cocher et les deux jeunes Loups qui les accompagnaient atteignirent la communauté de River Road. À peine Simon et Jackson avaient-ils baissé la rampe de la bétaillère que les animaux s’élancèrent au trot pour s’éloigner des habitations et des étranges créatures à deux pattes qui sentaient le Loup.

— Vous voulez qu’on les surveille ? demanda une voix.

Simon se tourna vers les deux Sanguinati qui s’étaient approchés sous forme de brume et venaient de se changer en humains.

— Ce serait utile, oui, répondit-il.

Les deux individus se retransformèrent en fumée et partirent dans la direction qu’avaient prise les bisons.

Quatre autres jeunes Sanguinati rejoignirent les deux premiers. Au moins, surveiller les bisons les occuperait, se dit Simon.

Jackson contempla les alentours.

— Chez moi, la vue porte loin. Ici, il sera moins facile de garder un troupeau.

— Vous devriez peut-être envisager d’acheter un ou deux quads, suggéra Jerry. Steve en voudrait pour le campus cassandra sangue, avec des petites remorques pour transporter des outils ou du fourrage.

— Les humains peuvent aussi monter à cheval, répliqua Simon.

— Si vous voulez des chevaux, vous devriez vous adresser à Bouvier. Mais il vous faudrait construire un abri et une mangeoire. Vous pourriez entreposer les quads dans l’ancienne usine.

— Une partie de ces maisons sera occupée par des terra indigene. Peu d’entre eux possèdent une voiture, de sorte que de nombreux garages seront libres. Un garage, ce n’est pas assez grand, pour un cheval ?

Jerry se gratta la nuque.

— Des chevaux seraient utiles, je ne dis pas le contraire, mais vous feriez mieux de construire un abri spécifiquement conçu pour eux plutôt que d’essayer de transformer un garage en écurie. Ce serait plus sûr. Vous pourriez stocker du fourrage dans les garages, en le posant sur des palettes pour le protéger de l’humidité, mais ça attirera probablement des souris qui s’introduiront ensuite dans les maisons. Une solution serait de prendre des chats.

— Les Panthères ne mangent pas de souris, en temps normal, car il leur en faudrait trop pour satisfaire leur appétit, commenta Simon. Mais d’autres terra indigene s’en chargeraient.

Si les Autres promettaient de ne pas les croquer, la présence de quelques chats domestiques rassurerait peut-être les humains, pensa Simon. Vu le bric-à-brac que ces derniers avaient tendance à entasser dans leur maison, des chats seraient plus adaptés que des Chouettes pour chasser les souris. Peut-être pouvaient-ils en trouver à Great Island ?

Chevaux, chats et quads. De nouveaux points à ajouter à la liste des sujets à aborder avec Steve Batelier lors de leur prochaine rencontre.

— Vous avez besoin d’autre chose ? s’enquit Jerry. (Simon secoua la tête.) Oh ! j’ai failli oublier. (Il ouvrit la portière passager de sa bétaillère et sortit un sac qu’il lui tendit.) Nous avons des terrains de tennis à Port-Batelier, sur l’île et sur la rive. Je ne sais pas s’il y en a parmi vous qui y jouent, mais Ming Beargard a vu Pam Ireland jeter une balle à son chien l’autre jour, et il a pensé que vous aimeriez en avoir quelques-unes pour les jeunes.

— Merci.

Les Loups connaissaient déjà ce genre de balles. Elles rebondissaient facilement, tout en étant assez souples pour ne pas blesser un louveteau qui en recevrait une sur la tête en essayant de la rattraper. Simon s’abstint cependant de révéler à Jerry que ce n’était pas une nouveauté pour l’Enclos de Lakeside. D’ailleurs, ces balles pourraient très bien être réservées à l’usage des Loups qui souhaiteraient s’installer à River Road.

Jerry fit démarrer son véhicule et bifurqua vers le nord pour rentrer à Port-Batelier.

— Je peux voir ? demanda Jackson en s’emparant du sac.

Il observa une balle, la pressa, puis la lança.

Les jeunes Loups regardèrent le projectile jaune disparaître dans l’herbe haute.

— Vous êtes censés courir après et la rapporter, indiqua Simon. C’est le jeu.

Jackson en envoya une autre dans la même direction et, cette fois, les Loups se précipitèrent pour aller la chercher. Après avoir retrouvé les deux balles, ils retournèrent au petit trot vers Jackson, qui effectua un nouveau jet.

Simon se sentit parcouru d’un frémissement d’excitation. Meg avait vu Jackson lancer une balle lors de la prophétie concernant la communauté de River Road.

— Roy Panthergard va venir s’établir ici. Il est possible qu’une femelle l’accompagne.

Alors que Jackson s’apprêtait à envoyer une autre balle, il suspendit son geste et considéra Simon avec surprise.

— Une compagne ? Je sais bien que les Panthergard sont moins solitaires que les panthères normales, mais ils supporteraient une telle proximité ?

— Aucune idée. Je ne sais pas si la femelle a l’intention de rester ici ou si elle veut juste visiter la région avant de prendre une décision. Quoi qu’il en soit, Roy va s’installer ici. (Simon marqua une hésitation.) Et toi ?

— Moi ? (Le lancer de Jackson fut si court que les Loups eurent à peine à se déplacer pour aller rechercher la balle.) Tu pensais que j’allais rester ? Pourquoi ?

— Parce que Meg t’a vu ici.

Simon haussa les épaules. Il était facile de croire que toutes les prédictions des prophétesses du sang se réalisaient, d’autant plus que Meg s’était rarement trompée. Malgré tout, il ne fallait pas tenir les visions pour des certitudes absolues. Percevant le malaise de Jackson, il ajouta :

— Meg t’a vu en train de lancer une balle à de jeunes Loups. J’ai pensé que ça signifiait que tu viendrais vivre ici.

Les Loups déposèrent les balles aux pieds de Jackson, puis, lassés de ce jeu, partirent explorer les alentours au petit trot.

— Je me plais à Sweetwater, déclara Jackson. Et Grace vient du Grand Nord. La neige lui manquerait.

— Nous avons de la neige ici aussi.

Jackson éclata de rire.

— Ce n’est pas ce que Grace appelle de la neige.

Simon espérait que personne ne rapporterait ce commentaire aux Élémentaires de Lakeside. Il n’avait aucune envie qu’Hiver ressente le besoin de prouver qu’elle était capable de produire autant de neige que les Élémentaires du Nord-Ouest ou du Grand Nord.

— D’autre part, la petite Espoir commence à s’habituer à son nouveau cadre de vie et à prendre de l’autonomie. Et puis la situation a changé, non ? Les Intuits osent davantage nous parler. Ça les intéresse de partager des informations sur les petites prophétesses pour mieux s’occuper de celles dont ils ont la charge. Nos relations ne se limitent plus à la visite hebdomadaire au poste de commerce.

— Et tu es leur interlocuteur terra indigene, acquiesça Simon. Comme Joe est celui des Intuits de Prairie Gold.

— Toi et ta Meg, vous avez montré aux Autres et aux Intuits qu’il était possible de travailler ensemble.

— Tous les humains ne sont pas de cet avis, tempéra Simon.

— Tous les terra indigene non plus, renchérit Jackson. (Il ramassa l’une des balles de tennis et fit la grimace.) Mieux vaut ne pas la ranger avec les neuves.

— J’emporterai ces deux-là et laisserai le sac avec les balles propres dans le garage de la maison des Sanguinati.

Quand ils furent prêts à partir, Simon appela les jeunes Loups :

— Il est temps de rentrer à Lakeside.

— On n’a pas fini de renifler !

— On pourrait rester ici pour aider à garder les bisons.

Ou plutôt à les chasser, se dit Simon. Le problème, c’est que ces bisons connaissaient les loups, alors que ces jeunes Loups en savaient juste assez sur les bisons pour s’attirer de sérieux ennuis. Et puis, deux meutes de juvéniles livrés à eux-mêmes, sans aucun adulte à proximité ? Ce n’était même pas la peine d’y penser.

— Montez dans la camionnette, gronda-t-il.

Ils reparurent, apparemment assagis. Sans doute moins par pure obéissance que par peur d’être interdits de sortie la prochaine fois, suspecta Simon.

— Tu es déçu que je ne reste pas, déclara Jackson quand Simon fit démarrer la voiture.

— Oui, mais je n’aurais pas envie de quitter Meg pour m’installer ailleurs. Je comprends que tu ne veuilles pas laisser Espoir toute seule.

— J’ai toujours eu des facilités pour maintenir la forme humaine et comprendre le fonctionnement des objets humains, mais je n’ai jamais voulu diriger un Enclos, ni même y vivre, contrairement à toi. Maintenant, j’ai plus de relations avec les humains en une semaine que je n’en avais avant en une saison entière.

— Les humains ont tendance à coller au poil. Comme le gratteron.

Jackson rit en silence.

— Mais certains d’entre eux valent le désagrément.

Simon pensa à l’expression de Sam quand il se trouvait en compagnie de Meg, aux progrès que le louveteau avait accomplis depuis le soir où la curiosité qu’elle lui inspirait l’avait emporté sur ses peurs. Il songea aussi à ses propres sentiments et à l’amitié qui l’unissait à Meg.

— Oui, certains valent le désagrément.

Meg chiffonna le Lakeside News du jour et le lança dans un coin de la salle de tri. Elle alla ensuite le ramasser et le lissa avant de le déposer dans le conteneur en métal où elle entreposait les journaux destinés au recyclage.

Quelle était l’expression de Merri Lee, déjà ? Ah oui ! « les jours se suivent et se ressemblent ». Le gouverneur Patrick Hannigan exhortait tous les responsables politiques à faire preuve de bon sens et à ne pas céder au sensationnalisme bon marché du mouvement HAT, et l’agent Greg O’Sullivan déclarait que la brigade spéciale d’enquêtes poursuivait ses investigations sur les poissons morts qui continuaient à s’échouer autour de Toland.

Ces articles avaient provoqué un fourmillement dans ses mains, mais celui qui citait Mark Griff…

Les humains étaient puissants. Les humains avaient raison. Les humains méritaient de profiter de toutes les richesses que la nature avait à offrir. Les humains n’avaient pas à se montrer reconnaissants pour les quelques miettes que daignaient leur accorder de vulgaires animaux.

Lorsqu’elle avait lu ça, ses mains l’avaient brûlée si violemment qu’elle avait dû lâcher le journal.

Il est trop tôt pour me couper, pensa-t-elle en allant se laver les mains aux toilettes. Et ça ne servirait à rien, maintenant que la brûlure s’est estompée.

De retour dans la salle de tri, elle posa les différents paquets de cartes sur la table et ouvrit chacun d’eux. Après une hésitation, elle alla rechercher les images qu’elle avait mises de côté la veille, celles qui correspondaient aux plus importantes villes humaines de Thaisia, ainsi que les deux paquets aux illustrations fantaisistes. Enfin, elle étala les feuilles sur lesquelles Espoir avait esquissé les croquis à inclure au jeu de cartes de l’éclaireuse qu’elle était censée créer, elle ne savait comment.

Certains dessins d’Espoir représentaient des objets, d’autres des scènes à considérer dans leur ensemble ou contenant des détails susceptibles d’être pertinents. Les autres paquets renfermaient-ils déjà des illustrations similaires ? Elle n’avait pas regardé les cartes très attentivement, la dernière fois.

Elle se sentait submergée avant même de commencer. Soudain, elle se rendit compte d’une présence et leva les yeux.

— Henry ?

— Tu as soupiré. Je suis venu voir ce qui n’allait pas.

— Tu m’as entendue soupirer ?

Elle se tourna vers la fenêtre ouverte. Ses amies et elle n’avaient pas pensé qu’on pouvait les entendre quand elles discutaient dans cette pièce, d’autant qu’elles s’efforçaient généralement de chuchoter pour éviter que Nathan les espionne depuis l’accueil.

— Oui. Je travaillais dehors. Nathan t’a entendue également, et Jake aussi, depuis le mur. C’était un gros soupir.

Il ne lui semblait pourtant pas avoir été si bruyante que ça, mais tous les Autres disposaient d’une ouïe très fine.

— Lire le journal me perturbe, admit-elle.

— C’est récent ?

Elle hocha la tête.

— Chaque fois qu’un article évoque le mouvement HAT ou une déclaration de Mark Griff, je ressens une démangeaison ou une brûlure. J’essaie de ne pas me couper. Vraiment.

— Ce Mark Griff et les humains de HAT sont une source d’ennuis. Tu n’as pas besoin de te couper pour nous dire ce que nous savons déjà. (Henry désigna les cartes.) Et ça ?

— Je ne sais pas quoi en faire. Je ne vois pas comment associer les différents paquets pour en constituer un qui soit utile aux cassandra sangue. Et si un élément insignifiant pour moi était essentiel pour une autre fille ?

Henry pinça les lèvres. La cicatrice qui lui barrait le côté droit du visage était encore rouge et légèrement gonflée, un rappel des sentiments qu’éprouvaient les humains à l’égard des terra indigene.

— Pourquoi dois-tu te décider maintenant ? demanda-t-il finalement.

— Pour que les autres filles puissent utiliser les cartes au lieu de se couper.

Les autres filles. Était-elle dépendante de la lame de son rasoir au point de refuser toute autre possibilité ? Non. À force de s’entailler, elle finirait par se tuer. Elle apprendrait à se servir des cartes dans son propre intérêt autant que dans celui des autres prophétesses du sang.

— Avant tout, il faut connaître la nature des choses, déclara Henry. Chez les Beargard, nous avons une histoire que nous racontons à nos petits. Un ourson qui a faim va au bord de la rivière pour pêcher. Il attend des jours et des jours, de plus en plus faible et affamé, sans trouver aucun poisson à se mettre sous la dent. Pourquoi ?

Henry regarda Meg d’un air inquisiteur.

— Je ne connais pas cette histoire. Je ne sais pas pourquoi il ne trouve pas de poissons.

— Il est arrivé trop tôt. S’il avait appris à connaître les poissons qui frayaient dans cette rivière, il aurait cherché d’autres sources de nourriture et serait allé pêcher au bon moment. (Henry lui adressa un sourire bienveillant.) Regarde. Apprends. Ensuite, tu trouveras ce dont tu as besoin.

Meg poussa un soupir.

— Ahouuu ? s’enquit Nathan depuis l’accueil.

— Elle va bien, Loup, assura Henry avant de scruter le visage de Meg. N’est-ce pas ?

Elle effleura du doigt l’un des paquets de cartes.

— Les cartes nous aideront peut-être, mais elles n’apporteront pas l’euphorie. Elles n’offriront pas le même bien-être que les coupures.

— Tant que tu ne connais pas leur nature, comment peux-tu en être sûre ?

Elle ignorait la réponse à cette question, mais en avait une autre à poser :

— Henry ? Est-ce que les bisons vont se promener librement dans l’Enclos ?

— Les deux mâles ont été emmenés dans les Caveaux. Les grilles devraient les empêcher de sortir du quartier Sanguinati. Les femelles pâtureront où elles veulent. Pourquoi ?

— Ils vont grossir.

— Ils vont beaucoup grossir, oui.

— Est-ce qu’ils courent après les choses ou les gens ?

Il parut tout d’abord amusé. Puis il lâcha :

— Ah ! la BAR.

— Je rencontre parfois des cerfs sur la route pendant ma tournée. Ils partent en me voyant arriver, mais je ne pense pas qu’un bison adulte ressente le besoin de s’écarter du passage.

Merri Lee avait promis de chercher des informations sur les bisons aux Bouquins Hurlants, et Ruth devait faire de même à la bibliothèque. Elles redoutaient surtout que les nouveaux résidents de l’Enclos dévastent le potager. Comment réagiraient-ils à la vue d’une BAR roulant à faible allure sur les routes de l’Enclos ?

— Je te donnerai une réponse quand j’en aurai une, déclara Henry.

Après son départ, Meg se rapprocha discrètement de la fenêtre. Elle reconnut le grincement du portail en bois du jardin d’Henry. Suivit un bruit de pas, qui s’interrompit quand Jake croassa, annonçant l’arrivée d’un camion sur l’aire de livraison.

Obéissant à une impulsion, Meg saisit un paquet de cartes au hasard. Ne sachant pas comment les mélanger, elle les étala en éventail dans une main, à l’envers. Elle en choisit une et la retourna.

Un panier de pommes bien mûres, et même…

Pourries. Grouillantes de vers.

Meg cligna des yeux. Non. La carte montrait de belles pommes mûres à souhait, très appétissantes.

La porte de l’accueil s’ouvrit. Elle entendit Nathan quitter son panier de Loup pour aller à la rencontre du livreur.

Abandonnant les cartes, elle se précipita vers le comptoir.

— Bonjour, Harry.

— Mademoiselle Meg.

Harry parlait d’une voix bizarre, se dit-elle. Terne. Lasse.

— Quelque chose ne va pas ?

— J’ai un paquet pour Mlle MacDonald. Apparemment, il faut le garder au frais.

— Harry ?

Nathan se hissa sur ses pattes arrière pour prendre appui sur le comptoir.

— Vous ne me verrez sans doute plus très longtemps, déclara Harry.

Il se pencha vers Meg et reprit, un ton plus bas :

— D’après certaines rumeurs, Partout Livraisons devrait bientôt réserver ses services à la clientèle humaine.

— Ahouu ? lança Nathan.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Meg.

— Donner ma démission, voilà ce que je vais faire, répliqua Harry avec véhémence avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, comme s’il redoutait d’être espionné. Je ne sais pas comment on va se débrouiller, ma femme et moi, sans mon salaire, mais j’ai aussi entendu dire que, si on se faisait licencier au motif qu’on était pro-Loups, on perdait tous ses droits sociaux. Alors je préfère démissionner et toucher ce que je peux. Mais ça signifie que vous rencontrerez probablement des problèmes pour être livrés. Des colis comme celui-ci (Harry tapota la boîte qu’il avait posée sur le comptoir) risquent de se gâter avant d’arriver.

Songeant à la carte de prophétie, Meg frissonna.

— Ahouuu ?

— J’informerai M. Wolfgard de ce que vous m’avez dit, assura Meg en s’écartant du comptoir. Merci, Harry.

— Soyez prudents, recommanda Harry avant de se tourner vers Nathan. Tous les deux.

Meg s’appuya des deux mains au chambranle de la porte, la langue envahie par un picotement électrique qui lui donnait une sensation de brûlure. Quand Harry eut fait démarrer sa voiture, elle reporta son attention sur Nathan, les dents serrées.

— Va chercher Henry.

Nathan inclina la tête. N’osant pas relâcher sa mâchoire pour articuler, elle marmonna :

— Il y a quelque chose qui cloche avec ce paquet. Va chercher Henry. Et Tess.

Nathan hurla.

Meg traversa la salle de tri et le vestiaire en courant, puis s’accrocha à la poignée de la porte de service jusqu’à ce qu’elle réussisse à l’ouvrir et se rua dehors.

— Meg ?

Pete Denby dévala l’escalier de son bureau et la rattrapa au moment où ses jambes cédaient. Il la soutint jusqu’au bas des marches et l’aida à s’asseoir, lui maintenant la tête.

— Meg ? appela la voix de Tess, aussi tranchante qu’un rasoir.

— Colis, souffla Meg. Problème… Langue… Brûle.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Pete.

— Ça veut dire que vous ne devez pas la quitter des yeux ! lança Tess avant d’entrer dans le bureau de liaison.

— Vous vous êtes coupée ? s’enquit Pete en tapotant l’épaule de Meg. Vous avez vu quelque chose ?

— J’ai entendu un camion. Pris une carte de prophétie. Vu des pommes pourries. Mais, sur l’image, c’était un panier de pommes mûres.

— Par tous les dieux ! D’accord. Comment va votre langue à présent ?

Meg redressa la tête.

— Mieux.

— Parce que vous avez transmis l’avertissement. N’est-ce pas ainsi que ça fonctionne ?

— Je ne pense pas que quelqu’un ait envoyé un panier de pommes à Theral. Le paquet n’est pas assez gros.

Comme Pete sortait son portable de sa poche, elle affirma :

— Ça ira, je vous assure.

Qui voulait-il appeler, d’ailleurs ?

— Doug ? Toi ou le lieutenant Montgomery devez venir dans l’Enclos immédiatement. Il y a un colis suspect. (Pete marqua une pause pour écouter son interlocuteur, les yeux fixés sur Meg.) Je n’ai pas l’impression qu’on ait affaire à des explosifs.

Meg secoua la tête.

— L’Enclos n’est pas assujetti aux lois humaines, rappela-t-elle à Pete quand il eut raccroché.

— Theral est humaine. La menace provient d’un autre humain. Ça concerne la police. (Pete se leva, tendant la main.) Vous vous sentez assez bien pour retourner à l’intérieur ?

— Je préférerais rester encore un moment assise ici, mais j’aimerais bien un verre d’eau.

Pete grimaça.

— Je n’ai aucune envie d’expliquer à Tess que je vous ai laissée seule.

Elle poussa un soupir. Elle avait vraiment soif.

Jake décolla du mur du jardin d’Henry, atterrit près de l’escalier et se transforma en humain.

— Je vais chercher de l’eau pour notre Meg.

Pete parut s’étrangler. Meg se contenta de détourner les yeux. Elle commençait à s’habituer à voir des animaux à poils ou à plumes se changer d’une seconde à l’autre en hommes nus et l’inverse. Sauf quand il s’agissait de Simon. Avec lui, c’était différent.

— N’en profite pas pour manger mon déjeuner ! cria-t-elle.

Jake ne répondit pas. S’il s’était montré si empressé de lui venir en aide, c’était sans doute en partie pour fouiner dans l’arrière-salle dans l’espoir d’y dénicher quelque chose d’intéressant. Il reparut cependant très vite et lui tendit un verre d’eau avant de reprendre sa forme de Corbeau et de regagner son perchoir favori sur le mur.

Des hurlements de sirènes retentirent, et un véhicule pila dans l’allée. Elle n’eut pas le temps de se retourner que Simon était déjà accroupi à côté d’elle.

— Meg ?

— Je vais bien.

Jackson s’était agenouillé à son tour pour la renifler de façon beaucoup moins discrète que Simon, en quête d’une odeur de sang. Merri Lee sortit en courant par la porte de service des Bouquins Hurlants.

— Michael m’a dit que quelqu’un avait appelé la police, déclara-t-elle. Il y a un problème ? Meg, ça va ?

— Colis suspect, annonça Pete. Mieux vaut que la police y jette un œil. Meg a réagi un peu violemment et a ressenti le besoin de prendre l’air. Rien d’alarmant.

— Il faudra qu’on discute, toi, moi et Ruth, annonça Meg à Merri Lee.

— Il faudra qu’on discute tous, gronda Simon.

Meg but quelques gorgées d’eau. Elle devait apprendre la nature des choses, selon Henry. Tant qu’elle ignorait ce que renfermait le colis, elle ne comprendrait pas le lien avec le panier de pommes et ne saurait pas pourquoi elle avait vu quelque chose qui n’existait pas.

Monty pénétra dans le bureau du capitaine Burke, suivi par Kowalski et Louis Gresh, qui ferma derrière lui.

Burke posa les yeux sur la porte, puis croisa les mains sur son bureau, adressant à ses hommes son sourire habituel à la fois farouche et bienveillant.

— D’habitude, c’est moi qui décide si une discussion doit rester confidentielle.

— Celle-ci doit le rester, assura Monty.

— Il y a eu du grabuge dans l’Enclos ? s’enquit Louis.

— En quelque sorte, répondit Monty. Theral MacDonald va bien. Elle ne savait rien de ce qui s’était passé, ni même qu’elle était concernée, avant que j’aille la voir au cabinet médical. Meg était indisponible, mais Nathan Wolfgard avait été témoin des événements et m’a tout expliqué de façon très claire.

— Pete Denby aussi, ajouta Burke. Il m’a rappelé pendant que vous preniez la déposition de Nathan. Le colis a été examiné ?

Monty hocha la tête :

— Il contenait une boîte de chocolats avec une carte sur laquelle il était écrit : « Des douceurs pour ma douce ». Le mot n’était pas signé, et tout ce que l’employé chargé de la réception à Partout Livraisons a pu nous dire, c’est qu’un homme leur a apporté ce colis au bureau juste avant la fermeture hier et qu’il a payé le supplément requis pour des denrées périssables nécessitant une livraison rapide. L’employé n’a pas été capable de donner une description précise du client, mais son apparence lui a laissé penser qu’il travaillait dehors. Il portait des vêtements maculés de taches d’herbe et des bottes terreuses. Rien ne permet d’affirmer qu’il s’agit de Jack Fillmore, l’ex-compagnon violent de Theral.

— Mais ? le pressa Burke.

— Des signes montrent que les chocolats ont été manipulés. Aucun objet étranger n’a été retrouvé à l’intérieur, il faudra donc que le laboratoire effectue des tests pour déterminer ce qui y a été introduit.

Monty ravala sa colère. Si Meg Corbyn n’avait pas réagi à la présence de ce colis, Theral aurait très bien pu offrir des chocolats aux enfants. Que serait-il arrivé à Lizzy, Sarah ou Robert Denby s’ils avaient ingéré un produit destiné à intoxiquer un adulte ?

— Debany et moi avons pris l’initiative de contacter les hôtels et pensions de famille, déclara Kowalski, en particulier ceux qui louent des chambres à la semaine, mais nous n’avons trouvé aucun client enregistré sous le nom de Jack Fillmore.

— Ce qui signifie soit qu’il fait des allers et retours express à Lakeside pour chacun de ses coups fourrés, soit qu’il séjourne ici sous un faux nom, conclut Burke.

— Il utilise probablement une fausse identité dans tous les cas, suggéra Louis.

— S’il vit ailleurs, ça expliquerait le laps de temps qui s’est écoulé entre le moment où il a envoyé les fleurs à Theral pour se voir confirmer qu’elle travaillait dans l’Enclos et cette livraison de chocolats trafiqués, intervint Monty. Il n’y a qu’un nombre restreint de villes humaines situées à une distance raisonnable de Lakeside. Si Fillmore est déjà venu pour espionner la maison des MacDonald ou suivre Theral afin de connaître ses habitudes, il a dû s’absenter de son travail. S’il a pris des jours de congé, ça doit être noté quelque part.

— Rien ne prouve que ce soit Fillmore qui ait envoyé les fleurs ou les chocolats, souligna Burke. Nous avons émis cette hypothèse en nous basant sur les soupçons de Theral, et nous étions d’autant plus enclins à la croire que Lawrence MacDonald, son cousin, était l’un des nôtres.

— Jusqu’à présent, Fillmore, ou quelqu’un d’autre, a fait deux tentatives, mais n’a pu aller au-delà du comptoir du bureau de liaison. En fait, je souhaitais aborder ce sujet.

Monty rapporta l’information que lui avait donnée Nathan au sujet de l’évolution de l’entreprise Partout Livraisons.

Burke poussa un soupir excédé.

— Les crétins ! S’ils continuent leurs conneries, les humains vont bel et bien être expulsés de Lakeside. Je vais demander à Pete de vérifier les baux pour savoir quelle partie de la ville risque d’être retirée aux humains et à quelle échéance. Seuls les dieux savent ce que nous ferons si les trains perdent l’autorisation de traverser les territoires sauvages et cessent de desservir Lakeside.

— Les routes font aussi l’objet d’un droit de passage, intervint Louis. Et le transport par bateau sur les Grands Lacs est déjà soumis à restrictions. Nous pourrions finir totalement coupés du reste du monde.

— Toutes les villes humaines du continent pourraient finir coupées du reste du monde, rétorqua Burke. Les gens ont tendance à l’oublier. (Il les regarda tour à tour.) Rien d’autre ? Non ? Dans ce cas, faisons de notre mieux pour éviter que la situation ne dégénère.

Monty, Kowalski et Louis sortirent de la pièce.

Songeant aux risques qu’ils venaient d’évoquer, Monty gagna son bureau pour appeler sa mère et l’inciter, une fois de plus, à faire ses valises et à rejoindre Lakeside le plus vite possible.

Simon, Jackson, Blair, Henry et Vlad se tenaient en cercle autour de l’une des BAR.

— Votre Meg se déplace dans l’Enclos avec ça ? demanda Jackson.

— Elle ne serait pas capable de rouler en ville, mais ici elle se débrouille très bien, répondit Simon, sur la défensive.

La conduite de Meg s’était bel et bien améliorée ces derniers mois. « Très bien » ne constituait donc pas une exagération. Ce n’est qu’en regardant Jackson par-dessus le toit du véhicule qu’il saisit le véritable sens de sa question.

— Quand les bisons auront grandi, ils seront bien plus gros que la BAR.

— Plus gros et plus lourds, renchérit Jackson.

Ce dernier posa les deux mains sur la carrosserie et exerça une poussée. La petite voiture se balança légèrement.

— Ça ne tiendrait pas le coup, en cas de choc avec un bison.

Un frisson de peur saisit Simon. Les BAR permettaient de se déplacer dans l’Enclos ; elles protégeaient leurs passagers en cas de pluie ou de neige ; avec le conducteur approprié, elles roulaient sur les routes mouillées ou enneigées sans incident. Mais une BAR – et ceux qui se trouvaient à l’intérieur – survivraient-ils à une collision avec un obstacle aussi massif qu’un bison ?

— Je ne vois pas pourquoi les bisons courraient après la BAR ou lui fonceraient dessus, rétorqua-t-il.

Ce qui ne voulait pas dire que l’un d’eux ne prendrait pas la voiturette pour un animal méritant d’être pourchassé ou défié.

— Tu ne crois pas qu’ils risquent de concurrencer les cerfs ? demanda Blair. La harde qui vit actuellement dans l’Enclos permet de nourrir la meute et une partie des autres résidents. Est-ce qu’il y aura assez d’herbe pour tout le monde ?

Vlad fronça les sourcils.

— Pourquoi a-t-on fait venir des bisons, déjà ?

Malgré tout l’espace qui l’entourait, Simon se sentit acculé.

— Parce que Meg a vu des bisons dans la communauté de River Road et que la petite Espoir a dessiné Jackson nous amenant onze bisons.

Et s’ils avaient mal interprété les visions des cassandra sangue ? se demanda-t-il tout à coup. Après tout, les prophéties ne se réalisaient pas toujours.

Peut-être que ce n’était pas une si bonne idée que ça d’introduire des bisons dans l’Enclos.

— Eh bien, s’ils posent un problème, nous les mangerons plus tôt, tout simplement, conclut Henry.

Avait-il pris une mauvaise décision ? Contrarié, Simon se passa la main dans les cheveux. Il voulait oublier les bisons pour un temps. Il ne faisait pas trop chaud. Peut-être parviendrait-il à convaincre Meg de jouer à la proie avant le dîner. À moins qu’elle ait envie d’aller désherber le jardin. Dans ce cas, il pourrait lui courir après entre la résidence et le potager.

— Si on mangeait tout ce qui posait un problème…

— Nous serions tous bien gras, termina Blair.

Henry aboya un rire.

— En attendant d’avoir décidé quoi faire des bisons, assurons-nous que quelqu’un les surveille quand Meg utilise la BAR.

Sur cette conclusion, ils poussèrent la voiturette dans l’un des garages situés derrière le complexe Vert et la branchèrent à la borne de recharge.

— Tu prends le premier train demain matin ? demanda Simon à Jackson alors qu’ils passaient sous l’arche séparant les garages des appartements.

— Je veux rentrer. Avec tous ces humains au comportement étrange et agressif, je n’aime pas être si loin de Grace et d’Espoir. (Jackson regarda alentour.) Si on courait encore une fois ?

Vlad se figea soudain, une expression curieuse sur le visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? interrogea Simon.

— Tess dit que l’un d’entre nous doit discuter avec Meg de son don de prophétie, répondit Vlad. Va courir avec Jackson. Je m’occupe de ça.

— Tu sais en quoi « ça » consiste ?

— Non.

Vlad se transforma en brume et fila vers le bureau de liaison à une vitesse surpassant celle de n’importe quelle proie se déplaçant au sol.

— Va courir, dit Henry. Ça te fera du bien.

Simon ne pouvait le contredire sur ce point. Jackson et Blair l’accompagnèrent jusqu’à son appartement, où ils abandonnèrent leurs vêtements et leur forme humaine pour se rappeler qui ils étaient vraiment.

Vlad s’arrêta dans un recoin obscur pour se transformer avant d’entrer dans le bureau de liaison par la porte principale.

« Meg doute de la pertinence de ses visions, avait déclaré Tess. Elle prétend ne pas être compétente. Ça m’énerve de l’entendre dire ça. Simon ou toi devez lui parler. »

Pas de problème. Il avait des tas de choses à dire à Meg Corbyn.

— Je dois parler à Meg, annonça-t-il à Nathan.

Ce dernier se tourna vers la porte de la salle de tri.

— Elle est contrariée. Je ne sais pas pourquoi, personne ne l’a embêtée.

Vlad tendit le doigt vers le deuxième panier de Loup.

— Où est Bug ?

— Il joue avec Sam. Ils se sont amusés un moment avec les autres petits, mais les humains n’arrêtaient pas de geindre qu’ils s’ennuyaient. Qu’est-ce que ça veut dire ?

L’ennui, pensa Vlad. Voilà bien un trait de caractère humain qu’il valait mieux ne pas acquérir.

— Sam et Bug ne sont pas avec Meg ?

— Non, Sam a laissé ses vêtements aux Bouquins Hurlants pour aller se baigner avec Bug avant de rentrer au complexe Wolfgard.

Bon. Au moins, personne ne viendrait interrompre leur conversation, conclut Vlad en ouvrant le portillon du comptoir. Lorsqu’il franchit le seuil de la salle de tri et referma le battant derrière lui, Meg se retourna. Elle parut surprise de le voir.

— Vlad ?

Il alla fermer la porte du vestiaire avant de la rejoindre.

— J’ai cru comprendre que tu avais besoin d’une évaluation de compétences. Ce n’est pas l’expression employée par les humains ?

La brusquerie de son ton l’étonna lui-même.

— Pourquoi es-tu en colère contre moi ?

Il voyait onze excellentes raisons pour ça, mais les bisons n’étaient pas vraiment la faute de Meg.

— Tu n’y es pour rien, mais je suis effectivement en colère. Jusqu’à maintenant, je ne m’étais pas rendu compte à quel point. (Pour se laisser le temps de rassembler ses pensées, il examina les cartes étalées sur la table.) Comment est-ce que ça fonctionne ?

— Je ne sais pas trop.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « je ne sais pas trop » ?

— Ça veut dire « je ne sais pas trop », point ! cria Meg, une note d’hystérie dans la voix.

Interloqué par sa réaction, il l’observa attentivement. L’anxiété qui se lisait dans ses yeux, la tension qui crispait son visage étaient-elles le signe que les Autres lui en avaient trop demandé, qu’ils avaient fondé trop d’attentes sur elle qui n’était qu’une enfant, malgré son physique de femme ?

— Tu sembles mettre en doute ton don de prophétie. Pourquoi ? Et ne me réponds pas « je ne sais pas trop ».

Il prononça ces derniers mots avec la voix exagérément aiguë d’une petite fille, sur un ton si insultant que Meg allait éclater en sanglots ou le frapper, il en était certain.

— Même un enfant est capable de faire la différence entre une boîte de chocolats et un panier de pommes ! cria-t-elle.

De la colère. Bien. Il préférait ça aux larmes.

— Si tu montrais à un enfant une image de pommes et une image de chocolats, j’imagine qu’il saurait les distinguer, en tout cas à partir d’un certain âge, répliqua Vlad avec douceur.

Il coupa l’un des paquets au hasard avant de retourner la carte du dessus. Elle représentait une table dressée pour le repas, avec de la purée de pommes de terre, une salade, un panier de pain, des légumes cuits, et, au centre, un énorme rôti.

Voilà ce qu’il faudrait faire des bisons, selon moi, pensa-t-il en glissant de nouveau la carte dans le paquet.

— Si je comprends bien, tu te mets dans des états pareils parce que tu as choisi une carte qui ne reflétait pas précisément le danger ? (Il enchaîna sans attendre sa réponse.) Est-ce que quelqu’un t’a posé une question ? Est-ce que quelqu’un, y compris toi, a demandé « qu’y a-t-il dans ce colis ? »

Le front de Meg se plissa sous l’effet de la concentration.

— J’ai tiré la carte avec les pommes quand le camion de livraison est arrivé. Avant que le colis entre dans le bureau. Mais, l’espace d’un instant, l’image…

Comme elle s’était interrompue, Vlad termina à sa place :

— C’était comme si l’une des images que tu avais l’habitude d’utiliser à l’institution se superposait à l’autre, te montrant une vérité invisible.

— Oui. Et quand je suis allée à l’accueil pour parler à Harry, ma langue s’est mise à me brûler, comme pour m’indiquer l’endroit où m’entailler pour révéler une prophétie.

Sous l’effet d’une morsure ou d’une coupure, la langue saignait énormément, il avait déjà pu le constater. Il préférait ne pas imaginer Meg introduisant son rasoir en argent dans sa bouche.

— Mais tu n’as pas eu besoin de t’entailler, parce que tu avais déjà senti que ce colis n’était pas normal. (Vlad effleura un autre paquet de cartes d’un geste distrait.) Meg, tu as établi un lien entre deux éléments et délivré un avertissement. En quoi est-ce inadéquat ?

— Parce que je dois trouver un moyen pour que ça fonctionne pour toutes les autres filles ! s’exclama-t-elle en indiquant les cartes d’un mouvement de la main.

— Non, répliqua-t-il d’un ton sec. Nous t’avons demandé de réfléchir à la possibilité d’utiliser ces cartes pour révéler des visions à la place des coupures, pas d’apporter toutes les réponses en l’espace de quelques jours. Et, pour l’instant, nous ne parlons pas des autres filles, mais de toi. Alors, que se passe-t-il en réalité ?

— Avant, je ne me trompais jamais ! cria-t-elle. Ma peau valait très cher parce que mes prédictions étaient justes et précises !

— Elles le sont toujours.

Elle secoua la tête avec une telle vigueur qu’il redouta qu’elle se fasse un torticolis.

— Pas comme… (Elle déglutit) Pas comme à l’institution.

— Quand tu énonces une prophétie à voix haute, tu ne te souviens pas de ce que tu vois ni de ce que tu dis. Comment peux-tu savoir que tu étais meilleure avant ?

— Les clients du Contrôleur n’auraient pas déboursé autant d’argent sinon, expliqua-t-elle d’une voix faible, évitant son regard. Où est Simon ?

— Il court avec Jackson et Blair en réfléchissant à ce qu’il doit faire de ses onze énormes erreurs puantes. (Vlad poussa un soupir.) Peut-être que ce ne sont pas tes prophéties qui ont perdu en qualité, mais tes interprètes. Après tout, c’est une expérience nouvelle pour tout le monde dans l’Enclos. À l’institution, personne ne te confiait ce que tu avais révélé ni ne te montrait de petits dessins comme ceux de Merri Lee. Tu n’as jamais vu tes prédictions se réaliser, si bien que tu ne peux pas savoir si tu te trompais ou non.

— Jusqu’à maintenant.

— Je n’ai pas tenu les comptes, mais je crois qu’au moins la moitié des prophéties que tu as énoncées depuis ton arrivée dans l’Enclos ne se sont pas réalisées justement parce que tu nous avais avertis de ce qui allait se passer. Penses-y, Meg. Les poneys ne sont pas morts empoisonnés parce que tu les as vus mourir et que tu nous as indiqué où trouver le poison. Nadine Fallacaro n’est pas morte brûlée vive parce que tu as vu des images qui nous ont permis de comprendre ce qui allait se produire. De nombreuses prophétesses du sang ont pu être sauvées parce que tu nous avais prévenus du danger. (La colère bouillonnait de nouveau en lui.) En fait, mademoiselle Corbyn, tu as été si souvent dans le vrai qu’à cause de toi on se retrouve aujourd’hui avec des bisons sur les bras !

La table avait beau les séparer, elle recula d’un pas.

— Mais je les ai vus ! Quand Simon a voulu savoir ce que deviendrait la communauté de River Road, j’ai vu les bisons ! Et Espoir les a dessinés !

— Tu les as vus. Espoir les a dessinés. Et tout le monde s’est empressé de faire tout ce qu’il fallait pour réaliser cette prophétie sans prendre la peine de réfléchir !

Meg cligna des yeux.

Vlad se mit à faire les cent pas pour se calmer.

— Nous, les Sanguinati, chassons principalement en milieu urbain. Que sait-on sur les bisons ?

Il ne savait rien, jusqu’à ce qu’il effectue quelques recherches, mais les bisons se trouvaient déjà dans le train quand il avait reçu le message dans lequel Tolya exprimait certaines inquiétudes sur leur projet.

— Henry, qui a grandi dans le Nord-Ouest, ne s’est pas opposé à cette idée, reprit-il. Ni Elliot. Et Simon… Bon, d’accord. Je peux comprendre son point de vue. De la viande fraîche sur pattes. Beaucoup de viande fraîche. Assez pour nourrir les terra indigene et la meute humaine. Mais il faut de l’expérience pour chasser une bête aussi grosse sans se blesser.

— Se blesser ? Les Loups pourraient se faire du mal ? Personne ne me l’avait dit !

Elle paraissait indignée, et la détermination qui brillait dans ses yeux éveilla la méfiance de Vlad.

Il cessa d’arpenter la pièce et imagina Meg, ce petit bout de femme que la coupure d’une feuille de papier pouvait mettre à terre, en train d’agiter son balai devant un bison, prête à l’assommer pour protéger un louveteau. Elle en serait parfaitement capable, il le savait. Cette certitude l’amusa autant qu’elle l’effraya.

Mieux valait faire oublier à Meg toutes ces bêtes à sabots. Un simple cerf pouvait blesser un Loup avec sa ramure ou un coup de pied bien placé. Vu que les Loups n’étaient pas près de cesser de chasser, Vlad ne comptait pas divulguer des informations susceptibles de provoquer des frictions au complexe Vert chaque fois que quelqu’un rentrerait avec un morceau de viande.

— Toi aussi, tu pourrais te blesser, et ça, nous n’y avions pas pensé, poursuivit-il. Ces bisons sont encore jeunes, mais personne ne sait comment ils réagiront à la vue d’une BAR quand ils seront adultes.

L’image de Meg en sang dans la BAR accidentée était plus qu’il ne pouvait supporter. Même s’il ne doutait pas qu’elle serait rapidement secourue ; quand elle partait en tournée, toutes sortes de terra indigene la surveillaient.

Mais Grand-père Erebus ne devait en aucun cas nourrir des pensées similaires Les bisons seraient saignés à blanc avant que Simon ait eu le temps de prendre une décision, ce qui risquerait de créer entre les Sanguinati et les Wolfgard des tensions qu’il était préférable d’éviter, avec tous les soucis que causaient déjà les humains.

— Deux prophétesses du sang ont vu des bisons dans cette région, poursuivit Vlad. Mais nous aurions dû nous demander s’il s’agissait de l’avenir que nous souhaitions et réfléchir à ce que ça impliquait d’élever un animal en dehors de son milieu naturel.

Meg inspira avant d’expirer lentement.

— Choisis un paquet.

— Quoi ?

— Tu voulais savoir comment ça fonctionnait. Choisis un paquet.

Il sélectionna celui qu’il avait examiné auparavant. Meg battit les cartes avec maladresse, puis les reposa sur la table, sa main sur le dessus du tas.

— Pose une question.

— Que devrions-nous faire des bisons ?

Puis il ajouta en lui-même : Parle, prophétesse, et je t’écouterai.

Meg ferma les yeux, inspira et expira plusieurs fois, puis coupa le paquet avant de retourner la carte supérieure.

Il s’agissait de celle que Vlad avait déjà tirée, la table garnie de nourriture, avec le gros rôti au centre.

Il éclata de rire.

— Tu devrais montrer ça à Simon.

Meg observa la carte avec une grimace.

— Simon était si excité par la viande que Joe avait envoyée et Sam et lui l’ont trouvée tellement bonne que je n’ai pas voulu leur gâcher le plaisir, mais…

Vlad s’esclaffa de nouveau.

— Tu n’aimes pas le steak de bison.

— Non.

Si Simon l’avait su, le problème aurait été réglé tout de suite, songea Vlad.

— Un camion arrive, annonça Nathan.

— Il est temps pour nous deux de reprendre le travail.

Il contourna la table de tri et ouvrit la porte à Meg en lui adressant un sourire, puis la suivit derrière le comptoir. Nathan s’était dressé sur ses pattes arrière pour observer l’homme qui descendait du véhicule, ce qui voulait dire qu’il ne s’agissait pas d’un livreur habituel.

Les sourcils froncés, Meg inscrivit sur son écritoire à pinces le nom de l’entreprise visible sur le flanc du fourgon.

— Colis ! annonça le livreur en posant un paquet sur le comptoir.

À la façon dont Meg recula en se recroquevillant sur elle-même, Vlad et Nathan comprirent que quelque chose clochait. Vlad poussa Meg avec douceur en direction de la porte de la salle de tri tandis que Nathan allait discrètement bloquer la sortie.

— Attendez ! lança Vlad lorsque le livreur fit mine de partir. Je n’ai pas accepté ce colis.

— Vous ne pouvez pas faire autrement.

— Bien sûr que si.

Le paquet était adressé à « Mme Pute-à-Loup MacDonald ». Quant à l’expéditeur, il était désigné sous le nom de « Club des flics crevés ».

Étirant ses lèvres de manière à montrer la pointe d’une canine, Vlad s’empara du téléphone sur le comptoir et composa le numéro de la ligne directe de Burke au poste de Chestnut Street.

— Capitaine ? Nous venons de recevoir un colis de la part d’un certain Club des flics crevés. Que voulez-vous que nous fassions du livreur ? Oui, il est encore là. Eh bien, soit vous l’arrêtez, soit on le mange.

L’homme hoqueta. Meg laissa tomber son écritoire sur la table de tri en émettant un son étrange. Comme elle était hors de danger, Vlad se sentit moins concerné par sa réaction que par le silence que marqua Burke avant de déclarer qu’il envoyait quelqu’un.

Vlad raccrocha.

Une bonne minute plus tard, l’agent Debany, en uniforme, pénétra dans le bureau avec une telle précipitation qu’il faillit trébucher sur Nathan, toujours posté devant la porte.

Il devait se préparer à partir au travail quand Burke l’a appelé, devina Vlad.

— Vous êtes en état d’arrestation, annonça Debany.

— Je suis juste venu livrer un colis ! protesta l’homme.

Après une hésitation, Debany consulta Vlad du regard.

— Vous le croyez ?

Vlad jeta un coup d’œil à Meg par-dessus son épaule. Elle était en train de se couper la pulpe d’un doigt de la main droite.

— Si vous ne l’arrêtez pas, on le tue, affirma-t-il d’un ton cinglant. Quoi qu’il en soit, faites-le sortir d’ici ! Nathan, accompagne Debany.

— Pourquoi ? gronda Nathan.

— Vas-y !

Vlad se rua dans la salle de tri, maudissant Meg autant que lui-même. Après avoir appelé Burke, il aurait dû confier la garde de l’étranger à Nathan pour veiller personnellement sur Meg.

Il lui prit le rasoir des mains et le posa sur la table. La lame était propre. Il n’y avait rien à proximité pour couvrir les cartes. Et il n’avait pas le temps d’attraper un chiffon pour absorber le sang qui coulait du doigt de Meg. Il mit sa main en coupe sous la sienne, réprimant son envie de se transformer en brume pour aspirer les gouttes qui tombaient sur sa peau.

— Parle, prophétesse, et je t’écouterai.

Depuis combien de temps retenait-elle les mots en elle, endurant la souffrance impliquée par le silence ?

— Tess ! Viens au bureau de liaison, tout de suite !

Il ne s’agissait peut-être pas d’un choix très judicieux, vu que Tess était en colère contre Meg, mais elle avait déjà assisté à plusieurs prophéties.

— Des œufs pourris, chuchota Meg. Des mains. Des pieds. Des os. Des asticots.

Après une hésitation, elle souffla :

— Balle.

Ses jambes cédèrent. Suivant son mouvement, Vlad l’allongea doucement, tenant toujours sa main dans la sienne pour empêcher le sang de couler par terre.

Tess fit irruption dans la pièce et ressortit aussitôt. Lorsqu’elle reparut, elle s’accroupit à côté de Meg et enroula une serviette autour de sa main ensanglantée avant d’en laisser tomber une seconde devant Vlad, qui s’empressa de s’essuyer.

— Mets la serviette dans le lavabo, ordonna Tess. Fais couler de l’eau dessus pendant que tu te laves les mains. D’après la meute de femelles, c’est efficace pour enlever les taches de sang des vêtements. Mieux vaut ne pas gaspiller ce dont nous sommes susceptibles d’avoir besoin plus tard.

— Tu peux t’occuper d’elle ? demanda Vlad en s’élançant vers les toilettes. Je dois parler au lieutenant Montgomery et au capitaine Burke.

— J’entends des sirènes. Je ne pense pas que tu aies à les chercher bien loin. (Tess le scruta du regard lorsqu’il regagna la salle de tri.) C’est grave ?

— Espérons que notre Meg se trompe, cette fois.

— Elle ne s’est jamais trompée jusqu’à présent. Pas vraiment.

À un autre moment, se dit Vlad, cette remarque aurait pu paraître amusante, compte tenu des doutes de Meg. Mais pas maintenant.

Après avoir pris le courrier dans sa boîte aux lettres, Monty gravit l’escalier de son appartement. Il ne savait pas encore s’il y passerait la nuit. Il n’était pas sûr qu’un homme seul connu pour travailler avec les terra indigene, même s’il était policier, soit en sécurité dans ce quartier. Entre les incendies qui avaient ravagé de nombreux commerces de Market Street et les brutales inondations causées par les orages localisés survenus la même nuit, cette partie de Lakeside était en ébullition. La police intervenait désormais plusieurs fois par jour pour mettre fin à des bagarres opposant des membres de HAT, qui accusaient les terra indigene d’être à l’origine de tous ces problèmes, à des gens qui estimaient que les vrais responsables étaient les partisans de HAT eux-mêmes.

Et puis il y avait ce paquet qui était arrivé dans l’Enclos. Monty croyait le livreur qui clamait son innocence. La crise d’hystérie qui l’avait frappé quand ils lui avaient montré ce que renfermait le carton qu’il avait apporté n’était pas feinte.

Deux mains dont les os transparaissaient entre les lambeaux de chair rongée. Deux pieds couverts d’asticots. Et une balle de pistolet neuve.

Après avoir saisi le camion de livraison, au grand dam du directeur de l’entreprise, qui avait protesté en arguant que le retard pénaliserait ses clients, Louis Gresh et son équipe avaient inspecté tous les paquets que le véhicule transportait, consignant soigneusement le contenu de chacun d’eux. Ils avaient trouvé trois autres colis du Club des flics crevés renfermant des horreurs similaires au premier. Ceux-ci avaient été transmis au cabinet de médecine légale après que la brigade de déminage eut confirmé qu’ils n’étaient pas piégés.

Ils recherchaient quatre corps, ou du moins leur identité. Burke ne nourrissait pas trop d’espoirs. La crémation était la norme. Seuls les plus riches avaient les moyens de s’offrir une crypte et de se faire enterrer avec leurs ancêtres. Compte tenu de l’état de décomposition avancée des morceaux de cadavre, ils n’avaient pas été prélevés dans une morgue ou un funérarium.

La police chercherait néanmoins activement les corps des victimes ainsi que les individus qui avaient osé commettre un acte aussi ignoble à l’encontre d’un membre de la famille de Lawrence MacDonald.

D’après les contacts de Burke, le gérant de l’entreprise de transport et tous ses salariés étaient affiliés au mouvement HAT, tout comme les employés du crématorium, qui avaient juré ne pas avoir laissé de dépouille sans surveillance pendant « plus d’une minute » et n’avaient remarqué aucun membre manquant. Lorsque l’analyse des empreintes digitales avait confirmé que les pieds et les mains envoyés à l’Enclos appartenaient à Lawrence MacDonald, la nouvelle avait fait le tour de tous les policiers de Lakeside en moins d’une heure. Tous ceux qui soutenaient HAT, en secret ou ouvertement, avaient aussitôt retiré leur badge du parti pour le jeter à la poubelle.

Aucun d’eux, indépendamment de ce qu’il pensait des gens qui travaillaient avec les terra indigene, ne considérait le Club des flics crevés comme un inoffensif canular. Cette fois, HAT avait dépassé les bornes.

Monty était si épuisé qu’il dut relire la lettre de sa mère pour comprendre ce qu’elle disait. Peut-être était-ce aussi à cause de la fatigue que la colère le gagna si vite, lui qui ne s’emportait jamais d’ordinaire.

Jetant la lettre d’un geste rageur, il saisit le téléphone et composa le numéro de sa sœur.

— Sissy ? lança-t-il, s’efforçant de se maîtriser. C’est C.J. Je veux parler à maman.

— Maman t’a écrit ? Quand elle a appris, pour le coup de fil, elle s’est fâchée et a dit qu’elle t’écrirait. Ce n’est rien, Jimmy a juste appelé pour savoir comment ça allait…

— Pour vous soutirer de l’argent, oui !

Monty espérait sincèrement qu’elle n’avait pas un penny à lui donner.

Il avait douze ans quand ses parents avaient adopté Sierra. Elle avait besoin d’un foyer ; sa famille en avait un à offrir. Ça lui avait semblé naturel.

Mais pour le petit Cyrus James, surnommé Jimmy, âgé de neuf ans, l’arrivée de Sierra avait signifié une plus petite part de gâteau pour lui. L’argent pour les vêtements, pour les jouets, pour tout ce qu’il convoitait – et il convoitait à peu près tout – devait dorénavant être partagé entre trois enfants au lieu de deux. Jimmy avait toujours pris soin de rappeler à Sissy qu’il n’obtenait jamais assez à cause d’elle. Si on leur donnait un biscuit, Jimmy mangeait le sien et la moitié de celui de sa sœur au prétexte qu’il en aurait eu deux si elle n’avait pas été là. Dès qu’elle économisait pour s’offrir un petit plaisir, il déclarait vouloir quelque chose qu’il n’avait pas les moyens d’acheter, et elle finissait par lui faire cadeau de l’argent dont il avait besoin en reportant à plus tard ses propres envies.

Monty avait fait tampon entre eux tant qu’il avait habité à la maison et avait poussé un soupir de soulagement quand Jimmy avait à son tour quitté le foyer familial pour vivre sa vie.

À bien des égards, Sierra était une jeune femme forte et intelligente. Mais Jimmy parvenait si bien à la manipuler qu’elle n’avait aucune chance contre lui.

— Non, pas vraiment, répliqua Sissy. Il voulait avoir de nos nouvelles, et je lui ai dit que maman, moi et les filles allions te rendre visite à Lakeside. Il a répondu que c’était une bonne idée, mais il m’a demandé comment je comptais payer le voyage si je n’avais pas d’argent.

Monty en avait assez entendu.

— Passe-moi maman.

— Et il a ajouté qu’il te rendrait peut-être visite, lui aussi, comme vous ne vous êtes pas vus depuis longtemps.

Très longtemps, pensa Monty. Jimmy aimait la drogue, l’alcool et l’argent facile. Le fait qu’il ait un frère dans la police mettait ses amis plutôt mal à l’aise.

— Est-ce qu’il a suggéré de t’accompagner à Lakeside avec sa femme en laissant les quatre enfants à maman à Toland ? (N’obtenant aucune réponse, il sentit le sang bourdonner à ses tempes.) Soit tu me passes maman immédiatement, soit personne ne viendra me rendre visite !

Quelques instants plus tard, Twyla Montgomery était au bout du fil.

— Maman.

— Ne me parle pas sur ce ton, Crispin.

C’était elle qui lui avait appris la politesse. Elle n’empruntait ce ton autoritaire qu’en de rares occasions.

— Désolé, j’ai passé une rude journée. (Il prit le temps de se ressaisir.) Maman…

— Je t’interromps tout de suite. J’ai déjà dit à Sierra que j’irais à Lakeside pour t’aider à t’occuper de Lizzy. Tu as eu la gentillesse de nous envoyer l’argent nécessaire pour qu’elle m’accompagne avec ses enfants. Et comme elle vient de perdre son travail elle aussi, plus rien ne nous retient à Toland, et voilà qu’elle traîne des pieds en prétendant ne pas arriver à se décider. Je lui ai dit qu’elle pouvait rester si c’était son choix, mais que je n’avais pas l’intention de donner l’argent de son billet de train à Cyrus pour qu’il le jette par les fenêtres. S’il a envie d’aller à Lakeside, il peut s’y rendre par ses propres moyens et se trouver lui-même un hébergement. J’ai eu l’impression que ce que tu comptais nous proposer ne conviendrait pas à tout le monde.

— Vous serez entourées de policiers et de Loups.

— Ah !

Monty ne put s’empêcher de sourire. Twyla Montgomery ne se laissait pas intimider si facilement.

— Vous êtes prêtes à partir ?

— Mes valises sont faites. Comme tu l’as conseillé, j’ai pris les documents les plus importants. Je crois que c’est ce qui a effrayé ta sœur. Elle s’est sentie obligée de prévenir son frère que des ennuis se préparaient. Il faudrait être un imbécile pour ne pas s’en rendre compte. (Twyla marqua une pause.) Peut-être qu’il aura assez de bon sens pour quitter la ville avec sa famille.

— Peut-être.

Si la femme de Jimmy ne s’accrochait pas à son manteau, il l’abandonnerait, elle et les enfants, sans l’ombre d’une hésitation, Monty n’en doutait pas un instant.

— Est-ce que Jimmy a laissé un numéro de téléphone où le joindre ?

— Il en change sans arrêt. Comme Sierra ne pouvait pas lui donner ce qu’il voulait, il n’a même pas pris la peine de nous le communiquer, cette fois. (Elle observa de nouveau une pause.) Crispin ? Les ennuis qui se préparent… c’est grave ?

« Tout ceci est confidentiel, messieurs. »

— Je n’en sais rien.

— Aujourd’hui, aux informations, ils ont dit que les gens qui ramassaient les poissons morts ont découvert des morceaux de bras et de jambes. C’est lié ?

Il y a de fortes chances.

— Ne tardez pas, maman.

— Je comprends, Crispin, mais je veux laisser à Sierra le temps de décider ce qui est mieux pour elle et ses filles. Si elle n’arrive pas à voir où est son intérêt, je viendrai seule.

Monty attendit qu’elle raccroche. Après quoi il appela son capitaine afin de lui demander s’il avait entendu la nouvelle rapportée par sa mère. Se pouvait-il qu’une partie des pieds et des mains retrouvés dans les colis aient séjourné dans l’eau salée et aient été expédiés de Toland ?

À : Simon Wolfgard

Quatre des six bisons arrivés à River Road sont morts. Nous avons retrouvé deux carcasses loin des habitations. Les charognards s’y étaient déjà attaqués, mais la créature qui a tué les bisons devait être très grosse et vraiment affamée pour avoir consommé autant de viande dans un laps de temps aussi court.

Les deux autres carcasses ont été découvertes à la limite de la ville de Talulah Falls. Je le sais, car l’un des chefs terra indigene de là-bas m’a appelé pour me remercier. Pendant cette conversation, j’ai eu le sentiment que les Autres qui ont été envoyés pour diriger les Falls en ont assez des humains et souhaiteraient rentrer chez eux, ou du moins aller à un endroit impliquant moins de contacts avec les humains. Il m’a également semblé que, si des humains se portaient volontaires pour faire fonctionner la centrale hydroélectrique et les commerces jugés indispensables, les terra indigene autoriseraient les autres à partir.

Comme je l’ai dit, il s’agit juste d’un pressentiment, mais c’est la première fois que les Autres des Falls communiquent avec Port-Batelier depuis que la ville a été bouclée, il y a maintenant plusieurs mois de cela.

Les Faucons et les Corbeaux recherchent les deux bisons restants. Nous vous préviendrons quand nous les aurons localisés.

Je suis quasiment sûr que Ming Beargard sait ce qui a tué les bisons, mais je crois qu’il a peur de nous le dire. Les Intuits qui travaillent à la communauté de River Road sont-ils en danger ?

Steve Batelier

À : Steve Batelier

Les Intuits ne risquent probablement rien à River Road, mais, jusqu’à nouvel ordre, ceux qui ont besoin de s’écarter des habitations, notamment pour inspecter les terres que nous souhaitons cultiver ou faire pâturer, devraient se faire accompagner par Ming ou d’autres terra indigene. Les Autres des territoires sauvages sont curieux de ce qui se passe à River Road. Ils observent.

Nous avons décidé qu’il était trop dangereux de garder des bisons dans l’Enclos, et, d’après ce que vous m’avez dit, donner de la viande aux terra indigene de Talulah Falls servirait nos intérêts à tous. Nous avons la capacité de stocker un bison. Demandez à Jerry Cocher de venir avec sa bétaillère pour emmener les quatre autres à Talulah Falls. De cette façon, tout le monde aura de quoi manger.

Simon Wolfgard

À : Stavros Sanguinati

Ai essayé de vous joindre à plusieurs reprises. Suis inquiet en raison des rumeurs prétendant que les terra indigene ont été chassés de l’Enclos de Toland. Merci de me contacter dès que possible.

Greg O’Sullivan, brigade spéciale d’enquêtes

Chapitre 23

Cel-Romano

Les habitants des petits villages disséminés le long de la frontière séparant Cel-Romano des territoires sauvages vivaient simplement. Ils cultivaient des céréales adaptées aux conditions locales, élevaient des animaux pour la viande et pour la laine, s’arrêtaient dans certains magasins pour écouter la radio ou utiliser un téléphone, appareils dont ne disposaient pas la plupart des foyers.

Chaque village désignait une ou deux familles qui avaient pour mission d’emprunter à chaque pleine lune un sentier qui s’enfonçait dans les terres sauvages afin d’apporter une offrande à un endroit précis, parfois de la nourriture, d’autres fois du tissu, un tapis ou un livre que tous les habitants s’étaient cotisés pour acheter à cette occasion.

Les personnes chargées du présent le déposaient en disant « pour nos amis ». Quand un homme-loup ou un homme-renard ne sortait pas de la forêt pour recevoir l’offrande, un Corbeau ou un Faucon se posait à proximité pour indiquer qu’elle était jugée acceptable.

Les deux parties respectaient ce rituel depuis des générations. En échange de leurs dons, les humains avaient le droit de couper du bois de chauffage ou de cueillir des fruits dans les territoires sauvages. Après le passage des Gens Importants des Grandes Villes, repartis avec une grosse part de la récolte, les chevaux utiles aux travaux de la ferme ou les bêtes dont la vente au boucher devait assurer la subsistance du foyer l’année suivante, il leur arrivait de découvrir sur le pas de leur porte un panier en osier rempli de fruits, un lièvre ou un chevreuil permettant de nourrir plusieurs familles.

« Pour nos amis ». Les villageois savaient que l’homme-loup, l’homme-renard, les Corbeaux et les Faucons n’étaient que des messagers, qu’il existait dans les territoires sauvages ainsi que dans les océans des créatures dangereuses qu’il valait mieux ne jamais rencontrer. À la lisière des terres sauvages comme dans les villages de pêcheurs du bord de mer, on connaissait depuis toujours une vérité que les Gens Importants des Grandes Villes ne voulaient pas voir : ce n’était qu’en entretenant des liens d’amitié que l’on pouvait espérer survivre.

Depuis l’Année Nouvelle, les Gens Importants étaient venus à plusieurs reprises pour prendre non seulement de la nourriture et des animaux, mais aussi les hommes jeunes, forts et en bonne santé. « Nous avons besoin de travailleurs pour nos usines et de soldats pour la grande bataille », avaient-ils déclaré.

Il n’y aurait pas de bataille. Dans les villages, où les vieilles légendes s’étaient transmises de génération en génération, on le savait, mais les Gens Importants, eux, refusaient de regarder la réalité en face. Ils exigeaient plus de nourriture, plus d’animaux, plus de poissons pour servir la cause. Plus de bois, de verre, de métal, de tissu, de cuir.

Plus d’hommes.

« N’oublie pas, murmuraient les pères à l’oreille de leurs fils. Si tu n’oublies pas, tu nous reviendras. »

Jour après jour, les gens s’occupaient de leurs troupeaux et de leurs champs, fabriquaient du pain, tissaient. Et ils empruntaient les sentiers menant dans les territoires sauvages pour y déposer non plus seulement des offrandes, mais aussi des photographies de leurs fils chéris.

« C’est un bon garçon. Laissez-le rentrer à la maison. »

Les villageois n’obtenaient aucune réponse. Mais, tout le long de la frontière de Cel-Romano, l’air était chargé d’un terrible silence.

Chapitre 24

Îles de la Phalange

Après avoir émergé de la vague qui caressait les îles de la Phalange, elle attendit que les crabes et les petits poissons pris dans sa robe en jaillissent, puis se dirigea vers les salles aux trésors. Celles-ci abritaient des coffres remplis de pièces d’or ainsi que des tables croulant sous des tas de colliers incrustés d’une telle quantité de pierres précieuses qu’ils lui faisaient penser à des rochers tapissés d’anatifes colorés.

Si l’or et les bijoux ne l’intéressaient pas particulièrement, les cartes la fascinaient. Elle adorait voir ce qu’elle connaissait sous une autre forme, savoir où vivaient ses semblables. Lorsqu’elle s’élevait pour fouler la terre ferme, les cartes, sous toutes leurs formes, l’instruisaient autant qu’elles la divertissaient.

Mais ce jour-là elle errait de salle en salle, contemplant le butin d’innombrables pillages commis au fil des siècles, sans ressentir ni curiosité ni plaisir. Les êtres qui avaient fabriqué tout cela avaient été des ennemis par le passé et l’étaient de nouveau. Ils avaient empoisonné ses Sharkgard et de nombreux poissons de différentes espèces. Tout cela pour quoi ? Pour remplir leurs petits bateaux de trésors avant de s’empresser de voguer vers d’autres rivages ?

Si encore ils s’étaient contentés de s’entre-tuer. Leurs luttes intestines ne revêtaient pas plus d’importance pour elle que des crabes mâles défendant leur territoire pour séduire une femelle. Mais là, ils avaient touché à son domaine à elle. Ils avaient déversé du poison dans ses eaux.

Les Sanguinati étant des prédateurs respectés des Sharkgard, elle les avait prévenus afin de leur laisser le temps de se réfugier à l’intérieur des terres. Bientôt, elle frapperait. Mais pas tout de suite. Selon Air, d’étranges objets bruyants avaient traversé le ciel dernièrement. L’antique Téthys s’éveillait de l’indolente vigilance qu’elle exerçait sur la mer Méditerranée. Même Indeus battait plus violemment les rivages de son domaine, perturbé par le récent changement d’humeur de Terre et d’Air.

Entre Thaisia et Cel-Romano, où avait-on le plus besoin d’elle ?

Abandonnant ses salles aux trésors, elle regagna la mer et vogua vers l’ouest. Le poison provenait de Thaisia. Elle s’occuperait d’abord de l’ennemi qui se tapissait là-bas.

Tandis qu’elle suivait les courants, elle écouta les nouvelles que lui transmettaient les Requins et les Orques. Et elle attendit le bon moment.

D’autres formes de terra indigene la désignaient sous le nom d’Océan. Les siens l’appelaient Alantea.

Et les humains, ces arrogants bipèdes, avaient baptisé son domaine l’Atlantik.

Chapitre 25

Ventdi 20 junio

Les Wolfgard de Lakeside savaient travailler en équipe pour traquer un cerf ou défendre l’Enclos, mais encercler des bisons constituait une expérience nouvelle pour eux. Après avoir pourchassé un veau d’un an, ils comprirent qu’il valait mieux éviter de chasser cet animal, à moins d’être vraiment affamé et de ne pas avoir d’autre solution. En fait, le seul qui avait vraiment envie de courir après les bisons, c’était Bug. L’enthousiasme suicidaire du jeune Loup faisait partie des raisons qui avaient convaincu Simon d’envoyer quatre bisons aux terra indigene de Talulah Falls, en signe d’amitié.

Si les Loups ignoraient comment traquer le bison, les bisons, eux, savaient parfaitement se défendre contre des Loups. Cependant, rien ne les avait préparés à voir un Grizzly en jean et tee-shirt bondir dans leur direction en rugissant, et, lorsqu’une petite tornade trotta derrière eux, ils cessèrent de résister et montèrent dans la bétaillère de Jerry Cocher.

Harassé et mort de soif, Simon suivit des yeux le véhicule emportant les bisons.

— Bon, c’est fait, déclara-t-il quand Blair le rejoignit.

Ce dernier s’ébroua.

— Boone Hawkgard a dit qu’il y avait assez de place dans les congélateurs pour la moitié du veau d’un an que les Sanguinati ont tué. L’autre moitié doit être consommée tout de suite. Il faut la répartir entre tous les groupes, meute humaine incluse.

Simon poussa un soupir.

— Meg n’a pas aimé les steaks de bison. Ruthie et Merri Lee n’en raffolent certainement pas non plus.

— Leurs compagnons ont mangé ce qu’elles avaient laissé dans leurs assiettes. Nous pouvons vendre des steaks de bison et des rôtis à Viande & Verdure. Kowalski et Debany les mangeront. Le capitaine Burke et le Loubard Burke aussi, si nous les autorisons à revenir.

— Avec ces humains, c’est comme si une meute supplémentaire cherchait à vivre des ressources de l’Enclos.

Simon se dirigea vers l’Écurie, d’où Meg avait assisté au rassemblement des bisons en toute sécurité.

— Ils dévorent comme des Loups et forment des groupes aussi nombreux que les Corbeaux. (Blair garda le silence quelques instants.) Combien d’humains rejoindront cette meute ? Combien d’entre eux voudront accéder aux marchandises de la place du Marché ? Nous ne pouvons pas tuer plus de cerfs. La harde ne produirait pas assez de petits pour compenser.

À titre personnel, Simon acceptait de souffrir occasionnellement de la faim. Mais il ne l’envisageait pas pour Meg. Ni pour Sam ou les autres jeunes terra indigene de l’Enclos.

— Notre meute humaine s’est montrée raisonnable, jusqu’à présent.

Bien entendu, la faim pouvait l’emporter sur le bon sens, Simon le reconnaissait volontiers. Mais le problème ne se posait pas encore. Toutes sortes de fruits et de légumes poussaient dans l’Enclos, et on y trouvait quantité de viande, même s’il faudrait se rationner sur le porc et le bœuf jusqu’à la prochaine livraison du peuplement terra indigene qui en élevait. Et quelle quantité de lait ingurgitaient les petits humains ! Il n’en avait plus pour Sam, et Meg était également arrivée à court. Leurs fournisseurs actuels n’étant pas en mesure d’augmenter les volumes, ils devraient tous réduire leur consommation.

Sauf Sam et Meg.

— Je vais au trou d’eau, déclara Blair.

La perspective de se baigner avait beau attirer Simon, il rejoignit Meg quand elle sortit de l’écurie, laissant Blair partir sans lui.

— Tu dois avoir chaud, dit-elle en passant les doigts dans son pelage. (Oui, il avait même très chaud.) Où va Blair ?

Meg avait la manie de lui poser des questions alors qu’elle savait très bien que, sous forme de Loup, il était incapable d’y répondre.

Jester Coyotegard émergea à son tour de l’écurie, un sourire aux lèvres.

— Il est parti se baigner, dit-il.

Meg se tourna vers Simon.

— Tu n’as pas envie d’y aller ?

Bien sûr qu’il en avait envie. Il haletait et ses poils étaient couverts de poussière. Il lui adressa un regard plein d’espoir.

— Non, je n’ai pas chaud, et je n’ai pas envie de faire la danse des couinements.

Simon poussa un soupir. Cette journée n’était qu’une succession de déceptions.

— Je t’attendrai ici, ajouta Meg.

— Ce qui est pratique pour toi, Simon, vu que tes vêtements sont dans le coffre de la BAR de Meg, intervint Jester.

Simon trottina en direction du petit lac en maugréant intérieurement. L’eau froide étancha sa soif et lui procura une agréable sensation de fraîcheur. Comme aucune femelle humaine ne se trouvait à proximité et ne risquait de piailler, une fois qu’il eut assez nagé sous forme de Loup, il se changea en humain et se laissa flotter sur le dos, savourant la caresse de l’eau fraîche sur sa peau gorgée de soleil.

Meg retourna s’asseoir sur la chaise pliante que Jester lui avait installée. Après s’être emparée de l’un des paquets de cartes qu’elle avait apportés pour les montrer au Coyote, elle poussa un soupir.

— Simon voulait vraiment avoir des bisons.

— Grâce à ta vision et à son envie, nous en avons eu, déclara Jester en déplaçant la seconde chaise pour se rapprocher d’elle. Ils ont fait beaucoup de bien. Les terra indigene de Talulah Falls se sont mis à parler à Ming Beargard et au Steve Batelier parce que la viande de bison les a rendus heureux, ce qui ne leur était pas arrivé depuis longtemps. Henry, Elliot, Vlad et Nyx sont partis livrer les bisons de l’Enclos aux Falls avec Jerry Cocher, et le Steve Batelier doit les rejoindre là-bas avec Ming pour rencontrer les chefs terra indigene et quelques humains.

— Comment sais-tu qui doit participer à cette réunion ?

— J’ai mes sources, répondit Jester avec un clin d’œil. Je crois que Talulah Falls va expérimenter un nouveau mode de management. C’est l’expression utilisée par les humains, non ? Bon, tu m’as montré le paquet des villes, que je n’ai pas trouvé très intéressant, et celui de la nature, que j’ai bien aimé. Celui-là, qu’est-ce que c’est ?

Bloquée sur l’image d’une pancarte « Nouveau mode de management en cours d’expérimentation » suspendue au-dessus de la route de Talulah Falls, Meg mit un moment à comprendre que Jester venait de changer de sujet.

— Des créatures fantastiques.

Le sourire de Jester vacilla.

— Je peux voir ?

Elle lui tendit le paquet.

— Ce sont des êtres imaginaires. Je ne sais pas comment les Intuits se serviraient de ces cartes, mais je ne crois pas qu’elles puissent être utiles à des cassandra sangue. Pourquoi énoncerait-on une prophétie concernant quelque chose qui n’existe pas ?

Elle songea aux cartes qu’elle avait écartées au motif qu’elle ne pensait pas en avoir besoin. Tandis que Jester examinait les illustrations, ses oreilles prirent la forme de celles d’un Coyote et des touffes de poil jaillirent sur son cou et ses mains. Il laissa la plupart des cartes tomber sur ses genoux et tendit le reste à Meg.

— Jester ?

— Qui d’autre a vu ces cartes ?

— Je ne sais pas. Je crois que Jesse Walker a conservé un exemplaire des différents modèles qu’elle m’a envoyés.

Jester coula un regard aux cartes qu’elle avait en main.

— Ne parle à personne de ces cartes. Tu devrais les garder. T’en imprégner. Mais n’en parle à personne.

Meg étudia les illustrations qui avaient tant perturbé Jester. Les créatures représentées se tenaient debout, mais c’était là leur unique point commun avec les humains. Il ne s’agissait pas de métamorphes terra indigene sous une forme hybride. Tout du moins, si c’était le cas, elle ne reconnaissait pas les animaux que ces êtres avaient absorbés.

À présent séparées du reste du paquet, ces cartes l’effrayèrent. Un picotement gagna l’arrière de ses jambes.

— Promets-moi de n’en parler à personne, insista Jester dans un murmure. Range-les dans le paquet sur la nature et prie pour ne jamais les revoir.

— Ce sont juste des créatures que quelqu’un a inventées.

La démangeaison se transforma en brûlure quand Jester déclara :

— Ou qui sont très anciennes.

Se rendant soudain compte que le Coyote tremblait, elle serra plus fort les cartes entre ses doigts.

— Elles sont imaginaires.

— Non. Elles sont bien réelles.

À : Erebus et Vladimir Sanguinati

Les derniers terra indigene de l’Enclos de Toland sont partis. Des Corbeaux et des Sanguinati resteront pour surveiller la gare et signaler toute activité suspecte ou indiquant qu’un nombre inhabituel d’humains s’apprêtait à quitter la ville.

Avec plusieurs autres Sanguinati, j’observerai encore un moment les navires sortant du port de Toland. Les Élémentaires ont promis d’être vigilantes, elles aussi, et de nous avertir quand elles sentiront la tempête dans les vagues ou dans l’air, ce qui laissera aux terra indigene de la côte est le temps de se réfugier à l’intérieur des terres.

Stavros Sanguinati

« Les Autres ont enfin reconnu la supériorité de l’espèce humaine et abandonné l’Enclos de Toland, libérant de précieuses surfaces où nous pourrons cultiver des céréales et faire pâturer nos animaux. Certains prétendront que quelques hectares ne représentent pas une avancée significative. J’affirme, pour ma part, qu’il s’agit là du premier pas dans la conquête des terres et des ressources que nous méritons. »

Mark Griff, lors d’une conférence à la mairie de Toland

À : Greg O’Sullivan

Les humains ont de manière indirecte motivé notre décision de fermer l’Enclos de Toland, mais ils ne nous ont pas forcés à quitter la ville, contrairement à ce qu’aimerait faire croire Mark Griff. Nous sommes partis parce qu’il nous a semblé prudent, au vu du comportement inconsidéré des humains, de nous mettre à l’abri.

Stavros Sanguinati

À : Simon et Jackson Wolfgard

Les Wolfgard du nord du Midwest et du Nord-Ouest hurlent que d’autres bisons ont été abattus et abandonnés sur place. Nous avons de nouveau subi des pertes à Prairie Gold, et Tobias Walker m’a signalé que des bœufs avaient disparu du ranch. D’après lui, on les a volés. Comme nous n’avons trouvé ni cornes ni sabots indiquant que les Aînés les avaient mangés, je pense que Tobias Walker a raison, mais qu’il ne sait pas comment retrouver les voleurs. Les Loups de Prairie Gold sont à l’affût d’odeurs étrangères. Tolya Sanguinati surveille toujours Prairie Gold et Bennett. Selon lui, il règne à Bennett une atmosphère nauséabonde. Il parle de sourires venimeux et s’attend à ce que quelque chose se produise bientôt. Jesse Walker ne dit rien, mais continue à acheter du stock pour son épicerie grâce à l’argent que lui prête Tolya. Elle se masse le poignet gauche quand elle croit que personne ne la regarde. D’après Tobias, ça ne présage rien de bon.

Est-ce que Meg ou la petite Espoir ont montré des signes d’agitation ?

Joe Wolfgard

Chapitre 26

Ventdi 20 junio

Vlad se cala dans son siège, laissant Steve Batelier et Elliot Wolfgard mener la discussion. Ou plutôt être le point de mire des humains et des terra indigene de Talulah Falls participant à cette réunion.

Jusqu’à cet instant, il ne s’était jamais vraiment rendu compte à quel point de simples détails pouvaient influer sur le cours de nombreux destins. Simon avait engagé Meg, une cassandra sangue dont la candeur, les prophéties, le désir d’apprendre et de vivre avaient modifié la perception qu’avaient les terra indigene des humains. En conséquence, les employés humains de l’Enclos étaient devenus plus amicaux à l’égard des Autres. Les efforts déployés par le lieutenant Montgomery pour forger un lien entre l’Enclos et la police avaient également favorisé la pacification des relations entre les deux parties.

Le résultat était là, sous ses yeux. Les humains de Talulah Falls n’avaient pas invité leurs responsables politiques, à supposer que certains d’entre eux aient survécu. Non, ils avaient amené l’un des cadres de la centrale hydroélectrique et un capitaine de police. Vlad devina l’influence du capitaine Burke dans la manière avec laquelle son homologue exprima ses inquiétudes sur la sécurité des humains qui resteraient à Talulah Falls et les conditions de libération de ceux qui souhaiteraient quitter la ville. Au moins le capitaine avait-il conscience du danger auquel s’exposaient ceux qui voulaient fuir les Falls, songea Vlad. Avec l’accroissement général des tensions, les villes sous contrôle humain n’offraient qu’une protection illusoire.

Les habitants survivants des Falls avaient cependant bel et bien coopéré avec les terra indigene et expliquaient à présent l’intérêt de dégager au minimum une voie de la route encombrée par les véhicules que les gens avaient abandonnés en tentant de s’échapper quelques mois plus tôt. Certains parkings étaient pleins de voitures que personne n’avait réclamées, soit parce qu’elles appartenaient à des touristes qui avaient été autorisés à partir ou qui avaient fui durant les premiers jours du chaos et n’étaient jamais revenus, soit parce que leurs propriétaires avaient été tués par les terra indigene après l’explosion qui avait provoqué la mort de plusieurs Corbeaux.

Personne n’évoqua le nombre de victimes ni le Moissonneur qui avait été envoyé aux Falls pour y maintenir l’ordre, mission dont il s’acquittait en absorbant la force vitale de tous les fauteurs de troubles présumés. Au lieu de ça, les humains présentèrent une liste des commerces et d’industries qu’ils jugeaient essentiels. La centrale électrique alimentait toute la région de Talulah Falls, y compris Great Island et Lakeside. Elle fournirait également l’énergie nécessaire à la communauté de River Road. Si on donnait aux employés des garanties sur leur sécurité et celle de leur famille, ils resteraient aux Falls et accompliraient leur tâche de leur mieux. Ils proposaient même de réserver des postes ne requérant pas de qualifications spécifiques aux Intuits de Port-Batelier dans chacun des secteurs de l’usine afin de les former.

En essence, voilà ce que disaient les humains, selon Vlad : Talulah Falls était chez eux ; ils avaient envie de rester, mais ne voulaient pas mourir s’ils faisaient ce choix ; et ils comprenaient que le moindre signe d’allégeance au mouvement HAT entraînerait la chute de la ville et de ses habitants.

De la part des terra indigene, il entendait un message différent : ils en avaient assez de traiter avec les humains et se sentaient pris au piège au milieu de toutes ces inventions humaines ; ils avaient envie de rentrer chez eux, où les contacts avec les singes intelligents étaient limités au strict minimum ; malgré tout, ils souhaitaient conserver la possibilité d’observer les humains, mais sans avoir à gérer tant de choses qui les dépassaient.

En d’autres termes, ils voulaient bien jouer au touriste pendant un jour ou deux dans un endroit comme Port-Batelier ou Lakeside, puis retourner à la nature qu’ils connaissaient et chérissaient.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Vlad à Henry et Ming.

— Ils voient que Lakeside et Port-Batelier survivent, répondit Henry. Eux aussi ont envie de survivre.

— Oui, approuva Ming. S’ils mentaient, je le sentirais à leur transpiration. Et Steve Batelier n’a pas prononcé les mots censés signaler qu’il avait un mauvais pressentiment.

Un Intuit, qui plus est maire de son village, aurait perçu la moindre duperie susceptible de menacer les siens, Vlad en était convaincu.

Le moment était venu de faire la déclaration dont l’avait chargé Erebus.

— Les Sanguinati se sont adaptés aux villes humaines, dit-il. Nous proposons de reprendre la direction de Talulah Falls, avec l’aide d’autres formes de terra indigene.

Il décela de la crainte dans les regards des humains, mais pas la peur panique qu’aurait provoquée cette annonce quelques mois auparavant. Après le Moissonneur, la perspective d’avoir des vampires à la tête de la ville constituait un soulagement.

— Le Sanguinati pressenti pour administrer les Falls est connu de bon nombre des habitants de l’Enclos de Lakeside, poursuivit-il. Il a également des contacts au sein de la brigade spéciale d’enquêtes du gouverneur Hannigan, ce qui le rend apte à estimer les besoins des citoyens humains comme ceux des terra indigene.

Vlad s’adressa ensuite aux Autres des Falls :

— Le relais étant assuré, vous pouvez rentrer chez vous, si c’est ce que vous souhaitez.

— Quand ? demandèrent-ils.

— Bientôt. Le résolveur de problèmes a encore une tâche à accomplir. Après, il passera à Lakeside, puis viendra ici.

Voilà, se dit Vlad, c’était fait. Étant donné que Talulah Falls serait désormais contrôlée par les Autres, il n’existerait plus d’Enclos à proprement parler. Il visiterait les alentours avec Nyx et quelques locaux afin de repérer des endroits où les Sanguinati pourraient s’établir. Les autres terra indigene qui s’installeraient aux Falls choisiraient leur lieu de résidence selon leur nature.

Certains produits faisaient cruellement défaut, signalaient les habitants. Était-il possible d’arranger la situation ?

Oui, c’était possible. Les postes de contrôle seraient maintenus, mais un effort serait fait afin de ravitailler la ville au plus vite, à condition de trouver des chauffeurs acceptant de se rendre aux Falls.

Vlad donna son adresse e-mail au capitaine de police. Steve Batelier fit de même. Tous deux apporteraient toute l’assistance nécessaire pendant la période de transition.

Pour terminer, tout le monde suivit la bétaillère de Jerry Cocher jusqu’à l’espace clôturé qui était autrefois l’Enclos des Falls pour relâcher les quatre bisons. Peut-être que cette viande plairait aux humains, peut-être pas. Quoi qu’il en soit, ce geste avait permis d’établir des liens entre Talulah Falls, Port-Batelier et Lakeside.

Que souhaitons-nous garder des humains ? songea Vlad tandis qu’Henry conduisait la camionnette en direction de Lakeside. Les Sanguinati, plus adaptés aux environnements urbains, finiraient-ils par s’isoler des autres terra indigene ? ou allaient-ils tenir les quelques bastions abritant la part d’humanité qu’il aurait été décidé de conserver pendant que les autres formes veilleraient sur la nature ? Une tempête se préparait. Tout le monde le sentait, même si les humains refusaient de le voir. Inutile de s’inquiéter avant de savoir ce qui résistera à son passage, se dit Vlad.

Simon courait à perdre haleine. Talulah Falls ne relevait pas de sa responsabilité. Si les terra indigene de là-bas avaient envie de laisser leur place aux Sanguinati, c’étaient leurs affaires, pas les siennes. Les Sanguinati et les Loups étaient de puissants prédateurs et, à Lakeside, ils se complétaient. Ils s’efforçaient d’éviter les conflits. Bon, d’accord, quelques grognements avaient été échangés à propos de Meg, mais tous désiraient la protéger. Elle n’était pas seulement leur amie, mais aussi la création de Namid, à la fois terrible et merveilleuse.

Soudain, il pila et fit volte-face. Sous forme de brume, les Sanguinati ne dégageaient aucune odeur, n’émettaient aucun son. Pourtant, il avait senti une présence dans l’obscurité.

— Tu fuis quelque chose ? demanda Vlad.

— Peut-être que je cours pour m’amuser, tout simplement.

— Tu ne bouges pas de la même façon quand tu t’amuses.

Ah bon ? Comment se faisait-il qu’il n’en ait pas conscience ?

Il repartit en trottinant vers l’une des rivières de l’Enclos. Après l’avoir traversée à la nage, il s’ébroua, puis se changea en humain et s’assit sur la rive. Quelques instants plus tard, Vlad survola le cours d’eau et se transforma à son tour avant de s’installer à côté de lui.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que les Sanguinati projetaient de reprendre Talulah Falls ? demanda Simon.

— Je n’étais pas censé en parler tant que je n’avais pas la certitude que les terra indigene de là-bas souhaitaient partir, répondit Vlad, les yeux fixés sur la rivière. Les Sanguinati ont régné sur l’Enclos de Toland dès le jour où les humains ont bâti les premières maisons de ce qui n’était alors qu’un hameau. Nous avons vu la ville se développer autour de nous et accueillir une population sans cesse plus nombreuse. Abandonner cet Enclos… c’est difficile. Imagine ce que tu ressentirais si tous les Loups se faisaient chasser du Nord-Ouest et du Grand Nord.

— Ce ne sont pas les humains qui vous ont chassés.

— Non, mais nous ne retournerons jamais là-bas.

Simon étudia son ami.

— Ça te rend triste.

— Oui. Mais moi, je me plais à Lakeside. La perte de Toland m’affecte moins que les autres.

— Pourquoi Talulah Falls ? Stavros ne préférerait pas s’installer à Hubbney, là où se trouve le siège du gouvernement régional ?

— Nous sommes déjà bien implantés à Hubbney. De nombreux Sanguinati de Toland vont s’établir là-bas, mais Stavros…

— Son arrivée provoquerait une lutte de dominance.

— Ce qu’il vaut mieux éviter, en particulier maintenant. (Vlad esquissa un sourire.) D’autre part, je crois que Grand-père a envie de jouer les entremetteurs, comme disent les humains.

Simon cligna des yeux. Plusieurs fois.

— Il fait venir Stavros pour qu’il trouve une compagne ? Qui ça ? (L’évidence lui apparut à l’instant même où il posa la question.) Nyx. Qu’est-ce qu’elle en pense ?

Vlad haussa les épaules.

— Grand-père lui donne une chance. Elle n’a montré aucun intérêt pour les Sanguinati de Lakeside.

— Peut-être qu’elle n’a pas encore envie de se mettre en couple.

Vlad émit un petit rire.

— Il est bon de se trouver à portée de main quand une femme est susceptible de changer d’avis.

Simon grogna.

— Est-ce qu’on parle toujours de Nyx ?

— Bien sûr.

— Meg est très silencieuse depuis sa visite à l’Écurie cet après-midi, rapporta Simon.

— Jester a expliqué pourquoi ?

— Lui aussi est très silencieux.

— C’est mauvais signe. Le Coyote tient rarement sa langue quand il est au courant de quelque chose que personne d’autre ne sait.

— Henry a repéré l’odeur des Aînés aux alentours de Talulah Falls et sur le trajet de retour à Lakeside. D’après lui, ils viennent simplement voir ce qui se passe, par curiosité.

— Henry est mieux placé que moi pour en juger, commenta Vlad.

— Il croit que les humains et les terra indigene s’en sortiront. D’après lui, les Aînés n’envisageraient plus l’extinction.

— Tu ne partages pas son avis ?

— J’aimerais savoir pourquoi Meg est si silencieuse.

Et pourquoi elle se frottait la joue droite quand elle pensait que je ne la regardais pas.

Chapitre 27

Thaisdi 21 junio

Jesse remplit les étagères de sauce et de concentré de tomate, de boîtes de soupe ainsi que de différentes sortes de fruits et légumes en conserve. La réserve abritait de grandes poubelles en plastique étanches formant un rempart contre les souris. L’une d’elles renfermait de la farine conditionnée en sacs de trois kilos, une autre des sachets de sucre blanc et brun, une troisième des paquets de pâtes trop gros pour être entreposés en rayon, et la dernière des sacs de riz et des sachets de nouilles aux œufs.

Avec un peu de chance, se dit Jesse, tous ces produits se conserveraient jusqu’à ce que les habitants de Prairie Gold en aient besoin.

« Achetez de quoi tenir jusqu’au printemps prochain, lui avait recommandé Tolya lorsqu’elle lui avait confié pressentir que leurs fournisseurs risquaient de cesser de les livrer, à l’instar de la librairie de Bennett, qui avait refusé de lui vendre de nouveaux livres pour sa boutique. De la nourriture. Des médicaments. Ce dont les femelles ont besoin lorsqu’elles vont avoir leurs chaleurs et souffrent de sautes d’humeur. »

Bizarrement, le vampire l’avait plus troublée en mentionnant le syndrome prémenstruel et les règles parmi les éléments à prendre en considération qu’en la pressant d’emmagasiner l’équivalent de plusieurs mois de réserves.

Et il ne parlait pas uniquement de nourriture, mais aussi de vêtements, des chaussettes aux manteaux en passant par les jeans, tee-shirts et pull-overs. Chaussures. Bottes. Tout ce qui était susceptible de s’user ou de devenir trop petit.

Quelque chose se préparait. Tout le monde à Prairie Gold le sentait. Les terra indigene savaient ce qui les attendait, mais ne divulguaient aucun détail.

D’autres bisons avaient été abattus. Certains avaient décidément une drôle de façon de s’amuser. Les Loups adultes, en particulier les chasseurs et les gardes, étaient partis chercher les coupables et mettre un terme à ce gaspillage de nourriture.

Le gâchis ne s’arrêtait d’ailleurs pas là. Quelqu’un avait versé de l’essence dans des terriers de chiens de prairie avant d’y mettre le feu. Les flammes avaient dévoré des hectares de pâturage, s’approchant dangereusement des champs de céréales de Prairie Gold. Heureusement, le vent avait brusquement changé de direction et repoussé l’incendie, ce qui avait sauvé la future récolte.

Jesse s’était rendue à Bennett pour signaler l’incident avec Phil Postier, responsable du courrier de Prairie Gold et éditeur du Prairie Gold Reporter, mais personne n’avait rien vu. Qu’était censée faire la police de Bennett ? L’incendie ne s’était pas produit en ville, ni même en territoire humain.

Elle espérait se tromper en se préparant à l’isolement, mais celui-ci avait déjà commencé à s’imposer à une vitesse effrayante. Les Intuits ne pouvaient plus se procurer quoi que ce soit à Bennett. Pour le moindre achat, il fallait désormais montrer sa carte de résident. Lorsque Truman Skye et Billy Cavalier, deux employés du ranch de Prairie Gold, avaient demandé si cette règle s’appliquait également aux gens de passage ne souhaitant rester qu’un jour ou deux à Bennett, ils avaient été passés à tabac. À son retour, Truman avait raconté à Jesse, Phil, Joe Wolfgard et Tolya Sanguinati que le shérif rédigeait une contravention juste à côté et n’avait pas levé les yeux quand huit individus les avaient agressés. Truman et Billy avaient finalement réussi à s’en sortir avec quelques égratignures, des côtes froissées et un œil au beurre noir chacun grâce à un arbre qui s’était soudain abattu sur la cabine d’un pick-up garé dans la rue.

Une rumeur affirmait que quelque chose avait planté ses griffes dans le tronc avant de l’arracher du sol.

Chacune des deux parties avait délivré un avertissement. Du moins était-ce ainsi que Jesse déchiffrait l’incident, et Joe n’avait pas contredit son analyse, même s’il n’avait pas confirmé que d’autres créatures, en plus des Loups et de Wyatt Beargard, veillaient sur les terres situées entre Bennett et Prairie Gold.

Impossible de se ravitailler en ville, donc. Tout ce dont ils avaient besoin devait être transporté par train ou par camion. Le problème, c’est que toutes ces dépenses dépassaient largement les moyens des habitants ou des commerces de Prairie Gold. Ils n’auraient pas pu acheter grand-chose si Tolya, en sa qualité de représentant des Sanguinati, ne leur avait pas prêté les fonds nécessaires.

Aucun Intuit n’avait à proprement parler de mauvais pressentiment à ce sujet, mais personne ne se sentait à l’aise à l’idée de devenir débiteur des vampires. Cela dit, ils n’avaient guère le choix, à moins de ne pas tenir compte des avertissements les pressant d’amasser des provisions.

Jesse passa sa liste en revue. Des couches et du talc. Des couvertures et des draps. Des serviettes de toilette. Des brosses à dents et du dentifrice. Du papier toilette. Par tous les dieux ! comment était-elle censée estimer les quantités nécessaires pour ce genre d’article ?

Et où entreposerait-elle tout ça ?

La clochette de l’entrée tinta. Jesse se détourna des étagères, ravie d’être distraite par un client.

Une cliente, en fait. Une jeune fille âgée de seize ou dix-sept ans vêtue d’une robe qui, Jesse s’en souvenait, était exposée dans la vitrine de la friperie la semaine précédente. Chaussée de sandales, elle avait de longs cheveux gris cendré qui lui arrivaient au milieu du dos, des yeux d’ambre, et les oreilles velues qui venaient de pointer sur sa tête ne ressemblaient pas à celles d’un humain.

Une Louve, pensa Jesse en s’approchant lentement de la visiteuse avec un sourire.

— Bonjour, je suis Jesse, la propriétaire de ce magasin. Est-ce que je peux vous aider ?

Joe Wolfgard et un étranger – un autre Loup ? – discutaient devant la boutique avec Tobias.

La jeune fille était manifestement chaperonnée.

— Comment vous appelez-vous ? interrogea Jesse.

— Rachel. J’aimerais un livre ?

Un souhait formulé comme une question. La jeune fille n’était pas sûre d’avoir le droit de demander une chose pareille.

— Les livres sont rangés par ici, déclara Jesse en la conduisant vers le rayon approprié. Ces deux étagères sont réservées aux ouvrages neufs. Ils coûtent généralement plus cher. Sur ces deux-là, vous trouverez des livres d’occasion.

Jesse en choisit un au hasard qu’elle tendit à Rachel.

Celle-ci étudia la couverture. Elle renifla ensuite le volume, esquissa une grimace et le lui rendit.

Intéressant. Jesse brûlait d’envie de demander à Rachel ce qu’elle avait senti, mais cette question attendrait la prochaine visite de la jeune fille.

— Vous pouvez également en emprunter un à la bibliothèque, suggéra Jesse.

— « Emprunter », ça signifie qu’on ne peut pas le garder ?

— C’est ça. Vous le rendez une fois que vous l’avez lu.

— Nous en aimerions un que nous puissions conserver.

— C’est pour vous ?

Rachel hésita avant de répondre :

— Un livre d’histoires pour les louveteaux ? Je lis assez bien.

Cette jeune fille attisait décidément sa curiosité.

Je l’interrogerai une autre fois, se promit Jesse en passant en revue les livres pour enfants dont elle disposait.

— J’ai ici des histoires d’animaux.

Quand Rachel s’accroupit à côté d’elle, Jesse faillit lui demander si elle portait une culotte sous sa robe d’été, mais cette question était susceptible de mettre la jeune Louve dans l’embarras, surtout si c’était la première fois qu’elle interagissait avec un humain.

— Nous aimons les animaux, approuva Rachel.

— Je ne suis pas sûre que les animaux de ce livre se comportent comme ceux que vous connaissez.

Rachel hocha la tête d’un air entendu.

— Des animaux imaginaires.

Elle s’empara du volume. Le renifla. Et le conserva, cette fois.

— Est-ce que vous voudriez en choisir un pour vous ?

— Je… (Rachel baissa les yeux sur l’autocollant mentionnant le prix de l’ouvrage.) Je n’ai pas assez d’argent pour en acheter un autre.

— Je vais vous en donner un.

Rachel secoua la tête.

— Je suis censée l’acheter.

— C’est ce qui se pratique en général. Mais, aujourd’hui, j’aimerais vous en offrir un, en guise de cadeau de bienvenue.

— Oh !

La jeune fille examina les rayonnages, les yeux brillant de plaisir et de confusion.

Rachel se dévoila par bribes, évoquant les livres qu’elle avait lus et ceux qu’elle avait préférés. Finalement, Jesse la dirigea vers un auteur intuit qui avait écrit une série de romans mettant en scène un humain qui élucidait des énigmes assisté de deux terra indigene. Le portrait qui y était brossé des Autres ne reflétait peut-être pas la réalité, se dit soudain Jesse. Elle n’avait pas du tout réfléchi à cela.

Il serait intéressant de relire l’un de ces livres, à présent qu’elle connaissait mieux les Autres. Elle était curieuse de savoir ce que Rachel penserait des personnages. L’un des terra indigene aurait-il envie de rejoindre le cercle de lecture ? Elle devrait poser la question à Joe Wolfgard.

Jesse passa l’ouvrage en caisse, puis suivit Rachel des yeux à travers la vitrine lorsqu’elle quitta la boutique. La jeune fille rayonnait de joie et de fierté.

Joe lui présenta Tobias, qui porta les doigts à son chapeau et fit tout ce qu’il convenait de faire dans ces circonstances.

Quand Tobias entra dans l’épicerie, Joe regarda Jesse à travers la vitre et lui adressa un sourire.

Tout va bien se passer, pensa Jesse tandis que les Loups reprenaient la direction du peuplement terra indigene. Si les Autres les considéraient comme des amis, ils s’en sortiraient.

À : MG

Les troupes sont en position mais attirent l’attention. Pour ne pas perdre l’avantage de la surprise, il faut frapper maintenant. Enclenchez la manœuvre de diversion finale.

Père

À : MG

La cargaison spéciale en provenance de Cel-Romano est arrivée. Attendons vos instructions.

Chefs de section HAT du Midwest et du Nord-Ouest

À : Chefs de section HAT du Midwest et du Nord-Ouest

Lancez phase 3 du plan de conquête des terres.

MG

Chapitre 28

Feudi 22 junio

Espoir contempla la feuille posée devant elle et sentit son estomac faire un soubresaut.

Non, non non et non ! Hier, elle avait passé une journée si agréable à dessiner les louveteaux et les jeunes Loups ! Elle avait fait le portrait de ses amis en train de faire la sieste, de jouer et de se pourchasser. Pourquoi les avait-elle représentés ainsi aujourd’hui ?

Elle déchira la page en deux, puis encore en deux, avant de fourrer les morceaux sous son lit. Il ne s’agissait pas d’une vision. Impossible. Ses amis étaient en parfaite santé. Il ne leur manquait aucun membre. Ils n’essayaient pas de fuir le danger en rampant, la tête en bouillie. Ils ne gisaient pas dans un champ réduit à l’état de cendres.

— C’est un mauvais dessin. (Espoir se leva d’un bond, bien résolue à quitter le chalet et à s’éloigner des crayons de couleur et du papier qui racontaient des mensonges.) Ça ne se produira pas. Ça ne peut pas être la réalité.

Alors qu’elle s’apprêtait à tourner la poignée de la porte, elle suspendit son geste.

Elle n’avait pas vu la raison de ces scènes. S’il s’agissait bel et bien d’un dessin-vision, il n’indiquait pas pourquoi les jeunes Loups se trouvaient dans cet état. Le prochain lui fournirait-il des réponses ? Donnerait-il à Jackson et à Grace les renseignements qui leur permettraient de sauver la meute ?

Se détournant de la porte, Espoir s’installa par terre avec son grand carnet à croquis et ferma les paupières.

Que va-t-il arriver aux Loups ?

Elle rouvrit les yeux et les posa sur le tiroir de son bureau où l’attendaient son rasoir et l’euphorie dont elle avait si désespérément envie. Mais, au lieu de céder à cette tentation, elle s’empara d’un crayon de couleur et laissa divaguer son esprit pendant que ses mains volaient sur le papier, y traçant la réponse à sa question.

Chapitre 29

Feudi 22 junio

Meg rassembla les cartes de prophéties éparpillées sur le sol de la salle de tri, agacée et de mauvaise humeur.

— Bon sang, Sam ! marmonna-t-elle. Je t’avais pourtant dit de ne pas jouer avec !

Les cartes avaient éveillé l’intérêt de Sam. Bien sûr. Les louveteaux étaient curieux de tout. Mais elle l’avait prévenu qu’il s’agissait de cartes très spéciales. Et elle savait que Simon et Henry lui avaient bien expliqué qu’elles servaient à révéler les visions, comme le rasoir. Que c’étaient des outils potentiellement dangereux. Pas des jouets.

À présent, les cartes suscitaient en elle un malaise indéfinissable.

Elle les étala à l’envers sur la table de tri. Chacune d’elles portait au dos le motif correspondant à son paquet, de sorte qu’il ne serait pas difficile de les trier. Elle n’essaya cependant pas de les remettre dans l’ordre. Au lieu de ça, elle les déplaça sur la table. Ce faisant, un soupçon grandit en elle.

Sam ne jouait jamais avec ses affaires. Mais qu’en était-il de Lizzy, Sarah et Robert ? Elle ne fermait pas la porte de service à clé lorsqu’elle se trouvait au bureau. Pete Denby travaillait à l’étage. Sarah et Robert allaient parfois jouer là-haut quand Eve Denby devait se libérer. Et Lizzy passait beaucoup de temps avec Sarah et Robert aux alentours de la place du Marché.

Contrairement aux jeunes terra indigene, qui alternaient des phases d’activité intense avec des siestes permettant à leurs petits cerveaux de se reposer, les enfants humains se lassaient rapidement de ce qu’ils avaient et geignaient pour avoir autre chose. Tout du moins Meg avait-elle l’impression qu’ils étaient toujours en train de harceler leurs parents pour obtenir ci et ça. Dès qu’on leur disait « non », ils semblaient obsédés par ce qu’on venait justement de leur refuser.

Or, on leur avait interdit de jouer avec les cartes de prophétie.

Peut-être les jeunes humains se comportaient-ils tous de cette façon. Ayant grandi dans une institution où sa vie était très réglementée, elle ne possédait aucune expérience de la « normalité ». Elle était incapable de faire la différence entre de la simple exubérance et une conduite inadaptée susceptible de déplaire aux Autres et de causer des problèmes à tous les humains. Depuis l’erreur qu’elle avait commise avec Lizzy quand la fillette était arrivée dans l’Enclos, les enfants la rendaient nerveuse.

Une fois qu’elle aurait retrouvé son calme, elle parlerait à Ruth ou à Eve Denby. Toutes deux avaient l’habitude des enfants, l’une en qualité d’enseignante, l’autre en tant que mère. Meg avait besoin d’aide pour évaluer le stade à partir duquel l’anxiété justifiait une coupure. Elle aurait aimé se sentir aussi à l’aise avec les enfants qu’avec les louveteaux. Ceux-ci avaient beau être beaucoup plus turbulents dans leurs jeux, ils ne l’effrayaient pas.

Cette pensée la ramena aux cartes de prophétie qu’elle avait retrouvées éparpillées par terre.

Elle posa ses deux mains en appui sur la table. Avait-elle fermé à clé quand elle était partie déjeuner ? Jenny, qui possédait la clé de la porte de service, avait-elle oublié de refermer après être passée chercher le courrier de Joyaux et Pacotille ? Les enfants avaient-ils, pour tromper leur ennui, essayé d’ouvrir la porte, et, comme elle n’était pas verrouillée, décidé d’entrer pour explorer l’intérieur ? En trouvant les cartes, avaient-ils joué avec et les avaient-ils laissées tomber quand ils en avaient eu assez ou qu’ils avaient entendu un bruit leur rappelant qu’ils n’étaient pas censés s’aventurer dans le bureau de liaison ? Nathan saurait le dire. Si elle le lui demandait, il reniflerait la pièce et lui révélerait qui s’y était introduit. Mais les enfants risquaient d’avoir des ennuis.

En observant les cartes, Meg se rendit soudain compte que deux paquets manquaient. Elle se précipita vers le tiroir où elle les rangeait. Celui représentant la nature se trouvait à sa place, au fond. Elle s’en saisit, sortit les cartes de la boîte et les ajouta à celles qui étaient étalées sur la table.

Elle les mélangea toutes, y compris celles que Jester lui avait recommandé de garder secrètes, laissant un espace libre en haut.

Fermant les yeux, elle effleura le dos des cartes d’un geste léger. Il y en avait des dizaines. Ce qui donnait lieu à des centaines, voire des milliers de combinaisons. N’était-ce pas toujours le cas, avec les prophéties ? Parmi la multitude d’images, de sons et d’odeurs qu’elle avait appris, seule une association particulière permettait de décrire une vision.

Elle n’avait pas de question à poser et ignorait pourquoi elle manipulait les cartes au lieu de les ranger et de se remettre au travail. Elle éprouvait simplement un sentiment étrange et avait envie de se livrer à une expérience.

Trois groupes de trois, pensa-t-elle en sélectionnant des cartes d’après l’intensité de la démangeaison qui envahissait ses mains, ses jambes ou sa poitrine à leur contact. Sujet, action, résultat.

Elle ouvrit les yeux et retourna les trois premières cartes. Le picotement dans sa joue droite s’accrut à mesure qu’elle dévoilait les illustrations.

Un bison. Un fusil. Une pierre tombale ; il en existait encore dans certaines régions de Thaisia, se rappela-t-elle, vestiges d’une époque où la crémation n’avait pas encore été rendue obligatoire pour économiser de la place dans les cimetières.

Elle retourna les trois suivantes.

Un loup. Un couteau. Une silhouette encapuchonnée munie d’une faux.

— Non, murmura-t-elle en découvrant les trois dernières.

Des immeubles. Une association de forces élémentaires : tornade, raz-de-marée et feu. Et enfin…

« Range-les avec les cartes sur la nature et prie pour ne jamais les revoir. » C’est ce que Jester lui avait dit. Mais l’une de ces cartes représentait la conséquence d’un événement à venir.

La démangeaison le long de sa mâchoire se transforma en vibration électrique.

— Où ? s’écria Meg avec frustration. Quand ? Comment le savoir ?

— Ahouuu ? lança Nathan d’une voix ensommeillée depuis l’accueil.

Sa main droite frémissait. Son index la brûlait. Meg retourna la carte située sous ce doigt.

Un téléphone et un télégraphe.

Le souffle court, Meg tourna les yeux vers le téléphone posé sur le comptoir.

— Je vais recevoir un appel.

— Ahouu ?

Nathan semblait parfaitement réveillé à présent.

— Ce n’est rien ! cria-t-elle à son intention. Je parle toute seule, c’est tout.

Ça le retiendrait une minute, peut-être deux. Ensuite, le Loup viendrait vérifier ce qui se passait dans la salle de tri.

Le picotement dans ses mains et sa joue reflua.

S’emparant d’un carnet et d’un stylo, elle nota les différentes cartes dans leur ordre d’apparition, terminant par les appareils de communication. Puis elle posa le calepin à l’envers sur le comptoir, ramassa toutes les cartes et les jeta pêle-mêle dans le tiroir. Elle demanderait à Henry de fabriquer une boîte assez grande pour les contenir toutes. Une boîte munie d’une serrure. Avec deux clés. Elle en garderait une. Qui conserverait l’autre ? Simon ? Non, il serait trop facile de retrouver la clé aux Bouquins Hurlants ou dans son appartement. Henry ou Tess ?

Grand-père Erebus. Oui, le Sanguinati devrait garder la seconde clé.

Tout était rangé lorsque Nathan bondit par-dessus le comptoir pour renifler dans la salle de tri. Mais un Loup n’avait pas besoin de preuve. Ses grondements indiquaient qu’il savait parfaitement qui était entré dans le bureau de liaison sans autorisation.

Il gagna le vestiaire au petit trot et reparut une minute plus tard sous forme humaine, vêtu d’un tee-shirt, d’un short en jean et de sandales qu’il avait laissés dans une caisse.

— Je dois parler à Simon, déclara-t-il avant de la scruter d’un air sévère. Tu attends des colis ?

— Non.

Un message, oui, mais pas de colis.

— Jake montera la garde. Il nous avertira si quelqu’un arrive.

— D’accord.

Elle patienta et tressaillit quand la porte de service de la librairie claqua. Puis elle s’arc-bouta sur le rebord de la fenêtre ouverte de la salle de tri et appela :

— Henry ? Henry, il faut que je te voie !

Elle n’avait rien dit des cartes à Nathan, mais quelqu’un devait être mis au courant. Quelqu’un à qui elle pourrait parler des créatures imaginaires.

Quand Henry franchit le seuil, Meg s’empara du carnet et le pressa contre sa poitrine.

— Je ne sais pas ce que ça signifie, mais tu dois y jeter un coup d’œil.

Dans le bureau des Bouquins Hurlants où l’avaient rejoint Vlad et Henry, Simon étudia la liste d’images que Meg avait notées.

— Nous n’avons plus de bison dans l’Enclos. Du moins pas sur pied.

Ils avaient tué le veau qu’ils avaient gardé et réparti la viande dans tous les congélateurs disponibles, mais il n’y avait aucune raison pour que Meg ait une vision à ce sujet.

— Et les terra indigene de Talulah Falls n’utiliseraient pas des revolvers ou des fusils pour tuer ceux que nous leur avons donnés.

— Des fusils, intervint Henry. Les bisons sont abattus avec des fusils.

— Il y a aussi un revolver sur la carte.

— Je ne crois pas que Meg ait vu le revolver. Elle a écrit « fusil ».

Vlad se frotta le menton.

— Elle aurait une perception sélective des différents objets d’une illustration ? C’est une idée intéressante.

— Nous y réfléchirons plus tard, décréta Simon en continuant d’étudier la liste. Des Loups attaqués avec des couteaux ? Ce ne serait pas très malin de la part d’un humain, surtout s’il y a plus d’un Loup.

— La carte du fusil avait déjà été utilisée, suggéra Henry. Peut-être que Meg avait besoin d’une autre arme humaine. Fusil ou couteau, le résultat est le même : la mort.

Simon frissonna en lisant les derniers mots. Que devaient conserver les terra indigene des humains ? Il se souvenait des paroles prononcées par les Aînés, mais c’est Vlad qui pointa la liste du doigt et conclut :

— On dirait que notre délai de réflexion s’est écoulé.

— Il a expiré quand les humains ont méprisé les sanctions déclarées par les Aînés et décidé de poursuivre leurs inepties, grogna Henry.

— Comment Meg a-t-elle compris que cette carte représentait une forme de terra indigene ? questionna Simon.

— Jester savait, répondit Henry.

Ce qui signifiait que le Coyote avait rencontré au moins une fois au cours de sa vie un ou plusieurs des Autres qui étaient les griffes et les crocs de Namid, en déduisit Simon.

— Il a séparé les formes terra indigene des créatures fantastiques et recommandé à Meg de ne pas envoyer ce paquet aux autres prophétesses, poursuivit Henry. La Jesse Walker l’a déjà en sa possession, mais seule Meg sait que toutes les illustrations ne sont pas imaginaires.

Simon tendit la feuille à Henry.

— Nous ignorons quand ça va se produire.

Henry plia le papier avant de le glisser dans la poche arrière de son jean.

— Meg recevra un appel qui tiendra lieu de cri de guerre. Du moins pour nous.

Simon avait déjà la gorge nouée par le chagrin.

— Certains d’entre nous vont mourir. Si les Aînés ont déjà pris leur décision, pourquoi n’interviennent-ils pas tout de suite ?

— Je ne crois pas que les Aînés accordent de l’importance à des métamorphes comme nous, expliqua Henry. Même si notre sort ne les laisse pas indifférents, peut-être doivent-ils attendre certains événements avant d’agir, au risque de voir mourir certains d’entre nous.

Chapitre 30

Feudi 22 junio

Espoir lâcha son crayon gris, horrifiée par son dessin. Elle se redressa d’un bond et dut se retenir à son lit quand ses pieds, engourdis à force d’être repliés sous elle, refusèrent de la soutenir. Un liquide chaud ruissela le long de ses jambes, et elle comprit dans un demi-brouillard qu’elle venait de se faire pipi dessus.

Secouée de tremblements et de sanglots, trop terrifiée pour appeler à l’aide, et surtout paniquée à l’idée que personne ne lui réponde, elle se força à regarder de nouveau son dessin.

Pire que la mort. Une horreur qui ne serait jamais oubliée.

Elle observa plus attentivement. Ce visage lui était inconnu. Ce n’était pas quelqu’un de Sweetwater. Avait-elle déjà dessiné ces traits ? Elle ne s’en souvenait pas.

Les griffes acérées de la peur qui se déployait en elle l’empêchaient de réfléchir.

Elle devait trouver Jackson et Grace. Il fallait fuir, s’échapper, se cacher. Elle devait en parler à…

Un visage dans l’angle de la feuille, à l’écart du reste.

L’éclaireuse.

Espoir se leva. Elle était capable de courir vite, à présent. Elle pouvait courir jusqu’au chalet de télécommunications pour téléphoner à l’éclaireuse. Elle se rappelait son numéro. Elle devait la prévenir, car ce n’était pas Sweetwater qui serait frappé en premier. Ensuite, elle irait chercher ses amis et, ensemble, ils prendraient la fuite.

Elle faillit tomber dans l’escalier en sortant du chalet Wolfgard.

« Crôa ! »

L’une des Corneilles la regardait.

Pas le temps d’expliquer. Pas avant d’avoir lancé l’alerte.

Elle se faufila entre les petites maisons en bois constituant la colonie terra indigene en direction de la piste, puis courut aussi vite qu’elle put jusqu’au chalet de télécommunications, fuyant son dessin habité par la mort.

Joe Wolfgard gratta à la porte de la chambre d’hôtel de Tolya, puis se détourna. Des Loups hurlaient au loin.

Le Chant de Bataille.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Les humains ! Ils abattent d’autres bisons ! Ils tuent notre viande !

— Attendez ! Vous risquez de vous faire tirer dessus !

Mais les chasseurs et les gardes de la meute, révoltés par ces massacres successifs, ne l’écoutaient plus.

Tolya ouvrit la porte.

— Joe ?

— Les humains tuent de nouveau nos bisons.

— En plein jour ?

La voix de Tolya trahissait la suspicion. Les humains s’étaient montrés prudents, jusqu’à présent. Ils étaient restés à l’intérieur de leurs véhicules pour éviter de laisser des traces olfactives permettant aux Loups de les pister. Tolya avait raison : ils ne s’exposeraient pas ainsi à moins de manigancer quelque chose.

— Je dois arrêter la meute.

— Vas-y. Je veillerai sur les humains de Prairie Gold.

Joe s’élança en direction de la meute, se demandant s’il avait raté un signe indiquant que les humains étaient devenus enragés.

Chapitre 31

Feudi 22 junio

Lorsqu’elle entendit Nathan gronder et Jake pousser des croassements menaçants, Meg se précipita vers l’accueil afin de découvrir ce qui se passait. Là, elle resta bouche bée. Robert, Sarah et Lizzy jouaient avec une balle sur l’aire de livraison, où ils risquaient de se faire renverser par un camion. Ce n’était pas un terrain de jeu. Ils le savaient.

— Robert ! cria Lizzy. Grr dit qu’on ne devrait pas jouer ici ! Il faut qu’on aille plus loin !

Meg hoqueta et s’agrippa au comptoir tandis qu’une désagréable vibration envahissait son ventre et ses reins. Lorsque des grincements retentirent dans la pièce du dessus, indiquant que quelqu’un se déplaçait, cette sensation pénible s’évanouit aussi vite qu’elle était apparue, ne laissant qu’un écho de douleur.

— Grr est une tête de nœud ! rétorqua Robert avant de lancer la balle à Lizzy, qui se servit de son ours comme d’une batte pour la renvoyer.

Le projectile s’envola dans les airs en décrivant un grand arc.

— Robert ! cria Pete Denby depuis une fenêtre à l’étage.

Le garçon se figea en entendant son père. Puis, voyant la balle passer au-dessus de sa tête, il s’élança pour la rattraper.

Meg ressentit brusquement une violente douleur dans le ventre, le dos et les jambes. Des images de victimes d’accidents de la route lui revinrent en mémoire, et sa vision se brouilla.

— Nathan ! appela-t-elle. Arrête-le ! Arrête-le !

Des bruits de pas résonnèrent en haut tandis que Nathan se ruait dehors. Le Loup rattrapa Robert alors que celui-ci ne se trouvait qu’à deux pas de la rue et le plaqua au sol avec une brutalité augurant de quelques écorchures aux genoux et aux coudes. Puis Pete Denby arriva, et les filles fondirent en larmes, car il était furieux, et Nathan grondait… Et le téléphone sonnait, sonnait…

La douleur reflua dans le corps de Meg, remplacée par une sensation de faiblesse, mais une brûlure envahit sa joue droite.

Concentrée sur Pete et Nathan qui réprimandaient les enfants, elle souleva le combiné et lança :

— Quoi ?

— Meg ?

La voix tremblait tant qu’elle peina à la reconnaître.

— Espoir ?

— Meg… Fuyez… Cachez-vous… Mort.

— Espoir, qu’est-ce…

— Fuyez !

— Espoir ? Espoir !

Elle avait raccroché. Meg écouta la tonalité, puis reposa le téléphone. Après quoi elle se rua dans la salle de tri et verrouilla la porte de l’accueil.

Ce qu’elle aurait pu voir concernant Robert était terminé. Elle se sentait toujours faible et nauséeuse, mais le picotement dans son ventre et son dos s’était estompé. La douleur se situait le long de sa mâchoire, à présent… Là où elle avait rêvé qu’elle se coupait.

« Fuyez ». L’injonction d’Espoir brûlait sous sa peau. Mais que devaient-ils fuir ? Les cartes ne l’avaient pas révélé.

Meg ouvrit son rasoir en argent, appuya la lame contre sa joue droite et s’infligea une longue estafilade. Après avoir posé l’instrument, elle s’arc-bouta sur la table et ravala la souffrance en même temps que les mots afin de se souvenir de cette prophétie.

Les images défilèrent à un rythme effréné, à tel point qu’elle comprenait à peine ce qu’elle voyait. Des Loups. Du sang. La mort. Tout cela était commun à toutes les scènes. Mais les paysages… Ils se ressemblaient, tout en étant différents. De l’herbe à perte de vue. Des chalets nichés dans la montagne. Et d’autres endroits, bien d’autres, tous servant de toile de fond à la mort.

Le temps d’un battement de cœur, elle vit Simon au complexe Wolfgard, la tête à moitié en sang. Et ensuite…

Se détournant de la table, elle se pencha pour vomir.

Il fallait fuir. Mettre la meute à l’abri.

— Sam, murmura-t-elle.

Ses yeux se portèrent sur le téléphone. Ce qu’elle avait vu… Ce visage… elle le connaissait.

L’annuaire qu’elle avait récemment acheté aux Trois P était posé à côté du téléphone. Elle le feuilleta jusqu’à la section des W et composa le numéro.

— Épicerie générale Walker. Jesse à l’appareil.

— C’est Meg Corbyn, se força-t-elle à articuler.

— Meg ?

Si elle ne sortait pas très vite de ce bureau, elle allait craquer. Elle s’efforça néanmoins de décrire la succession d’images de manière à faire comprendre la situation à Jesse Walker.

— Des bisons. Des fusils. La mort. Des Loups. Un piège. La mort. Des corps. Des corps. Le visage de Joe. Coup de feu, coup de feu, coup de feu.

— Meg ? lança Jesse, qui paraissait affolée à présent.

Toutes ces scènes dansaient devant les yeux de Meg, insoutenables.

— Fuyez. Cachez les louveteaux. Cachez les enfants. Courez ! Courez !

Terrifiée, Meg suivit son propre conseil. Elle attrapa la clé de la BAR dans son sac à main et se précipita dehors par la porte de service. Dans sa hâte, elle percuta Vlad, mais elle ne pouvait pas s’arrêter. Elle ne pouvait pas parler. Elle ouvrit le garage à la volée, sauta dans la BAR et faillit heurter Simon en reculant.

— Meg ! cria-t-il.

Elle le regarda, cherchant ses mots, et n’en trouva qu’un :

— Cours !

Écrasant l’accélérateur, elle tourna sur les chapeaux de roues et fonça vers le complexe Wolfgard aussi vite que le permettait le petit véhicule.

Chapitre 32

Feudi 22 junio

Jesse Walker courut se planter au milieu de la rue principale de Prairie Gold et poussa un hurlement tenant autant du cri de terreur que de l’appel aux armes. Les gens qui travaillaient dans les boutiques voisines se ruèrent dehors, mais ce n’étaient pas les humains qu’elle cherchait.

Des croassements attirèrent son attention vers les Corneilles qui décrivaient des cercles au-dessus de sa tête. Elle regarda ensuite vers l’autre côté de la ville. De la brume se dirigeait vers elle à toute allure.

— Meg Corbyn dit que les Loups se précipitent dans un piège ! Lancez l’alerte ! Arrêtez-les !

Les Corneilles s’éloignèrent à tire-d’aile. La brume continua de se rapprocher. Juste avant de parvenir à la hauteur de Jesse, elle s’éleva en une colonne qui prit forme humaine.

— Est-ce que Meg a dit autre chose ? s’enquit Tolya.

— Elle a vu le visage de Joe. Elle a dit… (Jesse déglutit.) Elle a répété « corps » deux fois et « coup de feu » trois fois. D’après elle, il faut cacher les louveteaux et les enfants.

— Joe s’est arrangé avec… Bon, peu importe. Ce qui compte, c’est qu’il est possible d’aller se réfugier dans les collines au-dessus du village terra indigene. Est-ce qu’il vous en a parlé ?

— Oui.

— Dans ce cas, emportez le strict minimum et emmenez les femmes et les enfants là-bas.

— Mais…

— Allez-y, Jesse Walker. Nous n’avons pas de temps à perdre en paroles superflues.

Tolya se retransforma en brume avant de s’élancer à toute allure vers la sortie de la ville.

« Nous n’avons pas de temps à perdre. » Par les dieux d’en haut et d’en bas…

— Jesse ?

Phil Postier se dirigeait vers elle.

— Sonnez l’alarme ! intima-t-elle. Il faut partir d’ici.

Elle retourna en courant dans l’épicerie, où l’attendaient sur le comptoir deux caisses métalliques remplies de beurre de cacahouète, de paquets de céréales, de barres chocolatées et de fruits en conserve. Durant l’heure qui venait de s’écouler, gagnée par un malaise indéfinissable, elle avait commencé à rassembler des produits de première nécessité.

— Que se passe-t-il ? demanda Shelley Belles-Lettres en franchissant le seuil au pas de course.

Jesse lui fourra une caisse vide dans les mains.

— Des jus de fruit. Tout ce qui peut permettre de nourrir facilement les enfants. Allez !

Elle laissa tomber des couverts dans l’une des caisses et deux pains dans l’autre puis, s’élançant vers le rayon d’ustensiles de cuisine, s’empara d’un ouvre-boîte qu’elle jeta avec le reste.

— Je prends des conserves de soupe ? s’enquit Shelley.

— Rien qui nécessite une cuisson, répliqua Jesse.

Elle posa les caisses pleines devant la porte, puis sortit de la réserve un petit sac à dos, son fusil et deux boîtes de cartouches.

Shelley écarquilla les yeux.

— Jesse ?

— Tu as rempli cette caisse ? Alors, va chercher tes affaires et reviens dans cinq minutes. Je ne plaisante pas, Shelley. Cinq minutes, pas plus. Ensuite, on part.

— On part ? Où ça ?

— Le temps presse.

« Cachez les louveteaux. Cachez les enfants. » Ces mots lui faisaient l’effet de coups de fouet. Ils ne cesseraient de la tourmenter qu’une fois qu’elle aurait obéi.

L’alarme se tut. Jesse marcha jusqu’au milieu de la rue, où tout le monde s’était rassemblé dans l’attente d’une explication.

— Nous devons évacuer le village. Une cassandra sangue m’a appelée pour m’avertir.

Et je ne sais pas ce qu’il en a coûté à Meg Corbyn.

— T’avertir de quoi, Jesse ? demanda Phil Postier.

— La mort. Des pièges. Des coups de feu. Ça se dirige vers nous.

Et peut-être est-il déjà trop tard pour certains d’entre nous.

Mieux valait ne pas y penser maintenant.

Billy Cavalier était allé chercher à l’écurie une charrette et un attelage de chevaux qu’il arrêta devant l’épicerie.

— Je n’ai pas réussi à mettre la main sur Tobias, déclara-t-il. D’après Tom Garcia, une sorte de minitornade a arraché une partie de la clôture et effrayé les chevaux, qui se sont échappés. Les hommes sont partis pour essayer de les ramener. J’ai parlé de l’alarme à Tom. Il m’a dit qu’il resterait au ranch, mais qu’il serait vigilant et qu’il sonnerait la cloche en cas de besoin. Ellen Garcia va vous retrouver ici avec ses enfants. Elle prendra tous les jeunes terra indigene qu’elle croisera en chemin.

Jesse doutait que de nombreux jeunes terra indigene se soient aventurés si loin de chez eux sans adulte, mais deux précautions valaient mieux qu’une.

Le petit bus de Prairie Gold et la camionnette qui servait de taxi se garèrent à proximité.

— Arrêtez de traînasser et montez dans ce bus, bon sang ! lança Jesse à Shelley et Abigail Burch. On doit se dépêcher ! (Elle pointa le conducteur du taxi du doigt.) Fais un tour de ce côté du village et ramène tous ceux que tu trouves. Le bus se dirigera vers les collines et récupérera les gens le long de la route.

— Qui d’autre est-ce qu’il faudrait prévenir, Jesse ? demanda Phil Postier. J’enverrai des messages tant qu’il y aura de l’électricité. C’est toi qui as le plus d’expérience avec les terra indigene, il faut que tu y ailles. Mais certains d’entre nous doivent rester. C’est notre village. Les maisons sont pleines à craquer de provisions qui doivent nous permettre de tenir jusqu’à l’an prochain. Je ne compte pas laisser des vandales y mettre le feu.

Les autres hommes réagirent à ces propos par des murmures d’approbation.

— Vas-y, Jesse. Fais ce que tu peux pour le reste d’entre nous.

Ne sachant pas quoi dire, elle monta dans la charrette à côté de Billy Cavalier et conduisit les femmes et les enfants vers les collines, se demandant ce qu’il resterait de Prairie Gold à leur retour.

Joe hurla, puis attendit. Rien. Il hurla de nouveau.

— Répondez-moi ! Je suis le chef de cette meute !

Il entendit le Chant de Bataille et s’élança dans cette direction.

— Joe ! Stop !

Joe ralentit l’allure pour se mettre au trot.

— Tolya ?

— C’est un piège ! Meg Corbyn l’a vu et a appelé Jesse Walker. Les humains essaient d’attirer la meute.

Le poitrail de Joe se comprima, et il éprouva soudain des difficultés à respirer.

— Pourquoi Meg énoncerait-elle une prophétie sur nous ?

— Est-il vraiment important de le savoir ? Elle nous a avertis, c’est tout ce qui compte. Reviens, Joe. Jesse Walker emmène tous les enfants dans les collines, comme tu l’as convenu. La ville est aussi en danger. Tu dois rentrer.

— Je dois arrêter les autres avant qu’il leur arrive malheur. Toi, veille sur Prairie Gold. Alerte tous ceux que tu peux.

Ayant pris sa décision, Joe s’élança, espérant retrouver la meute avant que le piège tendu par les humains se referme sur elle.

Chapitre 33

Feudi 22 junio

Vlad se précipita dans la salle de tri avant de se pétrifier. Sous de puissants relents de vomi se devinait l’odeur du sang de Meg.

— Que… ? lança Simon en s’arrêtant à côté de lui. Nathan a entendu le téléphone sonner juste après avoir empêché Robert d’aller sur la route. Jake aussi l’a entendu.

Vlad contempla le rasoir sur la table.

— Essaie de rattraper Meg. Je vais tâcher de découvrir qui a appelé.

— Elle n’a pas parlé. (Simon fronça le nez et s’écarta de la flaque de vomi.) Elle a eu une vision.

— Elle a eu tellement peur que ça l’a rendue malade. Tu dois la retrouver avant qu’elle se blesse.

Simon retira ses vêtements et les abandonna par terre avant de se transformer en Loup et de s’élancer hors du bureau de liaison.

Vlad repêcha dans le tas de papier à recycler un vieux journal dont il se servit pour recouvrir le vomi. Il nettoierait plus tard.

Alors qu’il tendait la main vers le téléphone, Pete Denby fit irruption dans la pièce.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! je sais bien qu’ils n’avaient pas le droit de jouer là, mais je descendais pour le leur dire. Nathan était vraiment obligé de plaquer Robert au sol comme il l’a fait ? Les enfants sont terrifiés !

— La prochaine fois que votre fils voudra aller sur la route, nous ne l’en empêcherons pas, rétorqua Vlad d’un ton cinglant. Ne laissez pas vos enfants seuls tant qu’ils n’ont pas appris à éviter ce qui risque de les tuer.

Pete inspira, puis fit la grimace. Au même instant, Vlad vit l’homme en lui remplacer le père.

— Que s’est-il passé ?

— Tout ce que je sais, c’est que Meg a eu si peur qu’elle s’est enfuie. Existe-t-il un moyen de découvrir qui l’a appelée, ou faut-il faire intervenir la police ?

— Il existe un moyen, oui, à moins qu’elle ait téléphoné à quelqu’un d’autre ensuite, répondit Pete. Dans ce dernier cas, il faudrait demander à la police de se procurer les relevés détaillés auprès de l’opérateur de télécommunications. (Il rejoignit Vlad devant le téléphone et pointa du doigt le bas du cadran.) J’essaierais d’abord la touche « bis », pour voir ce que ça donne.

Vlad pressa le bouton. Les sonneries se succédèrent.

— Épicerie générale Walker.

Après une brève hésitation, Vlad lança :

— Tolya ?

— Meg Corbyn a dit autre chose ?

Vlad sentit un frisson glacé le parcourir.

— Elle ne nous a encore rien dit.

— Les Loups se précipitent dans un piège, et Joe Wolfgard tente de les arrêter. La ville se prépare à une attaque. Jesse Walker emmène tous les enfants dans les collines des Aînés.

— Qui est avec toi ?

— Les hommes de Prairie Gold. Vlad, les humains comptent s’en prendre à tous les Loups ? à tous les terra indigene ?

— Je n’en sais rien. Fais de ton mieux, Tolya, et je ferai de même de mon côté.

Il raccrocha.

— Mauvaises nouvelles ? devina Pete.

— Très mauvaises.

Ouvrant le carnet d’adresses de Meg, Vlad trouva le numéro de Sweetwater, qu’il composa.

— Quoi ? lança une voix masculine, déjà fébrile et irritée.

— C’est Vlad Sanguinati, de l’Enclos de Lakeside. Pouvez-vous transmettre un message à Jackson Wolfgard ? C’est urgent.

— Lakeside ? Votre prophétesse est devenue folle, elle aussi ? La petite de Jackson a déboulé ici comme une tornade, empestant l’urine, pour passer un appel, puis elle est repartie tout aussi vite en criant que tout le monde devait se cacher. Des Corneilles la suivent afin de s’assurer qu’elle rentre bien à la tanière Wolfgard.

— Dites à Jackson que les terra indigene et les Intuits sont en danger. Les autres humains se sont retournés contre nous.

— Je… je le lui dirai.

Après avoir raccroché, Vlad posa les yeux sur Pete, qui était à présent d’une pâleur maladive.

— Où sont vos enfants ?

— Lorne, des Trois P, a proposé de s’occuper d’eux. Il les a emmenés au cabinet médical.

— La Lizzy aussi ? (Pete hocha la tête.) Qu’ils restent là-bas jusqu’à nouvel ordre.

Vlad quitta le bureau de liaison, se changea en brume et fila en direction du complexe Wolfgard.

Pilant devant la résidence Wolfgard, Meg se jeta hors de la BAR et hurla :

— Sam ! Sam !

Il accourut pour lui dire bonjour, suivi de Bug et des autres louveteaux.

Meg ouvrit le coffre de la voiture.

— Monte, Sam. Nous devons fuir. Nous cacher.

Il sauta immédiatement dans le véhicule et s’installa sur le siège passager. Les autres louveteaux hésitèrent. Ils devaient sentir qu’elle ne se comportait pas comme d’habitude.

— Bug, viens ! le pressa Meg.

Aussitôt qu’il eut bondi dans le coffre, elle attrapa un louveteau et le fourra à l’intérieur. Puis un autre, et encore un autre, jusqu’au dernier.

— Meg ?

Jane, la marchecorps Wolfgard, se précipitait vers elle sous forme humaine, suivie par la nourrice de la meute, qui poussait des grondements menaçants.

— Meg, que se passe-t-il ? interrogea Jane.

— Il faut fuir ! cria Meg avant de fermer le coffre de la BAR.

— Tu saignes.

— Nous devons nous cacher.

Après s’être laissée tomber sur le siège du conducteur, elle fit démarrer le moteur et partit en trombe. Sam émit un geignement, et Bug un « ahouuu » qui encouragea tous les autres louveteaux à hurler.

— Silence ! Il ne faut pas faire de bruit !

Où aller ? Où pourraient-ils échapper à un ennemi capable de…

Meg déglutit, roulant à une allure déraisonnable sur des chemins de terre à peine assez larges pour la BAR. Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Des Loups couraient après la voiture, mais pas celui qu’elle cherchait.

— Simon, murmura-t-elle.

La piste aboutissait à une sorte de cuvette naturelle. Meg y engagea la voiturette, qui cahota dans la descente. Une fois en bas, elle se rua hors du véhicule et tituba jusqu’à l’arrière pour ouvrir le coffre. Pendant que Bug et les autres louveteaux bondissaient dehors, elle attrapa Sam. Il avait doublé de taille depuis la première fois qu’elle l’avait porté dans ses bras, et elle chancela sous son poids.

Après quelques pas, elle se laissa glisser au sol en tremblant, serrant Sam contre elle. Il fallait qu’ils se cachent, car elle avait vu…

Son estomac se souleva, et elle vomit.

Simon renifla autour du complexe Vert. Où était passée Meg ? Et où étaient partis les autres Loups ?

— La meute est allée par là, indiqua Nathan. Meg aussi. Simon… elle saigne toujours. Il y a des gouttes de sang sur la route.

— Oncle Simon ! Oncle Simon !

— Sam !

— Au secours ! Meg est malade !

Simon leva le museau, prêt à hurler. Si les autres Loups avaient suivi Meg, leur réponse l’aiderait à la localiser. Mais il s’arrêta avant d’avoir émis le moindre son. Pourquoi les Wolfgard demeuraient-ils silencieux ? Pourquoi Sam ne hurlait-il pas ?

Il s’élança vers le quartier Hawkgard avec Nathan. Ils devaient retrouver Meg. L’Enclos ne comptait que quelques voies carrossables. Même un véhicule aussi petit que la BAR ne pouvait s’aventurer n’importe où.

— Notre Meg est par ici ! signala Jenni Crowgard en volant vers lui.

— Il n’y a pas de route, par là, uniquement un chemin emprunté par les poneys et les cerfs, objecta Nathan.

Jenni passa au-dessus de leurs têtes avant de faire demi-tour.

Arrivé à l’endroit indiqué, Simon dévala le talus. Comment Meg avait-elle fait pour descendre avec la BAR ? Et comment allaient-ils dégager le véhicule de ce trou ?

— Meg !

Il ralentit pour ne pas marcher sur les louveteaux, à présent si effrayés qu’ils refusaient de s’éloigner de Meg, malgré la présence de Jane et de la nourrice. Les autres Loups adultes se postèrent dans la pente, formant un cercle protecteur autour de la cuvette, tandis que Blair et Nathan montaient la garde au sommet.

Sam lança à Simon un regard pathétique.

— Meg m’a vomi dessus !

— Elle est malade, Sam. Vraiment malade.

La coupure le long de la joue de Meg ne saignait presque plus mais son cou était strié de filets écarlates, et ses vêtements dégageaient une puanteur épouvantable qui gommait totalement le pouvoir attractif de son sang.

Certain que, dans l’état où elle se trouvait, elle ne risquait pas d’être troublée par sa nudité, il se changea en humain et s’accroupit à côté d’elle.

— Meg ? Qu’est-ce que tu as vu ?

— Il faut se cacher. Fuir les…

Elle vomit. Sam poussa un geignement, et les autres louveteaux reculèrent pour aller chercher la protection des Loups adultes.

— Qui doit se cacher ?

— Nous. Les Loups.

Meg tourna son regard vers lui. Elle avait des yeux bizarres. Démesurément grands et presque noirs, alors qu’ils étaient gris en temps normal.

— Le visage de Joe ressemble à ça.

À quoi ? se demanda Simon. Avant qu’il ait posé la question, Vlad le rejoignit et enroula une main autour du bras de Meg.

— Tu es entre deux formes, indiqua le vampire. Tu as vu autre chose à propos de nous, Meg ? Il n’y a que les Loups qui ont besoin de se cacher, ou tout le monde ?

Elle fixa sur Vlad un regard vide, à tel point que Simon se demanda si son cerveau fonctionnait encore correctement.

— Que les Loups, dit-elle enfin. Et les gens qui habitent de petites maisons en bois. (Elle marqua une pause.) Des chalets. Le feu. Tout brûle.

— D’accord, déclara Vlad, exerçant une légère pression sur le bras de Meg avant de le lâcher. Les Loups resteront cachés avec toi jusqu’à ce que le danger soit passé. Pendant ce temps, nous allons alerter le maximum de meutes possible.

— Jackson ? interrogea Simon.

— Sa petite prophétesse s’est enfuie, complètement paniquée, comme Meg, répondit Vlad d’un air lugubre. Toutes les deux, dans deux régions différentes du continent. C’est mauvais signe, Simon.

« Le visage de Joe ressemble à ça. »

— Joe ?

— Il a été prévenu. Est-ce que l’avertissement lui sera parvenu à temps, ça, je ne le sais pas. (Vlad se redressa, ses jambes déjà remplacées par un nuage de brume.) Reste ici. Nous ferons tout ce qui sera en notre pouvoir. Les Loups ne sont pas les seuls en danger. L’attaque vise aussi les Intuits.

Tout ce que les terra indigene de Lakeside s’étaient efforcés de construire était en train de s’effondrer, songea Simon. Qu’en resterait-il à la fin ?

Il se retransforma en Loup, sachant d’instinct que cela apaiserait Meg.

— Simon, l’interpella Vlad.

— Vas-y. Fais ce que tu peux. Avertis Steve Batelier.

— C’est ce que je ferai en premier. Il transmettra l’alerte aux autres villages intuits situés à proximité de ces maudits humains.

Le Sanguinati se changea totalement en brume avant de filer dans les airs.

— D’autres Sanguinati rejoignent Vlad, rapporta Blair.

— Nous t’aiderons à veiller sur notre Meg, déclara Jenni.

Starr, Jake et elle se posèrent dans des arbres voisins.

— Oncle Simon ? gémit Sam. Je ne veux pas me lécher pour me nettoyer.

Simon n’avait aucune envie de s’en charger à sa place.

— Dès que le danger sera écarté, nous nous occuperons de vous laver, Meg et toi.

Ainsi que tous les louveteaux qui avaient été aspergés, ajouta Simon en son for intérieur. Pour l’instant, personne ne pouvait rien y faire.

Bravant l’odeur de vomi et la tentation de lécher le sang séché qui maculait le cou de Meg, il posa la tête sur son épaule en signe muet de réconfort, tâchant de ne pas trop penser à ce qui était en train d’arriver aux autres Wolfgard de Thaisia.

Chapitre 34

Feudi 22 junio

Jackson retourna au petit trot vers le chalet Wolfgard. La rencontre avec les Panthères, quoique troublante, s’était bien déroulée. Parmi tous les Félins qui vivaient dans la région de Sweetwater, un seul avait suivi le programme d’éducation de base permettant de lire, écrire, compter, parler avec des humains ou effectuer un achat dans un poste de commerce.

Des connaissances suffisantes pour distinguer une activité humaine ordinaire, comme l’agriculture ou l’élevage d’animaux, d’une autre plus… malsaine.

Si tout semblait normal aux alentours de Sweetwater, ce n’était pas le cas d’Endurance, le village humain le plus proche. Là-bas, il se passait quelque chose. L’atmosphère avait changé. Mais tenter de saisir le problème revenait à essayer d’attraper une proie qui se dérobait au dernier moment.

— Jackson ! Jackson ! appela l’une des Corneilles. Ta petite se comporte bizarrement. On dirait qu’elle est malade.

Il s’élança vers le chalet et ressentit une pointe de soulagement en apercevant Grace. C’est alors qu’apparut Espoir, l’air aussi terrifiée qu’un faon pourchassé par un Grizzly.

— Il faut se cacher ! hurla-t-elle. Il faut se cacher !

Dépassant Grace en courant, elle essaya de soulever dans ses bras les louveteaux qui s’étaient précipités à sa rencontre pour la saluer.

— Espoir ? l’interpella Grace, ses cheveux blancs étincelant au soleil.

La jeune fille se figea et se tourna vers elle.

— Feu. Mort. Il faut se cacher !

Espoir fila vers la rivière, suivie par les louveteaux.

— Reste avec elle, recommanda Jackson. Je vais inspecter le chalet.

Grace ôta ses vêtements, se transforma en Louve et se lança aux trousses de la petite prophétesse avec la nourrice de la meute et les jeunes Loups.

Jackson, quant à lui, se rua dans la chambre d’Espoir. Où était-elle allée ? Elle était censée prévenir un adulte lorsqu’elle voulait s’éloigner du chalet.

Soudain, il se figea. Cette odeur… Espoir n’avait-elle pas dépassé l’âge de faire pipi par terre ?

Des crayons de couleur et des stylos étaient éparpillés au sol. Il contourna le lit avec précaution et décela des effluves de sang, presque indétectables derrière l’odeur d’urine.

Il s’avança, prenant garde de ne pas marcher sur les accessoires dont Espoir se servait pour dessiner. C’est en baissant la tête pour renifler le plancher afin de déterminer l’origine de l’odeur de sang qu’il repéra des feuilles sous le lit. Il en retira deux, dont une déchirée en plusieurs morceaux. Un grondement lui échappa.

Tous les louveteaux et les jeunes Loups de la meute de Sweetwater. Morts. Mutilés. Pas étonnant qu’Espoir veuille qu’ils se cachent !

Il examina ensuite le dessin intact. Le visage de Meg Corbyn apparaissait dans un angle. Puis le village intuit de Sweetwater vu d’en haut, tous les bâtiments en feu. Et au centre…

Il n’était pas sûr de comprendre. Ça ressemblait au tas de bisons de l’autre jour, sauf que…

Joe.

Jackson se précipita dehors et courut comme si sa vie en dépendait. Et bien d’autres vies que la sienne étaient en jeu.

— À l’aide ! appela-t-il.

— Loup ? lui répondirent les Corneilles, les Faucons et les Aigles.

— Les Intuits vont se faire attaquer. Nous aussi. Surveillez la route. Si vous voyez des humains, lancez l’alerte.

— Jackson ?

C’était Grace.

— Cache les louveteaux ! Avertis les Loups ! Éloignez-vous !

— Où es-tu ?

— Je dois prévenir…

Qui ? Combien ?

Lorsqu’il atteignit enfin le chalet de télécommunications, il s’élança à l’intérieur, se transforma en humain et s’approcha de la table où étaient posés le téléphone et l’ordinateur.

— Jackson ?

Le Faucon responsable du chalet le dévisageait.

Jackson souleva le combiné et composa le numéro qu’il connaissait pour Prairie Gold. Occupé. Il raccrocha et appela Aux Bouquins Hurlants.

Pas de réponse.

Tandis qu’il attendait, il reconnut l’odeur d’Espoir mêlée à des relents d’urine.

— La petite Espoir est venue ici ?

Le Faucon acquiesça.

— Elle s’est servie du téléphone. Elle a dit « Meg, fuyez, cachez-vous, mort », puis elle est partie en courant.

Jackson inscrivit un numéro dans le carnet posé à côté du téléphone.

— Appelle ce numéro. Insiste jusqu’à ce que quelqu’un décroche. Dis à celui qui répondra, même si c’est un humain, que les Loups doivent se cacher. Sinon, ils vont mourir.

— Où vas-tu ?

— Avertir les Intuits. Espoir a vu leur village brûler.

Se retransformant en Loup, Jackson s’élança sur la route. Les Intuits n’étaient pas les seuls qui avaient besoin d’aide. Quatre prophétesses du sang vivaient aussi à Sweetwater.

Chapitre 35

Feudi 22 junio

Joe courait le plus vite possible, sollicitant tous ses muscles.

— Loups ! Attendez !

— Ils tuent notre viande !

Ils étaient trop en colère pour l’écouter. Les terra indigene l’avaient choisi pour chef parce qu’il avait des contacts avec Simon et l’Enclos de Lakeside, et qu’il leur fallait quelqu’un capable de traiter avec les humains de Prairie Gold. Cependant, diriger la colonie était une chose. Être Loup dominant en était une autre, ce que la meute venait de prouver en refusant d’obéir à son ordre. Elle fonçait toujours en direction des hommes qui tiraient sur les bisons sans paraître remarquer les Loups furieux qui fondaient sur eux.

— Le sang doux dit que c’est un piège !

Ces mots-là semblèrent porter. Enfin.

— Le sang doux ? répéta la première sentinelle de la meute en se mettant à trottiner.

— La prophétesse de Simon, Meg, a appelé Jesse Walker pour nous avertir qu’il s’agissait d’un piège.

D’autres Loups ralentirent l’allure. Si les chasseurs parmi eux montraient de la réticence à laisser les humains abattre leur viande, les sentinelles, dont la mission consistait à protéger leurs semblables, se détournèrent des tireurs perchés sur les plateaux des pick-up pour s’approcher de Joe.

Soudain, ils se figèrent et reculèrent d’un pas. Au même instant, Joe sentit le tonnerre qui ne pouvait signifier qu’une chose : un troupeau de bisons fonçait sur eux.

Des détonations et des cris retentirent derrière lui. Derrière les bisons. Des humains conduisaient le troupeau vers les pick-up, de sorte que les Loups se retrouvaient pris en tenaille entre les deux.

— Courez ! ordonna Joe.

Les Loups firent volte-face, et Joe s’élança en même temps qu’eux vers les véhicules. Le chemin était jalonné de bisons tombés sous les balles. En se plaquant contre l’un des cadavres, se dit Joe, il devait être possible d’échapper aux tirs, voire éviter de se faire piétiner. À découvert, ils n’avaient aucune chance.

Il fallait atteindre les carcasses de bisons avant…

Les coups de feu cessèrent. D’un geste vif, un homme abaissa le hayon d’un des pick-up pendant qu’un autre ôtait une bâche, dévoilant une machine qui ressemblait à un gros fusil monté sur trois pattes. Qu’est-ce… ?

Les chasseurs, qui se trouvaient en tête, furent les premiers à s’effondrer. L’engin crachait les balles à une vitesse telle qu’il ne leur laissait pas le temps de changer de direction. Et derrière eux, le martèlement des bisons se rapprochait.

Quelques hommes orientèrent le canon de leurs armes vers le ciel.

— Partez ! cria Joe aux Corneilles et aux Faucons. Alertez…

Il sentit un impact. Deux. Trois. Ses pattes antérieures glissèrent, et il trébucha. Il devait s’éloigner des bisons. Il devait…

Il ramena ses pattes arrière sous son ventre et tenta de bondir pour s’écarter des sabots qui frappaient le sol.

« Ra-ta-ta-ta ! Ra-ta-ta-ta ! ». Une douleur cuisante lui traversa le flanc ainsi qu’une patte arrière.

Il chancela de nouveau. Sa patte postérieure ne répondait plus. Péniblement, il avança en rampant et réussit à se cacher en partie derrière un cadavre de bison.

Il était si difficile de respirer. Si difficile de…

Il ne sentit pas vraiment les sabots qui lui piétinèrent l’arrière-train, pas plus qu’il n’entendit les cris triomphants des humains et les coups de feu destinés à détourner les bisons des pick-up.

Il ne remarqua pas non plus le silence qui suivit.

Comment Meg, depuis Lakeside, à des centaines de kilomètres de là, avait-elle su qu’il s’agissait d’un piège ? Qu’avait-elle vu ?

Les sons ne lui parvenaient plus qu’étouffés. Il peinait à aspirer de l’air.

— Celui-là est encore en vie.

— Pas pour longtemps. Balance-le avec les autres.

On le traînait par les pattes postérieures. Il se sentit ensuite soulevé, puis jeté.

Qu’avait vu Meg ? Comment avait-elle compris que la prophétie le concernait ?

Elle m’a vu à Lakeside. Elle doit se souvenir de mon visage.

Il ne pouvait pas se changer totalement en humain. Il n’en avait pas la force. Mais si Simon, Jackson ou Meg le voyaient, ils sauraient. Ils seraient… prévenus, ils pourraient… éviter… d’autres… pièges.

D’étranges sons s’échappaient de sa gorge à chaque inspiration tandis qu’il tâchait de se transformer. Dans un demi-brouillard, il entrevit une main presque humaine au bout de sa patte velue, devina que son visage se modifiait.

Puis il sentit un choc à l’arrière de son crâne.

— Vous voulez qu’on enlève celui-là de la pile, patron ? Il a un visage à moitié humain.

Daniel Black jeta un coup d’œil au dernier cadavre qu’ils avaient balancé sur le tas de carcasses.

— Laisse-le. C’est la preuve qu’on a éliminé nos ennemis, et pas de stupides bestioles. (Il s’écarta de quelques pas et tendit la main.) Donne-moi cet appareil. Je vais faire quelques photos pour que tout le monde voie comment vous avez défendu l’honneur de l’espèce humaine.

Ses hommes se rassemblèrent de part et d’autre de l’amas de cadavres, fusils levés en signe de triomphe devant son objectif. Il ne serait pas le seul à immortaliser cette journée historique, Black le savait. Des dizaines de sections HAT du Midwest et du Nord-Ouest avaient participé à la phase trois du plan de conquête des terres.

Les journaux recevraient sans doute d’autres clichés. Mais, par tous les dieux ! avec le travail qu’ils avaient accompli, ses hommes et lui obtiendraient l’une des meilleures récompenses.

— Bon, dit-il en dirigeant son regard vers les collines et le village appelé Prairie Gold. Finissons-en et récupérons ce qui nous revient de droit.

Il regagna son pick-up avec ses hommes, sans remarquer l’absence d’oiseaux dans le ciel ni le silence qui s’était installé.

Tolya ressassait son amertume en filant au-dessus de la prairie. Il n’aurait rien pu faire contre un troupeau de bisons lancés au grand galop. Peut-être aurait-il réussi à ralentir l’un d’eux, à la rigueur, ou à tuer l’un des cavaliers qui les poussaient. Mais ça n’aurait pas sauvé les Loups. Tout ce qu’il pouvait faire à présent, c’était retourner à Prairie Gold et aider de son mieux les Intuits à protéger le village.

Une bourrasque agita l’herbe, et une vague de chaleur brouilla l’air juste devant lui. Il s’éleva en une colonne de fumée avant de se transformer en humain.

Deux des Élémentaires qui veillaient sur cette partie de Thaisia se matérialisèrent. Air et Feu, à cheval sur leurs étalons, l’un blanc, l’autre brun.

Auraient-elles pu empêcher ce massacre ? Mieux valait ne pas le demander. Il était risqué, même pour un Sanguinati, de poser une question susceptible d’être interprétée comme une accusation.

Du reste, les Élémentaires ne se sentaient sans doute pas plus concernées par ce conflit opposant les Autres aux humains que par n’importe quelle lutte territoriale entre prédateurs. Malgré tout, songea Tolya, elles avaient aidé Simon à Lakeside et contribué à détruire le Contrôleur et l’horrible endroit où il détenait des sang doux en cage dans le Midwest. Peut-être les Élémentaires accepteraient-elles de travailler avec lui. Après tout, Air avait rendu service à Joe quand il avait expédié la viande de bison à Simon.

— Les humains vont brûler le village des Intuits, annonça Tolya. Ils essaieront de tuer tous les enfants que Jesse Walker emmène dans les collines.

Au bout d’un moment, Feu demanda :

— Comment le sais-tu ?

— Meg Corbyn a eu une vision et prévenu Jesse Walker.

— Mlle Balai ?

La chanson où Charlie Crowgard racontait comment Meg avait défendu un Loup était donc parvenue jusqu’ici, conclut Tolya.

— Oui. Meg l’éclaireuse. L’amie des terra indigene de Lakeside.

— Nos sœurs de l’Est la connaissent, affirma Air. Elle a sauvé la vie des poneys de l’Enclos de Lakeside.

Tolya hocha la tête. Puis il attendit.

Air leva les yeux quand des Corneilles passèrent dans le ciel.

— D’après les Corneilles, certains des humains qui ont tué les Loups viennent de la ville et d’autres… (Elle se tourna vers Feu, un sourire aux lèvres.) Combien de bisons sont morts ?

Feu se contenta de lui rendre son sourire.

Devant leurs expressions, Tolya comprit soudain pourquoi il était préférable que les Élémentaires ne se mêlent pas de l’existence de créatures plus ancrées dans la chair qu’elles-mêmes.

Sans prononcer un mot, Air et Feu tournèrent bride vers les ranchs qui se trouvaient entre Prairie Gold et Bennett.

Se changeant de nouveau en brume, Tolya se dirigea vers Prairie Gold. Il venait d’atteindre le parking réservé aux camions à l’entrée de la ville quand la foudre frappa, plus loin vers le nord. D’après ses estimations, l’impact devait se situer quelque part à proximité de la bifurcation.

Il poursuivit son chemin jusqu’à l’épicerie générale Walker. Des Intuits se précipitèrent à sa rencontre aussitôt qu’il se transforma en humain.

— Ils sont morts, annonça-t-il. Les Loups sont morts.

— Oh ! souffla Floyd Tanneur d’un air affligé. Même Joe ?

Tolya hocha la tête. Il ne leur raconterait pas comment ça s’était passé. Pas encore.

— Nous sommes désolés, déclara Kelley Burch après quelques instants de silence. Tout le monde appréciait beaucoup Joe, ici.

— C’était un bon chef, approuva Tolya.

Et peut-être auraient-ils pu devenir amis, comme Simon Wolfgard et Vlad, songea-t-il.

Ce n’est que lorsque les humains changèrent d’expression et de posture qu’il prit conscience qu’ils étaient réellement affectés par la disparition de Joe et qu’ils tâchaient pour l’instant de refouler leur chagrin.

Phil Postier se racla la gorge.

— Je crois qu’il vaut mieux se préparer à la suite de la prophétie. J’ai contacté tous les villages intuits que j’ai pu. Steve Batelier, de Port-Batelier, va relayer l’alerte de son côté. Il n’avait pas le sentiment que la menace concernait tous les Intuits. De nombreux villages sont trop reculés pour être facilement accessibles aux autres humains. Il pressentait malgré tout qu’il était plus prudent de faire circuler l’avertissement, pour réduire les risques que certains d’entre nous soient pris par surprise.

Tolya hocha la tête. Puis il regarda vers le nord, pointant son index dans cette direction.

— Je ne pense pas que ce soit nous qui ayons à redouter les flammes.

Une tornade de feu traversait la plaine, brûlant tout sur son passage. Le vent attisait les flammes qui consumaient clôture, herbe et bêtes tandis qu’elle filait vers les bâtiments du ranch situé un peu plus loin.

Ils se trouvaient à proximité de la bifurcation quand, soudain, un éclair s’abattit sur la cabine du pick-up de tête avec la précision d’un tireur d’élite. Au même moment, le véhicule fut secoué par une violente rafale qui faillit lui faire quitter la route.

Les voitures suivantes se garèrent, et les hommes descendirent pour porter secours à leurs camarades.

Black sortit à son tour et cria :

— Ils sont blessés ?

Ceux qui s’étaient approchés du premier pick-up reculèrent brusquement.

— Ils sont morts, déclara d’un air terrifié l’un de ceux qui arboraient une mine si triomphante quelques minutes auparavant.

Ce n’était pas normal, songea Black. Les pneus en caoutchouc, le contact avec la terre, tout ça, c’était censé protéger de la foudre, non ? Comment se faisait-il que ces hommes soient morts ?

Quand un tourbillon de feu surgit de nulle part, Black sentit un frisson de peur le parcourir.

— Par tous les dieux des ténèbres…

— Patron ?

Il considéra un instant son contremaître. Puis il sortit l’appareil photo de son pick-up et le lui tendit.

— Raconte ça au shérif. Ramène quelqu’un pour s’occuper des… de nos hommes. Ensuite, apporte les photos au journal. Pigé ?

Une fois que le contremaître se fut éloigné dans un nuage de poussière, Black s’adressa à son équipe :

— Venez avec moi. Il faut arriver au ranch avant ce truc et sauver tout ce qu’on peut.

Les autres se tournèrent vers la tornade, puis reposèrent les yeux sur lui.

Black se glissa derrière le volant en aboyant :

— Bougez-vous !

N’ayant pas d’autre choix s’ils ne voulaient pas être abandonnés sur place, les hommes s’entassèrent dans la cabine et à l’arrière.

Black fit démarrer le moteur. Puis il hésita. Ce tourbillon avançait bien plus vite qu’eux. Ils n’arriveraient jamais au ranch à temps. Mieux valait terminer la mission. Mettre le feu à ce village d’attardés.

— Bordel, c’est quoi, ça !? s’écria l’un des hommes.

Juste après, des grêlons gros comme le poing s’abattirent sur le pick-up, martelant verre et métal. Le pare-brise se fissura. Les hommes serrés à l’arrière poussèrent des cris de douleur et tâchèrent de s’abriter comme ils le pouvaient.

C’était une belle journée d’été, avec un ciel parfaitement bleu, sans le moindre nuage, pensa Black. Et pourtant il y avait cette fichue tornade de flammes qui menaçait de détruire tout ce qu’il avait construit, et maintenant ça.

Il crut apercevoir dans son rétroviseur un cavalier galoper vers eux sous la pluie de grêlons. Peu après, une vague forme passa à côté du pick-up, mais la visibilité était tellement réduite que Black douta de ce qu’il avait vu. Soudain, sans explication rationnelle, le rideau de grêle changea de direction et s’éloigna vers le village des attardés, jonchant la route de grains de glace. Au bout d’un moment, il ralentit, puis s’immobilisa.

Comme en attente.

S’ils prenaient le chemin de Prairie Gold, songea Black, ses hommes risquaient de subir cette tempête durant tout le trajet. Le temps d’arriver, ils seraient blessés et incapables de quoi que ce soit. Bien entendu, s’ils se retrouvaient au milieu de la tornade de flammes, ils ne seraient pas folichons non plus. Mais, au moins, ils essaieraient de sauver ce qui pouvait l’être.

Black se dirigea vers le ranch.

Jesse suivait un large sentier tracé par le gibier. Les Corneilles et les Faucons avaient annoncé la mort des Loups avant son passage à la colonie terra indigene. De façon surprenante, aucun adulte ne s’était opposé à ce qu’elle emmène leurs petits. En fait, tous les jeunes terra indigene étaient venus avec elle. Les Chouettes, les Corneilles et les Aigles qui ne savaient pas encore voler voyageaient perchés sur les épaules des humains, le dos des jeunes Loups ou se faisaient ballotter sur les sacs portés par les deux ânes qui les accompagnaient.

Pour quelle étrange raison des Loups pouvaient-ils bien élever des ânes de bât ? Que fallait-il déduire de la confiance que ceux-ci témoignaient à leurs maîtres, pourtant censés être de redoutables prédateurs ? Jesse se promit de réfléchir à ces questions quand elle en aurait le temps. À supposer qu’elle survive, bien entendu.

— Jesse ? appela Shelley derrière elle, à bout de souffle. Jesse ? Il faut s’arrêter. On a besoin de se reposer.

— On se reposera une fois arrivés.

Ils ne devaient plus être très loin, à présent. Quelques kilomètres après la colonie terra indigene, avait dit Joe. Ensuite, ils trouveraient de l’eau. Un abri facile à défendre.

La contrepartie de ce genre d’endroit, pensa Jesse, c’est qu’ils ne parviendraient sans doute pas à fuir si jamais l’ennemi réussissait à prendre le dessus. En tout cas pas les humains.

— Ahouuu, gémit Rachel en la dépassant au petit trot.

La jeune Louve ne l’avait pas quittée d’une semelle depuis le départ, soit parce qu’elle avait envie d’aider en jouant le rôle d’éclaireuse, soit parce qu’elle voulait rester auprès d’un adulte connu, Jesse n’aurait su le dire.

De tous les Loups adultes, seule la nourrice de la meute était encore à la colonie. Les autres étaient morts en essayant de s’opposer aux humains qui abattaient les bisons.

Tous les louveteaux sont orphelins, désormais, pensa Jesse.

— Jesse ? l’appela Abigail Burch. On pourrait s’arrêter une minute ? Les enfants sont fatigués.

« Fatigués », c’était toujours mieux que « morts ».

Jesse marqua une hésitation quand Rachel revint vers elle à toute allure. Mais la jeune Louve semblait excitée, soulagée. Quelques minutes plus tard, Jesse partagea son sentiment. De l’eau claire alimentait une vasque prolongée par un ruisseau qui poursuivait ensuite son cours au creux des collines jusqu’au hameau terra indigene. Il y avait des rochers susceptibles de servir d’abri, et des arbres qui procuraient de l’ombre. Il n’était pas possible de faire du feu au milieu de cette végétation, Joe l’avait prévenue. Mais s’ils devaient passer la nuit là ils pourraient s’enrouler dans les couvertures qu’ils avaient apportées.

Une fois que le campement serait installé, elle attacherait les ânes et chercherait un endroit où creuser les latrines.

— Nous sommes arrivés, annonça-t-elle en se postant sur le côté. Venez tous.

Toutes les femmes de Prairie Gold ne les avaient pas accompagnés. Quelques-unes, par message interposé, avaient déclaré pressentir qu’elles devaient rester à la ferme pour s’occuper des animaux. Elles avaient néanmoins envoyé leurs enfants. Après tout, pensa Jesse, elles n’avaient sans doute pas tort. Meg Corbyn n’avait pas recommandé de cacher les femmes, seulement les enfants et les Loups.

Lorsque Rachel se pressa contre ses jambes en tremblant, Jesse se remémora avec un pincement au cœur le jour où Joe avait attendu devant l’épicerie, prêt à voler au secours de la jeune terra indigene qui effectuait sa première excursion dans un magasin humain. Jesse regrettait de ne pas avoir eu le temps de mieux le connaître. Ensemble, ils auraient pu tisser des liens entre Autres et Intuits, forger un partenariat, comme il en existait déjà ailleurs.

Rachel geignit.

— Chut ! ordonna Jesse aux femmes et aux enfants, qui parlaient de plus en plus fort.

Se glissant dans l’espace séparant deux rochers, elle épaula son fusil.

Certaines femmes se turent aussitôt pendant que d’autres, paniquées, tâchaient de calmer les enfants.

La nourrice de la meute avait emmené les louveteaux se cacher derrière un arbre mort et Rachel se collait à elle, haletant et tremblant. Pourtant, il n’y avait rien. Rien du tout.

Hormis un étrange silence.

Soudain, l’air se brouilla devant Jesse, sur le sentier, dessinant une sorte de forme que ses yeux peinaient à discerner.

Une forme gigantesque.

— N’allons pas plus loin, avertit-elle. (S’éleva alors un grondement sourd qu’elle sentit plus qu’elle l’entendit.) Nous avons reçu l’autorisation de venir ici, et nous resterons tant que je ne serai pas sûre que les petits peuvent rentrer chez eux en toute sécurité.

Soudain, Rachel se transforma. Au lieu de la Louve, une adolescente se tenait à présent accroupie à côté de Jesse.

— Jesse Walker est notre amie, déclara-t-elle. Elle est… était l’amie de Joe Wolfgard.

Comment viser une cible invisible ? se demanda Jesse. Ce reflet sombre… S’agissait-il d’un œil ? Par tous les dieux, quelle taille faisait cette créature ?

La chose s’avança. Jesse le sentit, même si elle ne la voyait pas.

— Si vous êtes l’un des terra indigene qui habitent ces collines, vous devez connaître la raison de notre venue, poursuivit-elle. Vous devez savoir ce qui est arrivé aux Loups. (Elle prit une longue inspiration.) Nous avons perdu assez d’amis pour aujourd’hui. Là-dessus, je pense que vous et moi sommes d’accord. Je préfère vous prévenir : tant que je serai vivante et en état de me battre, les enfants ne bougeront pas d’ici.

Il y eut un moment d’hésitation. Puis la chose disparut.

Jesse ignorait comment une créature d’une taille pareille pouvait se déplacer si vite et si discrètement, mais elle sentait que la bête était partie.

— Les Aînés surveilleront le sentier, chuchota Rachel. Nous serons en sécurité ici cette nuit. Nous pourrons rentrer chez nous demain matin.

Jesse abaissa son fusil.

— C’était un Aîné ?

— Oui. Les Aînés sont des formes anciennes de terra indigene. Les griffes et les crocs de Namid.

Les griffes et les crocs de Namid. Ça, je veux bien le croire. Par tous les dieux !

— Ils vivent dans les collines ?

— Oui. Ils nous autorisent à prendre du bois et des pierres jaunes que nous échangeons avec les humains. Et notre… (la voix de Rachel s’étrangla dans un sanglot) notre meute avait le droit de chasser ici. (Son regard se tourna vers les jeunes Loups qui étaient venus avec elles.) Nous avons appris à chasser, mais nous ne sommes pas encore assez forts pour… Nous ne pouvons pas… Comment allons-nous nourrir les louveteaux ?

— Nous trouverons une solution, affirma Jesse avec douceur. Tu devrais te retransformer. Tu auras plus chaud avec ton pelage.

Rachel hocha la tête. Après avoir changé d’apparence, elle rejoignit les Loups, qui étaient tous blottis les uns contre les autres dans un coin. Tous les jeunes terra indigene s’étaient rassemblés par gard, sans se mélanger. Les Intuits avaient pris place au centre, où ils étendaient des couvertures, sortaient des verres en plastique et des sachets de nourriture.

Jesse, appuyée contre un rocher, focalisait son attention tour à tour sur le sentier et le camp. Ellen Garcia s’approcha.

— Il y a une quinzaine de kilos de viande crue dans l’un des bâts, déclara-t-elle.

— Je t’avais pourtant dit de ne pas emporter d’aliments nécessitant une cuisson.

Quinze kilos ? Jesse ne s’étonnait plus qu’ils aient dû abandonner une partie de leur chargement faute de place. Heureusement, certaines femmes avaient prévu des sacs à dos pour porter les affaires indispensables aux bébés et aux tout-petits.

— Ce n’est pas pour nous.

Jesse observa Ellen. Son mari et elle s’occupaient de l’entretien des bâtiments et des véhicules au ranch de Prairie Gold. Ellen préparait également les repas des employés et, ayant suivi une formation de comptable, tenait les comptes du ranch, de la ferme laitière et de l’exploitation de fruits et légumes. Si Jesse aimait beaucoup Shelley Belles-Lettres et la considérait comme une amie, elle reconnaissait en Ellen ses propres qualités : celles d’une femme résolue qui faisait ce qui devait être fait.

Elle poussa un soupir en regardant les jeunes terra indigene. Tous, sans exception, étaient des carnivores.

— Je n’avais pas pensé à ça.

— Le contraire aurait été étonnant. Nous avons deux chiens de berger à la maison. Prévoir de la viande dans les provisions est devenu une seconde nature pour moi. Je me charge de la distribution.

— Merci.

Suivit une agréable minute de silence qu’elles consacrèrent à écouter les autres femmes s’occuper des enfants.

— Toi aussi, tu t’efforces de ne pas penser à ce qui se passe à Prairie Gold ? demanda finalement Ellen.

Jesse acquiesça.

— Je me dis qu’on verrait de la fumée si le pire se produisait, mais je n’en suis pas très sûre.

— On saura demain matin.

— Sans doute.

— Bon. Je ferais mieux de découper un peu de viande avant que tout le monde crie famine.

Jesse se força à sourire.

— Nourrir cette petite troupe s’annonce intéressant.

Pendant qu’Ellen s’attelait à la préparation du repas pour les membres à poils et à plumes du groupe, Jesse continua de monter la garde. Rachel avait-elle clairement vu ce que ses yeux et son cerveau d’humaine avaient refusé de saisir ? Que se serait-il passé si la jeune Louve n’avait pas parlé en leur nom à tous ?

Que leur arriverait-il quand les Aînés descendraient des collines, à présent que Joe Wolfgard n’était plus là pour servir de médiateur ?

Jesse se massa le poignet gauche.

Car les Aînés allaient descendre, elle en avait la très nette intuition.

Négligeant les bisons morts, ils se rassemblèrent près du tas de cadavres de Loups. Ils le reniflèrent, l’observèrent, tournèrent autour.

— Cette tuerie, déclara enfin l’un d’eux. C’est ce que font les humains. C’est leur nature.

La colère monta lentement en eux, envahissant leurs muscles, leurs os, leur sang. Et quelques-uns d’entre eux… changèrent. Ils se redressèrent, modifiant la forme de leurs membres postérieurs et de leurs hanches pour se tenir debout. À l’extrémité de leurs pattes apparurent des mains dont n’avaient cependant pas disparu leurs griffes de prédateurs. Leur corps se remodela pour se doter d’un torse et d’épaules puissantes, d’un cou robuste et d’une tête munie de crocs et de mâchoires assez solides pour broyer des os.

Ainsi, ils domineraient leurs proies et seraient en mesure de pénétrer dans leurs terriers pour déloger les plus récalcitrantes.

L’un d’eux pivota et fit quelques pas hésitants sur ces jambes dont il n’avait pas l’habitude. Agrippant les cornes d’un bison, il exerça une torsion, déployant toute la force de sa nouvelle forme, et arracha la tête de l’animal. La jetant sur le côté, il lacéra la panse de la bête de la pointe de ses griffes et regarda les entrailles se déverser à l’extérieur.

— C’est ce que font les humains, déclara-t-il. C’est leur nature.

— C’est ce que font les humains, approuvèrent les autres.

Ceux qui avaient emprunté cette forme nouvelle, nécessaire mais déplaisante, reprirent leur apparence originelle.

Ensuite, tous se dirigèrent vers la ville humaine appelée Bennett, laissant dans leur sillage un terrible silence.

Chapitre 36

Feudi 22 junio

Jackson, sous forme de Loup, accompagné de cinq Intuits à cheval, regardait les pick-up brûler. Les véhicules avaient explosé quelques mètres avant la barricade de fortune avec laquelle les terra indigene et les Intuits avaient bloqué la route de Sweetwater.

Les humains venus dans l’intention d’incendier le village intuit avaient dû emporter de nombreux jerricans d’essence, car les flammes s’étaient immédiatement propagées à la prairie et filaient à présent vers Endurance, la ville humaine voisine.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! chuchota l’un des Intuits. Si le vent tourne à nouveau…

Le feu aurait dû se répandre vers Sweetwater. Au lieu de quoi il avait changé de direction avec une brutalité qui semblait délibérée pour s’orienter vers les quelques ranchs humains établis autour d’Endurance, embrasant les pâturages, puis les habitations et les commerces.

— Les fournisseurs vont augmenter leurs prix, s’ils doivent faire la route jusqu’à Sweetwater, commenta un autre.

— À supposer que les droits de passage restent valides et qu’il existe encore des voies de communication, objecta un troisième.

Jackson remarqua que les Intuits évitaient soigneusement de le regarder.

Ils avaient raison. Les chauffeurs n’avaient aucune envie de gaspiller de l’essence pour venir jusqu’à Sweetwater alors qu’ils avaient la possibilité de laisser la marchandise dans un entrepôt loué à cet effet dans la ville humaine. Les autorisations de traverser les espaces sauvages deviendraient caduques, c’était vrai aussi, et il n’était pas à exclure qu’aucun véhicule ne puisse plus arriver jusqu’à eux, même si Endurance survivait aux flammes.

Un poste de commerce, songea Jackson en suivant des yeux la piste qui serpentait à travers le paysage embrasé. Ils pourraient en construire un à l’intersection de la route goudronnée qui menait à la ville humaine. Il existait déjà une station essence et une petite boutique à cet endroit. Un simple dépôt, utilisable par les Autres et par les Intuits, suffirait. Les camions indigènes auraient toujours le droit de circuler, même si les Aînés se retournaient contre les humains. Ils parviendraient encore à s’approvisionner… à condition qu’il reste quelqu’un pour fabriquer les produits dont ils avaient besoin.

— On ne peut rien faire, à part laisser ce feu brûler, déclara le premier Intuit.

Une matière humide et duveteuse atterrit sur la truffe de Jackson. Il se donna un coup de langue sur le museau puis leva les yeux, surpris par le froid soudain.

De la neige ? À cette époque ? Il avait déjà perdu son poil d’hiver. Pourquoi tombait-il des flocons à cette période de l’année ?

— Merde ! marmonna l’un des Intuits. Je ne m’étais pas préparé à ça.

Jackson lécha un autre flocon sur son nez.

Puis un deuxième. Il en tombait maintenant par dizaines. Par milliers.

— Il faut retourner au village tant qu’on voit encore la route, suggéra le deuxième Intuit. Jackson ?

Alors que, l’instant d’avant, il regardait la neige déposer un manteau blanc le long du chemin suivi par les flammes, il distinguait à présent à peine les cavaliers qui l’accompagnaient.

La petite Espoir portait des vêtements d’été, et elle avait couru en direction de la rivière. Si les Loups finissaient mouillés, ce n’était pas très grave. Leur pelage avait beau être moins épais qu’en hiver, il suffirait à les protéger du froid. Mais Espoir…

Jackson se mit en marche vers Sweetwater, s’astreignant à rester sur la route. S’il se roulait en boule pour attendre la fin de la tempête, les Intuits se perdraient et tomberaient malades.

Il se retrouva soudain en pleine lumière et s’arrêta si brusquement que l’un des chevaux faillit le piétiner.

— Par tous les dieux ! souffla l’un des Intuits.

Du soleil. De la chaleur.

Jackson s’ébroua avant de se retourner vers le rideau de neige. Celui-ci se dissipait rapidement, laissant place à quelques flocons qui voltigeaient paresseusement. Puis tout cessa.

— Nous devrions peut-être…

Voyant les hommes regarder dans l’autre direction, Jackson prit forme humaine. Il regretta aussitôt de ne pas avoir de vêtements, non par pudeur, mais en raison du froid.

— Avez-vous le moindre motif de croire que les passagers de ces pick-up sont encore en vie ?

Les Intuits lui jetèrent un coup d’œil et détournèrent aussitôt la tête. Après une hésitation, ils firent un signe de dénégation.

— Dans ce cas, restez de ce côté de la barricade, sur les terres que les Intuits sont autorisés à utiliser, recommanda Jackson. Pour l’instant, en tout cas.

— Il faudra bien s’occuper de ces hommes à un moment ou à un autre. Rendre les corps aux familles.

Jackson capta une odeur qui le fit frissonner. Il considéra les Intuits, qui s’efforçaient toujours de ne pas le regarder. Comment leur dire ce que lui hurlait son instinct ?

— À partir de maintenant, les espaces sauvages commencent derrière cette barricade, annonça-t-il. Ils nous entourent. Ils encerclent cette ville humaine.

— Comme toujours.

— Ce n’est plus pareil, désormais.

Les Intuits pâlirent et demeurèrent quelques instants muets.

— Il n’y a pas moyen de sortir ? demanda finalement l’un d’eux.

— Pas avant plusieurs jours.

Jackson n’avait pas envie de porter cette peau, de ressembler à un humain. Il se retransforma en Loup. De toute façon, il n’avait rien de plus à dire aux Intuits. En tout cas pour l’instant.

Il courut retrouver Grace, Espoir et le reste de la meute à côté de la rivière. La petite prophétesse semblait hébétée, jusqu’au moment où il lui lécha la joue. Là, elle jeta les bras à son cou et éclata en sanglots.

— Tout va bien, petite, tout va bien, la rassura-t-il, même si elle ne pouvait pas l’entendre. (Il se tourna ensuite vers Grace.) Non ?

— Les Aigles et les Corneilles disent qu’il y a eu un incendie, mais le feu n’est pas arrivé jusqu’ici. Et le village intuit ?

— Hors de danger. (Il lécha l’oreille d’Espoir, la seule partie de son visage à portée de sa langue.) Il aurait brûlé, si elle ne nous avait pas avertis.

Quand la jeune fille se calma enfin, elle alla se laver la figure dans le ruisseau. Jackson en profita pour se rouler dans l’herbe afin de se nettoyer les poils, puis Grace et lui reconduisirent leur petite prophétesse jusqu’au chalet Wolfgard. Il entra le premier pour cacher les terribles dessins dans la cuisine en attendant de décider quoi en faire.

Grace arriva ensuite. Elle l’aida à ouvrir les fenêtres de la chambre et de la salle de bains, puis ils frottèrent le sol afin de faire disparaître l’odeur d’urine.

Laissant Espoir somnoler sur le perron sous l’œil vigilant du reste de la meute, Grace et lui trottèrent en direction du chalet de télécommunications, en lisière du hameau. Lorsqu’ils eurent pris forme humaine, le Faucon de service leur tendit un message avec un regard attristé.

— De qui est-ce ? s’enquit Grace.

— Vlad Sanguinati, déclara Jackson. Simon et la meute de Lakeside vont bien.

— Vlad a demandé de vos nouvelles, annonça le Faucon. Je lui ai dit que la meute de Sweetwater allait bien, elle aussi. J’ai essayé d’appeler le numéro que tu m’as laissé, mais personne ne répond.

— Je sais déjà en partie ce qui s’est passé. La petite Espoir l’a dessiné.

Il avait cependant espéré que Joe recevrait l’avertissement à temps.

Grace poussa un soupir.

— Le téléphone ne fonctionne que par intermittence, déclara le Faucon.

— Ça risque de durer un moment, prévint Jackson.

Il ne pouvait rien faire pour le moment. Aucun d’eux ne pouvait rien faire, hormis patienter.

— Si d’autres messages arrivent, nous sommes au chalet Wolfgard, ajouta-t-il.

— Tu attends d’autres messages ? demanda Grace alors qu’ils retournaient au chalet.

— Non.

Combien de meutes avaient été averties et exhortées à courir, à se cacher, à fuir les mauvais humains ? Combien de Wolfgard restait-il ?

Ils étaient hors de danger. Pour l’instant, tous les terra indigene de Sweetwater se trouvaient en sécurité.

Chapitre 37

Feudi 22 junio

C’est terminé, pensa Simon en sentant Meg se détendre. Du moins pour nous.

Il avait perdu la notion du temps et ignorait depuis quand ils se cachaient dans cette cuvette naturelle. N’ayant plus à s’inquiéter pour Meg, il considéra les autres problèmes qui l’attendaient.

— Comment va-t-on faire sortir la BAR de ce trou ? demanda-t-il à Blair.

— En y attachant une corde. Certains pousseront, d’autres tireront. On arrivera bien à la dégager.

Il se concentra alors sur la dernière difficulté, plus urgente.

— Comment va-t-on laver Meg ? Elle pue vraiment.

— Je m’occupe de la BAR. Toi, tu t’occupes de Meg.

Simon soupira, puis posa la tête contre le dos de Meg. C’était la seule partie de son corps où son parfum naturel l’emportait sur l’odeur de vomi.

Kowalski était un conducteur chevronné, Monty le reconnaissait volontiers, ce qui ne l’empêchait pas de regretter l’absence d’une pédale de frein à la place du passager. Son coéquipier réussit cependant à se faufiler adroitement à côté de la voiture de patrouille bloquant l’intersection des avenues Parkside et Crowfield en se contentant de la frôler.

Ils seraient intervenus dans l’Enclos plus tôt si le capitaine Burke n’avait pas réquisitionné tous les effectifs en urgence. Personne, Burke pas plus que les autres, ne savait exactement ce qui se passait. Mais, lorsque celui-ci avait reçu un appel de Pete Denby, il avait aussitôt téléphoné à l’agent Greg O’Sullivan qui, à son tour, avait contacté le gouverneur Hannigan. En dépit du peu d’informations disponibles, le gouverneur avait immédiatement ordonné pour toute la région Nord-Est des mesures qui s’apparentaient à un ultimatum : barrer l’accès de tous les Enclos ; bloquer toutes les routes menant à une zone d’habitation terra indigene ; arrêter tous ceux qui essaieraient de contourner les barrières. Les trains avaient reçu l’interdiction de circuler. Tous les transports interurbains étaient annulés jusqu’à nouvel ordre. Les sanctions les plus sévères prévues par la loi seraient prises à l’encontre de tous ceux qui attaqueraient ou tenteraient d’attaquer des terra indigene ou des humains travaillant avec eux.

Hannigan avait déclaré la guerre au mouvement HAT et attendait de tous les policiers de la région qu’ils appliquent ses instructions. Ceux qui ne voulaient ou ne pouvaient pas obéir étaient sommés de démissionner.

En l’absence de certitude, tout le monde se perdait en conjectures. Ni Monty ni ses coéquipiers n’avaient parlé à quiconque, en dehors de la « meute de la police », des appels paniqués de Merri Lee et de Ruth. Apparemment, alors que Robert Denby et Nathan s’accrochaient pour une obscure raison, il était arrivé quelque chose à Meg, puis les Loups avaient disparu. Tous. Ils étaient partis brusquement, sans fermer les magasins ni même verrouiller les portes.

Les filles n’avaient trouvé personne, ni Tess, ni Vlad, ni Henry, pas même un Corbeau pour leur expliquer ce qui se passait, mais elles redoutaient un problème grave.

Pete Denby avait livré une version des faits similaire à celle de Burke. Il se passait quelque chose de terrible, et pas seulement à Lakeside. Les enfants étaient à l’abri, dans le cabinet médical de la place du Marché. Les terra indigene, eux, s’étaient tout bonnement volatilisés.

Armé de ces quelques informations, Burke avait prévenu O’Sullivan, puis, court-circuitant sa hiérarchie, avait appelé les capitaines Zajac et Wheatley en renfort. Le préfet de police Kurt Wallace, qui appartenait au mouvement HAT, n’avait pas encore été averti de la gravité potentielle de la situation que ses agents avaient déjà verrouillé la ville, se préparant au pire.

— Par tous les dieux, quelle ambiance lugubre ! murmura Kowalski en s’engageant dans l’Enclos par l’entrée de Main Street.

— On croirait l’une de ces villes fantômes que décrivent les livres, renchérit Monty.

Une fois la voiture garée sur une place habituellement réservée aux camions de livraison indigènes, Monty se dirigea en hâte vers le cabinet médical.

— Ruth et Merri Lee ont-elles dit où les trouver ?

— Elles sont avec les enfants, Theral et Pete Denby. Elles pensaient qu’à plusieurs ils seraient plus en sécurité.

Monty espérait qu’elles avaient eu raison.

Vlad reposait le combiné avec lenteur quand Eve Denby se rapprocha à grandes enjambées de la caisse des Bouquins Hurlants. Il avait réussi à éviter la meute de femelles depuis que les Loups s’étaient cachés, mais là…

— Mon fils est-il la cause de ce qui se passe ? demanda Eve. (Vlad secoua la tête.) Dans ce cas, je le punirai de façon adéquate.

Vlad ne dit rien. La voix de Tolya au téléphone. Si morne, si… vide.

— Je nettoierai le bureau de Meg. En tant que mère, j’ai l’habitude du vomi. (Comme il demeurait muet, Eve tendit le bras, lui touchant presque la main.) Hé ! Meg est-elle vraiment blessée ?

Il posa les yeux sur elle. Elle se faisait sincèrement du souci. Cela ferait-il la moindre différence ?

— Joe Wolfgard est mort.

— Oh ! souffla-t-elle avec compassion. Il a eu un accident ?

— Non. Nous l’avons appelé pour le prévenir, et il a essayé d’empêcher la meute de se précipiter dans un piège, mais… (Vlad soupira.) À l’exception de la nourrice, qui était restée avec les louveteaux, tous les Loups adultes de Prairie Gold sont morts. Massacrés. Par des humains.

Eve se tourna vers la vitrine du magasin. Elle travaillait en face. Elle avait dû entendre les sirènes, songea Vlad, voir les voitures de police. Pete l’avait sans doute appelée, puisqu’elle était au courant de l’incident survenu entre Nathan et Robert.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux courts.

— Est-ce que Simon… Est-ce que quelqu’un d’autre ici le sait ?

— Pas encore.

Il éprouvait un sentiment si étrange… Les Wolfgard et les Sanguinati avaient beau appartenir à deux espèces différentes de terra indigene, il se sentait très mal. La mort d’une personne était source de chagrin, mais la disparition d’une meute tout entière… Peut-être était-ce parce que la voix de Tolya avait paru si vide au téléphone.

Ou alors parce que lui-même aurait sans doute été profondément affecté s’il s’était agi de Simon.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ?

Il se concentra sur Eve.

— Non. Merci.

Elle hocha la tête.

— Je vais chercher Ruth et Merri Lee. Nous allons nettoyer et aérer le bureau de Meg, et mettre la pancarte sur la porte pour indiquer que c’est fermé.

— Oui. Très bien.

Il devait informer Grand-père Erebus de ce qui s’était passé.

Eve hésita avant de reprendre la parole :

— J’ai entendu à la radio… Je ne sais pas si ça change quoi que ce soit, mais on dirait que le gouverneur Hannigan fait son possible pour aider les terra indigene.

Sur ces mots, elle sortit.

Moi non plus, je ne sais pas si ça changera quoi que ce soit, songea Vlad.

Après avoir verrouillé la porte principale, il franchit le passage voûté pour fermer Bon à Croquer. Il aurait peut-être été préférable que le café reste ouvert pour accueillir les policiers, mais Tess demeurait invisible, tout comme Nadine Fallacaro, d’ailleurs. Eh bien, si Nadine réapparaissait et qu’elle le souhaitait, elle pourrait s’occuper du service.

De retour à la librairie, il monta vérifier ses e-mails à l’étage, mais, après en avoir lu quelques-uns, il éteignit l’ordinateur.

Cette journée n’avait pas été fatale qu’aux Loups de Prairie Gold. Demain sera bien assez tôt pour dresser un bilan, pensa Vlad.

En vertu de l’autorité que lui conférait sa fonction de lieutenant de police, Monty ordonna l’assignation à résidence de Robert, Sarah, Lizzy et Grr. Les filles clamèrent l’innocence de Grr, affirmant qu’il avait essayé de leur dire qu’ils jouaient à un endroit où c’était interdit, mais que Robert n’avait rien écouté.

Du fait de leur différence d’âge, Monty n’avait jamais connu ce genre de chamailleries avec sa sœur, Sierra, mais, s’ils avaient été plus proches, celle-ci l’aurait volontiers jeté sous les roues d’un bus, voire livré en pâture aux Loups, il n’en doutait pas.

Quand Eve Denby était entrée comme une furie en exigeant qu’il mette les enfants en prison au motif qu’ils avaient mis en danger la vie d’autrui et qu’ils lui cassaient vraiment les pieds, il avait cru qu’elle jouait la comédie, d’autant plus que Pete, dans le rôle de l’avocat des accusés, avait tâché de négocier une réduction de peine en implorant la clémence de Mme la juge.

Ce n’est qu’au moment où Eve consentit à une semaine d’interdiction de sortie, de télévision, de films et de bonbons qu’il se rendit compte qu’elle était vraiment perturbée, et pas uniquement à cause de l’indiscipline des enfants. Lorsqu’elle l’emmena dehors et lui raconta ce qui s’était passé à Prairie Gold, il comprit pourquoi Hannigan avait bloqué la région Nord-Est. HAT avait dépassé la phase des discours et des provocations mesquines.

Tandis qu’Eve s’éloignait avec Ruth et Merri Lee, il appela Burke pour l’avertir que HAT avait déclaré la guerre aux Loups, voire à tous les terra indigene.

Jester se rua dehors à l’arrivée de la BAR. Les petits humains n’avaient donc pas causé assez de problèmes comme ça ? Pourquoi les adultes aussi devaient-ils se montrer stupides ?

— Vous n’avez rien à faire ici ! lança-t-il d’un ton cinglant.

Eve Denby tendit le bras devant Merri Lee, qui était installée au volant, et dit :

— Donnez ça à Simon ou au marchecorps Wolfgard.

Jester s’empara du papier plié.

— Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai entendu dire que…

« Crôa ! »

Jester fusilla Jenni Crowgard du regard, étouffant un grondement.

— J’ai entendu dire que Simon avait sur les bras une jeune femme et un louveteau couverts de vomi. J’ai écrit des instructions détaillant ce que je ferais si j’avais à m’en occuper. Vous choisirez de lui transmettre le message ou pas, mais, si j’étais à sa place, je n’aurais pas envie de supporter la situation plus longtemps que nécessaire.

— Oh ! lâcha Jester en examinant le papier. Bien vu.

— J’ai dit à Vlad que nous nous chargerions de nettoyer et d’aérer le bureau de Meg. Nous y allons de ce pas.

Après que Merri Lee eut effectué la version à cinq étapes d’un demi-tour en trois temps, elles repartirent vers le bureau de liaison.

Jester glissa les instructions dans un petit sac en tissu muni d’anses en bois faciles à tenir entre les dents, ôta ses vêtements et se transforma. Puis il courut jusqu’à l’endroit où les Loups réfléchissaient encore au moyen de nettoyer Sam et Meg sans les toucher.

La rage devint une odeur dans le vent, un goût dans l’eau, une vague de chaleur qui montait de la terre. Elle balaya Thaisia aussi vite que les bulletins d’informations débités par les radios et les télévisions, répandant des mots qui firent frémir les espaces sauvages : « C’est ce que font les humains. C’est leur nature. »

À : Père

Tous les regards sont tournés vers le centre de Thaisia. C’est le moment de frapper pour que l’espèce humaine triomphe des deux côtés de l’Atlantik.

MG

À : Erebus Sanguinati

Il ne serait pas prudent d’éliminer Mark Griff tout de suite. Il bénéficie d’une trop grande protection, et s’en prendre à lui maintenant préparerait les humains de Toland à l’imminence d’autres attaques. Cela dit, je ne pense pas qu’il s’attardera à Thaisia une fois que les crocs et les griffes de Namid auront réagi au massacre de centaines de Wolfgard du Midwest et du Nord-Ouest. Océan s’apprête à frapper la côte est de Thaisia, en particulier les villes ayant affrété les navires qui ont empoisonné les poissons et tué des Sharkgard. Les Requins m’ont assuré que je n’avais pas à craindre la fureur d’Océan si je restais à proximité des quais de Toland et que je les prévenais quand Griff partirait pour Cel-Romano.

Stavros

Chapitre 38

Eaudi 23 junio

Les engins qui avaient été fabriqués en secret ainsi que tous les hommes originaires des différentes nations de l’Alliance Cel-Romano qui avaient été mobilisés furent dirigés vers les frontières séparant le territoire humain des espaces sauvages.

Lorsque les avions qui transportaient les armes censées faire de ce conflit une guerre éclair fendirent les airs, les soldats issus des grandes villes acclamèrent ces oiseaux métalliques promettant plus de terres, plus de nourriture, plus d’espace. Ceux qui venaient des villages jouxtant la nature sauvage, en revanche, murmurèrent à l’intention de leurs camarades : « Vous ne savez pas. Vous ne savez pas. »

Les forces aériennes bombardèrent les modestes constructions où se rassemblaient les terra indigene qui veillaient sur les frontières. Les hommes et les machines qui envahirent ensuite les routes achevèrent les blessés et tuèrent les plus faibles, les plus jeunes, ainsi que ceux qui tentaient de les protéger.

Les métamorphes comprirent très vite que les humains détenaient des armes contre lesquelles ils ne pouvaient pas lutter et qu’il valait mieux fuir devant l’ennemi.

Pendant une journée entière, soldats et machines avancèrent, jusqu’au moment où les routes laissèrent place à d’étroits sentiers leur interdisant le passage.

Les chefs humains, au vu du territoire conquis, proclamèrent la victoire.

Cette nuit-là, seuls les hommes issus des petits villages situés le long de la frontière remarquèrent l’étrange et terrible silence qui s’était installé.

Dans tous les pays de Cel-Romano, des femmes et des vieillards quittèrent discrètement leur village pour s’aventurer dans les espaces sauvages en empruntant les chemins tracés par leurs ancêtres. D’autres gagnèrent des endroits isolés où la terre rencontrait la mer Méditerranée. Là, ils déposèrent des plats traditionnellement offerts aux familles en deuil.

— Ils étaient nos amis, chuchotèrent-ils dans la nuit. Nous partageons votre chagrin. Ils étaient nos amis.

Personne ne se manifesta. Personne ne sortit des bois ni ne jaillit de la mer pour accepter leurs offrandes. Lorsqu’ils retournèrent dans leurs villages, leurs voisins demandèrent :

— Vous pensez que ça changera quelque chose ?

Ils répondirent :

— Nous le saurons bien assez tôt.

Ils observèrent les prédateurs à deux pattes et tendirent l’oreille, non pour écouter cette espèce arrogante, mais le monde lui-même.

Les humains avaient violé la frontière séparant la terre que Namid leur avait donnée des espaces sauvages appartenant aux terra indigene.

Il n’existait plus de frontières. Pas dans cette partie du monde. Et quand il n’existait plus de frontières les crocs et les griffes de Namid savaient ce qu’ils avaient à faire.

La colère aiguisa le vent des Élémentaires appelées Air qui balayèrent Cel-Romano, arrachant des arbres dont les troncs barrèrent les routes. Elle gronda sous la peau des Élémentaires appelées Terre, faisant trembler le sol des régions où avaient été conçus les engins volants. Elle s’abattit en pluie le long de la côte ainsi que sur la mer Méditerranée, attirant l’attention de l’antique Téthys, l’Élémentaire qui veillait sur ce domaine.

Quand le vent, les secousses et la pluie cessèrent brusquement, les humains de Cel-Romano se mirent à croire que c’était là toute l’étendue de la vengeance dont étaient capables les terra indigene, qu’ils avaient gagné et qu’ils conserveraient les territoires récemment conquis.

Et ils commencèrent à se détendre.

Tandis qu’elle voguait autour des îles de la Phalange, Alantea écouta les histoires portées par les vagues, des récits ballottés par les flots depuis les Cinq Sœurs, qui en savaient long sur Thaisia. Elle écouta les cris de colère provenant des rives occidentales de Cel-Romano et du détroit reliant son propre domaine à celui de Téthys.

Entre Cel-Romano et Thaisia circulait un violent courant qui n’affectait pas les autres parties du monde. Du moins pas encore.

Récemment, Thaisia lui avait envoyé une question à laquelle elle avait contribué à répondre, avec l’aide des gards vivant dans ses eaux. N’était-ce pas à son tour d’en poser une ?

Lorsqu’elle obtiendrait la réponse, elle prendrait sa décision.

À : Tolya Sanguinati

Grand-père souhaite que tu restes à Prairie Gold pour l’informer de ce qui se passe là-bas. Il aimerait en particulier savoir ce dont ne parlent pas les médias humains.

Vlad

À : Crispin James Montgomery

Trains bloqués. Partirai avec Sierra et les filles dès que possible. Cyrus a appelé plusieurs fois pour demander à faire partie du voyage. N’a pas évoqué sa femme et ses enfants. Quand lui ai parlé de ton patron, son enthousiasme s’est envolé. Ce qui ne veut pas dire qu’il ne reviendra pas à la charge. Ai préféré t’avertir.

Maman

Chapitre 39

Eaudi 23 junio

À l’exception de Meg Corbyn, tous les humains résidant dans l’Enclos avaient passé la nuit ailleurs, même si certains s’étaient contentés de traverser la route. Merri Lee avait dormi chez Ruth et Kowalski ; Nadine Fallacaro s’était installée sur le canapé des Denby et Chris par terre, dans un sac de couchage qu’il avait emprunté ; quant à Monty, il était resté avec Lizzy dans le second appartement de la maison du capitaine Burke qu’avaient auparavant occupé les Denby.

Burke l’avait invité à utiliser ce logement à titre provisoire, voire de le louer s’il en avait assez du studio exigu de l’Enclos et du petit appartement qu’il avait trouvé à son arrivée à Lakeside. En dépit de la générosité de cette proposition, et même si Monty ne doutait pas que le capitaine respecterait sa vie privée, il ne pouvait espérer des horaires de travail réguliers, surtout dans le contexte actuel, si bien qu’il devrait de toute façon confier Lizzy à Eve Denby ou à Ruth Stuart. Il était plus pratique pour tout le monde que Lizzy habite en face de ses baby-sitters et de ses camarades de jeu.

Et puis, malgré l’agitation de la veille, l’Enclos restait l’endroit le plus protégé de la ville.

Il avait tant de sujets à aborder avec Burke. Et aucun d’eux ne pouvait parler en présence de sa fille de sept ans, assise à l’arrière en compagnie de son ours Grr.

— Papa ?

Monty jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Oui, ma puce ?

— On ne peut vraiment pas regarder la télé ni des films aujourd’hui ?

— Mme la juge a prononcé son verdict. Pas de films ni de télé pendant une semaine.

— Mais Grr et moi, on n’a rien fait de mal !

— Vous étiez complices.

À ces mots, les lèvres de Burke tressaillirent.

Lizzy consulta Grr. Bouh, sa précédente peluche, avait été son doudou, son fidèle compagnon. Grr, dont la tête et les pattes en bois avaient été sculptées par Henry Beargard, tenait plutôt le rôle d’une conscience qui ne tolérait guère les bêtises, à plus forte raison lorsqu’elles étaient commises en connaissance de cause.

Cela dit, Grr n’était pas en mesure d’empêcher toutes les bévues, en particulier quand quelqu’un d’autre en était à l’origine.

Monty était convaincu qu’à cet égard les crocs de Nathan Wolfgard se révéleraient bien plus dissuasifs que l’ours en bois, dorénavant.

Lizzy fit une nouvelle tentative :

— Grr propose un peu moins d’une semaine, si on est sages.

— Est-ce que Mme la juge fait preuve de clémence ? demanda Burke assez bas pour ne pas être entendu depuis la banquette arrière.

— Pas d’après mon expérience, marmonna Monty.

Avant de la voir en mode « mère en colère », il tenait Eve Denby pour une femme pragmatique, dynamique et agréable. La veille au soir, il s’était dit que les enfants auraient intérêt à marcher au pas une fois qu’Eve s’associerait avec sa mère, Twyla.

Par tous les dieux ! à leur place, il donnerait la moitié de son argent de poche mensuel à Pete Denby pour assurer sa défense.

Monty détourna la tête pour dissimuler son sourire.

— Papa ?

— Je ne sais pas, Lizzy. Je n’ai encore jamais eu affaire à ce juge-là.

— Oh !

Cette discussion allégea l’atmosphère durant le reste du trajet jusque chez les Denby, où Monty déposa Lizzy avant de poursuivre en compagnie du capitaine vers le poste de Chestnut Street.

— Je n’y ai pas pensé hier soir, mais vous avez trouvé de quoi petit-déjeuner dans la cuisine ? demanda Burke.

— Pas vraiment, mais Eve m’avait dit que Lizzy pourrait prendre le petit déjeuner avec Sarah et Robert. (Quant à lui, il s’offrirait une grande tasse de café au commissariat, du moins le breuvage qui en portait le nom servi à la cafétéria.) Vous avez appris du nouveau ?

Burke garda le silence durant une longue minute.

— Des actes de violence ont été commis dans le quartier de Market Street, encore une fois, ainsi qu’aux alentours de l’établissement d’enseignement technique et de ce qui reste de l’université. Rien de très exceptionnel. La rapidité avec laquelle le gouverneur Hannigan a décidé de bloquer la région a contré les tentatives visant à incendier des villages intuits ou des colonies terra indigene. Ces mesures permettront peut-être de sauver en partie le Nord-Est, mais elles auront réduit à néant sa cote de popularité auprès des habitants de Toland. Et, au moment des élections, leur avis pèse lourd dans la balance.

— Et les autres régions ?

— Ce matin, toutes les radios annonçaient le triomphe des humains sur les terra indigene.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— J’imagine que nous ne tarderons pas à le savoir.

Vlad avait les yeux fixés sur l’écran de télévision.

Les Wolfgard n’avaient pas tous été prévenus à temps, et un certain nombre d’entre eux ne possédaient pas d’alliés chez les humains qu’ils avaient la responsabilité de surveiller.

Quand les singes avaient-ils cessé d’être intelligents ? Pensaient-ils que personne d’autre ne les verrait danser autour des tas de cadavres ? Croyaient-ils qu’ils seraient les seuls à distinguer des corps de louveteaux parmi ceux des adultes ? Bien entendu, les humains tuaient sans scrupules leurs propres petits, alors pourquoi hésiteraient-ils à supprimer ceux d’autres espèces ?

Tous ces massacres… Des centaines, peut-être des milliers de Loups avaient été abattus dans le Nord-Ouest et le Midwest. Combien de Wolfgard restait-il dans ces régions ?

Vlad se figea quand apparut à l’écran une image différente des précédentes.

« Le visage de Joe ressemble à ça. »

— Meg.

Il éteignit la télévision, sortit en courant et gravit quatre à quatre les marches de l’escalier menant à l’appartement de Meg, situé non loin du sien.

Il entrebâilla la porte.

— Meg ?

— Vlad ?

Il poussa complètement le battant et franchit le seuil.

— Où est Simon ?

— Il fait pipi contre des arbres. (Elle inclina la tête pour se renifler.) Je ne sais pas combien de fois on nous a lavés, Sam et moi, hier, mais j’ai l’impression de sentir encore le vomi.

Elle tendit le bras.

Vlad en approcha son nez, estimant accomplir là un acte de galanterie sans égal.

— Alors ? s’enquit-elle.

— Pas vraiment, mentit-il pour lui faire plaisir, s’abstenant de lui faire remarquer que Simon aurait peut-être une opinion différente sur la question.

Il prit ses mains dans les siennes.

— Ne regarde pas les informations et ne lis pas le journal. S’il te plaît. Pour moi, pour Simon, pour nous tous, je t’en prie.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as vu le visage de Joe.

Et si tu as vu son visage, tu as vu le reste.

— Ça s’est réellement passé ?

— Oui.

— Simon est au courant ?

— Il sait que Joe est mort, mais il n’a pas vu…

Il ne parvint pas à terminer sa phrase.

— Très bien. Je vais au bureau. Il y aura certainement du courrier, peut-être des livraisons, mais je n’ouvrirai pas le Lakeside News et n’allumerai pas la radio.

— D’accord.

La meute de femelles finirait forcément par découvrir ce qui s’était passé, pensa Vlad. Il ne pouvait pas les en empêcher, mais Meg n’avait pas besoin d’affronter de nouveau cette horreur.

— Je ne suis pas sûr qu’il soit possible d’envoyer des e-mails, ajouta-t-il. Les lignes téléphoniques sont coupées depuis hier. Mais j’essaierai de joindre Jackson pour lui demander des nouvelles d’Espoir.

Il contacterait également Steve Batelier pour savoir comment allaient Jean et les cinq jeunes cassandra sangue.

Simon n’avait pas prévu de se rendre aux Bouquins Hurlants. Il avait décidé qu’il ne ferait rien d’humain ce jour-là à part passer du temps avec Meg. Dehors.

Si bien que ce n’est qu’en arrivant devant la porte de la librairie qu’il s’était rendu compte qu’il n’avait pas ses clés. Ni de vêtements. Comme la porte de Bon à Croquer était ouverte, il s’était faufilé à l’intérieur avec prudence, au cas où Tess serait d’humeur massacrante.

Mais c’est Nadine qu’il découvrit dans la cuisine où Tess préparait parfois des cookies.

— Ça fait un moment que je suis là, déclara-t-elle. Je n’arrivais pas à dormir. (Elle tapota un récipient posé dans l’angle de son plan de travail.) Livraison spéciale de la boulangerie Eamer. Des biscuits pour Loup. J’imagine qu’ils se sont levés de bonne heure, eux aussi. Ça doit être le cas pour bon nombre d’entre nous. J’ai appris que vous aviez perdu un ami, hier. J’en suis désolée.

Il gémit pour lui faire comprendre qu’il l’avait entendue. Après quoi il franchit la porte en lattis communiquant avec la librairie et monta dans son bureau. Non pour remplir des papiers ou lire ses e-mails. Il y avait installé un coffre en bois tout simple, à l’exception des motifs qu’Henry avait gravés sur le couvercle, dans lequel il avait entreposé une tenue propre et une paire de chaussures. Une fois habillé, il redescendit au rez-de-chaussée pour faire l’inventaire du stock et mettre quelques livres en rayon. Il ne resterait pas longtemps ; vu qu’il n’avait pas dit à Meg qu’il passerait aux Bouquins Hurlants, elle devait l’attendre à l’appartement.

Alors qu’il se dirigeait vers la réserve, le claquement familier du papier sur le trottoir parvint à ses oreilles. Le Lakeside News.

Attrapant les clés suspendues près de la caisse, il ouvrit la porte principale, ramassa le journal et le lança sur le comptoir. « Victoire triomphale des humains ! » titrait la une. Une photo occupait la moitié de la page, en dessous.

Simon la contempla un long moment, incapable de s’en détacher. Puis il murmura :

— Joe.

Monty se versa une tasse de café tout en écoutant la télévision d’une oreille, indifférent aux coups d’œil furtifs que lui jetaient les collègues qui s’étaient amassés dans la salle de repos pour regarder les informations et voir « la preuve en images » du triomphe du mouvement HAT.

« Les humains ont pris possession de milliers d’hectares de terres cultivables grâce à l’attaque audacieuse menée par HAT contre les terra indigene, ces créatures qui ont eu la mainmise sur Thaisia pendant des décennies. Cependant, tout le monde ne s’en réjouit pas, à l’instar de cet éleveur dont le ranch se trouve à proximité de la ville de Bennett, dans le Midwest : “Ce sont tous des imbéciles. Ma famille élève des chevaux et des bœufs ici depuis quatre générations, et jamais on n’a eu le moindre problème avec les terra indigene.” Interrogé au sujet du bétail prélevé par les Loups, Stewart Dixon a répondu : “Ça s’appelle un loyer.”

Pour conclure, voici quelques-unes des photographies qui ont été envoyées à toutes les chaînes d’informations du continent. »

Monty regarda les images défiler sur l’écran. Personne ne proférait le moindre son, pas même les policiers qui avaient soutenu HAT. La dernière photo resta affichée plus longtemps que les autres.

— Par tous les dieux ! souffla Monty.

Sa tasse lui glissa des mains. Meg Corbyn avait-elle vu… ? Bien sûr que oui.

Il se tourna vers le capitaine, qui se tenait dans l’embrasure de la porte. Lui aussi avait reconnu le Loup étendu au-dessus de l’amoncellement de cadavres. Burke lui adressa un signe de tête.

— Lieutenant ? l’appela Kowalski, qui venait de le rejoindre. Je vais chercher la voiture.

Monty sortit de la salle de repos, le cerveau en ébullition. Toutes les photos montraient des scènes horribles, mais le visage à demi transformé, bien identifiable, de Joe Wolfgard rendait le massacre des Loups dans cette lointaine région de Thaisia particulièrement bouleversant.

Simon Wolfgard ne voudrait sans doute voir aucun humain en un jour pareil, un policier pas plus qu’un autre, et n’aurait certainement pas envie qu’on lui demande quelles répercussions ces événements pouvaient entraîner à Lakeside. Mais, aujourd’hui, Monty ne se rendrait dans l’Enclos ni en qualité d’humain ni en tant que policier ; il irait en ami.

Burke s’écarta pour laisser passer Montgomery et Kowalski avant de se camper dans l’embrasure de la porte, bloquant la sortie de la salle de repos de sa massive silhouette.

— Messieurs, une guerre se prépare. Et, en dépit de ce qu’aimerait vous faire croire le mouvement HAT, il ne s’agira pas d’une guerre contre les terra indigene, mais entre humains. Entre ceux qui sont persuadés que travailler avec les Autres constitue l’unique moyen de survivre sur ce continent et ceux qui commettent l’erreur de penser que tuer les métamorphes nous rapportera quoi que ce soit. Entre ceux que l’on appelle pro-Loups et les sympathisants du mouvement HAT. (Burke scruta l’assemblée, prenant bonne note des hommes qui n’osaient pas soutenir son regard.) Je vous préviens tout de suite : si certains d’entre vous, après avoir vu ces photos, envisagent encore de porter un badge HAT au revers de leur veste, qu’ils me présentent d’abord leur démission ou leur demande de mutation. (Il leur adressa un sourire féroce.) Je sais. Je ne suis pas commissaire. Je n’ai pas autorité sur le personnel obéissant aux ordres d’autres capitaines. Mais je vous avertis : si vous n’avez pas l’intention de vous battre aux côtés des terra indigene pour sauver cette ville, je ne veux pas de vous ici, car des dissensions internes signeraient notre arrêt de mort à tous. Je ne peux rien pour le reste du continent, mais je compte bien faire tout mon possible pour sauver Lakeside, et, si les dieux sont miséricordieux, sauver Lakeside aidera le gouverneur Hannigan à obtenir que les humains aient le droit de continuer à occuper au moins une partie de la région Nord-Est. (Il tourna les talons, puis pivota de nouveau.) Ne croyez pas que je plaisante. Je prends le parti de l’Enclos de Lakeside car je suis convaincu qu’il s’agit du seul moyen de sauver les habitants de cette ville. Si vous ne vous sentez pas capables de faire de même, vous devez quitter ce commissariat avant la fin de la journée.

Sur ces mots, il regagna son bureau, et ne fut pas surpris quand Louis Gresh entra, peu de temps après.

— Sacré discours, déclara ce dernier.

— Vous croyez ?

— Quand vous voulez que des agents soient mutés, vous parvenez généralement à vos fins, mais là… une guerre entre humains, alors qu’il existe un autre ennemi potentiel ?

— Ils n’ont pas réfléchi, affirma Burke en se calant dans son fauteuil. Quand on élimine une espèce de prédateurs, ça crée un vide qui est comblé tôt ou tard et, dans notre cas, je ne pense pas qu’il faudra attendre longtemps. HAT a envie de parler de légitimité ? Ces gens n’ont aucune idée de ce qu’ils ont déclenché. Quant à moi, je me demande qui sera encore là pour voir où tout ça nous mènera.

Préférant rendre leur présence visible, Monty indiqua à Kowalski de se garer sur le parking clients de l’Enclos.

— Allez chez les Denby pour les avertir, au sujet des informations.

— Ce n’est pas un spectacle pour les enfants, ça, c’est sûr, approuva Kowalski.

Il parut sur le point d’ajouter quelque chose, puis se ravisa.

Monty esquissa un sourire.

— Je passerai les voir après avoir parlé à Simon.

— Les filles doivent travailler avec Meg au bureau de liaison ce matin, je ne sais pas trop pourquoi, et Theral est au cabinet médical.

— Dans ce cas, allez les voir aussi.

Aucune lumière n’éclairait les Bouquins Hurlants, mais la porte principale était ouverte, ce qui n’était pas arrivé depuis un bon moment. Monty franchit le seuil avec prudence, la main au-dessus de la crosse de son revolver.

— Simon ?

Il y eut un bruit. Un mouvement derrière le présentoir.

Monty s’exhorta au calme. Il avait le droit de brandir son arme devant un intrus humain, mais pas devant un Loup. Pas aujourd’hui.

Soudain, Simon se leva, s’appuyant à la table pour assurer son équilibre.

— Simon.

— C’est vous qui avez fait ça. (Sa voix, rauque, ne semblait pas tout à fait humaine.) C’est vous qui avez fait ça.

— J’ai vu la photo, Simon. Je suis désolé, pour Joe.

Le Loup était-il choqué ? furieux ? accablé de chagrin ?

— Que garderont les terra indigene des humains ? Eh bien, vous leur avez donné la réponse, non ? Vous leur avez montré ce que ça signifiait d’être humain. (Simon empoigna Monty et le plaqua contre les étagères sans lui laisser le temps de réagir.) On a essayé de travailler avec vous. On a essayé. Et regardez ce que vous avez fait !

C’était plus que du chagrin, du choc ou de la rage, se dit Monty.

— De quoi avez-vous peur ? demanda-t-il. De nous ? Des humains ?

Simon le lâcha et recula d’un pas en secouant la tête.

— De vous ? Votre espèce devrait bientôt frôler l’extinction. Pourquoi devrait-on avoir peur de vous ?

Monty déglutit.

— C’est Meg qui vous a dit ça ?

— Non. Jean.

Par les dieux d’en haut et d’en bas…

Vlad émergea de l’arrière-boutique.

— Simon, Meg te cherche. (Il jeta un coup d’œil au comptoir.) Elle est au bureau de liaison. Tu dois la convaincre de rentrer chez elle et de laisser quelqu’un d’autre s’occuper du courrier et des colis aujourd’hui. Les humains vont parler. Elle n’a pas besoin d’entendre plus que ce qu’elle sait déjà.

Simon lança un regard circulaire alentour, comme s’il se demandait soudain ce qu’il fichait dans la librairie.

— Je ne pensais pas rester aussi longtemps. Je… (Il se dirigea vers l’arrière-boutique puis se figea, détournant les yeux.) Nous nous inspirons des autres prédateurs. Souvenez-vous-en, lieutenant.

Sur ces paroles, il disparut, laissant Monty seul avec Vlad.

— Est-ce qu’on peut faire quoi que ce soit pour vous aider ? s’enquit Monty.

Vlad s’approcha de la caisse pour prendre sur la pile des Lakeside News un exemplaire qu’il plia et glissa sous le comptoir.

— Vous pouvez vous débarrasser du reste. Je préfère ne pas les jeter avec le papier à recycler. Il y a trop de risques que quelqu’un voie ce qu’il ne faut pas.

— Bien sûr.

Il les emporterait au poste. Eve Denby ne voudrait probablement pas non plus de la photo de une dans sa poubelle.

— Rien d’autre ?

— Que pourrait faire la police ?

— Je ne parlais pas en tant que policier.

Vlad marqua un silence. Puis il murmura :

— Reposez la question dans quelques jours.

Monty quitta la librairie, jeta les journaux sur la banquette arrière de la voiture de patrouille, puis traversa la rue en direction de l’appartement des Denby.

Là, il trouva Mme la juge en pleine action à la table du petit déjeuner face aux jeunes malfaiteurs qui tentaient d’obtenir une remise de peine.

Ce n’est pas le bon jour pour demander à regarder la télévision, pensa Monty.

— Non, c’est non ! décréta Eve.

— Mais j’ai été blessé ! protesta Robert en montrant ses genoux et ses coudes écorchés avant de pointer du doigt les hématomes laissés par les crocs de Nathan.

— La prochaine fois que vous vous plaindrez de mon verdict, vous serez privés de dessert pour outrage à magistrat.

Monty remarqua que les filles demeuraient étrangement silencieuses. Et, à en juger par le regard de Lizzy, il devrait avoir une petite conversation avec elle au sujet des plaies qu’elle était susceptible de causer en frappant quelqu’un – Robert, au hasard – avec son ours Grr, qui était doté d’une tête et de pattes en bois.

Cela dit, ce garçon semblait vraiment avoir la tête dure, lui aussi.

— En ma qualité de père et d’avocat, je vous conseille de vous résigner à la sentence qui a été prononcée et de ne pas encourager le tribunal à l’alourdir, déclara Pete.

Cette intervention mit un terme à la discussion. Monty accepta une tasse de café accompagnée d’une tartine de pain grillé. Combien de temps encore pourraient-ils profiter de ce genre de petit déjeuner ? ne put-il s’empêcher de se demander.

Une fois que les enfants eurent regagné leur chambre pour faire leur lit et un peu de ménage, Eve resservit du café aux trois adultes.

— On est au courant, chuchota Pete. On a regardé les informations télévisées juste assez longtemps pour… Par tous les dieux !

— Est-ce qu’on peut faire quelque chose ? s’enquit Eve.

— Il faudra reposer la question dans quelques jours.

Monty se leva pour aller mettre sa tasse et son assiette dans l’évier. Eve l’y rejoignit.

— Que se passera-t-il dans quelques jours ?

Monty se tourna vers la fenêtre. Dehors, une agréable journée d’été s’annonçait.

— Si seulement je le savais, soupira-t-il.

Chapitre 40

Lunedi 25 junio

Aux quatre coins de Thaisia, les ordinateurs des salles de rédaction téléchargèrent une photo numérique envoyée par le journal de Bennett. Devant l’exemplaire imprimé à leur intention, la plupart des rédacteurs en chef éclatèrent de rire. Certains poussèrent des jurons, et d’autres regardèrent leurs collègues sans comprendre.

L’image montrait une pancarte composée de vieilles planches clouées à un piquet. Les mots « vou nou avé montré » y avaient été tracés à l’encre rouge.

En découvrant cette photo, les éditeurs de presse intuits, saisis d’un très mauvais pressentiment, alertèrent toutes les communautés intuits alentour. Si leurs homologues humains estimèrent pour la plupart qu’il s’agissait d’un canular tout juste bon à gaspiller du papier, certains envoyèrent tout de même un reporter sur place afin de creuser ce sujet d’article potentiel.

Et quelques chaînes de télévision dépêchèrent des journalistes et des caméramans à Bennett pour se renseigner sur cette pancarte, afin de faire suite au reportage diffusé sur l’opération triomphale de conquête des terres menée par le mouvement HAT.

Chapitre 41

Ventdi 27 junio

Un jeune journaliste de télévision regardait le paysage défiler derrière les vitres du train qui roulait en direction de Bennett.

— Vous pensez que c’est la même pancarte ? demanda un autre reporter en pointant son index vers la fenêtre.

« Vou nou avé montré ».

— Ce qu’il aurait fallu leur montrer, c’est comment écrire, ricana quelqu’un dans la voiture.

Le jeune journaliste se retourna, fronçant les sourcils. Le wagon ne comprenait que des journalistes et des caméramans. D’accord, ce cinglé de gouverneur avait bloqué tous les transports du Nord-Est, mais c’était terminé, tout ça. Il s’agissait d’une simple manœuvre politique. Et des gens étaient montés dans le train en gare de Shikago. Peut-être la compagnie de chemins de fer avait-elle réservé une voiture à la presse ?

« Vou nou avé montré ». Encore la même pancarte.

Il consulta sa montre. Ils devaient arriver à Bennett dans quelques minutes.

Bizarrement, l’éditeur de Bennett qui avait diffusé cette photo n’avait pas répondu aux e-mails ni aux appels des médias qui comptaient envoyer des correspondants sur le terrain. À croire qu’il avait seulement voulu les appâter.

Le train s’arrêta en gare.

Le quai semblait désert. Aucun voyageur ni membre du personnel en vue.

Le jeune journaliste descendit en même temps que ses collègues. Un étrange silence régnait dans la gare, un silence qui parut s’insinuer en lui et éveiller une angoisse primaire.

Par petits groupes, les journalistes se mirent en quête d’un taxi ou d’un bus afin de ne pas avoir à porter leur équipement. Ils ne trouvèrent que des voitures garées de manière désordonnée, comme si leurs conducteurs les avaient abandonnées en hâte.

Personne ne marchait dans les rues. Aucun son ne s’échappait des fenêtres ouvertes, ni musique ni bruit de fond de télévision.

Certains magasins étaient fermés, d’autres éclairés, leur porte ouverte.

Soudain, un caméraman se figea et murmura :

— Par les dieux d’en haut et d’en bas !

Il courut dans une ruelle, et les autres le suivirent jusqu’aux terrains vagues qui s’étendaient derrière les bâtiments.

Le jeune journaliste rattrapa ses collègues et fixa un regard hébété sur le tas de cadavres devant lequel ils s’étaient arrêtés. Il y avait là des jeunes. Des vieux. Certains en uniforme, d’autres en habits de tous les jours. Devant cet effroyable amoncellement se dressait une autre pancarte « Vou nou avé montré ».

La ville tout entière est là, songea le journaliste, sentant son cœur se soulever en réaction à un bruit de vomissement. Quelqu’un a tué tous les habitants et entassé les cadavres pour imiter ce qu’a fait HAT avec les Loups, massacrés jusqu’au dernier louveteau.

Un frisson le parcourut.

— Ils sont encore là, murmura-t-il.

Il recula, scrutant les alentours d’un regard affolé. Les humains de la ville avaient-ils vu ce qui les avait tués ?

— Il faut remonter dans le train. Repartir tout de suite. Ils sont encore là.

Les caméramans filmèrent un moment. Les journalistes prirent quelques photos. Mais la crainte que le train quitte la gare en les abandonnant dans cette ville fantôme leur ôtait tout désir de réaliser un reportage en direct.

Tandis qu’ils se hâtaient de regagner la gare, le jeune journaliste entendit un son étrange. Peut-être le vent dans les branches. Ou un rire.

À : Tolya Sanguinati

Grand-père Erebus a décidé que tu contrôlerais la ville de Bennett. Les Sanguinati de l’Enclos de Toland vont te rejoindre, accompagnés de quelques-uns des Wolfgard qui ont travaillé avec toi. Une partie des terra indigene de Toland resteront avec Stavros lorsqu’il prendra la tête de Talulah Falls. Les autres partiront vers le Midwest et le Nord-Ouest pour gérer quelques-unes des villes que nous avons récupérées et qui possèdent une gare. Ce genre d’endroit peut encore nous servir.

Transmets cet avertissement aux humains qui ont aidé à secourir les louveteaux de Prairie Gold : la nuit n’est pas sûre.

Vlad.

À : Vladimir Sanguinati

J’ai bien reçu et compris ton message. J’ai établi la liste des commerces qui me paraissent essentiels et la soumettrai à l’avis de Jesse Walker. La présence de Loups à Bennett serait bénéfique pour maintenir l’ordre, mais demande également à certains des Wolfgard de Toland de venir à la colonie terra indigene de Prairie Gold. La nourrice est la seule adulte survivante de la meute, et les jeunes doivent apprendre à chasser. Les réserves de viande de bison suffiront à les alimenter pendant un moment, mais les Intuits, malgré toute leur bonne volonté, ne peuvent pas enseigner aux louveteaux tout ce qu’ils ont besoin de savoir.

Tous les humains qui tenaient les ranchs situés entre Prairie Gold et Bennett sont morts. La plupart des clôtures qui délimitaient leurs terrains ont été arrachées et transformées en dangereuses boules de fil de fer barbelé hérissées de piquets. D’après Tobias Walker, les bœufs arriveront à se débrouiller seuls durant l’été, mais les animaux de compagnie que les humains gardaient en ville et les chevaux utilisés pour le travail dans les ranchs ont besoin qu’on s’occupe d’eux. Nous faisons de notre mieux, mais nous ne sommes pas assez nombreux pour soigner tous ces animaux en plus de toutes les tâches qu’il faut déjà accomplir. Les Aînés autoriseraient-ils des humains – des Intuits ou des membres de la communauté Vie Simple, de préférence – à venir à Bennett afin de nous aider, sous la supervision des Sanguinati ?

Tolya

Chapitre 42

Thaisdi 28 junio

Meg essaya de ne pas gêner Henry tandis qu’il mesurait le tiroir où elle voulait ranger les cartes de prophétie.

— Il faudrait que la boîte ait des poignées pour que tu ne te coinces pas les doigts en la sortant, suggéra Henry.

Elle n’avait pas songé à ce détail.

— D’accord. J’aimerais aussi une serrure. Avec une clé. Enfin, deux.

Le Grizzly la scruta du regard.

— C’est possible.

— Une boîte toute simple suffira.

Il la considéra de nouveau avec intensité.

— Tu prendras ce que j’aurai fabriqué.

— Je voulais juste dire que…

Une sensation, ni un picotement ni une vibration, courut sous sa peau. Il ne s’agissait ni d’une prophétie ni d’une vision, mais d’un éclair de compréhension. Malgré les troubles qui agitaient Thaisia, ou peut-être à cause d’eux, Henry ne travaillait plus sur ses sculptures, et il avait besoin de s’occuper lorsqu’il devait rester sous forme humaine pour aider Simon.

— Merci. Euh… Ruth et Merri Lee ont suggéré un revêtement intérieur en tissu. Elles chercheront des informations sur les cartes de tarot et de bonne fortune pour savoir s’il existe une matière à privilégier, puis elles demanderont à la couturière si elle a ce qu’il faut en stock.

— Dis-leur de venir me voir pour les dimensions. (Henry réfléchit un moment.) Non, j’en parlerai directement à Ruth. L’association commerciale doit la rencontrer à un autre propos.

— Elle n’a pas d’ennuis, si ?

Meg ne voyait pas ce que Ruth – ou Merri Lee ou Theral, du reste – aurait pu faire pour contrarier l’association commerciale.

Après avoir fermé le tiroir, Henry se rapprocha d’elle.

— Aucune des femelles de ta meute n’a d’ennuis. En tout cas pas avec nous. Il n’est arrivé aucun colis particulier ? Tu nous le dirais, sinon ?

Elle cligna des yeux en réaction à son expression farouche.

— Pourquoi je ne vous le dirais pas ? On ne reçoit pas beaucoup de colis en ce moment. Je crois que personne dans l’Enclos n’a commandé quoi que ce soit récemment, ça n’a donc rien d’anormal.

— Et il n’y a rien eu de ce Jack Fillmore, celui qui poursuit Theral ?

Oh ! ce genre de paquet, pensa Meg.

— Non. Rien depuis les chocolats. Peut-être qu’il a quitté Lakeside.

— Il a repéré sa proie, Meg, répliqua Henry dans un doux grondement. Il continuera à la traquer jusqu’à ce qu’il l’attrape. Ou que nous l’attrapions, lui.

— Dans ce cas, je resterai vigilante.

— Ahouuu !

Meg jeta un coup d’œil vers l’accueil.

— Nathan aussi.

Henry plia le papier sur lequel il avait noté les dimensions du tiroir et le glissa dans sa poche.

— Henry ?

Meg marqua une pause. À la réflexion, peut-être était-il plus sage de ne pas poser la question qu’elle s’apprêtait à formuler.

— Non, rien, dit-elle.

Henry quitta le bureau. Meg eut beau tendre l’oreille, elle n’entendit pas le portail de son jardin s’ouvrir. Sans doute était-il allé directement voir Ruth.

Elle prit son carnet de commandes dans le tiroir qui renfermait désormais plusieurs calepins, dont celui qui contenait les notes destinées au Guide des prophétesses du sang. S’il était vrai qu’ils ne recevaient presque plus aucun colis personnel, une partie des produits qu’elle avait commandés en quantité étaient arrivés. Il faudrait qu’elle demande à Simon et aux autres membres de l’association commerciale comment les répartir entre les résidents de l’Enclos, mais cela devrait attendre.

Comme promis, elle n’avait allumé ni la télévision ni la radio, et n’avait même pas jeté un coup d’œil aux journaux. Vlad ne le lui avait pas dit expressément, mais elle avait compris que, lorsque les événements entraînés par les massacres perpétrés dans le Midwest et le Nord-Ouest aboutiraient à leur conclusion, il lui apporterait le Lakeside News.

Aurait-elle encore l’occasion de lire un journal ? s’interrogea-t-elle tout en ouvrant le tiroir renfermant les cartes de prophétie.

Je ne connais pas assez bien leur fonctionnement, se morigéna-t-elle. Personne ne sait si sélectionner des cartes revient au même qu’énoncer une prophétie. Si ça se trouve, avec cette méthode, les prophétesses ne prédisent pas mieux l’avenir que les Intuits.

Alors qu’elle effleurait le dos des cartes, sa main fut envahie d’un brusque picotement qui se transforma très vite en vibration électrique.

Bon, très bien. Elle allait poser une question.

— Quelles seront les conséquences des massacres commis par les humains ?

Elle choisit les cartes dont le contact provoquait une désagréable démangeaison. Une, puis deux, puis trois. Sans les regarder, elle les posa à l’envers sur le comptoir.

Rouvrant les yeux, elle les retourna.

La première faisait partie de celles qui lui évoquaient les Élémentaires ; elle était illustrée d’une tornade, d’un ouragan, d’une avalanche et d’un tremblement de terre. Sur la deuxième figurait l’une des créatures qui, selon Jester, n’avaient rien d’imaginaire. La troisième représentait une silhouette encapuchonnée tenant une faux.

Meg rangea les cartes dans le tiroir, puis glissa sa main au-dessus.

— Que va-t-il se passer à Lakeside ?

Aucun chatouillement. Ce n’était pas possible. Il allait forcément se passer quelque chose à Lakeside.

Sans regarder, elle frôla encore une fois les cartes, répétant la même question.

Rien. Puis une très faible démangeaison, à peine perceptible.

Elle déplaça les cartes, utilisant ses deux mains pour localiser la source du picotement.

Trouvé !

Elle ouvrit les yeux et fronça les sourcils. Un point d’interrogation, rien d’autre. En quoi cela répondait-il à sa question ?

Avenir incertain.

Elle remit la carte à l’envers et referma le tiroir.

Elle n’en parlerait ni à Vlad, ni à Simon, ni à aucun de ses amis humains. Après tout, elle n’avait fait que retourner quelques cartes.

Si elle se coupait ? Elle se mutilerait pour une question dont elle détenait déjà la réponse, ce qui rendrait Simon et ses autres amis furieux. Et, comme tous ceux à qui elle était susceptible de demander de l’écouter contesteraient la nécessité de pratiquer cette incision, elle devrait se taire et endurer la souffrance que cela impliquait pour se souvenir de la vision.

Avenir incertain.

L’espace d’un désagréable instant, elle se demanda si le point d’interrogation ne la concernait pas personnellement. Si elle n’était pas capable de résister à la tentation du rasoir, quel avenir pouvaient-elles espérer, elle et les autres cassandra sangue ?

Munie de son carnet de commandes, elle gagna l’accueil, où elle bénéficierait de la compagnie de Nathan qui piquait un somme dans son panier, et s’attela à vérifier la liste des produits dont les humains et les terra indigene auraient besoin au cours des mois à venir.

Lakeside aurait un avenir, incertain ou non, et elle aussi. Elle refusait de croire le contraire.

— Ruthie est nerveuse, ça se sent, fit remarquer Henry quand les membres de l’association commerciale rejoignirent la jeune femme au premier étage du centre social.

— Peut-être parce que nous sommes quatre à nous tenir entre elle et la porte, répliqua Tess.

— Et que la pièce est petite, ajouta Vlad. Il est vrai que ces chambres n’avaient pas besoin d’être plus grandes, pour l’usage qui en était fait.

Henry nota que Simon demeurait étrangement silencieux.

— Les petits humains doivent aller à l’école, commença le Grizzly.

— Je sais qu’Eve Denby et le lieutenant Montgomery se font du souci pour l’inscription de leurs enfants à la rentrée, déclara Ruthie.

— Ils doivent aller à l’école maintenant.

Elle cilla.

— Maintenant ? Mais… c’est l’été.

— Exact. Ils doivent donc apprendre tout ce qui est relatif à cette saison, comme nos petits.

— Les adultes ont besoin de travailler et les enfants de participer à des activités qui les aideront à survivre, intervint Tess. Vu qu’ils sont assez grands et indépendants pour causer des ennuis, ils sont en âge de travailler et d’acquérir certaines compétences.

Ruthie prit un air affolé.

— Quel genre de compétences ? Je veux dire… chez les humains, la législation interdit le travail des enfants.

— L’Enclos n’est pas assujetti aux lois humaines, gronda Simon.

— Là où nous voulons en venir, précisa Vlad, c’est que les enfants humains peuvent soit recevoir une instruction de la part d’un enseignant de leur espèce, autrement dit toi, soit n’être autorisés à pénétrer dans l’Enclos qu’accompagnés d’un adulte humain.

— Nous pouvons aussi demander à Blair ou à Nathan de leur inculquer la valeur de l’obéissance, renchérit Henry. (Il hocha la tête lorsque Ruth blêmit.) Tu commences à comprendre. Nous sommes très patients avec les petits, mais les nôtres ne font pas que jouer, ils apprennent tout au long de l’année. Et les jeunes humains de l’Enclos ne devraient pas faire exception à la règle.

— Mais je n’ai pas de livres ni de matériel pour…

— Commande des manuels pour tous les âges et tout ce qui te semble nécessaire, ordonna Simon. Des tableaux, des craies, tout ce dont tu as besoin.

— Où aura lieu la classe ? s’enquit Ruthie.

Vlad embrassa la pièce d’un geste.

— Ici ?

Même une fois qu’ils auraient enlevé le lit, se dit Henry, l’espace resterait réduit, d’autant plus qu’il faudrait installer des tables et un bureau.

— Nous pourrions peut-être transformer l’un des studios en école, proposa-t-il. Lorne ne passe pas souvent la nuit dans l’Enclos, et les policiers auront bientôt leurs propres tanières de l’autre côté de la rue. Ces chambres pourraient servir de dortoir. Il y a un lavabo et des toilettes. En procédant à quelques aménagements, il serait possible de mettre un micro-ondes et un petit réfrigérateur dans la pièce commune en bas.

— Mais je suis censée enseigner les comportements humains aux terra indigene et aider Meg à rédiger le Guide des prophétesses du sang ! protesta Ruthie.

— Tu continueras, affirma Vlad. Tu pourrais faire la classe le matin et te charger du reste l’après-midi.

— Le lieutenant Montgomery m’a demandé si nous aurions du travail à proposer à sa mère, intervint Simon. Vu qu’elle vient pour s’occuper de la Lizzy, j’imagine qu’elle doit être capable de gérer des enfants.

Ruthie se tira les cheveux. Henry s’interrogeait sur l’origine de cette manie. Il avait essayé une fois, après avoir vu un humain le faire, et n’y avait trouvé aucun intérêt.

— Très bien, soupira Ruthie. Je comprends la nécessité de structurer les activités des enfants, et il me paraît important qu’ils élargissent leurs connaissances, d’autant plus que leur scolarité a été interrompue. Mais Lizzy et Sarah ont sept ans, et Robert neuf. Pourquoi devrais-je commander des manuels pour les autres niveaux ?

— Plus tard, ils risquent de ne pas être disponibles, répondit Vlad. En tout cas plus difficiles à se procurer.

Ruthie les dévisagea tour à tour.

— À vous entendre, je ne peux pas m’empêcher de penser aux écoles à classe unique du front pionnier que décrivent les livres d’histoire.

— La comparaison est bien choisie, approuva Henry.

Peut-être auraient-ils dû apporter une chaise pour lui permettre de s’asseoir, se dit-il en l’observant. Ils ne lui demandaient pourtant rien d’extraordinaire.

Finalement, Ruthie hocha la tête.

— Je préférerais l’un des studios à cette pièce. Il faudra que je réfléchisse aux tables dont j’aurais besoin pour accueillir de jeunes enfants et plus tard des adolescents. Je vais déjà examiner le mobilier que nous avons à disposition.

— Nous viderons l’un des appartements qui donnent sur l’arrière des Bouquins Hurlants et de Bon à Croquer, proposa Vlad. Il y aura moins de sources de distractions que du côté de Crowfield Avenue.

— Simon ? demanda Henry. Tu es d’accord ?

Le Loup semblait… nerveux.

— Oui. Il faut qu’on aille à la librairie. Les Élémentaires veulent nous voir.

Simon, Henry et Tess s’écartèrent pour laisser passer Ruth, et Vlad lui ouvrit la porte.

— Tu ne lui as pas dit que la sœur du lieutenant Montgomery viendrait probablement avec ses enfants, fit remarquer le vampire tandis que tous les quatre se dirigeaient vers les Bouquins Hurlants.

— Ça ne change pas grand-chose, répliqua Simon.

Le Loup déverrouilla la porte de la librairie et pénétra à l’intérieur.

Aïe ! pensa Henry quand Terre, Air, Feu et Eau se tournèrent vers eux.

— Océan aimerait que vous l’aidiez à répondre à une question.

— On doit discuter de trucs de filles, décréta Meg avant de fermer la porte de l’accueil au nez de Nathan.

Il se contenta de bâiller. Savait-il déjà de quoi il retournait ?

Après que Ruth leur eut raconté son entrevue avec l’association commerciale, Meg scruta les expressions de ses amies.

— Ce n’est pas habituel d’étudier en été ? s’étonna-t-elle.

À moins d’être vraiment malades, les cassandra sangue suivaient des leçons tous les jours, à l’institution.

— En général, c’est une période de vacances, mais je comprends que les Autres veuillent canaliser les enfants, répondit Eve. D’un côté, j’ai envie de savoir mes enfants en sécurité et préférerais les grognements aux morsures, mais j’apprécie la façon dont les terra indigene éduquent et disciplinent leurs petits, et ça me fait plaisir qu’ils considèrent les nôtres comme des sortes de louveteaux à deux pattes.

— C’est parce que les leurs se déplacent sur deux pattes une partie du temps, intervint Meg.

— Ce qui me perturbe, ce n’est pas de faire classe en été, mais que les Autres m’aient conseillé de commander des manuels pour tous les niveaux, expliqua Ruth. Est-ce que ça signifie que les enfants humains qui fréquentent l’Enclos n’iront jamais à l’école à Lakeside ?

— Possible. Ou alors les terra indigene craignent une pénurie de papier qui rendrait la fabrication de manuels scolaires plus difficile, suggéra Merri Lee avant de croiser le regard de Meg. À moins qu’ils aient voulu dire autre chose. Meg ?

Elle n’avait pas eu l’intention de leur en parler. Remarquant son hésitation, Merri Lee ajouta :

— Entre filles ?

Ce qui signifiait : interdiction d’en souffler mot à qui que ce soit, pas même aux conjoints.

— Avenir incertain, chuchota Meg. Quand j’ai demandé ce qui se passerait à Lakeside, j’ai choisi une carte qui ne comportait rien d’autre qu’un point d’interrogation.

— Tu en as parlé à Simon ou à Henry ? s’enquit Ruth.

Meg secoua la tête. Elle devrait se confier à Simon, maintenant qu’elle l’avait dit aux filles. Lorsqu’elle évoqua les trois autres cartes, ses amies pâlirent.

— Par tous les dieux ! souffla Merri Lee. Le capitaine Burke a convoqué tous ses agents. Michael a téléphoné pour me prévenir qu’il ne savait pas quand il allait rentrer.

— Appelons Steve Batelier, suggéra Meg en se tournant vers le téléphone. Il pourra nous mettre en contact avec des professeurs de l’école de Port-Batelier. Ils nous renseigneront sur les manuels qu’ils utilisent.

— Nous devrions aussi leur demander des références pour les matières enseignées habituellement en lycée technique, proposa Ruth. Il serait intéressant de savoir comment les Intuits apprennent la plomberie, l’électricité, ce genre de chose.

Meg composa le numéro. Si Steve les aida avec bonne volonté, elle sentit qu’il s’interrogeait sur les véritables raisons de sa requête. Après tout, l’Enclos n’était pas le seul endroit où des manuels scolaires s’avéreraient utiles. Les cinq jeunes cassandra sangue de Great Island en auraient besoin aussi, tout comme les enfants qui intégreraient la communauté de River Road, même s’il était prévu qu’ils soient scolarisés à Port-Batelier.

Il lui communiqua les numéros de téléphone et adresses e-mail des directeurs des différentes écoles de Port-Batelier et promit de leur faire part de sa demande.

— Meg, si tu veux aller tout de suite à l’association commerciale pour envoyer des e-mails, je peux rester ici pour m’occuper des livraisons, proposa Merri Lee.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? s’enquit Eve. Tant que les Autres ne sont pas légalement propriétaires des résidences et qu’ils n’ont pas vidé le studio pour permettre de le nettoyer de fond en comble, je n’ai pas grand-chose à faire. Je comptais profiter du fait que Pete garde les enfants pour arroser ou désherber le jardin au complexe Vert, mais ce n’est pas urgent.

— Non, je crois que c’est bon, déclara Merri Lee.

Leur joie semblait un peu forcée, mais Meg avait l’impression que toutes étaient soulagées d’avoir quelque chose à faire.

Monty ne fut pas étonné de retrouver à la réunion les agents placés sous les ordres de Burke, y compris ceux qui n’étaient pas de service, pas plus qu’il ne fut surpris de voir le commandant Louis Gresh et sa brigade de déminage, mais il ne s’attendait certainement pas à ce que les autres capitaines du poste de Chestnut Street viennent écouter ce que son supérieur avait à dire, même s’il ignorait de quoi il allait être question au juste.

— Vous me faites une petite place ?

Interloqué par le son de cette voix, Monty s’écarta légèrement. Même le commissaire avait décidé d’assister à la réunion, et il avait l’air inquiet.

— Je vous remercie tous d’être venus dans un délai aussi court, commença Burke, debout derrière son pupitre. Je serai bref, de façon que vous puissiez très vite reprendre votre travail.

Burke marqua une hésitation, et Monty sentit son estomac se nouer. Le capitaine n’était pas du genre à hésiter, d’habitude.

— Comme la plupart d’entre vous le savent, je dispose d’un réseau d’informateurs particulièrement efficace. (Cette déclaration fut accueillie par des rires nerveux.) J’ai eu connaissance de photos prises par des journalistes retournés sur les lieux des récents incidents survenus dans le Midwest et le Nord-Ouest ainsi que de rapports rédigés par des policiers s’étant déplacés en personne dans différentes villes après avoir tenté en vain de contacter l’administration et les forces de l’ordre locales. (Il balaya la pièce du regard.) Ces documents m’incitent à penser que les terra indigene, à titre de représailles, ont dévasté les villes et les ranchs dont étaient issus les responsables des tueries. Ces endroits ont été saignés à blanc, quelquefois au sens propre. Les Autres ont massacré les humains de la même façon que ceux-ci ont massacré les Loups. Dans certains cas, tout le monde y est passé, hommes, femmes et enfants. Parfois, de mystérieux appels téléphoniques ont été signalés. Les personnes qui ont répondu ont été dirigées vers un bâtiment situé en lisière de la ville voisine, désormais déserte. Là, ils ont retrouvé tous les enfants, indemnes, sans doute parce que les jeunes Loups avaient été épargnés, eux aussi. (Burke marqua une pause pour laisser à son auditoire le temps de digérer la nouvelle.) Messieurs, j’ai vu quelques-unes des photos dont je vous ai parlé. Ces carnages n’ont pas été commis par les métamorphes que connaissent les humains ni par les terra indigene que certains d’entre nous ont déjà eu l’occasion de rencontrer, mais par des créatures dont il vaut mieux ne jamais croiser la route. Les habitants des véritables espaces sauvages, ces endroits vierges de toute trace humaine, n’acceptent plus que les métamorphes comme les Wolfgard jouent le rôle de tampon entre eux et nous, car nous venons de leur montrer que nous étions capables de massacrer sans pitié les terra indigene avec qui nous étions en contact. Des indigènes d’une autre espèce se pressent désormais sur le pas de notre porte. Ils avaient déjà estimé que nous avions trahi leur confiance, ce qui les avait poussés à restreindre les droits de passage sur leur territoire. Je crois que nous pouvons partir du principe que nous n’avons plus l’autorisation de circuler dans les espaces sauvages. Ni par route, ni par train, et certainement pas par bateau. (Burke agrippa son pupitre.) Ce que je vais vous dire maintenant ne doit pas sortir de cette pièce. Vous serez tentés de prévenir votre famille, vos amis ou vos voisins, mais ça ne servirait qu’à provoquer la panique en propageant la rumeur d’un événement qui ne demeure qu’une probabilité.

L’extinction, songea Monty. Un frisson glacé le saisit lorsqu’il se remémora la discussion au cours de laquelle Simon avait affirmé ne rien avoir à craindre des humains, car la plupart risquaient de disparaître très bientôt.

— Chacun des membres de votre famille devrait préparer un sac contenant quelques vêtements de rechange, des produits de toilette, son traitement médicamenteux habituel le cas échéant, reprit Burke. Il serait bon de mettre une trousse de secours ainsi que des médicaments de base dans un second sac ou, à défaut, dans celui des adultes. Pensez aussi à la liste de vos comptes en banque ainsi qu’aux documents importants que vous ne conservez pas dans un coffre-fort. Rangez ces sacs dans un endroit facilement accessible. Vos familles doivent être en mesure de fuir en l’espace de quelques minutes.

Des regards angoissés s’échangèrent au cours du silence qui suivit.

Louis Gresh se racla la gorge.

— Se tenir prêt à partir en urgence, c’est bien, mais où est-on censés se réfugier ? Si les terra indigene comptent se venger et que, comme vous venez de le dire, on n’a plus le droit de traverser les territoires sauvages, ça signifie que les Autres s’en prendront à tous ceux qui tenteront de quitter la ville. Dans ce cas, où peut-on aller ?

— Ici, répondit Burke d’un air lugubre. À force de travailler avec l’Enclos de Lakeside, nous avons gagné la confiance de ses dirigeants. Si nous lui présentons la situation correctement, je pense que Simon Wolfgard acceptera de nous aider. Il sera peut-être en mesure d’éviter que ce bâtiment et son personnel subissent une attaque directe.

— Capitaine ? l’interpella Kowalski, la main levée. Pourquoi est-ce que ça arrive maintenant ?

— Certains d’entre vous ont rencontré Louis Burke, mon cousin de Brittanie qui m’a récemment rendu visite. J’ai reçu un télégramme de sa part ce matin, ce qui est le second motif pour lequel j’ai convoqué cette réunion. (Burke jeta un regard en biais au commissaire.) Je ne sais pas si la nouvelle a circulé par les canaux officiels, mais les humains de l’Alliance des Nations Cel-Romano ont attaqué la frontière terra indigene. Ils possèdent de nouvelles armes, des avions capables de voler sur de longues distances et de larguer des explosifs assez puissants pour détruire des bâtiments et faire de nombreuses victimes, toutes espèces confondues. Ils ont bombardé les colonies terra indigene situées entre Cel-Romano et les territoires sauvages. Puis des troupes à pied ont tué les survivants. L’Alliance des Nations a reculé sa frontière de plusieurs kilomètres en une seule offensive.

— Qu’on fait les terra indigene en réaction à cette invasion ? questionna le commissaire.

— Rien, répondit Burke, le visage blême et encore plus grave qu’auparavant, ce que Monty n’aurait pas cru possible. Ils n’ont rien fait. Si vous lisez l’histoire de Thaisia ou les analyses parues au sujet des conflits qui ont opposé par le passé humains et terra indigene partout dans le monde, vous apprendrez qu’avant d’agir ils prennent le temps d’évaluer les actes et les comportements des prédateurs qui tentent d’envahir leur territoire. Ces quelques heures, voire quelques jours de répit représentent généralement le calme qui précède la tempête. Les terra indigene vont frapper Cel-Romano, je n’en doute pas un instant. Avec un peu de chance, ils ne comprendront pas que HAT est le facteur commun entre les attaques visant les Wolfgard de Thaisia et l’opération militaire qui a causé un nombre indéterminé de victimes parmi les Autres à Cel-Romano. (Il marqua une pause.) J’ai terminé.

Monty sortit en même temps que ses collègues. Personne ne répondait à l’appartement de sa sœur, et il n’avait pas eu de nouvelles depuis le dernier mail de sa mère. Elles pouvaient se trouver n’importe où. Et elles n’étaient en sécurité nulle part.

— Vous voulez que j’amène la voiture, lieutenant ? s’enquit Kowalski.

Monty hocha la tête.

— Laissez-moi une minute pour vérifier mes messages. Ensuite, nous pourrons partir.

À la tombée de la nuit, Simon trottina vers la partie de l’Enclos où résidaient les Élémentaires.

Elles étaient toutes là, à l’exception d’Automne et d’Hiver.

— As-tu une réponse, Loup ? demanda Air.

— Peut-être.

Il en avait parlé avec Blair et Nathan, puis avait consulté individuellement Henry, Vlad et Nyx. Il avait même interrogé Tess afin de tenter de déterminer pourquoi les humains avaient tué les Wolfgard dans deux régions de Thaisia alors qu’ils devaient pertinemment savoir que leur prétendue victoire ne durerait que le temps d’un rêve éphémère.

— Il arrive qu’une meute teste un troupeau pour sélectionner la meilleure proie. Mais si le choix est déjà fait une partie de la meute s’efforce de disperser le troupeau pour faire diversion afin de faciliter la tâche des autres Loups.

Simon considéra les Élémentaires. Sa réponse avait-elle un sens pour elles ?

— Disperser le troupeau, répéta Eau d’un air songeur. Attaquer ailleurs pour faire diversion.

— C’est ça.

Simon se contraignit au calme. Il se sentait entouré par une énorme charge d’électricité, comme si un orage s’apprêtait à éclater d’un instant à l’autre sans le moindre grondement annonciateur.

— Nous transmettrons cette réponse à Océan, déclara Eau.

Simon était congédié. Il reprit la route du complexe Vert en trottinant avec une nonchalance feinte. L’Enclos ne risquait probablement rien tant qu’aucun de ses résidents n’était considéré comme un ennemi. Il devrait réfléchir à un moyen de séparer la meute des policiers de manière à mettre ceux en qui il avait confiance à l’abri dans l’Enclos, où ils bénéficieraient de la même protection que les terra indigene qui y habitaient.

Lorsqu’il arriva au complexe Vert, Meg sortit du salon d’été.

— Simon ? Je dois te parler. Tu n’es pas obligé de te transformer. Il faut simplement que tu écoutes.

Ne pas être en mesure de donner son opinion à Meg de façon compréhensible pour elle ne lui plaisait qu’à moitié, mais bon, pour cette fois, il se contenterait de lui prêter l’oreille. Il la suivit à l’intérieur du salon d’été. Lorsqu’elle s’installa sur une chaise pliante, il s’assit devant elle, les pattes avant de chaque côté de ses pieds, de sorte que les genoux de Meg lui frôlaient le poitrail.

Elle lui parla des cartes qu’elle avait tirées quand elle avait demandé quelles seraient les conséquences de la mort des Loups, puis du point d’interrogation qu’elle avait découvert en réponse à sa question sur l’avenir de Lakeside.

— Ce n’était pas vraiment une prophétie, mais je me suis dit qu’il valait mieux que tu le saches.

Il s’agissait bel et bien d’une prophétie, qui plus est tout à fait pertinente, selon lui. Jean avait eu une vision montrant que Lakeside faisait partie des rares villes humaines à avoir survécu. Puis Meg avait vu un avenir incertain. Après la rencontre qu’il venait de vivre avec les Élémentaires, il comprenait parfaitement. Les décisions que prendraient les humains et les Autres dans les jours à venir détermineraient la destinée de Lakeside.

Comme il n’aimait pas voir Meg malheureuse, il lui lécha le nez pour la faire rire. Elle s’étira sur la chaise longue, puis il s’étendit à côté d’elle en songeant aux humaines à la télévision qui se plaignaient souvent du fait que les hommes ne leur parlaient jamais et ne savaient pas communiquer.

Même quand il se trouvait sous forme de Loup, Meg et lui communiquaient très bien. Peut-être parce qu’elle n’attendait pas de lui qu’il parle.

Comme cette idée l’amusait, il continua à y penser en somnolant et, quand Meg s’endormit, il lui donna quelques coups de langue affectueux sur la main.

Chapitre 43

Les paroles devinrent des pensées qui voyagèrent sous la forme d’une brise effleurant la surface des lacs ; d’un arôme dans l’herbe ; d’une colonne de fumée s’échappant d’un feu naturel et éphémère. Ces pensées, ces idées, se déplacèrent rapidement vers le nord, le sud, l’ouest et l’est.

Lorsqu’elle en perçut le goût dans les vagues, Alantea les retransforma en mots.

Détourner l’attention. Faire diversion. Attaquer à un endroit pour détruire ailleurs la véritable proie.

Je peux créer une diversion. Alantea envoya cette suggestion embrasser les rives de Thaisia.

Nous pouvons détourner l’attention, proposèrent d’autres Élémentaires.

Ensuite, ils attendirent la réponse des crocs et des griffes de Namid.

Pendant deux jours, tous les Élémentaires, mâles et femelles, du plus petit au plus puissant, patientèrent.

Puis, l’espace d’un bref instant, un étrange et terrible silence recouvrit le monde à la manière d’un voile avant de disparaître, laissant derrière lui la réponse.

Détourner l’attention.

Créer une diversion.

Détruire la véritable proie.

Disperser les troupeaux.

Un vent se mit à souffler depuis l’extrémité septentrionale de Thaisia, un autre depuis le sud, taquinant les Élémentaires aquatiques qui vivaient autour du golfe jusqu’à ce qu’elles renvoient des gifles, formant des vagues qui passèrent par-dessus les digues que les humains avaient construites pour protéger leurs villes.

L’une des Élémentaires connue sous le nom de Terre s’amusa à provoquer une querelle avec Pacifikus, l’Élémentaire qui contrôlait l’océan Pacifik. Terre tapa du pied, puis bondit sur le dos de Tsunami et galopa à toute allure vers la côte ouest de Thaisia. Dans un éclat de rire, Pacifikus chevaucha Typhon et se lança à sa poursuite, sans trop savoir s’il éviterait le littoral ou s’il continuerait à jouer avec Terre en lâchant la bride de sa monture.

Au large des îles Tempête, Alantea enfourcha Ouragan et entreprit de l’échauffer.

Chapitre 44

Eaudi 30 junio

Espoir fronça les sourcils devant le dessin qu’elle avait commencé. Le chalet Wolfgard lui convenait. L’herbe et les arbres aussi. Mais au lieu d’être bleu clair le ciel avait des teintes sombres et menaçantes. Dans les nuages s’étendaient des ombres qui semblaient presque former des silhouettes. Avec des crocs et des griffes.

Elle déchira la feuille de son carnet et la retourna du côté vierge. Elle ne terminerait pas ce dessin, mais elle ne voulait pas gaspiller le papier. Jackson lui avait dit qu’il deviendrait peut-être difficile de s’en procurer à l’avenir.

Elle balaya l’air de la main devant le nez du jeune Loup qui lorgnait ses crayons de couleur.

— Ce ne sont pas des bouts de bois à mordiller !

L’intéressé émit un son qui ressemblait à un grognement coupable. L’un de ses camarades de meute réagit par un bruit de gorge qui ne pouvait être interprété que comme un rire. L’instant d’après, tous les louveteaux avaient abandonné Espoir pour se pourchasser et se ruer les uns contre les autres en grondant dans un simulacre de bataille.

La tension qui nouait les épaules d’Espoir disparut quand elle s’empara d’un crayon noir. Depuis sa dernière crise d’hystérie, de jeunes Loups lui tenaient compagnie en permanence, ou plutôt la surveillaient en guettant le signe annonciateur d’un nouveau coup de folie. Les louveteaux n’avaient pas très bien compris ce qui s’était passé. Ils savaient simplement que les adultes avaient réagi à une menace invisible et que c’était leur Espoir qui avait lancé l’alerte en hurlant à sa manière.

Depuis, ils l’observaient. Tout comme les jeunes Faucons, Aigles et Corneilles. Elle avait même repéré une grande Panthère dorée qui l’épiait de loin.

Peut-être devrait-elle rentrer pour écrire une lettre à Meg Corbyn. Ou demander à Grace la permission d’aller au chalet de télécommunications pour lui envoyer un e-mail. Elle n’était pas très sûre de ce qu’elle lui dirait, mais ça paraissait soudain de la plus haute importance.

— Espoir ? Qu’est-ce que c’est ?

Elle cligna des yeux et tâcha de focaliser son regard sur Jackson, accroupi à côté d’elle. Pourquoi le soleil l’aveuglait-il à ce point ? S’était-elle endormie ?

— Quoi ?

Il pointa la feuille du doigt.

— Ça.

Elle se sentit un peu nauséeuse lorsqu’elle découvrit le dessin simpliste, presque enfantin, qu’elle avait réalisé sans en avoir conscience.

Elle avait représenté les contours de Thaisia, avec des V inversés pour symboliser les montagnes. Des lignes plus épaisses marquaient les limites de régions. Curieusement, une autre, encore plus appuyée, divisait le Midwest en deux sur un plan nord-sud. Au-dessus, une loupe révélait les lignes téléphoniques et les câbles télégraphiques longeant les routes. En revanche, aucun fil ne reliait les poteaux le long des limites de région, ni d’un côté ni de l’autre. À la place, des tas de crânes humains jalonnaient le bord de la chaussée, comme des cairns, et les poteaux portaient la marque de profondes griffures.

Jackson se saisit de la feuille, la retourna et étudia le dessin de la tempête qu’elle n’avait pas achevé.

— Est-ce que je pourrais envoyer un e-mail à Meg Corbyn ? interrogea-t-elle.

Jackson la transperça de ses yeux d’ambre.

— Tu dois lui dire quelque chose ?

— Je ne sais pas. Je voulais juste lui écrire.

Tant que c’est encore possible, ajouta-t-elle en elle-même.

— Je dois contacter Simon Wolfgard. Je lui dirai que tu as demandé des nouvelles de Meg.

Un grondement se devinait derrière ces paroles.

— J’ai encore causé des problèmes ?

— Nous avertir de problèmes à venir, ce n’est pas en causer, répliqua Jackson en se levant. Mais il faut que tu arrêtes de donner tes tartines de beurre de cacahouète aux louveteaux. Cette nourriture est pour toi.

— Je ne leur ai pas donné, maugréa-t-elle.

Elle tenait simplement davantage à ses doigts qu’à son goûter. Cela dit, les louveteaux étaient vraiment drôles quand ils essayaient d’enlever le beurre de cacahouète collé à leurs gencives avec la langue.

Jackson poussa un soupir et s’éloigna avec son dessin.

Elle rassembla ses affaires, vérifiant qu’elle avait bien récupéré tous ses crayons de couleur. Elle lirait sous le porche pendant un moment ou aiderait Grace à accomplir les tâches ménagères. Tout ce qu’elle voulait, c’était avoir l’esprit occupé au moment où le ciel bleu azur se chargerait de gros nuages noirs.

Après avoir glissé le dessin d’Espoir dans un tube en carton, Jackson courut à petites foulées vers le chalet de télécommunications. Un siècle auparavant, les terra indigene connaissaient à peine les câbles et les poteaux dont se servaient les humains pour communiquer et n’en avaient pas vraiment l’utilité. En ce temps-là, ils se contentaient de s’occuper de leur territoire, conscients que d’autres groupes d’indigènes vivaient non loin de là. Cette proximité était importante, en particulier pour les jeunes Loups qui devaient trouver un ou une partenaire hors de leur meute d’origine. Certains, les plus aventureux, avaient accompli de longs voyages pour explorer des régions inconnues et découvrir les terra indigene qui les peuplaient. Quelques-uns parmi eux avaient commencé à comprendre l’utilité de ces fils et de ces poteaux pour les singes intelligents, qui s’étaient chaque année un peu plus étendus, jusqu’au jour où les Aînés, excédés, avaient manifesté leur refus de céder davantage de terres sauvages à ces prédateurs à deux pattes.

Ces câbles permettaient de communiquer à distance. Ils n’avaient pas posé de problème, et s’étaient même révélés bénéfiques, pour les Autres comme pour les humains, tant que les discussions se cantonnaient à organiser le transport de nourriture ou de couvertures là où il en fallait. Mais les humains y avaient eu recours pour planifier des attaques contre les terra indigene, et, à cet instant, Jackson était le seul à connaître les mesures de représailles envisagées par les Aînés.

— Jackson ?

Il se retourna pour attendre les Intuits qui l’avaient interpellé.

— Les petites prophétesses vont bien ? s’enquit-il.

— Oui. Elles sont un peu agitées, aujourd’hui, mais à part ça tout va bien. (Les Intuits échangèrent un regard, puis reportèrent leur attention sur lui.) Vous avez écouté les informations ? Non ? Il se produit un phénomène météo étrange au large de la côte ouest. Un tsunami est entré en collision avec un typhon, ce qui les a affaiblis tous les deux, mais les a aussi étendus, et ils menacent à présent une grande partie du littoral. Les spécialistes ne s’expliquent pas ce qui se passe, pas plus qu’ils ne comprennent pourquoi une masse d’air froid descend brusquement du nord alors qu’une autre d’air chaud monte du sud. Et un ouragan se rapproche de la côte est. On ne sait pas trop si le mauvais temps arrivera de l’ouest, par-dessus les montagnes, ou par le nord, mais on a le pressentiment que ça va sérieusement se gâter les jours prochains.

Lorsqu’ils jetèrent un coup d’œil à son tube en carton, Jackson repensa aux nuages noirs qu’Espoir avait dessinés. Diverses tempêtes se préparaient.

— Ça va se gâter, confirma-t-il.

— Le feu qui s’est retourné contre les hommes qui ont tenté de nous brûler n’a pas totalement détruit Endurance, et on se disait que tous les habitants ne soutiennent pas forcément le mouvement HAT ni ses actions.

— C’est sans doute vrai.

— Nous sommes plusieurs à avoir eu le sentiment que nous devions descendre pour nous assurer que ces gens-là avaient assez de provisions pour tenir jusqu’à la fin de la tempête. Ce ne serait pas correct de les laisser souffrir sans rien faire pour les aider.

Ils n’auraient pas levé le petit doigt pour vous ou pour nous, pensa Jackson. Peut-être avait-il tort. Les humains avaient beau être leurs ennemis, ils n’étaient pas tous mauvais.

— Pourquoi vous me parlez de ça ? demanda-t-il.

Les Intuits hésitèrent.

— Pour avoir votre permission. Vous pourriez peut-être dire à d’autres… personnes qu’on descend à Endurance avec votre autorisation.

— Vous avez le sentiment d’avoir besoin de mon autorisation ?

— On en a même la certitude.

Il n’existait plus de zones tampons, pensa Jackson. Même les champs à proximité des villes devaient désormais sentir la présence des Aînés. Et les humains qui s’y trouvaient ne rentreraient probablement pas tous chez eux.

Il leva les yeux vers l’Aigle qui volait au-dessus d’eux.

— Aigle ? Peux-tu escorter ces Intuits et veiller sur eux ? Si les Aînés posent des questions, dis-leur que j’ai donné à ces humains la permission de se rendre au village.

S’ensuivit un silence surpris.

— Je veillerai sur eux. Si on me pose des questions, je répéterai tes paroles.

— Allez-y sans tarder, et rentrez avant la tombée de la nuit.

Il hésita, partagé entre la méfiance instinctive qu’il ressentait à l’égard des humains et sa volonté de travailler avec les Intuits de Sweetwater.

— Les lignes de communication interrégionales risquent d’être bientôt coupées. Vous devriez faire passer le mot aux autres Intuits quand vous reviendrez. Je pense qu’on devrait pouvoir continuer à utiliser le téléphone et envoyer des télégrammes à l’intérieur de chaque région, mais nous serons isolés.

— Pour combien de temps ?

Pour toujours ?

— Je l’ignore.

— Dans ce cas, l’un de nous va rester pour diffuser l’information.

Après leur avoir adressé un signe de tête, Jackson pénétra à l’intérieur du chalet de télécommunications et salua le Corbeau de service. Il était possible que Simon soit déjà au courant, voire qu’il en sache davantage, et qu’il ait commencé à prendre des dispositions pour l’Enclos de Lakeside, mais les jeunes Wolfgard de Prairie Gold étaient vulnérables, sans compter que le village intuit de là-bas, comme Sweetwater, risquait de ne pas survivre très longtemps s’il se retrouvait coupé de tout.

Il retira la feuille du tube en carton pour étudier les nuages noirs. Puis il la roula de nouveau et s’empara du téléphone. Il essaierait d’abord d’appeler Simon, puis Jesse Walker et Tolya Sanguinati. S’il comprenait bien le dessin-vision d’Espoir, les Élémentaires n’étaient pas les seules forces qui se préparaient à dévaster Thaisia.

À : tous les villages et hameaux intuits

Les lignes de communication risquent d’être coupées pour un laps de temps indéterminé en raison du mauvais temps. Nous préconisons que trois ou quatre villages présentant de bonnes chances de résister à la tempête relaient les messages dans chaque région. Nous recommandons également à chaque village d’envoyer un rapport quotidien au relais qui lui aura été désigné afin d’informer de sa situation.

Protégez les vivres et le bétail du mieux que vous pouvez. Que les dieux veillent sur vous.

Centre émetteur de Sweetwater, région Nord-Ouest.

À : Père

Côte est menacée par ouragan. Soutien à HAT en net repli. Prends dernier lévrier des mers en partance de Toland ce soir. Pourrons bientôt célébrer ensemble victoire de Cel-Romano.

MG

Chapitre 45

Eaudi 30 junio

À peine Simon avait-il raccroché et relayé à Vlad l’information que venait de lui transmettre Jackson que Steve Batelier jaillit de la réserve des Bouquins Hurlants, contournant le Sanguinati qui tentait de lui barrer le passage.

— Est-ce que vous avez vu ça ? demanda-t-il en posant une feuille sur le comptoir.

Simon lit l’avertissement, puis poussa le papier en direction de Vlad.

— Pas exactement, mais je viens de parler à Jackson Wolfgard, qui m’a dit sensiblement la même chose.

Steve soupira.

— Penny Cocher s’est autodésignée coordinatrice de la communication pour notre zone.

— En tant que maire de Port-Batelier, ce n’est pas à vous de décider de ce genre d’affectation ? s’étonna Vlad.

— Penny et ma mère m’aident à faire face au déluge de messages qui nous arrivent pour demander des informations sur les cassandra sangue. Tout ça va encore augmenter la quantité de travail. Mes parents approvisionnent l’île avec le bac et mon frère passe ses journées à porter des charges, alors, si Penny veut s’occuper de ça, que la rivière la bénisse. Je vais essayer de diffuser la nouvelle pour que tout le monde ait le temps de se préparer. (Steve observa une pause.) Vous pensez que les lignes électriques vont être coupées aussi ? Vous n’avez aucun moyen de le savoir, bien sûr. Des arbres peuvent très bien tomber sur les fils.

En songeant aux cartes que Meg avait tirées, Simon se tourna vers Vlad. Ils subiraient tous la tempête, à des degrés divers, mais rien ne laissait présager que les griffes et les crocs de Namid s’en prendraient aux villages intuits. Pourquoi effrayer Steve inutilement ?

— Nous devrions lui dire quelque chose, déclara-t-il.

Vlad s’appuya au comptoir.

— Si la tempête s’avère violente, il est possible que le courant soit coupé, mais c’est réparable. En revanche, il faut se préparer à une absence prolongée de tout moyen de communication interrégional. Les Intuits et les terra indigene devraient envisager des solutions alternatives.

Ils regardèrent Steve réfléchir à ce que tout cela impliquait et détectèrent le moment où il comprit à son tour que Thaisia allait subir de profonds changements.

— Et la radio ? interrogea Steve. La télévision ? Ce sont des moyens de communication.

— Tu crois que les Aînés y ont pensé ? demanda Vlad à Simon.

— Non. Et il n’y a aucune raison pour qu’ils y pensent. Les Élémentaires peuvent facilement faire taire ces appareils s’ils causent trop de problèmes.

— S’ils sont utilisés avec prudence, ces moyens de communication devraient subsister, déclara Vlad.

— Très bien, souffla Steve en se massant la nuque. Je vais faire un tour dans la communauté de River Road pour m’assurer que tous ceux qui restaurent les maisons arrêtent les travaux et rangent leur matériel. Nous stockons tout, à l’exception de la nourriture, dans le vieux bâtiment de l’usine. Tiens, d’ailleurs, de nouveaux résidents sont arrivés hier. Roy Panthergard, ça vous dit quelque chose ? J’ai cru comprendre qu’il était là en qualité de sentinelle ?

— Il gérera les problèmes susceptibles de survenir, répondit laconiquement Simon. (Steve, selon lui, était tout à fait capable d’imaginer tout seul ce qu’il adviendrait d’un « problème » soumis aux griffes de Roy.) Qui d’autre est arrivé ?

— Deux groupes de deux. Ils ont tous dit être des Lynxgard, mais deux se sont présentés comme des Chats sauvages, et les deux autres comme des Lynx.

— Un gard désigne souvent une forme spécifique, mais rassemble parfois des terra indigene ayant absorbé des animaux apparentés, expliqua Vlad. Les Beargard incluent tous les ours, par exemple, et les Panthergard tout ce que les humains appellent panthères, pumas, jaguars, léopards et sans doute d’autres encore.

— C’est bon à savoir, déclara Steve en s’écartant du comptoir. À bientôt.

Ils attendirent d’entendre la porte de derrière se fermer pour reprendre la conversation.

— D’abord les tempêtes, ensuite les Aînés, prédit Simon.

— Et la mort, compléta Vlad. Ils ne montreront guère de pitié, voire pas du tout.

— De quelle pitié ont fait preuve les humains qui ont tué les Loups du Midwest et du Nord-Ouest ? Et ceux qui nous ont attaqués ? Ceux qui ont largué des bombes sur les terra indigene qui veillaient sur les frontières de Cel-Romano ?

— Et nous devrions faire comme eux ?

Simon secoua la tête.

— Je ne veux pas être humain à ce point. Il est impossible de protéger tous les habitants de Lakeside, mais nous pouvons essayer de mettre la meute humaine à l’abri. Dans l’Enclos, les Aînés les laisseront probablement tranquilles.

— Certains membres de cette meute ont dans leur famille des humains qui nous haïssent. Devons-nous accueillir des ennemis potentiels pour préserver un ami du danger ?

— Non. Si les humains de la meute ne l’acceptent pas, tant pis.

La sonnerie du téléphone arracha un grognement à Simon.

— Il pourrait s’agir d’une commande, argumenta Vlad. Les terra indigene en passent encore.

Bonne remarque, songea Simon. Il souleva le combiné.

— Aux Bouquins Hurlants. Oui, c’est moi. Oui, je me souviens de vous. (Il avait dû gronder, car Vlad lui enfonça son coude dans les côtes.) Restez où vous êtes. On vient vous chercher. (Il raccrocha et se tourna vers son ami.) Arrête de me donner des coups de coude !

— J’essaie juste de t’aider, rétorqua Vlad en tapotant le téléphone. Qui faut-il aller chercher ?

— L’agent Greg O’Sullivan. Et la meute du lieutenant Montgomery. J’y vais avec Blair.

— J’appelle le lieutenant. En même temps, je demanderai au capitaine Burke de passer pour que nous ayons une petite conversation. (Vlad commença à se diriger vers l’escalier, puis s’arrêta.) Tu sais où se trouve Michael Debany ?

— Au jardin du complexe Vert. S’il n’y est pas encore, il doit être en train de rentrer pour retourner au travail. (Simon essaya de dissimuler son excitation.) Il est parti à vélo.

Apprendre à faire du vélo ne l’intéressait pas du tout, mais il brûlait d’envie d’en pourchasser un. À pied, les humains se déplaçaient trop lentement pour faire des proies amusantes, mais à vélo…

Enfin, ce n’était pas le moment de jouer.

— Pourquoi est-ce que tu le cherches ?

— Je dois discuter avec lui, répondit Vlad. C’est pour Tolya.

Après être sortis par la porte de service, ils demandèrent à Merri Lee de les remplacer à la librairie. Après quoi Simon attendit que Blair passe le prendre avec la camionnette tandis que Vlad, sous forme de brume, s’éloignait en direction du complexe Vert.

Quand une meute comptait des effectifs trop importants, il devenait difficile de tuer suffisamment de gibier pour tout le monde. Le problème, c’est qu’ils accueillaient de plus en plus de prédateurs à deux pattes qui n’étaient pas très doués pour la chasse.

Ils devraient gagner leur croûte, comme tous les autres résidents de l’Enclos, se dit Simon. Ne pas travailler en été, quelle drôle d’idée ! Il fallait bien manger, quelle que soit la saison. Et ça nécessitait de travailler.

Lakeside pouvait être frappée par la perturbation en provenance des Grands Lacs comme par celle qui venait de la côte est. Peut-être les deux. Il était impossible de savoir combien de temps il leur restait pour stocker des vivres.

Comme Blair n’était pas encore arrivé, Simon courut au bureau de liaison pour dire à Meg que la meute de femelles devait commander les manuels scolaires immédiatement. Avec un peu de chance, ils en recevraient quelques-uns avant que la tempête – et les Aînés – se déchaîne.

Vlad changea de forme et attendit que Michael Debany remarque sa présence pour s’approcher du jardin.

Il adorait ce moment où proie et prédateur se reconnaissaient pour ce qu’ils étaient et que leurs cœurs accéléraient à l’unisson. Mais avec la meute humaine le plaisir ne durait qu’un bref instant avant que l’expérience récente étouffe l’instinct primitif.

— Bonjour, lança Debany. Ça pousse bien, non ?

Vlad hocha la tête, même s’il ne remarquait pas une grande différence par rapport à la veille.

— En effet. Vous avez une minute ?

— Bien sûr.

Debany sortit une serviette et une bouteille d’eau d’un petit sac. Après s’être désaltéré, il se versa de l’eau sur le visage et s’essuya.

— Quoi de neuf ?

Le policier respirait la nonchalance, la confiance. Du moins en apparence.

— Vous avez une sœur.

— Oui.

Si le ton de Debany restait détendu, la méfiance avait envahi ses yeux.

— Elle aime les animaux.

— C’est vrai. Elle a un niveau correspondant au diplôme d’assistante vétérinaire. Comme ma famille n’avait pas les moyens de continuer à financer ses études, elle est rentrée à la maison afin de trouver un travail et d’économiser pour retourner à l’université plus tard. Elle avait envie de bosser avec des animaux. Pour acquérir de l’expérience en plus du salaire, vous voyez ?

Vlad voyait parfaitement. Les jeunes terra indigene venaient dans les Enclos pour les mêmes raisons.

— A-t-elle déjà envisagé de partir vers l’ouest ?

— Je ne crois pas qu’elle en ait parlé, mais, avec tout ce qui s’est passé, je préférerais qu’elle n’aille pas là-bas.

— Même si sa sécurité était assurée au mieux ?

— C’est-à-dire ?

— Nous ne pourrions pas être jugés responsables si elle mettait sa main dans un trou et se faisait mordre par un serpent à sonnette. Mais elle serait considérée comme non mangeable.

Vlad scruta le visage de Debany, qui avait revêtu la posture du policier. Il écoutait, mais ne montrait plus la moindre émotion.

— Tolya Sanguinati dirige désormais une ville appelée Bennett.

— J’en ai entendu parler, déclara Debany sur un ton neutre.

— Dans ce cas, vous savez aussi qu’il ne reste plus aucun habitant. (Debany hocha la tête.) En revanche, des animaux domestiques ont survécu et se retrouvent à présent à l’abandon. Des Sanguinati, des Wolfgard ainsi que d’autres formes de terra indigene sont actuellement en route pour Bennett. Il est également prévu que des Intuits reprennent les activités nécessaires au maintien de la gare. Il n’y aurait pas beaucoup d’humains comme votre sœur, du moins au début, mais elle aurait l’occasion de faire le travail dont elle a envie.

— Qui s’occupe des animaux pour l’instant ?

— Je ne sais pas. Un peu tout le monde à tour de rôle, j’imagine.

Debany se passa la serviette sur le visage.

— Je lui en parlerai. C’est à elle que revient cette décision.

À qui était destiné ce rappel ? se demanda Vlad. À Debany, ou à lui ?

— La réponse peut attendre la fin de la tempête.

À ce moment-là, nous saurons ce qui reste de Thaisia, ajouta Vlad en son for intérieur.

— Merci d’être venus nous chercher, déclara Greg O’Sullivan quand Simon s’approcha des chaises où étaient installées les quatre protégées de l’inspecteur.

Simon faillit lui dire que Blair devait de toute façon retirer une commande pour l’Enclos à la gare, mais les humains auraient pu se sentir considérés comme de simples bagages supplémentaires.

— Ce n’est rien, se contenta-t-il de répliquer.

La femme la plus âgée se leva. Petite et menue, elle avait la peau sombre et des yeux bruns encadrés de courts cheveux bouclés d’un noir tirant sur le gris. L’autre adulte, plus jeune, avait elle aussi la peau et les cheveux foncés, mais ses yeux étaient d’un vert clair surprenant.

— Je vous présente Twyla Montgomery, sa fille, Sierra, et Carrie et Bonnie, déclara O’Sullivan. Mesdemoiselles, voici Simon Wolfgard, le chef de l’Enclos de Lakeside.

— On peut vous appeler Wolfie ? demanda la fillette à qui il manquait une incisive.

— Tu peux l’appeler M. Wolfgard ou M. Simon, comme tu le fais avec tous les autres adultes, intervint Twyla.

Sans élever la voix ni émettre la moindre menace, elle s’était bien fait comprendre de la petite, qui ne reposerait sans doute pas la question de sitôt.

Simon était impressionné. Quelqu’un allait peut-être enfin réussir à discipliner les jeunes humains sans les mordre.

— Comment devrions-nous vous appeler ? demanda-t-il.

— Twyla, ça ira très bien.

Il faudrait voir ce qu’en dirait le lieutenant Montgomery, pensa Simon.

Les humains commençaient à les regarder avec un peu trop d’insistance. Mieux valait ne pas traîner. Il attrapa deux des sacs empilés devant les femelles et tâcha de se souvenir des questions que posaient les humains dans ce genre de circonstances.

— Vous avez fait bon voyage ?

— À partir du moment où nous avons pu monter dans le train, oui, répondit Twyla. Sans l’agent O’Sullivan, nous serions probablement encore à la gare d’Hubbney.

— Ah bon ?

Simon se tourna vers O’Sullivan, qui portait également des sacs ne lui appartenant pas. L’un d’eux était noir, mais les deux autres, rose vif, dégageaient la même odeur que les petites femelles.

— Il y a eu des soucis avec les trains au départ de Toland, si bien que tous les passagers sont redirigés sur Hubb NE, indiqua O’Sullivan à voix basse. Comme les trains ne circulent plus la nuit pour éviter les incidents, tout le monde se retrouve à voyager de jour, et seuls ceux qui ont les moyens de « réactualiser » (il mima des guillemets en l’air) leur billet obtiennent une place. Mme Montgomery et sa famille avaient déjà attendu une journée entière à la gare d’Hubbney quand je suis arrivé pour prendre le train pour Lakeside. Lorsque j’ai entendu que son fils était policier, je suis intervenu auprès du personnel en disant que, soit on nous laissait monter dans la voiture privée, soit je fermais la gare pour enquêter sur le traitement préférentiel réservé à certains clients.

— Vous avez beau être humain, vous savez montrer les crocs, O’Sullivan, commenta Simon avec un sourire.

— Merci.

Une fois qu’humains, paquets et bagages eurent trouvé leur place dans la camionnette, Simon s’installa sur le siège passager. Au même moment, un grondement de tonnerre retentit au loin.

Meg ouvrit le portail et se glissa dans le jardin d’Henry. Nathan était resté au bureau de liaison, et Jake était perché sur le mur. Si jamais un livreur arrivait, ils l’avertiraient.

Elle traversa l’allée d’un pas vif et frappa à l’encadrement de la porte de l’atelier.

— Henry ? Je peux entrer ?

Le Grizzly s’écarta de sa sculpture pour l’observer d’un air inquisiteur.

— Depuis quand dois-tu demander la permission ?

Elle franchit le seuil et s’assit sur le banc, d’où elle pouvait le regarder travailler sans le gêner.

— Je suis content que tu sois venue. Je voulais te montrer ça. (Henry saisit une pièce de bois avant de s’installer à côté d’elle.) Qu’en penses-tu ?

Même si l’œuvre était inachevée, on distinguait un arbre au centre. Chaque angle, à l’extrémité des branches, était orné d’un motif symbolisant une saison.

— C’est magnifique. C’est le couvercle de la boîte destinée aux cartes de prophétie ?

Henry hocha la tête.

— Le moment venu, tu m’aideras à teindre le bois. Comme ça, vous ferez connaissance.

Elle caressa la surface polie du bout des doigts.

— Ça me plairait beaucoup.

Il lui reprit le couvercle des mains et le posa sur le côté.

— Qu’est-ce qui te tracasse, Meg ? (Il balaya d’un geste l’excuse qu’elle s’apprêtait à formuler.) Si tu viens me voir pendant tes horaires de travail, c’est que tu veux me parler sans être dérangée par les autres. Et avec l’arrivée des nouveaux visiteurs tout le monde est bien occupé.

— Henry ? Quand devient-on trop humain ?

Quand il n’adoptait pas la forme du Grizzly, Henry était un homme costaud avec des yeux marron et des cheveux bruns en bataille, mais il ne donnait pas l’impression d’être humain. Du moins pas lorsqu’elle l’avait rencontré pour la première fois. Et à présent ? S’était-elle simplement habituée à lui, ou avait-il perdu un peu de sa sauvagerie ces derniers mois ?

— Ça dépend pour qui, répondit-il.

— Pour les terra indigene dont personne ne parle. Ceux qui sont vraiment dangereux. Enfin, toi aussi tu es dangereux, mais…

Elle s’interrompit, craignant de l’avoir offensé, puis se ressaisit. Il fallait qu’elle sache.

— Simon a recueilli la famille du lieutenant Montgomery dans l’Enclos. C’est gentil de sa part, mais ces terra indigene, eux, ne vont-ils pas penser qu’il devient trop humain, à force de passer du temps avec nous ? Est-ce que vous êtes en danger ? Est-ce que c’est moi qui suis la cause de tout ça ?

Henry se pencha en avant, les avant-bras en appui sur ses cuisses, puis secoua la tête, son air perplexe cédant le pas à une expression amusée.

— Tu te retiens de poser ces questions depuis longtemps, Meg ?

— Tu trouves ça drôle ?

— Drôle ? Non. Divertissant ? (Il fit un vague geste de la main signifiant « oui et non ».) S’imprégner d’une forme à l’excès comporte des risques, mais j’imagine que c’était déjà le cas quand le premier terra indigene a emprunté l’apparence d’un autre prédateur pour étudier sa façon de chasser afin de devenir encore meilleur que lui. Mais les humains sont des prédateurs particuliers, et ce qui les pousse à se battre… (Il haussa les épaules.) Oui, nous sommes de plus en plus mêlés aux humains, et pas uniquement à Lakeside. C’est vrai, il est possible qu’à force de nous impliquer dans leurs histoires on oublie notre identité et les besoins de notre propre espèce. Mais ça m’étonnerait que Simon devienne trop humain, en tout cas pas dans un sens négatif. Tu sais pourquoi ? (Quand Meg secoua la tête, Henry lui adressa un sourire.) Parce que tu ne le permettras pas.

Elle se détendit et poussa un soupir.

— Tess est d’humeur grincheuse.

— C’est Tess.

— Tu penses que l’Enclos pourra encore acheter les immeubles d’en face ?

— C’est déjà fait. Les humains doivent remplir tous leurs papiers, mais ce n’est qu’une formalité, et ça ne devrait plus prendre très longtemps.

— En attendant, où est-ce qu’on va mettre tout ce monde ?

Dans l’institution où elle avait grandi, chaque fille possédait sa propre cellule. Aucune des images qu’on lui avait montrées ne lui permettait de visualiser des gens dormant entassés dans une pièce, même de façon temporaire.

— Tranquillise-toi, Meg. C’est au lieutenant Montgomery de s’occuper de sa meute, pas à toi.

— En tout cas, je ne les emmènerai pas voir les poneys !

Henry laissa échapper un rire tonitruant.

— Après ce qui s’est passé la dernière fois, Jester ne t’autoriserait même pas à t’approcher de l’Écurie avec de petits humains.

Elle avait commis une erreur en montrant les poneys à Lizzy. Rien ne permettait d’affirmer que les nièces du lieutenant Montgomery demanderaient elles aussi à monter sur le dos des étalons des Élémentaires, mais elle n’en prendrait pas le risque.

Jake croassa.

— On dirait qu’une livraison m’attend, déclara Meg en se levant. Merci, Henry. J’aime beaucoup la boîte.

Elle sortit, traversa le jardin en courant, franchit le portail et s’élança dans l’arrière-salle du bureau de liaison. Lorsqu’elle atteignit l’accueil, le livreur remontait déjà dans son camion. Les paquets étaient posés sur le comptoir, à côté de son écritoire à pinces, la fiche de renseignements remplie.

Elle emporta les colis dans la salle de tri, puis alluma la radio. Elle ignorait depuis combien de temps elle écoutait le bulletin météo quand elle se rendit compte de la présence de Tess.

— Tu es nerveuse, fit remarquer Meg en désignant d’un mouvement du menton ses boucles rouges et vertes.

Tess lança un regard appuyé en direction des doigts que Meg enfonçait dans son bras.

— Toi aussi. Ça te démange ?

Plus que ça. Pire.

— Je ne me suis pas coupée depuis plusieurs jours.

— Ça ne nous apprendrait rien.

— Ça nous dirait peut-être si on va survivre.

Tess la dévisagea un moment.

— Non. Cette fois, je crois que ça ne nous dirait rien.

— Vlad lit ses e-mails, déclara Simon en conduisant le capitaine Burke et l’agent O’Sullivan au premier étage des Bouquins Hurlants. Nous discuterons dans le bureau pour qu’il nous entende. À moins que vous préfériez attendre le lieutenant Montgomery ?

Il se sentait nerveux et n’avait aucune envie d’attendre. On pouvait creuser un terrier pour se protéger du mauvais temps ou d’un incendie qui se propageait trop vite, mais ce refuge risquait de se transformer en piège mortel s’il se faisait inonder ou s’il s’effondrait. La tempête avait beau ne pas viser directement les métamorphes, elle les frapperait comme les autres.

— Non, le lieutenant a besoin de rester un peu avec sa famille, répliqua Burke. Je lui relaierai les informations une fois qu’il aura installé tout le monde chez moi.

Comment dire à ces humains qu’il ferait tout son possible pour les protéger, mais qu’il ne pouvait pas se hasarder à essayer de sauver tous les membres de leur meute ? se demanda Simon.

— Les Sanguinati et les Wolfgard sont arrivés à Bennett, annonça Vlad.

— Tu as des nouvelles de Stavros ?

— Non.

Vlad ferma sa boîte mail.

Simon reporta son attention sur Burke.

— Mieux vaut rester dans l’Enclos pendant la tempête, affirma-t-il. Si le lieutenant Montgomery installe sa meute dans une tanière trop éloignée, il risque de ne pas pouvoir l’amener ici à temps.

— Ma maison ne se trouve pas très loin. D’ailleurs, vous n’avez plus de place pour nous héberger.

— Nous ne possédons pas assez de tanières individuelles pour tout le monde, concéda Simon. Mais il reste des lits disponibles au-dessus du centre social. Et puis les humains dorment parfois par terre. Kowalski se contente d’une couverture épaisse posée à même le sol.

— Vous faites patte de velours. Pourquoi ?

Simon recula d’un pas, indigné.

— Ce sont les chats qui ont des pattes de velours. Je suis un Loup !

O’Sullivan éclata de rire.

Burke, quant à lui, esquissa un sourire qui s’évanouit aussitôt.

— Vous proposez d’abriter les humains. Pour quelle raison ?

— Pas tous les humains, répondit Simon.

— Parce qu’une tempête se prépare, déclara Vlad en même temps.

— Je sais, affirma Burke. Ce qu’on ignore, c’est par où elle va arriver, car, pour l’instant, il existe de multiples possibilités.

— Capitaine, c’est une autre tempête qui va tuer vos semblables, précisa Vlad.

— Si la prophétie que Jean a énoncée à propos de Thaisia se réalise, Lakeside devrait survivre, annonça Simon, s’abstenant toutefois de mentionner l’avenir incertain qu’avait vu Meg. (Il porta les yeux sur O’Sullivan.) Ainsi qu’Hubb NE.

— Et Toland ? s’enquit O’Sullivan.

— Oui, mais la flamme était faible.

Simon n’avait aucune envie de veiller sur des étrangers, mais ce geste d’amitié contribuerait sans doute à déterminer le sort de Lakeside.

— Les policiers que nous connaissons peuvent venir s’abriter ici avec leur famille, proposa-t-il. Nous ne pensons pas que les griffes et les crocs de Namid s’en prendront aux humains dans l’Enclos.

— C’est une offre généreuse, commenta Burke.

— Si vous amenez des ennemis des terra indigene, nous risquons de ne pouvoir protéger personne, ajouta Simon en dévisageant le capitaine avec insistance pour bien lui faire comprendre ce que cela signifiait. Choisissez avec soin.

— J’ai entreposé des vivres au commissariat de Chestnut Street pour les familles de nos agents. Accepter d’en accueillir ici… c’est très charitable de votre part. (Burke prit un air songeur.) Vous pensez que ça va se produire bientôt ?

— Dès que la tempête arrivera sur Lakeside.

— Dans ce cas, j’imagine que je n’ai plus le temps de rentrer à Hubb NE, conclut O’Sullivan.

Simon secoua la tête.

— Je demanderai à Elliot de vous laisser travailler au consulat. Vous pourrez appeler le gouverneur Hannigan depuis là-bas.

— Il organise déjà les secours pour affronter la tempête. Devrait-il se préparer à quelque chose en particulier ?

L’eau portait à présent le goût de la haine, et l’air l’odeur de la rage, songea Simon.

— Oui, à de nombreuses victimes.

Assis à une table de Bon à Croquer, Monty buvait son café en écoutant sa mère lui livrer le récit calme et concis des difficultés qu’elles avaient rencontrées pour obtenir des places dans le train. Elle ne lui disait sans doute pas tout, pensa Monty face au visage crispé de Sierra.

Il sourit à ses nièces, regrettant de ne pouvoir les installer à une autre table, ou, mieux encore, les envoyer aux Bouquins Hurlants, hors de portée de voix, afin qu’il puisse parler librement à sa mère et à sa sœur.

— Vous avez vécu toute une aventure, on dirait, déclara-t-il.

Captant un mouvement en périphérie de son champ de vision, il se tourna. Le capitaine Burke et l’agent O’Sullivan s’approchaient.

— Mesdames, salua Burke en inclinant légèrement la tête. Je suis ravi que vous soyez arrivées.

— Vous souhaitez discuter avec Crispin ? interrogea Twyla.

— J’aimerais m’entretenir avec vous tous, en fait. Du moins avec la plupart d’entre vous.

Habilement exprimé, songea Monty. Sans dire de manière explicite que les filles devaient partir – ce qui leur aurait donné envie de rester –, le capitaine s’était montré très clair.

— John Wolfgard travaille à la librairie, ajouta Burke. Je lui ai demandé de faire visiter le magasin aux filles. Il est juste de l’autre côté.

D’un geste, il désigna l’arche qui reliait les deux boutiques.

John étant le Loup le plus amical de l’Enclos, Monty avait bon espoir que les filles parviendraient à passer cinq minutes en sa compagnie sans se faire mordre.

Il adressa un sourire à Carrie et à Bonnie.

— Vous pourrez choisir un livre chacune. Je vous les offre.

Carrie se laissa glisser de sa chaise.

— On peut avoir…

— Un livre ? compléta Sierra en souriant à ses filles. Oui, vous pouvez avoir un livre chacune, puisque oncle C.J. vient de dire qu’il vous en faisait cadeau.

Quelques pleurs et bouderies auraient facilement eu raison de la fermeté de Sierra, mais celle de Twyla ne vacillait pas. Un regard à leur grand-mère, et les filles partirent sans rechigner en direction de l’arche et du Loup que les y attendait.

— Vous êtes monsieur John ? demanda Twyla.

— Oui, répondit celui-ci avec méfiance.

— Elles ont l’autorisation de prendre un livre chacune, rien d’autre.

John se gratta derrière l’oreille. Monty constata avec soulagement que celle-ci n’était ni pointue ni velue.

— On ne vend que des livres, répliqua John. Ainsi que quelques magazines et des cartes.

— Dans ce cas, très bien.

Après une hésitation, John conduisit les filles à l’intérieur de la librairie.

— Vous avez besoin de quelque chose ? s’enquit Nadine, qui s’était approchée de leur table.

— Que vous m’accordiez un peu de votre temps, répondit Burke. Asseyez-vous, madame Fallacaro.

— J’ai des cookies au four.

— Ça ne prendra que quelques minutes, et c’est important.

Nadine s’installa en même temps que Burke pendant qu’O’Sullivan allait chercher une chaise à une autre table.

— Ma maison comporte deux logements, commença Burke. Je comptais en mettre un à votre disposition, mais on m’a dit que, dans les circonstances actuelles, il serait plus sage que vous restiez ici. Ce ne sera pas très confortable, d’autant que Simon Wolfgard a proposé à plusieurs policiers de venir s’abriter ici avec leur famille quand la tempête arrivera à Lakeside. Cependant, c’est ici que vous serez le plus en sécurité, et des gens pourront vous aider. (Il reporta son attention sur Nadine.) Vous occupez une chambre ici. Qu’en est-il de Chris ?

— Il dort au-dessus du centre social et vient se doucher dans ma chambre.

— Faites-lui bien comprendre qu’il doit rester ici jusqu’à la fin de la tempête.

Un sourire amer s’étira sur les lèvres de Nadine.

— Il a la main cassée, capitaine, et est étiqueté comme pro-Loups. Il est encore trop vulnérable pour retourner parmi les humains.

Le ton sur lequel elle avait prononcé ce dernier mot arracha une grimace à Monty, mais il ne pouvait lui reprocher sa rancœur. HAT avait brûlé sa boutique, sa maison, et n’aurait pas hésité à les tuer, Chris et elle. Malgré la réticence de Simon à se mêler des affaires des humains, il leur avait offert refuge et protection.

Twyla étudia les policiers, laissant son regard s’attarder sur Monty.

— Est-ce que c’est à cause de cette tempête que tu m’as demandé de venir à Lakeside aussi vite que possible ?

— Oui, maman.

— À quoi faut-il s’attendre ? interrogea-t-elle, s’adressant cette fois à Burke.

Celui-ci la dévisagea à son tour.

— Ici à Lakeside, je ne sais pas. Le moment venu, j’espère que le travail que nous avons accompli avec les terra indigene ne comptera pas pour rien. En ce qui concerne le reste de Thaisia, nous ne pouvons que croiser les doigts.

Un tintement de minuterie retentit. Nadine se leva d’un bond.

— Je dois sortir ces cookies du four.

— Mademoiselle Nadine ? l’interpella Twyla avec calme et courtoisie. C’est vous qui tenez ce café ?

— Je ne fais qu’y travailler. C’est Tess qui le dirige. Je ne sais pas où elle est pour l’instant.

— Je pense que nous devrions prendre un moment pour discuter, toutes les trois, un peu plus tard.

Nadine hocha la tête avant de se précipiter dans la cuisine. Twyla ajouta :

— Je crois qu’il faudrait aussi que je parle avec M. Simon.

Monty posa une main sur la sienne.

— Maman ?

— Ils n’ont certainement pas assez de réserves pour nourrir tous ceux qu’ils ont proposé d’abriter. D’une manière ou d’une autre, ils vont avoir besoin d’aide. Je sais me servir de mes deux mains, Sierra aussi, et les enfants peuvent effectuer des tâches à leur hauteur. Tu m’as demandé de venir t’aider à t’occuper de Lizzy, et je le ferai, mais avant il y a beaucoup à faire, et le temps est compté. Je n’ai pas l’intention de rester assise les bras croisés, Crispin. Ce n’est pas dans mes habitudes.

— Je sais, maman, mais…

— Que pouvez-vous faire ? interrogea Simon en se dirigeant vers eux.

Monty se demanda depuis quand le Loup les écoutait depuis le passage voûté.

— Dites-moi ce qu’il y a à faire, et je vous dirai si j’en suis capable, répliqua Twyla. Ce que je sais d’emblée, c’est que vous aurez bientôt beaucoup plus de bouches à nourrir, et que ce ne sera sans doute pas facile de faire la cuisine, dans ce café.

— Nous avons un restaurant, Viande & Verdure, sur la place du Marché.

— J’aimerais aller y jeter un coup d’œil. Je discuterai ensuite avec Mlle Nadine et Mlle Tess et vous ferai des propositions.

Les yeux d’ambre du Loup étudièrent Twyla avec un intérêt un peu trop prononcé au goût de Monty.

— Si les petits humains font des bêtises, on les mordra, avertit Simon.

— Si j’avais des crocs comme les vôtres au lieu de mon dentier, je serais tentée de faire la même chose.

— Un dentier ? répéta Simon d’un air intrigué. Qu’est-ce que c’est ?

— Peut-être pourrions-nous en discuter une autre fois ? suggéra Burke.

— Bon, intervint Twyla en posant les yeux tour à tour sur Monty, Burke, O’Sullivan et Simon. Nous sommes arrivées, et tout va bien. Sierra et moi sommes tout à fait capables de décider qui dort où. Vous, vous avez déjà du travail. Inutile de vous inquiéter pour nous.

— Ruthie, Merri Lee et Eve Denby sont des femelles qui occupent déjà des tanières ici, déclara Simon. Elles vous aideront.

Sur ces mots, il retourna dans la librairie.

— Tu es sûre que tout ira bien ? demanda Monty.

Il s’était adressé à sa mère, mais tous deux savaient que cette question concernait davantage Sierra et ses filles.

— Ne t’en fais pas pour nous, Crispin, affirma Twyla en lui tapotant la main. Occupe-toi de ce que tu as à faire.

Burke et O’Sullivan se levèrent avant de prononcer les salutations d’usage.

— Je suis content que vous soyez là, murmura Monty après avoir embrassé sa mère sur la joue.

Les trois hommes sortirent par la porte de derrière.

— Nous vous accompagnons au consulat, proposa Burke à O’Sullivan.

— Que dois-je dire au gouverneur ? s’enquit ce dernier.

Monty jeta un coup d’œil vers le bureau de liaison. Une mélodie s’échappait par les fenêtres ouvertes, à un volume trop faible cependant pour lui permettre de déterminer s’il s’agissait de musique indigène. Il devrait parler à sa mère et à sa sœur avant qu’elles rencontrent Meg Corbyn et qu’elles découvrent ses cicatrices, bien visibles à présent qu’elle portait des vêtements d’été.

— Il vous arrive de regarder des documentaires animaliers ? interrogea Burke. Vous avez déjà vu un fourmilier éventrer une fourmilière avec ses griffes ?

— Ça me rappelle vaguement quelque chose, répondit O’Sullivan.

Burke hocha la tête.

— Dans ce cas, dites au gouverneur que les tempêtes qui se préparent sont comparables à ces griffes. Elles éventreront nos villes pour en faire sortir la viande.

— On va se promener ? proposa Meg.

Simon marqua une pause, puis termina d’ôter son tee-shirt. Il le trempa dans l’abreuvoir de la cour du complexe Vert et l’enfila de nouveau avec un soupir de contentement.

— Ah ! ça va mieux. Oui, on peut aller se promener. Est-ce que tu dois t’asperger de ce spray contre les insectes ?

Si elle mettait de l’antimoustique, songea-t-elle, il resterait si loin qu’elle devrait crier pour lui parler.

— Non, ça ira.

— Dans ce cas, fais comme moi, mouille ton tee-shirt pour te rafraîchir.

Elle lança un regard circulaire alentour. Est-ce que quelqu’un risquait de la voir ?

— Les filles ne sont pas censées se mettre torse nu.

— C’est une règle humaine complètement stupide, grogna Simon. Nous, on s’en fiche.

Bon, il marquait un point, et l’air était devenu très lourd, avec l’approche de la tempête. Les spécialistes n’avaient toujours pas réussi à déterminer si Lakeside allait affronter la perturbation en provenance du sud ou celle qui arrivait des Grands Lacs. D’après eux, on pouvait raisonnablement espérer que la pluie et les vents violents provoqués par l’ouragan qui balayait la côte est n’atteindraient pas Lakeside. L’ouragan n’était pas à proprement parler en perte de vitesse. Il paraissait simplement s’attarder au-dessus de certaines villes pour infliger le plus de dégâts possible avant de poursuivre vers le nord.

Après avoir trempé son haut dans l’abreuvoir, Meg l’enfila de nouveau. Elle eut le souffle coupé quand le tissu frais et mouillé entra en contact avec sa peau.

— Alors, ce n’est pas mieux ? s’enquit Simon en lui prenant la main.

— Bien mieux.

Arrivés au bord de la route, ils s’arrêtèrent.

— À gauche ou à droite ? interrogea Simon.

Bonne question. S’ils marchaient vers la place du Marché, ils passeraient devant le potager. Comme la nuit était tombée, il était peu probable d’y croiser qui que ce soit, mais il existait toujours un risque, et elle n’avait pas envie de voir ses amies humaines pour l’instant.

Meg emprunta l’autre direction, qui les mènerait au centre technique s’ils restaient sur la route.

— C’est parce que ça te démange que tu veux te promener ? demanda Simon au bout d’une minute.

Il l’avait remarqué, bien sûr. Elle aurait dû s’en douter.

— Il y a trop de nouveautés et de bouleversements.

Elle n’avait pas encore rencontré la mère du lieutenant Montgomery ni les autres membres de sa famille, mais leur simple présence dans l’Enclos lui avait causé des tressaillements, des picotements et des vibrations dans les bras et les jambes. Ces prophéties potentielles pouvaient aussi bien concerner l’agent O’Sullivan. Après tout, c’était lui qui aurait le plus d’influence sur ce qui était susceptible de se passer, non ?

Elle avait fini par fermer le bureau de liaison et rentrer chez elle. Le temps qu’elle mette la BAR au garage et la branche à la borne de chargement, Nathan l’attendait sous son porche, ce qui ne l’avait pas surprise. En l’absence de Simon, le Loup de garde veillait sur elle.

Elle ignorait si c’était le fait d’être chez elle, d’effectuer certains des mouvements qu’elle avait appris pendant les cours Esprit Serein ou de s’amuser à regarder Nathan, sous forme de Loup, pratiquer les exercices en même temps qu’elle, toujours est-il que les fourmillements s’étaient estompés. Pourtant, son malaise avait persisté durant tout le reste de l’après-midi.

— Simon, que va-t-il se passer ?

Pendant un moment, il garda le silence.

— Je ne sais pas, finit-il par répondre. Beaucoup d’événements se sont produits en même temps. De nombreux Loups sont morts. Par le passé, quand il y avait des troubles, ils se concentraient en un endroit. Une forme de terra indigene ou une autre s’en chargeait, les humains responsables disparaissaient, et une partie ou la totalité du territoire concerné redevenait sauvage.

— Les terra indigene dont vous ne parlez jamais…

— Les Aînés.

Meg hocha la tête.

— Les Aînés. Est-ce qu’ils vont reprendre tout Thaisia ? Que vont devenir les gens comme les Intuits de Port-Batelier ? Ce ne sont pas des ennemis.

Ils marchèrent quelques instants en silence. Enfin, Simon s’arrêta et scruta les alentours. Que voyait-il de plus qu’elle ?

— Est-ce que tu sais pourquoi les Loups hurlent ? demanda-t-il.

— Pour dire « nous sommes là ».

Il la regarda avec un sourire.

— Oui. Pour annoncer que nous montons la garde, que nous prélevons les éléments les plus faibles des troupeaux d’élans, de cerfs et de bisons, que nous défendons les territoires sauvages qui bordent les zones habitées par les humains. (Son sourire s’évanouit.) Mais les griffes et les crocs de Namid vont arriver pour s’occuper des prédateurs invasifs, et là où il n’y a pas de Loups pour chanter… Je ne sais pas ce qui va se passer dans les endroits silencieux.

— Ce ne sera pas silencieux à Lakeside. Vous leur direz que vous êtes là et que vous montez la garde. (Meg réfléchit un moment.) Et pour Port-Batelier ou la communauté de River Road ? Aucun Wolfgard n’habite là-bas.

— Il y a des Coyotes et des Renards. Quelques Beargard vivent aussi sur l’île, et des Chats sauvages ainsi que des Lynx et une Panthère sont arrivés récemment à River Road, sans compter les jeunes Sanguinati qui y étaient déjà installés. Ce sont des chants différents, mais ils véhiculent le même message.

Il se rapprocha et passa un bras hésitant autour de ses épaules.

Meg se raidit au contact de ces mains masculines. Son corps réagissait toujours aux souvenirs de sa vie à l’institution. Mais il s’agissait de Simon. Les Loups aimaient la proximité physique avec les membres de leur meute.

Elle lui enlaça la taille et s’autorisa à se détendre.

— Nous avons subi une attaque, ici aussi, ajouta Simon. Je ne sais pas ce qu’il restera de Lakeside une fois que tout sera terminé, mais je pense que notre meute s’en sortira. À mon avis, les filles du lac feront en sorte que l’Enclos ne souffre pas trop.

— Quand est-ce que ça se produira ?

— Au moins l’une des tempêtes nous atteindra d’ici à demain. (Il posa la joue contre ses cheveux, la serrant plus fort contre lui.) Tout va bien se passer pour toi, Meg.

— Tout va bien se passer pour nous.

Elle avait envie de le croire, mais qu’en serait-il en réalité ?

Chapitre 46

Eaudi 30 junio

Jesse Walker se sentit déjà un peu moins enfermée quand elle ouvrit la porte de l’épicerie. Elle avait fermé les volets juste avant la tempête. Prairie Gold n’avait pas subi de panne de courant, du moins pas encore, mais les lumières ne cessaient de vaciller, ce qui l’avait tellement agacée qu’elle avait fini par tout éteindre. Entourée de la pénombre et du ronronnement rassurant des chambres froides, elle pensait un peu moins à la quantité de nourriture qui se perdrait si jamais l’électricité était coupée.

— Ahouu !

— Rachel, ça suffit. Entre, ma puce.

La jeune Louve était apparue peu avant la tempête. Elle s’était postée devant le magasin et avait hurlé sans s’arrêter. À sa voix s’étaient jointes celles des deux Loups qui étaient arrivés à Bennett la veille, le nouveau chef et la première sentinelle de la meute de Prairie Gold. Au lieu de poursuivre leur route jusqu’à la colonie terra indigene, comme s’y attendait Jesse, ils avaient pris une chambre à l’hôtel du village.

Le vent avait commencé à hurler à peu près au même moment que les Loups.

— Rachel ?

La Louve la regarda, puis se remit à hurler.

Jesse resta sur le pas de la porte, d’une part pour tenir compagnie à Rachel, et d’autre part parce qu’elle pressentait que cela lui permettrait d’apprendre quelque chose d’important. Du reste, le vent avait enfin faibli, et la pluie s’était réduite à une fine bruine.

Par les dieux d’en haut et d’en bas ! les pistes ne seraient pas praticables avant un moment, songea Jesse, à supposer qu’elles n’aient pas été bonnement et simplement emportées. Au moins, la tempête n’avait pas duré. Des ordures avaient volé dans la rue, et quelques volets avaient été arrachés, mais les dégâts paraissaient limités.

— Ahouu !

Seul un miroitement dans la pluie indiqua que quelque chose se déplaçait. Plusieurs choses. Intelligentes et puissantes. Jesse avait éprouvé la même impression le jour où elle avait emmené les enfants et les terra indigene se cacher dans les collines, la sensation d’une présence douée de pensée et de jugement.

Les créatures dépassèrent la ville. Ce n’est que lorsqu’elle s’affaissa contre le chambranle de la porte que Jesse se rendit compte de la terreur qui s’était emparée d’elle.

— Nous sommes là, déclara Rachel, à présent sous la forme d’une adolescente nue et tremblante. C’est ce que nous avons dit aux Aînés. Nous sommes là pour veiller sur les terres, et vous nous aidez.

Voilà pourquoi ils sont partis en nous laissant la vie sauve, pensa Jesse.

— Ma puce, si tu ne reprends pas ton pelage, entre et sèche-toi avant d’attraper froid.

— Vous avez du lait chaud ?

La voix de l’adolescente trahissait un tel espoir que Jesse ne put s’empêcher de sourire.

— Je vais en préparer deux tasses.

Rachel la suivit à l’intérieur de la boutique, où elle posa une foule de questions sur les mystérieux objets humains empilés sur les étagères. Le danger écarté, elle oubliait sa peur avec la même facilité qu’elle chassait l’eau de ses poils en s’ébrouant.

Il serait sage que les Intuits apprennent à faire de même, songea Jesse tout en réchauffant le lait, car elle pressentait que le temps où les Aînés ne représentaient qu’une lointaine menace était à jamais révolu.

Chapitre 47

Eaudi 30 junio

Stavros observa les passagers qui embarquaient sur le lévrier des mers. C’était le dernier bateau qui partirait de Toland avant l’arrivée de la tempête, et bon nombre des plus riches partisans du mouvement HAT montaient à son bord. Ils se rendaient à Cel-Romano afin de voir de leurs propres yeux le triomphe que leur fortune avait contribué à assurer.

Les imbéciles.

Et Mark Griff, donc. Son déguisement grotesque n’aurait pas trompé un humain. Cela étant, il n’espérait sûrement pas effectuer tout le voyage incognito. La plupart des passagers de ce bateau lui avaient déjà parlé, ou l’avaient au moins croisé à plusieurs reprises. Sans doute avait-il prétendu qu’il s’agissait d’une ruse pour échapper à ses « ennemis ».

Griff en comptait en effet un certain nombre parmi les humains, désormais. Si les grands noms de Toland le soutenaient encore, ne serait-ce que dans l’espoir de voir leur fidélité récompensée une fois à Cel-Romano, ceux qui avaient compris le lien entre HAT et les massacres perpétrés dans les villes humaines pointaient Griff du doigt, le traitant de traître et de charlatan.

Stavros avait trouvé ce revirement de situation d’autant plus amusant qu’il s’était produit juste après l’ultime discours de Griff au cours duquel il avait déclaré ne pas pouvoir être tenu responsable des crimes commis par des personnes ayant à tort interprété ses propos sur les terra indigene comme un appel à la violence. Selon lui, chacun devait assumer ses actes.

Griff s’était éclipsé sans laisser à son auditoire abasourdi le temps de réagir.

Stavros esquissa un sourire. Mark Griff était là, à présent, tout près de lui. Et, quelque part au large, les Sharkgard attendaient.

Se coulant d’une ombre à l’autre, Stavros épiait sa proie, attendant son heure. Il aurait dû manger avant de monter à bord. Restait-il sur ce bateau un passager qui ne se trouvait pas en état d’ébriété ? Il y avait bien le capitaine, mais la mer avait commencé à s’agiter – Océan avait entamé les préliminaires –, et il préférait ne pas affaiblir l’homme qui tenait la barre. Il ne voulait pas non plus brouiller ses sens en consommant du sang susceptible de contenir de l’alcool.

Il en avait assez entendu au cours de la soirée pour comprendre que les partisans du mouvement HAT entretenaient l’illusion follement romantique qu’ils allaient être accueillis en héros pour la nourriture, l’acier et tout ce qu’ils avaient fourni clandestinement à Cel-Romano. Sauf que l’armée n’avait plus besoin d’eux, à présent qu’elle avait conquis les terres convoitées. Parmi tous les passagers de ce bateau, un seul serait le bienvenu à Cel-Romano.

Tapi dans l’obscurité, Stavros observa les passagers qui sortaient sur le pont.

— Vampire ? Tu as quelque chose pour nous ?

— Pas encore, répondit-il aux Sharkgard.

Les Requins se relayaient depuis des heures pour suivre le navire, impatients de recevoir la viande spéciale qui leur avait été promise. Stavros devait frapper bientôt. Il n’avait pas l’intention d’aller jusqu’à Cel-Romano et préférait ne pas avoir une trop longue traversée à effectuer en pleine mer, même sous forme de brume.

Enfin, la voix familière et tant haïe parvint à ses oreilles.

— Aujourd’hui, nous avons conquis les terres émergées, déclara Mark Griff, qui venait d’apparaître sur le pont inférieur en compagnie de deux autres hommes. Dans un proche avenir, l’espèce humaine régnera ici aussi.

Il esquissa un geste vers l’océan.

Tu crois ça ? Stavros évalua la distance qui les séparait.

— Requins ? Vous êtes prêts ?

— Prêts.

Stavros regarda les compagnons de Griff. Le spectacle qu’offrait l’océan sous la noirceur nocturne ne les attirait guère, et côtoyer le leader de HAT ne constituait plus une nouveauté. Ils ne s’attarderaient pas dehors.

— Tu viens jouer aux cartes avec nous, Mark ? demanda l’un d’eux une minute plus tard.

— Commencez sans moi, répliqua Griff.

— Il n’y a rien à voir, ici.

— Ce qui en fait l’endroit idéal pour réfléchir.

Les hommes esquissèrent un hochement de tête entendu avant de retourner à l’intérieur.

Après s’être transformé en humain, Stavros s’approcha du bastingage.

— Vous devez être content de rentrer chez vous, déclara-t-il à Mark Griff en lui adressant un sourire affable.

Griff lui décocha un regard qui s’aiguisa devant la qualité de son costume et de sa chemise noire. Il se demandait probablement comment appâter ce poisson pour lui soutirer une généreuse donation.

— Je ne crois pas vous avoir déjà rencontré.

— Non, mais j’écoute vos discours avec une grande attention, répliqua Stavros. Vous nous intéressez beaucoup, monsieur Griff.

L’homme serra la main qu’il lui tendait.

— Vous faites partie d’un collectif ?

— Plutôt d’une communauté réunissant des groupes aux valeurs communes.

— Et à quel groupe appartenez-vous ?

Refermant ses doigts sur la main de Griff, Stavros exhiba ses canines dans un sourire.

— Aux Sanguinati.

Cette seconde de choc, de peur, suffit à Stavros pour attirer Griff contre lui et lui trancher la gorge. Non pas pour se nourrir, mais pour faire couler le sang.

Sans lâcher la main de Griff, Stavros l’empoigna par le manteau. Si les Sanguinati sous forme de brume étaient presque invulnérables, sous leur aspect tangible ils possédaient la force des terra indigene. Avant même que Griff ait eu le temps d’appeler « au secours », Stavros le hissa sur le bastingage et sauta par-dessus bord avec lui.

Il se transforma en brume pendant la chute et resta suspendu dans les airs tandis que Griff disparaissait sous la surface. Repérant une main, Stavros reprit forme humaine à partir de la taille et tira Griff de l’eau. Celui-ci se débattit en toussant, complètement paniqué. Puis il hurla et coula de nouveau, entraîné par un Requin enthousiaste.

Stavros le repêcha encore une fois et regarda dans les yeux celui qui avait provoqué la mort de tant de terra indigene sans jamais oser les affronter directement.

— Nous allons détruire Cel-Romano. Je voulais que vous le sachiez avant de mourir, sale parasite. Vous pensiez pouvoir éliminer les terra indigene ? C’est votre espèce qui va disparaître, et les survivants, s’il y en a, pourront vous en remercier.

Il lâcha Griff et s’éloigna tandis que des dizaines de Requins se jetaient sur l’ennemi pour le déchiqueter, morceau par morceau. D’abord un pied, puis une main, un avant-bras, une cuisse.

Dans combien de temps les autres remarqueront-ils l’absence de Griff ? se demanda Stavros en glissant au-dessus des vagues. Et quand commencera-t-on à s’inquiéter de ma disparition, si je ne rentre pas ?

— Vampire. (Un aileron fendit la surface de l’eau, non loin de lui.) Tu vois la lumière ?

Stavros s’étira en colonne et pivota lentement sur lui-même. Oui, là, dans la direction opposée à celle que prenait le lévrier des mers.

— Ce sont des pêcheurs intuits, déclara le Requin. Ils ont reçu l’instruction de t’attendre. Tu arriveras jusqu’à eux ?

— Oui.

— Alors, vas-y. Ils te ramèneront à leur port d’attache. Tu vas t’installer près des Cinq Sœurs ?

— Oui. Dans une ville dénommée Talulah Falls.

— Ce n’est pas notre territoire, mais nous te reconnaîtrons si tu reviens un jour par ici.

Stavros regarda alentour. La houle charriait des effluves de sang, mais Mark Griff était invisible.

— Ce n’était pas un repas bien copieux pour les efforts que ça a coûté.

— Il y aura davantage. Sais-tu comment les Sharkgard appellent les humains qui sont sur un bateau ?

— Non, quoi ?

— De la viande en boîte.

De nouveau seul, Stavros fila au-dessus de l’eau aussi vite que le lui permettaient ses capacités. Dès qu’il se trouva à portée de voix, il se retransforma en humain et héla les pêcheurs. Ceux-ci le hissèrent à bord, et certains d’entre eux, assurant être sobres et en bonne santé, proposèrent même de le nourrir. Déclinant cette offre pourtant fort tentante, Stavros accepta une assiette de pâté accompagné de purée de pommes de terre et mangea en écoutant les hommes parler de leurs prises, de la mer et de leur espoir que leur village réchappe au courroux d’Océan.

Il n’émit aucun commentaire, même s’il pensait qu’Océan consentirait sans doute à épargner leurs maisons et leurs familles. Échange de bons procédés.

Après le repas, il alla se reposer au calme. Il avait aimé son travail à Toland, mais diriger Talulah Falls représentait un défi excitant. Tolya lui manquerait, certes, mais, d’un autre côté, il serait plus près de Grand-père, de Vlad… et de Nyx.

Oui, il était prêt à quelques changements.

Stavros rit en silence. De la viande en boîte. Celle-là, il devrait la raconter à Grand-père Erebus quand il arriverait à Lakeside.

Chapitre 48

Alantea remonta la côte est de Thaisia en maintenant Ouragan au petit galop, suivie par Air, qui chevauchait Tourbillon. Les humains couraient dans tous les sens pour échapper aux vagues gigantesques capables d’engloutir des immeubles et aux vents assez puissants pour déchiqueter tout ce qui se trouvait sur leur passage.

À certains endroits, d’autres Élémentaires s’étaient manifestés pour adoucir la punition, ce qui paraissait justifié à Alantea. Après tout, ce n’était pas à elle de réduire les troupeaux qui s’accrochaient à la terre, d’autres formes de terra indigene s’en occuperaient. Sa tâche à elle…

— Nous sommes d’accord ? demanda Air.

— Nous sommes d’accord, répondit Alantea.

Le bateau de pêche intuit était arrivé à bon port, sain et sauf, et le Sanguinati qui avait aidé les Requins à faire taire l’ennemi se trouvait sur une rive que la tempête se contenterait d’effleurer d’un baiser.

Elle tourna la bride d’Ouragan vers la ville de Toland.

Air poussa un cri triomphant tandis que s’élevaient des vagues assez hautes pour transformer les routes en torrents.

Il s’agissait d’une distraction, d’une diversion, mais pas de la véritable bataille.

Alantea détourna Ouragan de Thaisia, laissant Toland à la merci d’Air et de Tourbillon. Lançant son étalon au grand galop, elle appela à elle les flots de son domaine, prête à faire déferler sa rage sur Cel-Romano.

À : Simon Wolfgard

N’arrive à joindre personne dans le Midwest et n’ai reçu aucun e-mail ni appel de là-bas. Lignes téléphoniques et télégraphiques probablement coupées. Sommes toujours en lien avec d’autres communautés intuits du Nord-Est. Communication avec la région Sud-Est erratique. Aucune nouvelle des villes humaines de cette côte.

Quelques radios du Midwest émettent encore. Villes intuits situées près de la limite entre Midwest et Nord-Est ont relayé informations. Un journaliste a déclaré que la tempête favoriserait l’instinct grégaire. Bulletins ultérieurs ont révélé la disparition de groupes entiers de la population. Des responsables politiques ont qualifié de « boucherie » les scènes découvertes.

Resterai en contact tant que sera possible. Nuages noirs s’accumulent à l’horizon. Tempête s’approche.

Steve Batelier.

Chapitre 49

Terredi 1er sumor

« Toute la région est placée en alerte aux crues et aux vents violents jusqu’à nouvel ordre. En raison du risque d’inondations, d’accumulation de débris sur la chaussée et de chute de câbles électriques, les autorités ont prononcé une interdiction de circuler. Elles recommandent à toutes les familles de constituer des réserves d’eau potable et de se préparer à des pannes de courant. C’était Ann Hergott, pour WZAS. »

Chaque nouvel arrivant dans l’Enclos causait à Meg une démangeaison à un endroit différent. Ces gens avaient besoin d’un abri ; il s’agissait des proches de policiers en qui elle avait confiance, voire qu’elle considérait comme des amis. Si l’un d’eux se faisait expulser à cause d’elle et qu’il lui arrivait ensuite malheur, elle ne se le pardonnerait jamais.

Tout le monde s’affairait, qui faisant les lits, qui préparant les repas. Il était possible que la tempête s’avère violente, mais brève, auquel cas ils se sentiraient tous ridicules de s’être ainsi barricadés, mais elle pouvait tout aussi bien occasionner des inondations et des dégâts assez importants pour faire paraître le blizzard de febros comme une simple giboulée.

Quoi qu’il en soit, l’Enclos regorgeait à présent d’étrangers dont l’avenir demeurait incertain, et la peau de Meg vibrait de prophéties demandant à être libérées par la morsure du rasoir.

Les couverts lui échappèrent des mains et tombèrent sur la table. Indifférente au vacarme que cela provoqua, elle sortit précipitamment de Viande & Verdure.

— Meg !

C’est à peine si elle entendit l’appel de Merri Lee. Soudain, quelqu’un lui agrippa le bras.

— Je dois partir. Ça me démange trop.

— Pour aller où ? répliqua Merri Lee. La tempête va s’abattre sur nous d’une minute à l’autre.

— Au bureau de liaison. Je trierai du courrier, des colis, n’importe quoi. J’ai besoin de… de routine.

— Rien ne suivra la routine aujourd’hui, Meg. Et tu ne trouveras personne au bureau. Nathan n’y sera pas. On nous a demandé de garder les portes fermées pour que le vent ne les arrache pas.

Meg se dégagea de la prise de son amie.

— Je ne peux pas rester ici.

Elle courut en direction de l’arche qui reliait la place du Marché au parking employés, puis poursuivit vers le bureau de liaison. Elle ne se rendit compte de la présence de Merri Lee à son côté que lorsque celle-ci déclara :

— Dans ce cas, dépêchons-nous de nous mettre à l’abri à l’intérieur.

Au moment où Meg déverrouilla la porte, une rafale les bouscula et faillit les faire tomber dans l’arrière-salle. Elles durent s’appuyer toutes les deux de tout leur poids contre le battant pour le refermer.

— Par tous les dieux ! marmonna Merri Lee avant d’inspecter le contenu du petit réfrigérateur, puis des placards. Si nous devons rester ici, il nous faudrait plus de provisions.

— Tu n’es pas obligée de rester. Je m’en sortirai très bien toute seule.

Et même mieux, ajouta-t-elle en silence. Elle avait beau s’efforcer de se concentrer sur son amie, sa peau fourmillait encore à plusieurs endroits.

— S’il te plaît, Merri. Si je ne reste pas seule, je finirai par devoir me couper.

Toutes deux avaient parfaitement conscience des répercussions que cela entraînerait. Simon, Vlad et qui sait combien d’autres terra indigene se déchaîneraient contre les humains venus se réfugier dans l’Enclos.

— Tu as ton téléphone portable ? interrogea Merri Lee.

Meg hocha la tête.

— Je connais les numéros de Bon à Croquer et Viande & Verdure. Je donnerai des nouvelles.

— Tu es sûre de toi ?

— Oui. S’il te plaît.

À l’institution, elle avait vécu entourée du personnel, nombreux, sans parler des autres filles. Peut-être était-ce parce que les prophétesses subissaient des coupures régulières qu’elles ne se causaient mutuellement aucune démangeaison. Ou bien parce qu’elles se trouvaient depuis longtemps en contact les unes avec les autres et qu’elles étaient devenues insensibles à toutes les possibilités qui les concernaient.

Ou alors, parce qu’aucune d’elles n’avait vraiment d’avenir.

Après le départ de Merri Lee, Meg se sentit soulagée. Pas de démangeaison, pas de vibration électrique. Elle se rendit dans la salle de tri, même si elle ne savait pas trop ce qu’elle y ferait, d’autant plus qu’elle risquait d’être bloquée là pendant plusieurs heures.

Son regard se posa sur les cinq CD qu’elle avait écoutés durant la semaine, mais ce genre de musique ne lui disait rien à cet instant. Et avec ce temps aucun livreur n’apporterait de lettres ou de colis.

Elle ouvrit le tiroir contenant les cartes de prophétie.

La pièce tournoya lentement autour d’elle.

Elle referma violemment le tiroir et s’appuya au comptoir, serrant les dents pour réprimer le besoin pressant de se saisir de son rasoir afin de faire taire le bourdonnement sous sa peau.

Elle avait beau être seule, trop d’étrangers se trouvaient à proximité. Les humains resteraient dans la zone commerciale de l’Enclos. C’était à elle de s’éloigner.

Elle s’élança dehors, puis traversa l’aire pavée séparant son bureau des garages abritant les BAR.

Il fallait qu’elle parte avant que quelqu’un la voie et tente de la retenir.

Une fois sur la route du complexe Vert, elle poussa un soupir, à la fois soulagée et inquiète. Simon serait furieux quand il apprendrait qu’elle s’était sauvée.

Comme il devait protéger l’Enclos, il n’aurait pas trop le temps de lui gronder après, et, avec un peu de chance, quand la tempête se calmerait, il serait trop fatigué pour ça.

Oui, et d’ici là les poules auront des dents, pensa Meg.

S’imaginant avec amusement des volatiles au bec denté, elle se détendit et faillit desserrer ses doigts crispés sur le volant quand, l’espace d’un terrible instant, une bourrasque souleva les roues côté passager.

Cet affreux moment passé, Meg réfléchit, le cœur battant la chamade. En continuant tout droit, elle aboutirait au complexe Vert, où elle serait absolument seule. Tous les résidents se trouvaient soit sur la place du Marché, soit avec leur propre gard.

Sans compter que, si elle se réfugiait dans son appartement, ses amis braveraient la tempête pour la rejoindre. S’il leur arrivait quoi que ce soit, à Simon ou à elle, qu’adviendrait-il de Sam ?

— Sam, murmura-t-elle.

Elle avait besoin de calme, pas forcément de solitude.

Soudain, elle ne distinguait plus rien. Elle baissa sa vitre, espérant que ce n’étaient pas ses yeux qui lui jouaient des tours. Lorsqu’elle sortit la tête, des lèvres épaisses lui chatouillèrent les cheveux. Elle recula et se retrouva nez à nez avec un cheval gris.

— Brouillard ?

— Meg ? (Air se pencha sur l’encolure de sa monture.) Tu ne devrais pas être dehors.

— Je ne supportais plus la proximité des autres humains. Ce sont des gens bien, mais… C’est à cause de ma peau. Trop de prophéties.

Derrière Air, les branches des arbres ployaient, prêtes à se briser. Pourtant, autour de la BAR, aucun souffle ne se faisait sentir.

— J’espérais que Jester accepte que je reste avec lui à l’Écurie.

Air la dévisagea.

— Tu veux rester avec nos poneys ?

— Oui.

L’Élémentaire esquissa un sourire.

— Viens avec nous.

Meg alluma ses phares et suivit Brouillard. Ce n’était pas très difficile. La brume provoquée par l’étalon avait beau tournoyer autour de la voiture, lui-même demeurait parfaitement visible.

Elle finit par se garer devant l’Écurie et se félicita qu’Air l’abrite toujours du vent. L’une des portes du bâtiment de bois s’ouvrit, livrant passage à Jester, qui courut l’aider à sortir de la BAR. Tous deux glapirent quand les premières gouttes de pluie se transformèrent en grêlons.

— Tu as emporté des vêtements de rechange ? demanda Jester.

— Non.

Elle n’y avait pas du tout pensé.

— Dans ce cas, entre avant de te faire tremper.

Alors qu’il la poussait vers l’écurie, un « ahouuu » familier retentit. Elle se tourna vers la route.

— Sam ?

Sam et Bug se précipitaient vers elle.

— Il ne manquerait plus que quelqu’un me mordille la queue et recrache les poils, maugréa Jester. Entrez tous, vite !

— La BAR ! objecta Meg.

La petite voiture risquait de se faire sérieusement endommager.

— Je m’en occupe, grommela Jester en s’installant au volant. Du Wolfgard aussi.

— Entre, Meg, la pressa Air. Ce qui arrive n’aime pas les humains, mais tu seras en sécurité avec nos poneys.

— Merci, dit-elle. Allez, venez à l’intérieur, Sam et Bug.

Elle courut se réfugier dans l’écurie, les deux Loups sur les talons.

Jester reparut une minute plus tard, la mine renfrognée.

— Je sais bien que tu es une humaine, mais on jurerait que tu as du sang de Coyote dans les veines. Il n’y a que les membres de mon espèce pour semer la pagaille aussi facilement.

Elle n’eut pas le temps de s’expliquer que Jester s’entretenait déjà avec Brume et attrapait un bât dont les paniers étaient munis de rabats permettant de les protéger de la pluie. Aussitôt harnaché, le poney partit au trot vers la place du Marché.

— Il y a de la paille fraîche dans ce box, annonça Jester. On peut tous s’y rouler en boule en gardant un œil ouvert.

— D’accord. Jester…

Le Coyote balaya son excuse d’un geste sans lui laisser l’occasion de la formuler. Il considéra Sam et Bug, puis reporta son regard sur elle.

— Heureusement, Simon sera occupé une bonne partie de la journée, et j’imagine que Blair ne pourra pas venir avant plusieurs heures.

Meg étendit des couvertures sur la litière, puis s’assit à côté de Sam pendant que Bug partait explorer l’écurie.

— Toi aussi, tu as fugué ? demanda-t-elle à Sam.

Le louveteau leva les yeux sur elle.

— Ahouuu !

Elle poussa un soupir.

— On va avoir de gros ennuis, tous les deux.

— Rhouuu.

En enlaçant Sam, elle se rendit compte qu’elle ne ressentait plus aucune démangeaison.

Pour l’instant au moins, tous ceux qui l’entouraient se trouvaient à leur place.

— Reste, papa, s’il te plaît !

Monty serra sa fille dans ses bras.

— Je ne peux pas, ma chérie. La police doit aider les gens susceptibles de se trouver en difficulté pendant la tempête.

— Tout ira bien, assura Twyla en posant les mains sur les épaules de Lizzy. Nous sommes aussi prêtes qu’on peut l’être.

— Tu as dit à Simon Wolfgard qu’il ne contrôlait plus le déroulement des opérations ? demanda Monty.

Un sourire s’étira sur les lèvres de Twyla.

— Quand Eve Denby et moi lui avons dit que les femmes prendraient les choses en main et s’occuperaient des gens venus s’abriter ici, il a eu le bon sens de partir.

Monty lui rendit son sourire, même s’il dut se forcer un peu.

— Bien, madame. Message reçu.

— Ne t’inquiète pas pour nous, Crispin, ajouta-t-elle, de nouveau tout à fait sérieuse.

Il caressa les cheveux de Lizzy.

— Sois bien sage avec mamy Twyla, d’accord ?

— Oui, papa.

Étant les dernières à avoir intégré la meute de femelles, Twyla et Sierra s’étaient vu confier la garde des enfants, un choix qui paraissait justifié, puisque trois sur cinq appartenaient à leur propre famille. On leur avait attribué le studio destiné à devenir une école. Doté d’eau potable et de toilettes, ce logement était facile d’accès pour les adultes, terra indigene comme humains, qui tiendraient les commerces de l’Enclos, et comportait une télévision, un lecteur de DVD et une collection de vidéos suffisante pour occuper les enfants, sans mentionner les jeux, livres et vêtements de rechange. La cuisine débordait de provisions. Tout avait été mis en œuvre pour protéger les plus jeunes.

Tandis que Monty dévalait l’escalier pour se diriger vers les Bouquins Hurlant, où Burke devait les retrouver, ses coéquipiers et lui, afin de délivrer ses instructions, il se demanda où Sam Wolfgard et Meg Corbyn attendraient la fin de la tempête.

Par tous les dieux ! pensa-t-il lorsqu’un éclair zébra le ciel chargé de nuages noirs et qu’une bourrasque le bouscula. L’endroit où il se trouvait était pourtant particulièrement abrité. Si les rafales s’y faisaient si violemment sentir, qu’en était-il ailleurs ?

Alors qu’il venait de réussir à fermer la porte de la librairie après une lutte acharnée contre le vent, la voix de Kowalski s’éleva sur sa gauche, derrière les rayons.

— Papa, je sais ce que dit la radio ! Moi aussi j’ai écouté la météo, mais je t’assure que cette tempête causera de gros dégâts. À tel point qu’il a été proposé aux familles des policiers de se réfugier dans les commissariats. Maman, Tim et toi devriez… Par les dieux d’en haut et d’en bas ! ces gens-là sont finis ! Tu ne t’en rends pas compte ? Passe-moi maman. Papa ? Papa !

Suivit un « merde ! » accompagné d’un soupir de défaite, puis Kowalski se glissa entre les rayons. Ses joues s’empourprèrent lorsqu’il aperçut Monty.

— Votre famille va s’abriter au poste ? demanda Monty avec douceur.

Kowalski secoua la tête.

— « J’ai survécu à la tempête machin-truc et ne partirai pas de chez moi. » Mon père croit encore que le mouvement HAT va, je cite, « régler leur compte à ces foutues bestioles ». Et je ne peux pas vraiment lui dire pourquoi cette tempête s’annonce terrible, n’est-ce pas ?

— Non.

Ce n’était pas la tempête elle-même qui dévasterait la ville, songea Monty, mais ce qui arrivait avec elle, camouflé en son sein.

Burke s’était discrètement entretenu avec Zajac et Wheatley, deux capitaines d’autres districts qui avaient eux aussi conscience que la survie de Lakeside dépendait des terra indigene. Il avait recommandé à tous les commissariats d’accueillir les familles des policiers, mais seuls les hommes du poste de Chestnut Street prenaient la situation vraiment au sérieux.

— Et les parents de Ruth ? s’enquit Monty.

Le sourire amer de Kowalski lui serra le cœur.

— Quand elle les a appelés, sa mère a dit « ma fille est morte » et a raccroché. (Kowalski redressa les épaules.) Mais les MacDonald sont en route pour l’Enclos, ainsi que la famille de Michael Debany. Ils apportent toute la nourriture périssable entreposée dans leurs réfrigérateurs et diverses affaires susceptibles d’être utiles.

Monty ignorait si la famille de Merri Lee vivait à Lakeside et ne posa pas la question.

La porte de service s’ouvrit d’un coup, et Michael Debany pénétra en titubant dans la réserve.

— Quelle garce, cette tempête ! s’exclama-t-il. (Il ne vit pas Simon Wolfgard arriver derrière lui et ne se rendit compte de sa présence qu’en se retournant pour fermer la porte.) Ah… désolé, c’est sorti tout seul. C’est quelqu’un qu’on connaît ?

— Non. Et c’est effectivement une garce. (Simon considéra les trois hommes.) Vous voulez attendre le capitaine Burke dans la boutique ? Il y a plus de place. Je ne sais pas qui travaille en ce moment à Bon à Croquer, mais il doit y avoir du café.

En d’autres termes, on gêne, conclut Monty.

— On y va.

Son téléphone portable sonna en même temps que celui de Simon. Monty s’éloigna en hâte et s’arrêta devant le passage voûté communiquant avec Bon à Croquer.

— Montgomery.

— Lieutenant, déclara Burke. Prévenez l’Enclos que le commandant Gresh est actuellement en route avec sa famille. J’arrive bientôt.

— Très bien, capitaine.

Monty raccrocha. Lorsque Simon s’approcha, il voulut l’avertir, mais le Loup le dépassa au pas de course pour jeter un coup d’œil dans le café, puis fit demi-tour et s’élança vers l’escalier de la librairie. Son expression semblait indiquer qu’il avait d’autres soucis à gérer en priorité.

Quand Debany et Kowalski répondirent eux aussi à leur téléphone, leur attitude suggéra à Monty que le problème de Simon ne tarderait pas à devenir le sien.

Grognant et hurlant intérieurement contre ces idiots de louveteaux, Simon se rua dans le bureau. Vlad, qui lisait ses mails en repérant au fur et à mesure sur une carte les villes encore existantes, sursauta à son arrivée.

Sainte Thaisia ! pourquoi Sam avait-il disparu alors qu’une tempête était sur le point de s’abattre sur eux ? et pourquoi avait-il emmené Bug ?

— Simon, que…

Interrompu par la sonnerie du téléphone, Vlad décrocha. Au bout d’un moment, il déclara :

— Oui, je le préviendrai.

Simon ne lui laissa pas le temps de dire quoi que ce soit.

— Sam est parti du complexe Wolfgard. Tu devras t’occuper des humains jusqu’à ce que je l’aie retrouvé.

À supposer qu’il le retrouve. Il avait tenté d’appeler Sam en utilisant le mode de communication terra indigene, mais n’avait obtenu aucune réponse. C’était mauvais signe. Très mauvais signe.

— Sam va bien, affirma Vlad. Bug et Meg aussi.

— Meg ? Mais Meg…

N’était pas à Bon à Croquer, où il s’attendait pourtant à la trouver. Ses crocs s’allongèrent.

— Où sont-ils ?

— Avec Jester et les poneys à l’Écurie, déclara Vlad. Jester pense que Meg se sentait submergée et qu’elle a fui les autres humains pour éviter de se couper.

— D’après la nourrice de la meute, Sam s’est enfui parce qu’il avait envie de rester avec Meg pendant la tempête. (Simon se gratta derrière l’oreille avant de s’efforcer de rendre à celle-ci, ainsi qu’à ses dents, un aspect humain.) Elle a failli mourir, la dernière fois qu’une tempête a frappé Lakeside.

— Je m’en souviens, assura Vlad avec douceur. Mais, hormis le caveau de Grand-père Erebus, je crois qu’il n’existe pas d’endroit plus sûr pour eux dans l’Enclos que l’Écurie, avec les étalons des Élémentaires.

Simon sentit ses muscles se détendre, et il parvint à penser à autre chose qu’à Sam.

— Meg a emporté des affaires ?

— Non. Brume ne devrait pas tarder à arriver sur la place du Marché. Jester n’a pas assez de provisions pour quatre, et rien d’adapté à une humaine. Nous demanderons à la meute de femelles si Meg garde des tenues de rechange au bureau.

Son flair lui permettrait sans difficulté de trouver les vêtements de Meg, pensa Simon, mais, si elle n’en conservait pas au bureau, les femelles seraient mieux placées que lui pour choisir le nécessaire dans les boutiques de l’Enclos. D’autre part, Meg et les Loups sans cervelle auraient besoin de s’occuper, surtout si Sam se transformait en humain, ce qui voulait dire qu’il fallait préparer des tee-shirts et des shorts pour le louveteau.

Comme si je n’avais pas déjà assez à faire, maugréa-t-il intérieurement en dévalant les marches de l’escalier quatre à quatre. Ces trois-là méritaient un bon coup de dent pour les soucis qu’ils avaient causés, même si ceux-ci n’avaient pas duré plus de quelques minutes.

En tournant vers la réserve, il faillit percuter un individu qu’il ne connaissait pas. Il retroussa les lèvres et gronda avant de remarquer les deux femelles qui accompagnaient l’étranger. À en juger par leur âge, il devait s’agir de sa compagne et de sa fille.

— Vous devez être monsieur Wolfgard, déclara l’homme avec un sourire vacillant. Michael nous a dit d’entrer dans le café par la porte de service, mais un poney bloque le passage, et il n’avait pas l’air de vouloir s’écarter.

— Michael ?

— Debany. Je suis son père, et voici sa mère et sa sœur.

Simon jeta un coup d’œil plus attentif à la jeune femelle. C’était cette fameuse sœur qui avait envie de travailler avec des animaux, celle qui était susceptible d’assister Tolya à Bennett.

Regrettant sa première réaction hostile, il se passa la langue sur les dents avant de se forcer à sourire.

— Désolé d’avoir grondé.

Il ne l’était pas, mais ces mots semblaient appropriés aux circonstances.

— Vous devez avoir de nombreux problèmes à gérer, l’excusa Debany père.

— Pour aller à Bon à Croquer, vous pouvez passer par ici.

Alors qu’il les escortait vers le café, l’agent Debany faillit lui foncer dedans.

— Papa. Pourquoi est-ce que…

— Brume bloque l’entrée, s’empressa d’expliquer Simon pour gagner du temps. Où sont Ruthie et Merri Lee ?

— Elles sont ici. Vous avez des nouvelles de Meg ? Karl et moi étions sur le point de sortir pour vous aider à la chercher.

Touché d’apprendre qu’ils étaient prêts à abandonner leur propre meute pour Meg, Simon se sentit plus à l’aise à l’idée d’héberger la famille Debany.

— Elle est avec Jester, Sam et Bug à l’Écurie. Brume est venu chercher des affaires.

Debany pivota, haussant la voix de manière à se faire entendre par-dessus le brouhaha qui régnait dans le café.

— Karl ! Lieutenant ! ils ont retrouvé Meg. Elle va bien.

Merri Lee et Ruthie accoururent aussitôt.

— Elle va bien ? Vous en êtes sûrs ? Elle n’a besoin de rien ?

— Il leur faudrait des vêtements, à elle et à Sam, répondit Simon. Ainsi que des livres et de la nourriture. Boone Hawkgard doit préparer de la viande pour Sam et Bug. Brume l’emportera.

Elles le dévisagèrent en clignant des yeux – peut-être réfléchissaient-elles –, puis le plantèrent là pour accueillir la famille Debany. Il ne se sentait plus tout à fait maître de la situation, tout à coup. À un moment ou à un autre, il lui faudrait prendre le temps d’affirmer sa dominance.

Avant cela, il devrait évaluer la taille de la meute humaine à laquelle il avait à présent affaire.

— Boone ? J’ai besoin de viande pour Sam et Bug. Ils sont à l’Écurie. Brume attend devant Bon à Croquer.

— J’apporte ça dans quelques minutes, répondit le boucher.

Le ciel s’assombrit, et le vent jeta une poignée de grêlons contre les fenêtres.

Vlad apparut, accompagné de Gresh et de plusieurs personnes qui devaient être la compagne et la progéniture du commandant. Derrière eux se trouvaient le capitaine Burke et l’agent O’Sullivan.

Merri Lee et Ruthie les dépassèrent, puis se frayèrent un chemin dans la foule amassée dans le café. Après avoir échangé une discussion animée avec Nadine Fallacaro au comptoir, elles se dirigèrent vers la porte de service, devant laquelle Brume patientait.

— Ahouuu ! cria Simon avant de constater avec satisfaction que, même issu d’une gorge humaine, un hurlement de Loup réussissait à imposer le silence. Il y a de quoi manger ici ainsi qu’à Viande & Verdure. Vous trouverez des livres à la bibliothèque et pouvez lire ceux qui vous plaisent à la librairie. (À ces mots, il esquissa un geste vers l’arche communiquant avec les Bouquins Hurlants.) Mlle Twyla et la Sierra gardent les petits dans l’un de nos studios. Elles ont des livres, des films et de la nourriture. Choisissez l’endroit où vous voulez attendre la fin de la tempête et n’en bougez plus. Nous n’allons pas tarder à verrouiller les portes, car tout ce qui se trouvera dehors sera considéré comme une proie.

Suivit un silence que Burke finit par briser :

— Je vous remercie d’héberger nos familles. Le lieutenant Montgomery restera ici. Il vous fournira toute l’assistance dont vous êtes susceptible d’avoir besoin et prendra en charge les interventions dans ce quartier. Je rentre au poste. Mes hommes m’attendent là-bas.

Le capitaine savait ce qu’amenait la tempête, ou en avait du moins une idée assez précise, Simon le lut dans ses yeux.

— Restez à l’intérieur jusqu’à ce que ce soit terminé, ordonna Simon. Ça ne garantira pas votre sécurité, mais, dehors, vous n’avez aucune chance.

« Si vous voulez survivre, vous devez laisser mourir d’autres humains », voilà qu’elle était la véritable teneur de son message.

Burke hocha la tête et déclara :

— Je dois filer.

— Moi aussi, je vais au poste, annonça Louis Gresh à sa compagne. Les enfants et toi serez en sécurité ici.

Sa femelle n’en paraissait pas convaincue, mais elle acquiesça néanmoins.

— Elliot Wolfgard m’a autorisé à maintenir le contact avec le gouverneur Hannigan depuis le consulat, intervint Greg O’Sullivan. Il m’a suggéré d’y apporter de quoi boire et manger avant la tempête.

— Allez-y tout de suite, le pressa Simon.

— Mesdames et messieurs, tonna la voix du capitaine Burke. Je comprends bien que le nombre offre un sentiment de sécurité, mais vous devez prendre en compte ce qui vient d’être dit. Plusieurs endroits disposent de réserves de nourriture. Vous devez vous répartir de façon à ne pas arriver à court de vivres quelque part alors que les aliments se perdent ailleurs.

Debany père examina les alentours.

— Le capitaine marque un point. Où notre présence sera-t-elle la plus utile ?

Simon considéra les humains, qui semblaient attendre des instructions de sa part.

Où pouvaient-ils se rendre utiles ? Il pensait qu’ils étaient venus dans l’Enclos uniquement pour s’abriter, pas pour rendre service.

— Je resterai ici pour aider Nadine, annonça Merri Lee. Ruth et Eve Denby prépareront à manger à Viande & Verdure. (Elle se tourna vers Simon.) Nous avons rempli les paniers de bât de Brume et attaché dessus un sac d’affaires pour Meg. Il est reparti pour l’Écurie.

— Combien de temps va durer la tempête, à votre avis ? demanda Kowalski.

Simon balaya du regard les humains rassemblés dans le café. Ils se trouvaient là parce qu’ils comprenaient, eux ou leur conjoint, la nécessité de travailler avec les terra indigene. Ils méritaient son honnêteté.

— La durée de la tempête dépendra de l’intensité de la haine que portent les griffes et les crocs de Namid aux habitants de Lakeside. Quand tout sera fini, de nombreuses villes de Thaisia seront rayées de la carte. Beaucoup ont déjà disparu. (Il se tourna vers Vlad, qui hocha la tête avec gravité.) Comme le feu qui dévore la végétation pour permettre le développement d’une vie nouvelle, les indigènes qui se déplacent avec la tempête viennent dans l’intention de détruire. Avec de la chance, nous ferons partie de ceux qui pourront prendre un nouveau départ.

— Je vais accompagner le capitaine Burke, annonça Nathan depuis le passage communiquant avec la librairie. La présence d’un Wolfgard les incitera peut-être à épargner le commissariat.

— Tu en es sûr ? demanda Simon.

— Meg est en sécurité, et Blair et toi devez rester pour protéger l’Enclos. Je suis déjà allé au poste de police.

Les humains demeurèrent un moment muets.

— Merci, déclara finalement Burke. Je ne m’attendais pas à ce que l’un de vous…

Il s’interrompit, puis ajouta d’un ton brusque :

— Lieutenant, venez avec moi.

Burke sortit du café, suivi par Louis Gresh et Montgomery.

Les humains se réunirent par petits groupes. Les femelles se rassemblèrent d’un côté pour discuter avec Nadine et Merri Lee, les hommes de l’autre pour parler aux policiers pendant que les jeunes se blottissaient les uns contre les autres, l’air désemparés.

Simon s’approcha de Vlad.

— Tu restes ici ? lui demanda le vampire.

Simon acquiesça :

— John aide les humains à Viande & Verdure. Blair garde le centre technique. Henry a prévu de rester dans son atelier, ce qui lui permettra d’intervenir rapidement en cas de problème. Jenni, Starr et Jake sont à Joyaux et Pacotille. Julia et Marie Hawkgard montent la garde à la bibliothèque avec Allison Owlgard.

Vlad regarda autour de lui, les sourcils froncés.

— Quelqu’un a vu Tess ?

— Je vous rejoins à la voiture, indiqua Burke à Louis Gresh et Nathan Wolfgard avant de se tourner vers Monty. Je veux que vous restiez ici avec votre équipe. Il n’est pas exclu que des vandales tentent de s’en prendre aux commerces du quartier, et vous serez forcément appelé à intervenir pour une raison ou pour une autre. Mais attendez que Wolfgard vous donne le feu vert avant de vous aventurer dehors. Vous m’avez bien compris ?

Monty étudia son capitaine.

— Vous savez ce qui va se passer ?

— J’ai déjà assisté à quelque chose de similaire une fois. C’était horrible, un vrai carnage. Personne ne souhaiterait que ça se reproduise. Je n’ai aucune envie d’amener à la morgue un de mes hommes réduit à l’état de…

Burke s’interrompit.

— Je devrais vous accompagner au poste, suggéra Monty.

— Vos coéquipiers travaillent ici. Il est important que vous restiez avec eux.

Monty saisit le sens caché de ces paroles.

— Vous n’espérez pas en sortir vivant.

Burke hésita.

— La présence de Nathan Wolfgard augmente considérablement nos chances de survie. Par ailleurs, je n’aurais pas demandé à mes hommes d’amener leur famille au poste si je ne pensais pas qu’ils y seraient plus en sécurité qu’ailleurs. Cela dit, s’il m’arrivait quoi que ce soit, je veux être remplacé par quelqu’un qui bénéficie de la confiance des Autres.

— Le commissaire nommerait en priorité des agents ayant plus d’ancienneté que moi, objecta Monty.

— Ce n’est pas une question d’ancienneté, Monty, mais de survie.

Un coup de tonnerre les fit sursauter. Burke lui tendit la main.

— Bonne chance, lieutenant.

Monty la serra et la retint quelques instants dans la sienne.

— Bonne chance, capitaine.

Burke traversa la zone pavée et disparut à l’angle du parking employés. Après avoir pesé de tout son poids sur la porte du café pour la fermer, Monty s’adossa au battant. S’il passait voir Lizzy en vitesse au studio, perturberait-il les enfants ?

Des bruits de pas mêlés à des voix et des froissements de vêtements de pluie lui parvinrent, puis Mme Gresh apparut, accompagnée de ses enfants.

— Nous ferons partie de l’équipe de Viande & Verdure, annonça-t-elle avec un sourire.

— Vous feriez bien de vous dépêcher, conseilla Monty en leur ouvrant la porte.

Kowalski se hâta de les rattraper.

— Quelles sont les instructions, lieutenant ?

— Maintenez le contact et gardez tout le monde à l’intérieur. Attendez le feu vert avant de sortir.

— Très bien. Vous restez ici ?

— Oui.

Il lui semblait prudent de rester à proximité de Simon et Vlad. D’autre part, si Lizzy avait besoin de lui, il atteindrait plus vite l’appartement depuis le café que depuis la place du Marché.

— Michael reste ici, ajouta Kowalski. Pete Denby aussi.

— Je crois que nous sommes prêts. Allez-y, maintenant.

Kowalski partit en courant.

« C’était horrible, un vrai carnage. » Monty prierait pour que personne de sa connaissance n’y soit confronté, même s’il doutait que les dieux exaucent sa demande.

Tess regarda la berline noire quitter l’Enclos, puis attendit une minute avant de déverrouiller la porte principale du bureau de liaison. Une fois à l’extérieur, elle rabattit sa capuche sur sa tête, dissimulant son visage et ses cheveux à l’exception de deux mèches noires et bouclées.

— Ce n’est pas un jour à traîner dehors, fit remarquer Nyx.

Tess pivota vers elle en prenant bien garde de garder les yeux baissés, même si le vernis superficiel qui restait de son masque humain atténuerait les effets d’un regard direct. Les organes de sa victime pourriraient et son cerveau se mettrait à saigner, certes, mais pas aussi vite que lorsqu’elle levait complètement le voile sur sa véritable nature. Trop affaiblie pour réagir, la proie fuirait pour aller mourir ailleurs, vidée de son énergie vitale.

— Tu as une raison de sortir ? insista Nyx.

— M’assurer qu’aucun intrus malintentionné ne pénètre dans l’Enclos, répliqua Tess en observant les humains qui se pressaient en direction du Cerf et Lièvre.

Le restaurant représentait un refuge tout à fait adapté, puisqu’on y trouvait de quoi boire et manger en abondance. Cela étant, Tess doutait que la clientèle entretienne des sentiments très amicaux à l’égard de l’Enclos et de ses résidents.

— Tu parles des humains ?

— Entre autres.

Elle perçut que Nyx se rapprochait.

— Même toi, tu ne peux pas te mesurer à l’un d’eux.

— Si je moissonnais tant de vie, je n’aurais pas besoin de me nourrir pendant un an, déclara Tess, rêveuse.

Depuis quand ne s’était-elle pas sentie rassasiée ?

— Un an ? répéta Nyx avec dégoût. Imagine qu’il soit aigre et que tu doives attendre si longtemps pour retrouver l’appétit ?

Cette remarque fit rire Tess, et de fines mèches rouges apparurent dans ses cheveux noirs.

— Tu devrais rentrer, dit-elle.

— Je ne crains pas vraiment les griffes et les crocs de Namid. La fumée leur resterait dans la gorge et les ferait tousser. Tu ne le savais pas ? (Nyx lui effleura le dos d’un geste délicat, reprenant tout son sérieux.) Aujourd’hui, tu ne chasseras pas les humains toute seule. Je monterai la garde depuis la porte secondaire des studios. De là, je pourrai surveiller l’escalier qui donne sur Crowfield Avenue.

Nyx s’éloigna et recommanda à quelqu’un de se dépêcher. En jetant un coup d’œil vers le consulat, Tess aperçut Elliot Wolfgard et détourna rapidement les yeux en remarquant la présence d’un humain avec lui.

— Non ! lança Elliot d’un ton péremptoire. Ne regardez pas. Entrez vite.

— Sage conseil, Loup, approuva Tess. À ta place, je fermerais les stores des fenêtres donnant sur l’aire de livraison. Je ne voudrais pas te blesser involontairement.

— Je préviendrai aussi Henry, répliqua Elliot.

Une rafale souleva la capuche de Tess, manquant de révéler son visage.

Elle retourna à l’intérieur du bureau de liaison et poussa le verrou de la porte.

Lakeside abritait de nombreux partisans du mouvement HAT. Une fois que l’alcool leur en donnerait le courage, certains d’entre eux viendraient chercher les ennuis, et elle comptait bien faire en sorte qu’ils les trouvent.

Seul dans son bureau, Simon avait les yeux fixés sur son téléphone. Il faillit réécouter le message qu’il avait enregistré, rien que pour entendre Meg, mais appela l’Écurie à la place.

— L’Écurie. Meg à l’appareil.

Le son de sa voix lui procura un immense plaisir, et il se sentit aussitôt libéré d’un poids qu’il n’avait jusqu’alors pas conscience de porter. C’est pourquoi il gronda :

— Je vais te mordre si fort que tu t’en souviendras.

— Non, rétorqua-t-elle avec une joyeuse impertinence qui semblait indiquer qu’elle se moquait de lui. Tu vas m’offrir une prime pour me récompenser d’avoir compris que je devais m’éloigner des gens qui me causaient des démangeaisons et de m’être réfugiée dans un endroit tranquille où je ne suis pas seule, ce qui fait que tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Si je n’avais pas fait ça, je n’aurais pas trouvé Sam et Bug. (Il ne pouvait pas la contredire, mais…) J’aimerais que tu sois là. Qu’on regarde la tempête tous ensemble, couchés dans la paille. Tu serais en sécurité, toi aussi.

— Je suis en sécurité.

Curieusement, le fait de savoir qu’il ne pouvait pas courir la rejoindre lui donnait le sentiment d’être bien trop loin d’elle.

Un mélange de pluie et de grêle cingla les fenêtres. Mince ! avait-il pensé à fermer celles de l’appartement avant de partir ? Et Meg ? Il ne lui poserait pas la question. Il s’agissait d’une nouveauté pour elle, et elle se tracasserait pour rien.

Il poussa un soupir.

— Ça a commencé. Je ferais mieux d’y aller. Reste avec Jester.

— Ne t’en fais pas.

— Et ne laisse pas Sam sortir, même pour aller faire pipi.

— Promis.

— Et si jamais Bug sort en courant je t’interdis de le suivre.

— D’accord. Bon sang ! Simon, tu te transformes en despote, ou quoi ?

Il ignorait ce qu’était un despote, mais ça ressemblait à une insulte, ou en tout cas à quelque chose qui méritait de se faire mordre.

Il raccrocha en grommelant. Tandis qu’il descendait l’escalier, il se rendit compte que les taquineries de Meg lui avaient remonté le moral.

À : Douglas Burke

J’espère que ce message arrivera jusqu’à toi. Des sources fiables ont indiqué que les troupes de Cel-Romano stationnées sur les territoires pris aux terra indigene avaient disparu. Sur place ont été retrouvés des membres arrachés, de grandes quantités de sang et du matériel broyé. Certains éléments laissent penser qu’une partie des hommes ont succombé à une maladie inconnue. Des rumeurs prétendent que des recrues originaires de « la province » auraient déserté et seraient actuellement en train de rentrer chez elles, mais tout porte à croire que la majorité des soldats postés dans les espaces sauvages sont morts.

Des pêcheurs issus de villages situés en territoire indigène sur le continent ont prévenu les bateaux de Brittanie que Cel-Romano allait « essuyer un grain » et leur ont conseillé de rester chez eux.

Loubard Burke

Chapitre 50

Terredi 1er sumor

À Lakeside, la foudre frappa avec une précision troublante tous les véhicules qui s’aventuraient sur les routes tandis que l’eau rugissait dans les gouttières avec le même fracas que les chutes de Talulah Falls. Les rues se transformèrent en torrents tumultueux. La pluie s’infiltra par les toits, inonda les caves. Chacun pria les dieux et ses esprits gardiens personnels pour que le déluge cesse avant que les rivières débordent.

Soudain, un vent violent venu du nord repoussa les nuages vers le sud, apportant une brume épaisse qui recouvrit la ville d’un étrange silence.

C’est alors qu’« ils » pénétrèrent dans Lakeside pour arpenter les rues en quête de proies à tuer. Les plus redoutables d’entre eux marchaient sur deux jambes.

Lorsque la pluie se transforma en une fine bruine accompagnée d’un brouillard de tous les diables, Douglas Burke attrapa Louis Gresh et murmura, sur un ton péremptoire :

— Allez tenir la porte de derrière avec vos hommes. Verrouillez-la. Que tout le monde reste à l’intérieur, sans exception.

— La tempête est passée, protesta Gresh. On devrait sortir.

— Louis, la tempête n’a pas encore véritablement commencé.

Les hommes ne tenaient plus en place, pressés de porter secours à ceux qui en avaient besoin, Burke le voyait bien. Par les dieux d’en haut et d’en bas ! croyaient-ils qu’il ne partageait pas leur impatience ? Mais s’ils sortaient trop tôt, loin de sauver les victimes, ils en grossiraient les rangs.

— Tenez cette porte, commandant.

Louis scruta son visage, puis hocha la tête et partit barricader la porte de derrière.

Satisfait, Burke s’élança dans son bureau. Il ne savait pas si le préfet de police Kurt Wallace avait atterri au poste de Chestnut Street parce qu’il se trouvait par hasard à proximité lorsque la tempête avait commencé, ou s’il espérait être plus en sécurité en se cachant parmi des agents estampillés pro-Loups. Toujours est-il que la présence concomitante de Wallace, fervent partisan de HAT, et de Nathan Wolfgard créait un dangereux malaise chez les policiers et les civils qui n’étaient pas encore tout à fait convaincus que ce mouvement politique allait bientôt connaître le même sort que les dinosaures.

Après avoir vérifié que son arme contenait des munitions, Burke sortit du tiroir de son bureau deux chargeurs supplémentaires qu’il glissa dans la poche de sa veste.

Avant de franchir le seuil, il se retourna.

— Nathan ?

Le Loup avait passé les dernières heures dans cette pièce, de sorte que le commissaire avait été forcé d’accueillir Wallace de manière à les tenir à distance l’un de l’autre. Les vêtements de Nathan traînaient sur le siège réservé aux visiteurs, mais lui-même demeurait invisible.

Burke espérait que le Loup ne risquait rien au commissariat et qu’il n’était pas non plus sur le point d’attaquer quelqu’un qu’il aurait vu comme un ennemi. Après avoir traversé le bâtiment à grandes enjambées et s’être frayé un chemin dans le groupe qui se dirigeait vers l’entrée principale, il verrouilla la porte et se posta devant, arme au poing.

— Personne ne sort d’ici ! lança-t-il sur un ton ne souffrant aucune discussion.

Personne n’oserait contredire ses ordres, hormis le commissaire ou Wallace.

Il se chargerait d’eux le moment venu, s’il le fallait.

Meg perçut un mouvement devant l’Écurie. Elle n’entendait rien, mais sentait le poids d’une présence sur sa peau.

Elle serra Sam encore plus fort contre elle, même si le louveteau semblait n’avoir aucune envie de partir. Bug, faisant pour une fois preuve de bon sens, s’était enfoui sous la paille au fond du box. Jester fixait les yeux sur les portes, comme si son regard avait le pouvoir de les garder fermées.

Les poneys qui n’étaient pas sortis avec les Élémentaires passèrent la tête en dehors de leur box, sauf Tornade et Sables mouvants, qui allèrent se poster devant les portes.

Jester jeta un coup d’œil à Meg, puis reporta son attention sur l’entrée.

Elle ne sentait aucune prophétie courir sous sa peau. Aucune démangeaison, aucun picotement, aucune vibration électrique. Parce qu’aucun d’eux n’avait d’avenir ? ou parce qu’elle était censée savoir ce qu’il convenait de faire ?

Nous sommes là. Nous montons la garde. Nous protégeons encore ce monde.

Meg leva la tête et hurla :

— Ahouuu !

— Chut ! chuchota Jester.

— Il faut leur dire que nous sommes là. Ahouuu !

— Ahouuu ! hurla Sam en écho.

L’une des portes de l’écurie s’entrouvrit.

— Ahouuu ! reprit Meg, accompagnée de Sam et Bug.

D’autres hurlements de Loups s’élevèrent dans différentes parties de l’Enclos.

« Nous sommes là. » N’était-ce pas le message qui avait été réduit au silence ailleurs à Thaisia ? pensa Meg. Mais pas à Lakeside. Les Wolfgard se trouvaient toujours là.

— Ahouuu !

Il y eut un reniflement. Un souffle. Un… rire ?

La porte se referma, et quelque chose s’éloigna, laissant dans son sillage un étrange silence.

Meg cligna des yeux.

— Est-ce que c’était… Est-ce qu’ils se moquaient de nous ?

Avec un grand sourire, Jester s’affala dans la paille à côté d’elle.

— Ils n’avaient encore jamais entendu un non-Loup hurler. Ils étaient curieux.

— Ils se moquaient de nous.

— Aussi, confirma gaiement Jester avant de bondir sur ses pieds. Tu as faim, Meg ?

— C’est terminé ? La tempête et… le reste ?

— Pour nous, oui.

Elle se leva et s’épousseta les fesses.

— Je vais d’abord me laver les mains.

— N’utilise pas trop de papier toilette. Je n’avais pas prévu d’héberger une femelle quand j’ai fait les réserves.

S’emparant du sac contenant ses affaires, Meg gagna les toilettes situées au fond de l’écurie. Elle ferma la porte et sourit en ouvrant le sac : Ruth et Merri Lee avaient pensé au papier toilette.

— Ha ! lança Meg en posant le rouleau sur le réservoir de la chasse d’eau.

Tout en satisfaisant ses besoins naturels, elle se demanda jusqu’où se répandrait l’histoire de son petit « ahouu ».

Nathan se fraya un chemin à travers la foule d’humains qui se pressait devant la porte, évitant soigneusement de se faire écraser les pattes.

— Personne ne sort d’ici !

Malgré les bruits de conversation entrecoupés de jurons sonores, la voix tonitruante de Burke le rendait facile à localiser.

Gresh bénéficiait de l’aide de sa meute pour garder la porte de derrière, mais Burke affrontait ces humains seul. Avec des poils, le capitaine aurait fait un Grizzly convenable, songea Nathan en le rejoignant.

Derrière la vitre de la porte flottait un épais brouillard. Les Aînés rôdaient là-dehors, réduisant le troupeau. Il sentait leur présence. S’il parvenait à convaincre Burke d’entrebâiller le battant, son flair lui permettrait de déterminer la distance qui les séparait de cette tanière. Comme le capitaine refuserait sans doute, il fallait employer un autre moyen.

— Ahouuu ! Ahouuu !

— Burke, faites taire ce… cette créature ! cria quelqu’un que Nathan identifia comme étant ce Wallace.

— Je crois qu’il essaie de sauver la vie de tous ceux qui se trouvent ici en avertissant les prédateurs, répliqua Burke. Vous voulez vraiment que je lui demande d’arrêter ?

Nathan attendit la réponse. Comme elle n’arrivait pas, il recommença à hurler.

Je suis là.

— Loup, déclara une voix puissante, caverneuse, et bien trop proche. Es-tu pris au piège ?

— Non. Cette meute de policiers travaille avec les Loups. Certains de ses membres aident Simon en ce moment même à l’Enclos. En échange, je suis venu les aider à protéger leurs femelles et leurs petits.

Quelque chose se rapprocha de la porte, une créature sur deux jambes qui paraissait immense comparée à Burke, pourtant d’une carrure imposante. Le brouillard rendait sa silhouette difficile à discerner, mais les griffes qui raclèrent soudain la vitre et y tracèrent de profondes rayures, elles, apparurent clairement à tout le monde.

Les humains restèrent bouche bée. Certains tombèrent dans leur hâte à s’écarter de la porte. Les policiers considérèrent Nathan, Burke, puis la vitre, et semblèrent enfin comprendre.

— Capitaine ? demanda l’un d’eux. Quand… ?

Sous le regard interrogateur de Burke, Nathan réfléchit. Les Aînés s’éloignaient de cette tanière, mais ils feraient rapidement demi-tour si des proies jaillissaient brusquement des portes.

Il se campa devant la sortie et tourna les yeux vers Burke.

— Pas encore, conclut le capitaine. Mais bientôt. Que tous les chefs de patrouille se mettent en relation avec le central pour trier les appels selon leur priorité. Comme ça, nous serons prêts à intervenir dès que le champ sera libre. (Il rengaina son arme et s’adressa ensuite à Nathan.) Je dois passer quelques coups de fil. Ça ira si je vous laisse seul ?

— Ahouu, répondit Nathan sans hausser la voix.

Il doutait que les humains s’en prennent à lui tant qu’il se dressait entre eux et les terra indigene qui chassaient dans les rues.

Tess sortit du bureau de liaison et s’immobilisa au bout de deux pas. On n’y voyait rien dans ce brouillard, et elle n’avait aucune envie de trébucher sur quelque chose. Ou quelqu’un.

Elle recula, une main dans son dos, et sentit le contact rassurant de la poignée métallique de la porte.

Main Street devait se trouver juste devant elle, après l’aire de livraison et le trottoir. Pourtant, aucun bruit de voiture ne lui parvenait, seulement un rugissement rappelant celui d’une rivière.

Elle serait déçue si les plants du potager finissaient noyés ou détruits par la pluie battante et la grêle. Les autres humains de la meute aussi, mais ils étaient moins proches des terra indigene qu’elle. Leur dépit provoquerait moins de vagues dans l’Enclos.

Ni elle ni personne ne pouvaient rien faire contre l’eau qui ruisselait dans les rues et saturait le sol.

Des chuchotements. Des jurons étouffés. Les clapotis d’animaux traversant la chaussée inondée. Un glapissement signalant que l’un d’eux avait perdu l’équilibre et se faisait emporter par le courant.

Tess ôta sa capuche. Il était inutile de voiler sa véritable forme. Le brouillard suffirait. Après tout, elle voulait que ses proies meurent à petit feu et non sur le coup. Ainsi, elles auraient le temps de regagner leurs véhicules garés de l’autre côté de la rue ou de rejoindre au Cerf et Lièvre les compagnons qui avaient dû les acclamer lorsqu’elles avaient proposé de profiter de la tempête pour attaquer les terra indigene. Dommage qu’elles n’aient pas compris que celle-ci avait été façonnée pour servir le dessein de prédateurs qui rôdaient en ville à l’instant même.

Des traces claires déchirèrent le brouillard gris. Tess distingua des silhouettes. Quatre, cinq, six. Ces individus étaient-ils armés ? Mieux valait le supposer. Même elle, qui faisait pourtant partie des créatures les plus féroces de Namid, devait se méfier des balles.

— Nyx, six singes se trouvent sur l’aire de livraison. Est-ce que tu pourrais bloquer la sortie, au cas où l’un d’eux réussirait à m’échapper ?

— Je t’aiderai à condition que tu en laisses passer deux, répondit Nyx. J’ai faim.

— Ils sont imbibés de courage liquide.

Nyx poussa un soupir.

— Je n’ai pas envie d’être soûle. Un seul, alors.

— D’accord.

Six lampes de poche s’allumèrent, semblant clamer « nous sommes là, venez nous manger ! »

Ne voyant aucune raison de ne pas répondre à cette invitation, Tess se dirigea en hâte vers l’individu le plus proche du mur de brique qui séparait l’aire de livraison du jardin d’Henry. Elle lui heurta le bras de l’épaule. L’homme poussa un juron et posa les yeux sur elle en essayant de l’attraper.

Elle s’écarta de son étreinte faiblissante, savourant la subsistance qu’elle ne s’était que rarement accordée depuis son arrivée à Lakeside. Alors qu’elle s’éloignait, des bruits de pas lui indiquèrent que sa proie regagnait péniblement la rue.

Les cinq autres tournèrent les faisceaux de leurs lampes de poche vers elle pour l’aveugler. Elle continua néanmoins d’avancer en les regardant droit dans les yeux avant de se détourner de la lumière vive, ne leur laissant que quelques gouttes d’énergie vitale. Quant à celui qui lui avait frappé la jambe avec une chaîne… elle soutint son regard assez longtemps pour faire pleuvoir à l’intérieur de son crâne.

— Tess ! cria Nyx. Viens à l’intérieur !

Elle n’eut que le temps de remarquer l’intensité soudaine du silence avant que deux des griffes et des crocs de Namid s’engagent dans l’allée, se dirigeant droit sur les proies éclairées.

C’était à croire que le brouillard s’était condensé en de gigantesques formes velues défiant l’imagination.

Tess fit volte-face pour se réfugier dans le bureau de liaison, mais sa jambe se déroba sous elle, elle trébucha et heurta le mur. Levant les mains, elle tâta les briques. Si son ascension manqua certainement de grâce, elle n’en réussit pas moins à se laisser tomber dans le jardin d’Henry avant que des griffes raclent la brique de l’autre côté. Elle se recroquevilla dans l’espoir de ne pas se faire remarquer.

Il s’en est fallu d’un cheveu, songea-t-elle. Cependant, si la créature l’avait vraiment voulu, elle l’aurait attrapée, Tess n’en doutait pas un instant.

— Nyx ? Ça va ?

— Meg a laissé la lucarne de la salle d’eau entrebâillée. C’était le moyen le plus rapide d’entrer dans le bureau. Il faudra que je leur dise de penser à fermer l’abattant des toilettes. J’ai failli atterrir dans la cuvette.

Tess se couvrit la bouche d’une main.

— Ne me fais pas rire. Je me cache dans le jardin d’Henry, et j’ai trop mal à la jambe pour courir.

— Tu ne devrais pas laisser les humains s’approcher autant, la réprimanda Nyx.

— J’ai mal évalué la distance.

Tess se força à respirer calmement. Des sons lui parvenaient de l’autre côté du mur, une sorte de bruit de mastication. En tout cas, ça ne provenait pas des humains. D’ailleurs, elle n’en avait entendu aucun crier, ce qui en disait long sur la vivacité de ces indigènes.

Des griffes raclèrent lentement la brique au-dessus de sa tête. Une créature dont l’odeur évoquait la terre et une sauvagerie primitive se pencha pour la renifler.

Oserait-elle bouger pour croiser son regard ? Il était sans doute impossible de moissonner toute l’énergie vitale d’un Aîné, mais réussirait-elle à l’affaiblir suffisamment pour s’enfuir avant de se faire déchiqueter ?

Elle avait beau faire partie des prédateurs les plus redoutables de Namid, elle n’était rien comparée à ces indigènes. Cette vérité lui apparut soudain dans toute sa crudité.

L’Aîné recula.

Il y eut des mouvements. Ce n’est qu’au deuxième clapotis que Tess comprit que les Aînés jetaient des restes humains dans la rue inondée. Elle tenterait d’avertir Montgomery et ses hommes avant qu’ils sortent et découvrent… ce qu’il y aurait à découvrir.

Un nouveau bruit la poussa à se lever malgré la douleur. Ils entraient dans le bureau de liaison ? Pourquoi ?

— Nyx !

— Je sais. Il y en a un autre qui est passé par la porte de service. Il est en train de renifler partout.

— Tu peux sortir ?

— La brume n’est pas très appétissante. Je ne m’inquiète pas trop. (Elle observa une pause.) Je crois qu’ils sont dans la salle de tri, maintenant.

L’endroit où Meg trouvait la stabilité qui l’aidait à gérer toutes les nouveautés de l’Enclos, songea Tess. Nyx et elle devraient tout remettre en ordre avant le retour de Meg.

En espérant que les Aînés n’étaient pas en train de s’aménager une cache de viande spéciale dans les placards.

Elle se palpa la jambe. Elle lui faisait mal, mais aucun os n’était cassé, et elle ne saignait pas.

— Tess, baisse-toi, intima Henry.

Le noir dans ses cheveux ayant majoritairement laissé place au vert, elle s’autorisa à tourner les yeux vers le Grizzly. Il observait le bureau de liaison depuis la porte de l’atelier.

Elle perçut une nouvelle bouffée de cette odeur sauvage qui n’avait jamais rien approché d’humain, du moins jusqu’à présent. Après un dernier clapotis, les effluves s’évanouirent, et le brouillard se leva en même temps que le silence oppressant.

Henry s’avança vers Tess.

— Ce n’était pas prudent de ta part d’affronter six ennemis alors qu’ils ne te voyaient pas assez bien pour mourir.

Elle haussa les épaules.

— Je n’allais pas les laisser entrer dans l’Enclos.

Une lumière s’alluma dans la salle de tri, puis la fenêtre s’entrouvrit.

Tess s’approcha en boitillant, suivie par Henry.

— Nyx ?

Après un soupir, la Sanguinati déclara :

— Passez par la porte de service.

Tess avait à peine atteint le portail en bois du jardin qu’Henry pénétrait déjà dans le bureau.

Lorsqu’elle entra à son tour, elle se livra à un rapide examen de l’arrière-salle, sans déceler aucun dégât majeur. On aurait simplement dit qu’un gros chien avait tout mis sens dessus dessous en reniflant chaque recoin.

Rien n’était détruit non plus dans la salle de tri, mais…

— J’ai cru comprendre au milieu des grognements que l’un d’eux disait que cet endroit sentait la non-Loup qui avait hurlé et que ça devait être une de ses tanières, annonça Nyx.

— L’odeur de Meg est très présente ici, reconnut Henry. Peut-être que ça leur plaît.

Cette idée ne semblait pas le ravir.

Elle n’enchantait pas Tess non plus. Les Aînés étaient déjà assez intrigués par les relations que Meg entretenait avec les Autres de l’Enclos pour ne pas s’intéresser de plus près à celle qui la liait à Simon.

— Ce n’est pas tout ce qu’ils ont aimé, intervint Nyx en laissant tomber sur la table de tri deux récipients en plastique lacérés. Ils ont mangé tous les biscuits pour Loup.

Simon entrouvrit la porte de service des Bouquins Hurlants et huma l’air. L’odeur primitive des Aînés flottait encore derrière les boutiques, mais ils avaient quitté l’Enclos. Retournaient-ils dans les territoires sauvages, ou se préparaient-ils à commettre des carnages dans d’autres quartiers de la ville ?

Il passa prudemment la tête par l’entrebâillement.

— Simon ! lança Henry.

Au même moment retentit la sonnerie du téléphone du bureau. Vlad travaillait en haut. Il répondrait.

Le Grizzly ne l’appelait pas de l’atelier ni du jardin, mais de quelque part derrière le bureau de liaison.

— Simon !

La tension dans la voix de Vlad le poussa à gravir les marches de l’escalier quatre à quatre pour gagner le bureau.

Le Sanguinati lui passa le téléphone. Simon sentit son cœur s’emballer et son corps trembler. Il avait déjà vu cette expression sur le visage de Vlad une fois auparavant.

S’emparant du combiné, il déclara :

— Simon à l’appareil.

— Le serpent de métal doit rester dans son terrier, sinon nous le tuerons.

Cette voix n’était pas conçue pour le langage humain, et Simon eut l’impression qu’elle lui raclait les os.

— Pour toujours ?

Silence. Avaient-ils pris cette question comme une provocation ?

— Les trains apportent une partie de la nourriture humaine que nous consommons dans l’Enclos, ajouta-t-il.

— Tu n’as pas besoin de nourriture humaine, Loup.

— Le sang doux, si.

Entre-temps, Henry, Tess et Nyx étaient entrés dans le bureau. La panique se peignit sur leurs visages lorsqu’il fit allusion à Meg. Certes, l’Enclos ne rencontrerait pas trop de difficultés pour se ravitailler par camion et par bateau, mais il était bon de savoir s’il ne fallait plus du tout compter sur les trains.

— Il doit adopter un rythme diurne, gronda finalement son interlocuteur. Désormais, il voyagera avec le soleil.

Ce qui signifiait qu’aucun moyen de transport ne serait plus autorisé à circuler la nuit. Cette règle était déjà en vigueur, mais pas encore réellement respectée. Combien de trains seraient détruits et combien de passagers tués avant que les humains comprennent que l’accès aux espaces sauvages était dorénavant limité ?

Limité, mais pas totalement interdit, se dit Simon. Du moins pas encore.

— Le sang doux est la non-Loup qui hurle ?

— Elle chante avec les Wolfgard, répondit-il avec prudence.

Il y eut un souffle. Un reniflement. Un rire ? Puis la tonalité.

— Loup.

— Air ?

— Les Aînés rentrent chez eux, mais nous pensons qu’ils reviendront. Meg a éveillé leur curiosité.

Simon ne put retenir un geignement. En reposant le combiné sur son socle, il s’aperçut que le lieutenant Montgomery les avait rejoints.

— Nous devons transmettre un message au capitaine Burke et à l’agent O’Sullivan, déclara-t-il.

— Les policiers peuvent-ils sortir, à présent ? s’enquit Monty en esquissant un geste vers la vitre et la ville qui s’étendait derrière.

— Des humains ont essayé de s’introduire dans l’Enclos, intervint Tess. Les Aînés les ont tués. Je n’ai pas vu ce qui s’est passé, mais vos collègues devraient se préparer au pire.

— Combien de corps ?

— Six.

— Il y en aura d’autres, commenta Simon. Mais pas trop.

Car Meg, la non-Loup, avait amusé les Aînés, se dit-il.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais que les familles des policiers restent encore un moment ici, ajouta Montgomery. Moins il y aura de monde dans les rues, mieux ça vaudra.

— Les Denby voudront vérifier l’état de la maison d’en face, déclara Vlad en s’approchant de la fenêtre ouvrant sur Crowfield Avenue. Avant qu’ils y aillent, il faut s’assurer que les rideaux ou les stores des fenêtres donnant sur la rue soient bien fermés. N’autorisez à sortir que le minimum de personnes nécessaire.

Montgomery s’avança à son tour pour regarder par la vitre. Sa peau foncée vira au gris, et il s’appuya d’une main au rebord de la fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Tess.

— Je ne sais pas trop ce qu’il y a sur la pelouse d’en face, répondit Vlad avec un calme forcé, mais des filaments de mousse qui ressemblent étrangement à des intestins pendent des branches des arbres.

— Lieutenant ? l’appela Simon avec douceur.

Les humains n’étaient pas en mesure d’adopter un point de vue pragmatique sur la viande disponible. Avec tous ceux qui se trouvaient dans l’Enclos, les Autres ne pourraient pas se servir sur les proies abandonnées.

Lorsque Montgomery se tourna vers lui, il ressentit un élan de pitié. Le policier venait d’apprendre de manière brutale qui étaient les véritables gardiens de Thaisia. Cela dit, l’autre versant de la réalité frapperait encore plus durement les humains comme Montgomery, Simon en était persuadé.

— Sous forme de Loup, nous pouvons vous aider à retrouver tous les morceaux.

Il devrait choisir des Loups assez habitués aux humains pour comprendre qu’ils ne devaient pas faire des casse-croutes de leurs découvertes au fur et à mesure.

— Je dois appeler le capitaine Burke, déclara Montgomery.

— La salle de réunion est vide, vous y serez tranquille, indiqua Henry.

Une fois que Montgomery eut traversé le couloir, Vlad demanda :

— Quand veux-tu rencontrer les humains pour leur annoncer la suite ?

— Dans une heure, si le capitaine Burke est disponible, répondit Simon. J’aimerais aussi que Nathan revienne.

— Tess doit soigner sa jambe, mais je vais chercher Merri Lee pour qu’elle nous aide, Nyx et moi, à remettre le bureau de Meg en ordre, intervint Henry.

— Dans la mesure du possible, en tout cas, ajouta Nyx en adressant à Simon un sourire dévoilant ses canines. Les Aînés ont mangé tous les biscuits pour Loup.

Il se contenta de soupirer. Que pouvait-il faire d’autre ?

Quand tout le monde fut descendu pour vaquer à ses occupations, Simon appela l’Écurie. Il se sentit soulagé en entendant la voix de Meg.

— Simon ? C’est toi ? Tu vas bien ?

— Oui, c’est moi. Je vais bien. Et toi ?

— Oui. Une créature a hésité à entrer dans l’écurie, et ensuite… elle s’est moquée de nous.

Elle ne se moquait pas de vous tous, pensa Simon.

— Ces créatures ont aussi mangé tous les biscuits pour Loup de la salle de tri, annonça-t-il.

— Ça alors ! Tu pourrais les mordre pour ça ?

Rien que cette idée lui donnait envie de se cacher sous le bureau.

— Non, mais… elles ont légèrement semé le bazar en fouinant. Henry, Nyx et Merri Lee vont faire du rangement, mais je préférais te prévenir, au cas où tu ne retrouverais pas tout exactement à la même place.

— Dans ce cas, je me préparerai à voir du changement. (Meg se tut pendant un moment.) J’appellerai la boulangerie Eamer pour commander de nouveaux biscuits.

La voix de Meg trahissait une certaine lassitude.

— Tu es sûre que tout va bien ?

— Jester, Sam et moi étions en train de lire une histoire de l’équipe des Loups à Bug et aux poneys. Je joue le rôle du narrateur et de l’humaine qui s’évanouit tout le temps.

Meg semblait un peu aigrie. Peut-être devrait-il inviter les auteurs de l’équipe des Loups à passer quelques jours dans l’Enclos. Il était prêt à parier un mois de biscuits qu’après ça plus aucune humaine ne s’évanouirait dans leurs livres.

— Jester joue les méchants humains et le chef des Loups, et nous aidons tous les deux Sam à lire les répliques des membres de l’équipe des Loups, poursuivit-elle. Nous venions juste de faire une pause pour manger et boire un peu quand tu as appelé.

Voilà qui expliquait la fatigue qui perçait dans sa voix.

— Reste encore une heure ou deux là-bas. Ensuite, je viendrai te chercher et nous pourrons tous les deux aller vérifier l’état du complexe Vert et du potager.

— D’accord. Tu veux parler à Jester ? Il dit que tu sais déjà sans doute ce que tu as à savoir.

— Je n’ai pas besoin de lui parler, mais je dois passer quelques coups de fil.

Il raccrocha. Il aurait préféré lire l’histoire de l’équipe des Loups avec elle, mais plus vite il réglerait les problèmes humains, plus tôt il pourrait s’occuper de ce qui lui importait vraiment.

— Henry ?

Henry cessa d’essuyer la table de l’arrière-salle du bureau de liaison pour considérer le ton de Merri Lee. Non pas du genre « au secours, j’ai vu une souris ! », mais plutôt « j’ai énervé un serpent à sonnette, qu’est-ce que je dois faire ? ».

Laissant tomber son torchon, il s’élança vers la salle de tri. Nyx arriva en même temps de l’accueil.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda la Sanguinati.

Merri Lee pointa du doigt deux cartes posées sur le comptoir, au-dessus du tiroir contenant les cartes de prophétie de Meg.

Sur la première figurait une représentation aussi belle que terrifiante de ce qu’Henry supposa être l’une des formes des Aînés. La seconde était illustrée d’un visage souriant aux traits naïfs. Entre les deux se trouvait un biscuit pour Loup à moitié mangé.

— Ce n’est pas bien, murmura Merri Lee en frissonnant.

— Non, ce n’est pas bien, renchérit Henry en ramassant le biscuit. Ça va attirer les souris.

Elle lui décocha un regard indiquant qu’il n’avait rien compris.

— Et les Aînés n’auraient pas dû jouer avec les cartes de Meg, ajouta Nyx en ouvrant le tiroir avant de remuer les cartes qu’il contenait du bout du doigt. Ça risque d’interférer avec la lecture des prophéties.

Merri Lee dévisageait Nyx, à présent.

— Je sors quelques minutes, souffla-t-elle. J’ai besoin de prendre l’air.

— Elle semble perturbée, commenta Henry après son départ.

— Le contraire serait étonnant, rétorqua Nyx. Ce visage souriant ne te perturbe pas, toi ?

Nathan regarda le ciel bleu apparaître à mesure que le brouillard se dissipait.

— Nathan !

— Marie ?

Si la femelle Faucon volait, devait-il en déduire que tout danger était écarté ?

— Simon dit que tu devrais rentrer. Les Aînés sont partis.

Il poussa un hurlement de joie et se précipita vers la tanière du capitaine Burke, éparpillant au passage les humains qui étaient regroupés près de la porte. Sans interrompre sa conversation téléphonique, l’imposant policier le suivit des yeux lorsqu’il entra pour se transformer et se rhabiller.

— J’ai l’impression qu’il est déjà au courant. Si jamais j’ai du retard, je vous préviendrai. Sinon, je vous retrouve dans une heure.

Après avoir raccroché, Burke s’avança jusqu’au seuil de son bureau et tonna :

— On a reçu le feu vert. Allez, dehors tout le monde !

Nathan regarda les policiers s’élancer pour entreprendre leur version personnelle d’une partie de chasse.

— J’ai rendez-vous dans l’Enclos dans une heure, lui annonça Burke une fois retourné derrière son bureau. Je peux vous ramener. (Sur ces mots, il s’empara d’une feuille et la lui tendit.) Qu’en pensez-vous ?

Un message du Loubard Burke. Nathan le lut, puis le rendit avec un haussement d’épaules.

— Il ne fallait pas s’attendre à ce que les humains occupent bien longtemps les territoires sauvages.

— C’est le passage « essuyer un grain » qui m’intéresse. Vient-on d’essuyer un grain, Nathan ?

Cette question dénotait presque la ruse d’un Foxgard, songea Nathan.

— Nous avons eu du vent et beaucoup de pluie.

Sans parler des crocs et des griffes de Namid.

— Vous avez déjà vu un humain faire des tours de magie ? (Burke plongea la main dans sa poche et en retira une pièce de monnaie qu’il lui montra.) Faire disparaître des pièces ou sortir un lapin d’un chapeau, par exemple ?

Lorsque Nathan était plus jeune, il avait assisté à un spectacle de magie. Il avait ensuite voulu se procurer un chapeau rempli de lapins comme celui du magicien, mais tout ce que lui avait proposé le poste de commerce c’était un chapeau en poil de lapin.

— C’était un tour ? Il n’y a pas vraiment de lapin dans le chapeau ?

Quelle déception ! Cela dit, ce n’était guère étonnant, de la part des humains.

— Vous avez faim ? demanda Burke d’un ton sec.

— Oui.

Il espérait que les humains n’avaient pas mangé toute la viande de l’Enclos. Avec tout le travail qui l’attendait, il n’aurait pas le temps de chasser.

Burke remua les doigts, et la pièce s’évapora.

— Un tour de passe-passe. On détourne l’attention des spectateurs pour qu’ils ne voient pas où se déroule l’action réelle. (Burke bougea la main, révélant la pièce.) Ce que nous avons subi n’est rien, comparé au grain qui va s’abattre sur Cel-Romano, je me trompe ?

— Demandez à Simon. Il sait peut-être.

— Oui, sûrement. (Burke contempla la pièce de monnaie.) Il a dit à plusieurs reprises que les terra indigene s’inspiraient des autres prédateurs. Il ne parlait pas seulement de techniques de chasse, n’est-ce pas ?

Comme cette question paraissait purement rhétorique, Nathan garda le silence.

Burke fourra de nouveau la pièce dans sa poche.

— Bon, j’imagine que Wallace va me traiter d’alarmiste et d’emmerdeur pour avoir pris en otage tous les policiers du commissariat. Enfin, en substance.

Burke s’apprêta à sortir de son bureau.

En qualité de chef de l’Enclos, Simon révélerait aux humains ce qu’il estimait utile qu’ils sachent. Néanmoins, Nathan sentit qu’il devait s’exprimer sur le confinement imposé par Burke à sa meute.

— Capitaine ? Vous n’êtes pas un alarmiste.

L’homme se tourna vers lui, un sourire pincé aux lèvres.

— Je sais.

Chapitre 51

Terredi 1er sumor

« … d’importantes inondations à Toland, des coupures de courant ainsi que des dégâts sur les routes et les voies ferrées. À la suite d’une étrange rafale, une tête a été retrouvée devant le siège d’une chaîne de télévision. D’après certaines rumeurs, il s’agirait de celle de Mark Griff, le porte-parole du mouvement Les Humains Avant Tout. Griff aurait embarqué sur un bateau à destination de Cel-Romano avant que l’ouragan atteigne la région Nord-Est. Les premiers résultats de l’autopsie confirment que la tête a séjourné dans l’eau salée, mais les médecins légistes ont refusé de préciser si la décapitation avait été provoquée par des outils ou par des dents. »

Vlad s’assit à la grande table de la salle de réunion du consulat. Après avoir entendu le bulletin d’informations, il comprenait mieux pourquoi Stavros s’était attardé à Toland au lieu de prendre ses nouvelles fonctions à Talulah Falls.

Cela expliquait également la gifle qu’Océan avait administrée à Toland. Elle chassait une proie bien précise et, avec l’aide de Stavros, avait réduit l’ennemi au silence.

Le Sanguinati était actuellement en route vers Lakeside à bord de véhicules indigènes ou intuits dont l’itinéraire empruntait cette direction. Le trajet durerait un certain temps, mais, tant que personne n’avait la garantie que les « serpents de métal » étaient bel et bien autorisés à traverser les espaces sauvages en journée, les terra indigene avaient tout intérêt à utiliser d’autres moyens de transport.

Vlad adressa un hochement de tête à Greg O’Sullivan. Celui-ci, qui avait le teint blême et tremblait légèrement, laissa tomber un dossier sur la table en s’asseyant et marmonna :

— Par les dieux d’en haut et d’en bas !

— Vous avez un problème ? s’enquit Vlad.

— Pas qu’un.

Simon, Henry, le lieutenant Montgomery et le capitaine Burke entrèrent, suivis par Elliot Wolfgard. Les humains s’installèrent d’un côté de la table, les terra indigene de l’autre, et Simon au bout.

— J’aimerais que ces réunions cessent, murmura Burke à O’Sullivan.

— Je n’ose même pas penser à ce qui se passerait si elles n’avaient pas lieu, répliqua O’Sullivan d’un air lugubre.

Il parlait à voix basse, sans pour autant tenter de dissimuler ses paroles à l’ouïe perçante des terra indigene présents dans la pièce.

Vlad se demanda ce que l’agent O’Sullivan avait entendu, et dans quelles circonstances.

— Je viens de passer une heure au téléphone, et j’ai tellement d’informations à vous communiquer que je ne sais pas par où commencer, déclara Simon.

— Un proverbe dit que toutes les routes traversent des forêts, intervint Burke. Commençons par là.

— Très bien. Les trains seront encore autorisés à circuler dans la région Nord-Est, mais uniquement le jour.

— Cette mesure est déjà en vigueur, répliqua O’Sullivan. La plupart des compagnies ferroviaires la respectent, en tout cas pour le transport de passagers. Qu’est-ce qui change ?

— Dorénavant, la nuit n’est plus sûre. Les indigènes des espaces sauvages détruiront tout ce qui pénétrera sur leur territoire après le crépuscule.

O’Sullivan fronça les sourcils.

— La nuit n’est plus sûre… Est-ce que ça concerne aussi les routes ? (Simon hocha la tête.) On en revient donc au temps des remparts. Les gens pourront-ils sortir après la tombée de la nuit s’ils ne dépassent pas les limites des territoires qu’ils louent aux Autres ?

Simon hésita.

— Peut-être. Mais, en envahissant les espaces sauvages, les humains ont effacé les frontières. Il existe maintenant des… brèches irréparables dans vos remparts, et je pense que l’époque où les Aînés se tenaient à l’écart de vos villes est révolue.

— Il va falloir établir des couvre-feux, commenta Burke.

Ni Burke ni Montgomery, remarqua Vlad, n’évoquèrent le problème des policiers qui devraient sortir la nuit pour faire respecter ce couvre-feu ainsi que d’autres lois humaines. Et que se passerait-il pour ceux qui conduisaient des ambulances ou combattaient les incendies ?

Il était impossible de le dire. Du moins pour l’instant. Vlad était cependant sûr d’une chose : si la vie pourrait dorénavant paraître impitoyable ou terrifiante aux humains de Thaisia, ce ne serait rien comparé à l’existence que connaîtraient les habitants de Cel-Romano une fois que les crocs et les griffes de Namid auraient vengé le massacre des métamorphes et l’invasion des territoires sauvages.

— Pourra-t-on encore voyager d’une région à l’autre ? demanda Montgomery.

Simon haussa les épaules.

— J’ai uniquement été informé des règles qui s’appliquent au Nord-Est.

Ce n’était pas tout à fait vrai, songea Vlad. Grâce au dessin d’Espoir, Simon, Jackson et lui en savaient plus que quiconque sur ce qui se passerait à l’échelle du pays.

— Vous êtes au courant que les lignes de communication interrégionales ont été coupées, dit-il à O’Sullivan. On ne peut plus téléphoner, envoyer un e-mail ou même un télégramme à quelqu’un d’une autre région. Cela étant, les voies ferrées et les routes situées près des limites de région n’ont subi aucun dégât empêchant la circulation des personnes ou des marchandises. J’imagine que le transport entre régions restera possible, mais difficile, d’autant plus si tous les véhicules doivent passer la nuit à l’abri, dans un garage, un dépôt, ou à quai, dans le cas des bateaux.

— Les voies ferrées et les routes n’ont subi aucun dégât jusqu’à présent, rectifia O’Sullivan en insistant sur les derniers mots. J’ai saisi le sous-entendu, monsieur Sanguinati. (Il marqua une pause.) Le cabinet du gouverneur est en train de recenser les villes du Nord-Est qui demeurent accessibles aux humains.

— Quelqu’un a des nouvelles de Toland ? interrogea Montgomery.

— D’après les informations diffusées à la radio, la ville a été gravement touchée, et le bilan des victimes ne cesse de s’alourdir, répondit O’Sullivan. Les lignes téléphoniques et télégraphiques sont coupées et ne seront sans doute pas rétablies avant plusieurs jours.

— Voire plusieurs mois, ou jamais, compléta Simon. On affaiblit les troupeaux, puis on les isole.

Silence.

— Il est possible que les villes restent définitivement coupées les unes des autres ? finit par demander Burke.

— HAT a mis Thaisia à feu et à sang, répliqua Simon. Alors qu’un abus de confiance avait été décrété et que vous saviez très bien ce que vous risquiez, vous avez persisté.

— Nous ne sommes pas tous coupables, intervint Montgomery.

— C’est vrai, concéda Simon. Mais les singes ont comploté contre nous par téléphone. Par conséquent, la communication entre régions, voire entre villes, n’est plus permise.

— Les téléphones portables continueront peut-être à fonctionner, fit remarquer Vlad. Il reste aussi la radio et la télévision.

— Les Aînés ont brisé les lignes visibles, expliqua Henry. Elles avaient été installées sur les territoires sauvages avec leur autorisation, qu’ils ont retirée. Cela dit, les Élémentaires sauront faire taire la radio et la télévision si les humains tentent de s’en servir contre nous.

— Steve Batelier m’a dit que les Intuits avaient déjà construit des chalets de télécommunications dans deux villages situés près de la pointe du lac Supérieur, annonça Simon. L’un se trouve dans la région Nord-Est, l’autre dans le nord du Midwest. Les opérateurs utilisent la CB. Chaque chalet est relié au réseau télégraphique et téléphonique de sa région, ce qui permet aux Intuits d’y faire parvenir des messages. Ils pressentent que, s’ils utilisent la radio avec prudence, les terra indigene des espaces sauvages ne détruiront pas les chalets.

— Ils accepteraient de transmettre des messages contre une rémunération ? demanda O’Sullivan.

— Bien entendu, mais ils n’ont pas encore réfléchi aux détails. Pour l’instant, ils ne relaient que les communications des Intuits et des terra indigene.

Et ça restera sans doute ainsi, songea Vlad.

Simon lui tendit une feuille pliée en deux.

— Batelier a reçu ceci pour nous.

Vlad ouvrit le papier. « Tout va bien à Prairie Gold ainsi qu’à Bennett. J’ai eu des nouvelles de Jackson Wolfgard. Tout le monde a survécu à Sweetwater. Tolya. »

Il rendit le papier à Simon, surpris par l’intensité de son soulagement. Il s’attendait à ce que Tolya s’en sorte. Ce qui l’étonnait, c’était l’importance que cette confirmation revêtait pour lui.

— De nombreuses villes ont disparu, annonça Simon. Nous ne savons pas combien exactement. Ce n’est pas à notre Enclos de le déterminer. Notre tâche consiste à surveiller Lakeside, mais, désormais, nous ne serons plus les seuls à vous observer. (Il se tourna vers Burke.) À partir de maintenant, les territoires sauvages commencent à votre porte. Les indigènes qui les peuplent rôderont dans vos rues comme jamais ils ne l’ont fait par le passé. La prochaine fois que les humains de Thaisia se retournent contre nous sera la dernière.

— Compris, déclara Burke d’une voix blanche avant de donner un petit coup de coude dans le bras d’O’Sullivan. Vous avez des questions ?

— Je souhaiterais trouver un endroit où installer une antenne de la brigade spéciale d’enquêtes. Certains d’entre vous auraient-ils des suggestions ? J’en parlerai au gouverneur Hannigan, mais je pense qu’il serait bon qu’un agent soit posté ici, à Lakeside.

— Nous avons des bureaux vacants ici même, au consulat, répondit Elliot. Vous pouvez en utiliser un à titre temporaire.

— Merci.

— Par contre, préparez-vous à assumer les tâches de secrétariat, ajouta Elliot. Nous fonctionnons avec des effectifs réduits.

— D’accord.

Tout le monde quitta la pièce, à l’exception de Simon. Le menton posé sur sa main, Vlad étudia le chef de l’Enclos.

— Tu crois qu’O’Sullivan et les autres ont vraiment compris ?

— Que veulent conserver les terra indigene des humains ? répliqua Simon. Ou plutôt, combien d’humains sommes-nous prêts à garder ? Ceux que nous avons laissés entrer chez nous. On est coincés avec eux, maintenant.

Vlad partageait cet avis.

— Nous devons nous occuper de l’Enclos, d’un village, d’une ville et d’une communauté, sans compter le territoire où tout ça se situe.

— Nous ne pourrons pas nourrir tout le monde avec les ressources de Lakeside, affirma Simon.

— Et nous n’avons pas à le faire. Les prédateurs affluent là où les proies abondent. Quand le gibier se raréfie et que la faim s’installe, certains partent en quête d’un nouveau terrain de chasse. Il existe des villes désertes, à présent, Simon. Elles ne sont plus contrôlées par les humains, mais il y a du travail, et, là où il y a du travail, il y a de quoi manger.

— Tolya et Jackson vont bien. La petite Espoir aussi.

— Et Stavros est en route pour Lakeside. Il doit parler à Grand-père avant de repartir pour Talulah Falls. (Vlad repoussa sa chaise.) Va chercher Meg. Emmène-la au potager pour voir si les légumes ont survécu.

— Vu comme le sol est gorgé d’eau, ils doivent flotter, à l’heure qu’il est.

Simon avait beau être son ami, de temps à autre, Vlad ne pouvait résister à la tentation de lui tirer la queue.

— Si tu n’as pas envie de passer la serpillière dans le jardin pour l’assécher, je te conseille de montrer un peu plus d’optimisme.

— Il ne viendrait pas à l’idée de Meg de passer la serpillière.

— Tu en es sûr ?

Simon se contenta de grogner et sortit de la pièce.

Vlad sourit. Aucun d’eux ne savait ce que la meute de femelles jugerait judicieux d’entreprendre pour sauver de pauvres bébés plantes étouffant dans un sol détrempé, mais, ce dont il était certain, c’est que les Autres se garderaient bien de leur demander leur avis. Elles étaient tout à fait capables de suggérer de passer la serpillière.

Devait-il parler du potager à Jester ? Le Coyote se ferait un plaisir de monter l’histoire en épingle.

Amusé, Vlad retourna aux Bouquins Hurlants pour s’occuper des humains qui s’en étaient sortis indemnes mais avaient néanmoins de bonnes raisons d’avoir peur.

Chapitre 52

Cel-Romano

Quand leurs animaux commencèrent à s’agiter et à s’affoler, les habitants des villages disséminés le long de la frontière se souvinrent des histoires transmises de génération en génération et comprirent ce qui allait se passer.

Pour éviter de se faire repérer par les soldats qui avaient établi leur campement alentour et risquaient de les dénoncer aux Gens Importants, ils attendirent la tombée de la nuit pour placer derrière leur maison un bol de lait sucré, une tranche de pain accompagnée d’un peu d’huile ou de beurre, ou une part de gâteau leur ayant coûté de précieuses rations. En déposant leurs offrandes, ils murmurèrent « pour nos amis », puis rassemblèrent leurs enfants autour d’eux en priant pour voir le soleil se lever.

Ils entendirent le « ra-ta-ta-ta » des armes à feu et les cris tronqués des soldats qui s’étaient moqués de leurs superstitions sur les créatures qui gardaient les espaces sauvages. Ils perçurent des chocs contre leur porte, des reniflements autour de leurs présents. Et ils serrèrent ceux qu’ils aimaient contre eux tandis qu’un terrible silence frôlait leur demeure et poursuivait son chemin vers les Grandes Villes, là où habitaient les Gens Importants.

Chevauchant leurs étalons, des Élémentaires traversèrent les villes de l’ouest de la Méditerranée, dévastant usines et entrepôts et ne laissant dans leur sillage que flammes et décombres.

D’autres traversèrent les villes de l’Est, dont les bâtiments s’effondrèrent sous l’effet du martèlement des sabots, quand ils ne furent pas engloutis par des failles brusquement apparues dans le sol.

Et les leaders du mouvement HAT en fuite comprirent une vérité sur le monde, juste avant de se faire déchiqueter par les griffes et les crocs de Namid.

Alantea lança Ouragan au grand galop sur les eaux de son domaine, formant une tempête rageuse et assoiffée de vengeance d’une violence inédite. Elle happa de petits bateaux qu’elle cassa en deux avant d’en traîner les débris et déchets toxiques sur des kilomètres à l’intérieur du territoire de l’ennemi.

Sur la côte est de l’Afrik, Indeus conduisit Tsunami vers le détroit que Terre et Séisme avaient élargi à leur intention. Leurs vagues monstrueuses frappèrent le sud de Cel-Romano quelques minutes après le passage d’Alantea et Ouragan plus à l’ouest.

Et sur son île de la Méditerranée l’antique Téthys ordonna à la mer de se soulever et d’envahir le bout de monde qu’elle avait, bien longtemps auparavant, cédé à Terre.

Lorsque les eaux se retirèrent et que les rescapés titubèrent parmi les décombres pour rechercher les survivants et entasser les morts, les Moissonneurs quittèrent leurs repaires isolés pour festoyer dans les villes en ruine, s’y multiplier et y établir de nouveaux territoires.

Chapitre 53

Thaisia

Les gouttes formèrent une rigole qui enfla pour devenir une rivière, puis un torrent dévastateur.

Alors que certaines routes demeurèrent intactes, d’autres se retrouvèrent presque totalement ensevelies sous la boue et certaines disparurent, avalées par un cratère qui s’élargissait et se creusait si des véhicules plus nombreux ou plus imposants qu’un pick-up ou une charrette tirée par des chevaux tentaient de le contourner pour acheminer leur marchandise vers ceux qui espéraient l’acheter.

Les trains étaient limités à deux voitures de passagers – une pour les humains, une autre pour les Intuits et les terra indigene – et à vingt wagons pour le fret et le bétail. En général, si une partie de la cargaison était destinée à des Intuits ou à des terra indigene, le convoi obtenait l’autorisation de traverser les frontières régionales. Cependant, tous les voyageurs devaient descendre, à l’exception de ceux qui possédaient une lettre d’un chef terra indigene leur donnant le droit de rejoindre un endroit précis.

Au début, les compagnies ferroviaires défièrent ces restrictions en dépassant le nombre de wagons permis. Les premiers trains parvinrent à destination. Par la suite, personne ne demanda pourquoi les voies ferrées avaient soudain été endommagées à mi-chemin entre deux gares, laissant les passagers et le personnel loin de toute habitation humaine. Personne ne chercha non plus à savoir ce que les policiers avaient vu lorsqu’ils avaient enfin retrouvé ce qui restait de ces convois.

Les territoires sauvages s’avéraient impitoyables, et la nuit n’était pas sûre.

Au fil des lettres qui voyageaient lentement à travers le continent, les humains apprirent peu à peu ce que leur avait coûté le mouvement HAT.

À : Douglas Burke

L’Alliance des Nations Cel-Romano en tant que telle n’existe plus.

Loubard

Chapitre 54

Lunedi 9 sumor

Tolya attendait les nouveaux arrivants à la gare de Bennett.

Pendant des jours, il avait plaidé en faveur du rétablissement des lignes de communication entre Bennett, Prairie Gold et Sweetwater au motif que le sang doux qui vivait avec Jackson Wolfgard ne devait pas être totalement isolé des personnes qui l’aidaient à survivre.

Au début, les Aînés étaient restés sourds à ses arguments comme à ceux de Jackson. Prairie Gold et Bennett se trouvaient dans le Midwest, Sweetwater dans le Nord-Ouest, et tous les câbles qu’utilisaient les humains avaient été coupés le long des limites de région. Quiconque tenterait de les réparer succomberait au courroux des griffes et des crocs de Namid.

Puis arriva une question : ce sang doux était-il un non-Loup qui hurlait ?

Après avoir soigneusement réfléchi à ce que cela pouvait signifier, Tolya répondit aux Aînés que la petite Espoir était l’amie de Meg Corbyn, qui était elle-même l’amie de Simon Wolfgard, chef de l’Enclos de Lakeside.

Le jour suivant, des ouvriers reçurent l’autorisation de remettre en état les lignes téléphoniques reliant Bennett et Prairie Gold à Sweetwater. Même s’ils demeurèrent en permanence sous étroite surveillance, ces hommes survécurent.

Tolya ignorait qui il devait accueillir au juste. Des Intuits, après avoir fait un premier tour en ville, étaient restés une semaine pour aider à nettoyer et vider les maisons, mais, pressentant que ce n’était pas là qu’ils devaient s’installer, ils avaient demandé une autre affectation. Certains décidaient de rentrer chez eux avant même de descendre du train.

Il fallait admettre que Bennett n’était pas particulièrement attirante. Un Intuit avait déclaré avoir l’impression qu’elle était hantée. Tolya s’était abstenu de lui dire que ce n’était pas la présence de fantômes qu’il percevait, mais celle des indigènes primitifs qui rôdaient encore dans les rues. Les plus terrifiants d’entre eux étaient sans conteste ceux qui prenaient une forme velue et griffue se déplaçant sur deux jambes.

Le train entra en gare. Quelques passagers en sortirent.

Tolya était un Sanguinati dans la fleur de l’âge. En tout cas, il ne se sentait pas vieux. Mais, face aux humains au teint frais qui descendirent du train, il eut un peu l’impression d’être une nourrice de meute. Il semblait logique que les adultes les plus mobiles et les plus enclins à s’installer dans un endroit comme Bennett soient ceux qui n’avaient pas encore trouvé de partenaire, mais devaient-ils tous être aussi jeunes ?

Les quatre mâles, des Intuits, à en juger par la façon dont ils examinaient les alentours, gardèrent leurs distances après l’avoir aperçu. Ils savaient que c’était un Sanguinati et qu’il était responsable de cette ville ; s’ils avaient voyagé jusque-là, ils disposaient forcément de cette information. Néanmoins, ils ne devaient pas avoir l’habitude de côtoyer son espèce. Peut-être même n’avaient-ils jamais eu de contact avec un terra indigene auparavant.

La femelle, en revanche, s’approcha avec un grand sourire, la main tendue.

— Je suis Barb Debany. Ma famille me surnomme Bee parce que je m’appelle Barbara Ellen, BE si on prend les initiales, ce qui donne Bee, mais ici, comme c’est un endroit nouveau pour moi et tout, je préférerais qu’on m’appelle Barb.

Se demandant pourquoi elle lui parlait d’un nom qu’elle ne souhaitait pas employer, Tolya lui serra la main, transformant la sienne en brume juste assez longtemps pour goûter le sang de la jeune fille et déterminer si sa volubilité était naturelle ou le fruit de certaines substances chimiques.

Il ne détecta rien d’autre que l’adrénaline due à la nervosité et à l’excitation.

— Vous avez vos papiers, Barb Debany ?

— Oh ! Oui.

Elle ouvrit l’un de ces sacs que portaient les humaines, fourragea un moment à l’intérieur, puis, les joues rouges, lui tendit la lettre.

Tolya étudia le document signé par Vlad et Simon Wolfgard.

— C’est vous qui allez vous occuper des animaux.

Il s’était glissé à travers les trous de serrure pour déverrouiller les portes et libérer les chiens et les chats, des animaux qui, lui avait-on dit, étaient capables de vivre dehors, du moins pendant l’été. Tobias Walker et Billy Cavalier, qui partageait son temps entre le ranch de Prairie Gold et la pension pour chevaux de Bennett, déposaient régulièrement de la nourriture pour les chiens et les chats à des endroits distincts. Les oiseaux en cage au gazouillis joyeux avaient tous été regroupés dans une seule et même maison afin de pouvoir leur donner à manger plus facilement en attendant l’arrivée de la personne qui se chargerait des animaux domestiques.

Il n’avait pas mentionné les poissons des aquariums à Billy ni à Tobias, pensant qu’il s’agissait de proies vivantes pour les chats, si bien que la plupart d’entre eux flottaient sur le ventre quand quelqu’un d’autre était enfin venu inspecter les lieux.

Dans l’ensemble, à l’exception des poissons, Tolya estimait s’en être plutôt bien tiré avec les animaux.

— Ils vous ont dit que je n’étais pas une vétérinaire diplômée, non ? demanda Barb, l’air légèrement anxieuxe. Je ne suis qu’assistante.

— Vous êtes plus qualifiée que quiconque ici, donc, à partir de maintenant, vous êtes vétérinaire.

Elle déglutit et pâlit, ce qui fit ressortir les taches de rousseur qui lui constellaient le nez et les joues.

— Pour commencer, les repas et l’hébergement seront inclus dans votre salaire. Je crois qu’il reste une chambre à la pension, sinon vous pouvez aller à l’hôtel. Vous avez le choix.

Voyant les quatre jeunes hommes s’approcher, il ajouta :

— À condition de vous décider rapidement.

Barb jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Il y a d’autres filles, à la pension ?

— Pas d’humaine comme vous. Les femelles, toutes espèces confondues, ne sont pas encore très nombreuses.

Elle déglutit de nouveau. Puis elle esquissa un sourire.

— Ça fait partie de l’aventure, non ? Et ça fera des histoires à raconter à ma famille. Mon frère est policier à Lakeside. Il m’a donné un paquet d’enveloppes portant déjà son adresse ou celle de nos parents, toute une collection de timbres, et m’a dit : « Écris une fois par semaine, sinon… » Je ne pense pas que « sinon » représente une grande menace, vu la distance qui nous sépare.

Tolya sourit.

— Je crois avoir rencontré votre frère quand je me suis rendu à Lakeside. Je me souviens d’un lieutenant Montgomery. Votre frère le connaît ?

— Crin de toupet ! le monde est petit, pas vrai ?

Il éclata de rire, à la fois parce qu’elle semblait agacée et parce que sa façon de jurer l’amusait. Il espérait que cette humaine resterait un moment.

Il conduisit les nouveaux résidents au pick-up, où les attendait Tobias Walker pour les emmener vers le lieu d’hébergement de leur choix. L’un des mâles s’installa avec Barb et Tobias dans la cabine, les trois autres sur le plateau, avec les bagages.

Une fois qu’ils se furent éloignés, Tolya se tourna vers la gare, réfléchissant aux tâches qu’il avait à accomplir. Puis il se dirigea vers le centre-ville. D’autres Sanguinati, assistés de Loups et d’Aigles, s’occuperaient des expéditions et réceptions de marchandises éventuelles. Il avait envie de voir comment s’en sortait Jesse Walker, qui se chargeait actuellement, avec une troupe de volontaires, d’inventorier quelques-unes des boutiques de Bennett et de collecter les aliments périssables entreposés dans les habitations. Il fallait qu’ils sachent ce dont ils disposaient pour déterminer ce qui risquait de manquer aux nouveaux résidents. En attendant d’engager des gens pour tenir les commerces destinés à rouvrir, Jesse venait deux jours par semaine, laissant l’épicerie de Prairie Gold entre les pattes de la curieuse Rachel Wolfgard.

Alors qu’il atteignait le bâtiment qui deviendrait le magasin général de Bennett, où l’on trouverait de tout à l’exception des produits alimentaires, un camion qu’il ne reconnaissait pas arriva du nord. Le véhicule se gara non loin de lui. Un Loup et un humain en sortirent.

— Salut, lança ce dernier en effleurant le bord de son chapeau.

Il avait beau sembler exténué, sa voix était ferme. Et familière.

— Je me souviens de vous, déclara Tolya. Vous et vos hommes avez aidé Joe Wolfgard à charger les bisons dans un wagon.

— C’est vrai. Je suis désolé pour… C’était une terrible journée. Je suis Stewart Dixon.

— Tolya Sanguinati.

— C’est Tolya qui dirige la ville, à présent, annonça le Loup avant de humer l’air en quête de ce qui ne se voyait pas.

Tolya étudia le Loup.

— Vous êtes seul ?

Certaines meutes avaient été totalement décimées, mais d’autres, ailleurs, avaient survécu, au moins en partie.

Le Loup jeta un regard en coin à Stewart Dixon.

— Comme les éleveurs qui vivent autour de nous n’aiment pas ces humains de HAT, ma meute n’a pas été attaquée. Il nous arrive aussi de chasser le wapiti avec Stewart Dixon pour nourrir nos meutes respectives. Ce n’est pas un ennemi.

Il existait donc des alliances entre Autres et humains, songea Tolya. Ce genre d’entente serait-il transposable ailleurs ? Après tout, il restait du bétail dans les ranchs de Bennett, mais Tobias ne disposait pas des effectifs nécessaires pour tout gérer. Cependant, si le travail – et les bénéfices – pouvait être partagé avec des gens de confiance, il devait être possible de s’occuper des bêtes et de les garder en vie jusqu’au moment de consommer leur viande.

— Vous êtes venus vous ravitailler ? demanda Tolya à Stewart Dixon.

— J’espérais, en fonction de ce qu’on peut trouver.

— C’est Jesse Walker qui tient les commerces, aujourd’hui, annonça Tolya avant d’esquisser un sourire. Nous sommes nombreux à porter plusieurs chapeaux, ces derniers temps. C’est bien l’expression qu’on emploie, non ?

Il le savait pertinemment, mais cette question mit l’humain à l’aise.

— Tout à fait, répondit Stewart en se frottant la nuque. Bon, je vais essayer de dégotter de l’essence et de quoi manger. C’est le plus urgent. (Ses joues se colorèrent légèrement.) Et aussi quelques trucs féminins pour ma femme et mes filles.

Soit l’homme n’aimait pas parler de ce genre de chose, songea Tolya, soit ce n’était pas un sujet que l’on abordait avec des étrangers. Intéressant. Il se renseignerait auprès de Jesse Walker.

— Je crois que nous avons ce qu’il vous faut. Suivez-moi.

Tandis qu’il escortait Stewart Dixon et le Loup à l’intérieur du magasin, un hurlement s’éleva depuis la gare. Le compagnon de Stewart y répondit.

« Nous sommes là. Nous montons la garde. »

Au moment où résonna ce message, l’odeur de terre et l’étrange silence qui s’étaient répandus sur le centre-ville se déplacèrent vers les espaces sauvages qui s’étendaient au-delà de Bennett.

À : Vladimir Sanguinati

Barb Debany est arrivée à Bennett. Elle prend ses marques. Son frère lui a donné des enveloppes et des timbres. Nous lui avons offert des cartes postales et du papier à lettres en guise de cadeau de bienvenue. Ça lui a plu, mais elle a montré encore plus d’enthousiasme à la perspective de monter à cheval.

Tolya

Cher Michael,

Je travaille du matin au soir depuis que je suis arrivée. Il y a beaucoup d’animaux dont je dois m’occuper le temps de leur trouver un nouveau foyer. Je loge dans une pension dont tu verras l’adresse ci-dessous. J’écrirai une plus longue lettre plus tard. Bisous à papa et maman. Barb.

P.-S. Ils m’ont donné un cheval !

Chapitre 55

Soldi 17 sumor

Meg étira les lèvres.

— Ce sourire cache quelque chose, commenta Vlad.

— Ça me rappelle les petites bêtes à rayures qui semblent toutes mignonnes jusqu’au moment où on les touche avec la patte et qu’elles vous aspergent, ajouta Simon.

— Tu viens de me comparer à une mouffette ? s’indigna Meg, abandonnant toute amabilité.

C’était eux qui souriaient, à présent.

— En toute justice, tu ne sens plus la mouffette, répondit Simon.

— Quoi ?

— Pourquoi voulais-tu nous voir, Meg ? s’enquit Vlad.

Après la scène à laquelle elle avait assisté le matin même entre Twyla Montgomery et les enfants, il paraissait clair que ce n’était pas en piquant une colère – une expression employée par Merri Lee – qu’on obtenait ce qu’on voulait. Si cette technique ne fonctionnait pas avec Twyla, elle ne s’avérerait certainement pas plus efficace avec Simon et Vlad, en particulier s’ils ne comprenaient pas et qu’elle devait s’expliquer. Ce qui serait gênant. Et immature.

Cette pointe d’autodérision lui redonna de l’assurance, et elle étala des cartes sur la table.

— Meg ?

Vlad lui décocha un regard aussi coupant que la voix de Simon.

— Je ne cherche pas à lire l’avenir, affirma-t-elle. J’aimerais que vous me rendiez un service. Deux, en fait.

— C’est sans doute pour cette raison que tu nous as fait venir tous les deux, suggéra Vlad.

Elle pointa du doigt les cartes qu’elle avait exposées. L’une d’elles représentait un visage souriant, l’autre un visage triste. Sur la troisième figurait le point d’interrogation qu’elle avait tiré le jour où elle avait demandé ce que deviendrait Lakeside.

— Ces cartes proviennent d’un jeu. Certaines d’entre elles se sont retrouvées mélangées aux cartes de prophétie.

— Comment est-ce arrivé ? s’étonna Simon.

Elle secoua la tête. Elle ne moucharderait pas. Merri Lee et Ruth avaient déjà dit à Eve Denby, Twyla et Sierra Montgomery que les enfants ne devaient pas entrer dans le bureau de liaison sans la présence d’un adulte, et qu’ils ne devaient en aucun cas jouer avec les cartes.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est qu’elles peuvent m’aider à énoncer des prophéties sans que j’aie à me couper. (Ils lui accordaient à présent toute leur attention.) Mais celles-ci…

Elle s’approcha du tiroir, duquel elle sortit au hasard cinq cartes portant au dos des motifs distincts. Elle les aligna, à l’endroit, au-dessus des trois premières cartes.

— J’ai mélangé plusieurs paquets. Certains représentent la nature, d’autres des objets humains ou des villes. Ils sont différents, mais complémentaires. Vous voyez ?

Vlad contourna la table pour se poster à côté d’elle. Il se saisit des cartes à jouer, qu’il disposa en éventail afin d’en dévoiler les illustrations.

— Si je comprends bien, tu veux un paquet de cartes similaires, mais dont les images correspondent au style de celles que tu utilises déjà ?

— Oui.

Un jour, elle devrait sélectionner les cartes à insérer dans le jeu de l’éclaireuse, mais, pour l’instant, il lui semblait préférable d’explorer toutes les possibilités afin de découvrir comment les cassandra sangue pouvaient s’en servir.

— La petite Espoir pourrait-elle les dessiner ? interrogea Simon.

Une sensation parcourut la peau de Meg, pas assez forte pour être qualifiée de démangeaison, mais sans l’ombre d’un doute une réaction à la question de Simon.

— Je ne sais pas. Si on le lui demandait ?

— J’enverrai un message à Jackson.

— Tu pourrais acheter un autre paquet comme celui-ci ? s’enquit Vlad en agitant son éventail de cartes. Espoir aurait besoin d’un modèle.

Meg répondit qu’elle tâcherait de s’en procurer un nouveau, sans mentionner qu’elle demanderait à Eve Denby où il était possible d’en trouver.

— Ce n’était pas très compliqué, comme service, commenta Simon.

Bien sûr, ces cartes ne se vendaient peut-être plus, se dit Meg. À l’heure où le nécessaire l’emportait sur le superflu, un jeu pour enfant ne serait pas considéré comme une priorité par les sociétés qui devaient choisir quelles marchandises convoyer par camion ou par train.

— Quel est le second service que tu voulais nous demander ? interrogea Simon.

— Vous pourriez donner du travail à Harry, le livreur ? Il a démissionné de Partout Livraisons parce que l’entreprise avait décidé de ne plus accepter que les clients humains, mais il a toujours besoin de gagner sa vie.

Sentant leur réticence, Meg s’empressa d’ajouter :

— Vous n’auriez pas à les loger, lui et sa femme. Il pourrait conduire l’une de nos camionnettes pour aller chercher nos commandes à Lakeside. Ou alors vous pourriez demander à Jerry Cocher d’engager Harry pour faire les livraisons entre Lakeside et la communauté de River Road.

— Meg…, soupira Simon. On ne peut pas accueillir tout le monde. En plus de la meute humaine, nous autorisons déjà les parents de l’agent Debany à faire leurs courses sur la place du Marché. Idem avec les parents de l’agent MacDonald. Et le capitaine Burke. Et le commandant Gresh, avec sa compagne et leur progéniture. Quand une meute devient trop importante, certains membres doivent partir pour trouver un autre territoire et de nouvelles proies. Nous nous occupons de nombreux humains, à présent. Sans compter que Merri Lee et Ruthie auront des petits qu’il faudra nourrir après le sevrage.

— Elles n’en ont pas encore, marmonna Meg.

Cela dit, Simon n’avait pas tort. Après avoir promis de lui livrer un résumé quotidien de ce qui se déroulait à Lakeside et ailleurs à Thaisia, ses amies lui avaient vivement déconseillé d’écouter les informations et de lire les journaux jusqu’à ce que les choses se calment. Étant donné que le simple fait de voir par la fenêtre les voitures passer sur Main Street lui procurait de violentes démangeaisons, elle ne résisterait sans doute pas à l’appel du rasoir si elle avait plus de contacts avec le monde extérieur.

— Seulement deux de plus ? implora-t-elle. Juste Harry et sa femme ?

Simon et Vlad échangèrent un regard.

— Chacun doit gagner sa part de viande, déclara enfin Simon. Chaque membre d’une meute a une tâche à accomplir, et ça s’applique aussi aux humains qui veulent manger une partie de la nourriture de l’Enclos.

— Harry et sa femme, mais personne d’autre, ajouta Vlad. Nous aidons également la communauté de River Road. Ne l’oublie pas.

S’ils ne l’avaient pas recueillie et acceptée comme l’une des leurs, songea-t-elle, ils n’auraient certainement aidé personne.

— D’accord, personne d’autre.

Elle hésita. Était-il lâche de sa part de ne pas délivrer ce message en personne ?

— Vous pourriez faire une commission au capitaine Burke ?

Vlad hocha la tête.

Meg tapota la carte au point d’interrogation posée sur la table.

— J’ai tiré cette carte une fois, quand j’ai demandé ce qu’il se passerait à Lakeside.

— Je m’en souviens, commenta Simon. Avenir incertain.

— J’ai entendu l’agent O’Sullivan dire que le capitaine Burke et lui avaient rendez-vous avec le maire, et je me suis demandé ce que le capitaine devait lui dire à propos de Lakeside.

Vlad prit une lente inspiration.

— Avenir incertain ?

Elle acquiesça.

— Tu devrais appeler Burke, suggéra Simon à Vlad. Il a une dette envers toi.

— Envers toi aussi, mais je l’appellerai.

Après le départ de Vlad, Simon s’appuya à la table. Son bras effleurait celui de Meg.

— Demande conseil à la meute humaine pour te procurer du papier à lettres, déclara-t-il. Pas uniquement du genre qui plaît aux femelles. Les mâles ne doivent pas avoir envie de recracher des boules de poils en l’utilisant.

— Les gens ne s’écrivent plus beaucoup de lettres. Ils s’envoient plutôt des e-mails… Oh ! c’est vrai, la communication électronique entre régions n’est plus possible.

— Il existe un moyen de transmettre des messages d’une région à une autre, comme nous allons le faire pour Jackson, mais leur contenu n’est plus privé. Les Intuits ou les terra indigene qui tiennent les chalets de télécommunications les liront. Les humains ne pourront plus préparer d’attaque.

— Simon ? Beaucoup de villes ont disparu ?

— À Thaisia ? Je ne sais pas. Pour le moment, il est difficile de dire si les villes et leurs habitants ont disparu ou si elles ne sont pas comptabilisées tout simplement parce qu’elles ne se trouvent plus sous contrôle humain. (Il réfléchit quelques instants.) Tu as chargé Vlad de transmettre un message au capitaine Burke. Devrais-je dire quelque chose au lieutenant Montgomery ?

Après avoir rassemblé les cartes posées sur la table, Meg les rangea dans leur tiroir.

Que devrait dire Simon au lieutenant Montgomery au sujet de Lakeside ?

Au début, rien ne se passa. Puis le picotement se manifesta. Les yeux fermés, elle laissa ses doigts chercher la réponse. Lorsqu’elle eut sélectionné les trois cartes provoquant la réaction la plus intense, elle les rapporta à la table et les retourna.

Un Loup. Le téléphone et le télégraphe. De grosses vagues frappant le rivage.

— Je ne sais pas ce que ça signifie, déclara-t-elle.

À cet instant, Eau émergea de l’arrière-salle, laissant des empreintes mouillées sur le sol.

— J’ai un message pour le Wolfgard, annonça l’Élémentaire.

— J’arrive dans une minute, répliqua Simon.

Eau hocha la tête et sortit.

— Je suppose qu’Eau est censée te donner la réponse à ma question, conclut Meg.

— Tu deviens douée, avec ces cartes. La démangeaison disparaît, une fois que tu as fait ton choix ?

— Oui, à moins qu’elles ne suffisent pas à tout révéler.

— Alors, tu n’es plus obligée de te couper.

S’il le croyait, se dit-elle, il se mettrait encore plus en colère la prochaine fois qu’elle s’entaillerait.

— Les cartes ne procurent pas l’euphorie.

— Ni la douleur ni les cicatrices, rétorqua-t-il.

La nouvelle marque qui s’étirait sur sa joue perturbait davantage les terra indigene que toutes celles qu’elle s’était infligées depuis son arrivée dans l’Enclos, elle s’en était rendu compte. Si les cartes permettaient de délivrer des prophéties, elles ne soulageaient pas la sensation de manque due à l’addiction aux coupures. Malgré tout, elle n’avait pas touché son rasoir depuis près d’un mois.

— Ne fais pas attendre Eau trop longtemps.

Lorsqu’il sortit rejoindre l’Élémentaire, Meg rangea les cartes dans le tiroir.

Non, les cartes ne procuraient pas l’euphorie. Seules les entailles satisfaisaient ce besoin-là.

Une démangeaison lui envahit les doigts. Elle passa les mains au-dessus des cartes dans le tiroir, jusqu’à avoir trouvé la bonne.

Elle la contempla. Longuement.

Un homme et une femme, côte à côte dans un jardin, baignés par la clarté de la pleine lune. Sauf que l’astre avait la forme d’un cœur.

Mal à l’aise, Meg remit la carte dans le tiroir. L’amour ? Non. Les hommes… ils lui avaient fait du mal, à l’institution. Si son esprit en avait voilé le souvenir, sa chair, elle, se rappelait.

Ça ne pouvait pas susciter quoi que ce soit approchant l’euphorie.

Ou bien si ?

Elle referma le tiroir, tâchant de ne pas prêter attention au fourmillement qui lui donnait la sensation que des doigts lui frôlaient l’intérieur des cuisses.

Simon ouvrit le carton avec précaution et en sortit le bordereau de livraison. Après avoir pointé chaque titre de la liste, il rangea les livres sur les étagères de la réserve. Tout ce qu’il avait commandé avant la tempête arrivait d’un coup, à croire que les wagons chargés de marchandises pour les terra indigene avaient été remisés quelque part sur une voie de garage, prêts à partir. Désormais, il était avantageux d’expédier des produits pour les Autres, car les trains qui comptaient une voiture de fret indigène avaient plus de chances de traverser les espaces sauvages sans encombre. « Des marchandises, sinon rien » semblait être la nouvelle devise.

Ça lui convenait très bien. Blair et Henry étaient allés chercher le reste avec deux des véhicules de l’Enclos. Meg n’avait peut-être pas tort sur l’intérêt d’embaucher Harry comme transporteur.

La porte de service s’ouvrit, livrant passage à Michael Debany, qui slaloma entre les boîtes entassées pêle-mêle.

— Vous voulez que je démonte les cartons vides ? demanda Debany.

— Démonter ?

— Couper l’adhésif et les aplatir.

Simon médita cette proposition quelques instants. Les cartons aplatis leur seraient-ils d’une quelconque utilité ?

— Non. Nous les garderons pour envoyer des livres.

Debany prit quelques ouvrages dans le paquet du dessus et les lui tendit sans pointer le bordereau de livraison. Ça rappelait à Simon la manière dont Sam offrait des jouets aux adultes lorsqu’il se sentait malheureux. Ne sachant pas ce qui contrariait Debany, il posa les livres sur une étagère dans l’intention de les ranger plus tard. Il cocherait le bordereau de livraison quand l’humain serait parti.

— J’ai reçu des nouvelles de Bee. Barb. Ma sœur.

Ne comprenant pas ce qu’il y avait de mal à cela, Simon demanda :

— Et ce n’est pas bien ?

— Si si. Elle s’adapte et est très occupée. (Debany émit un rire qui paraissait forcé.) Ils lui ont donné un cheval. Elle ne reviendra jamais.

Simon cessa de faire semblant de travailler pour observer le policier.

— Certains jeunes restent avec leur meute, d’autres partent pour en intégrer une autre ou trouver un partenaire. Les humains voyagent pour les mêmes raisons.

— Vous lui avez offert le travail dont elle rêvait. Je suis content pour elle.

— Non, vous n’êtes pas content.

Debany laissa échapper un rire que Simon jugea cette fois sincère.

— Oui et non. (Debany poussa un soupir.) C’est si loin, maintenant… Vous voyez ce que je veux dire ? Il y a quelques mois de ça, Bennett aurait été tout aussi loin, mais mes parents auraient envisagé de rendre visite à Barb. Ils lui auraient envoyé plusieurs e-mails par semaine pour prendre de ses nouvelles et vérifier qu’elle allait bien. Mais aujourd’hui ils ne peuvent pas appeler pour dire bonjour ou se rassurer. C’est différent, maintenant.

— Oui, c’est différent, maintenant. (Debany faisait allusion aux moyens de communication, mais Simon, lui, pensait à Joe Wolfgard, dont le hurlement s’était tu à jamais.) Mais vous avez donné à votre sœur des enveloppes et des timbres, et Tolya et Jesse Walker lui ont offert des cartes postales et du papier à lettres.

Connaissant le lien de la jeune fille avec l’Enclos de Lakeside, Tolya garderait un œil sur elle. Comme Simon n’était pas sûr que cela rassure Debany, il s’abstint de le mentionner.

— D’après Merri, si j’ai envie de recevoir des lettres, je ferais bien de commencer par en écrire.

Sur ce point, Simon pouvait se permettre de dire la vérité.

— Mieux vaut envoyer des cartes postales, à moins que vous ayez un long message à transmettre ou que vous souhaitiez que ça reste privé. Des Corbeaux et des Corneilles aident à trier le courrier dans les villes comme Bennett. Ils aiment regarder les images et lire les textes. (Devant l’expression de Debany, il haussa les épaules.) Il n’y a pas que les objets qui brillent.

Un choc suivi d’un grommellement attira leur attention vers la porte de la réserve.

— Lieutenant, dit Debany.

— Michael, le salua Montgomery, examinant les cartons en désordre. C’est le réapprovisionnement ?

— On réapprovisionne et on expédie, répondit Simon. Deux véhicules pleins doivent encore arriver.

— Bon, je ferais mieux de me préparer à aller travailler, déclara Debany.

— Cet après-midi, nous devons enfin signer les documents et verser l’argent qui nous rendront propriétaires des deux résidences d’en face, annonça Simon. D’ici à demain, Merri Lee pourra choisir sa tanière. Eve Denby l’aidera à la nettoyer et à la repeindre.

Comme Montgomery écoutait, Simon réprima son envie de demander si Debany prévoyait d’emménager avec elle. Dans leurs habitudes de reproduction, les humains séparaient le sexe et la cohabitation. Meg et lui passaient certainement autant de temps ensemble dans la même tanière – et le même lit – que Debany et Merri Lee, mais Meg se comportait davantage comme une jeune femelle qui n’était pas prête à s’accoupler.

En revanche, elle savait très bien jouer.

Il chassa ces pensées. Lorsqu’il admit qu’il préférait retarder le moment de transmettre à Montgomery le message qu’il était chargé de lui délivrer, il se rendit compte que Debany était parti. C’était à présent le lieutenant qui lui tendait des livres.

Le policier avait le visage plus marqué que d’habitude et semblait accablé par le poids de dures vérités.

— Mlle Twyla a mordu les petits, ce matin, hasarda Simon.

Cette annonce fit apparaître un sourire sur les lèvres de Montgomery.

— Ma mère déteste qu’on lui réponde. Lizzy aurait dû savoir à quoi s’en tenir.

— Elle le saura la prochaine fois.

— On pense toujours avoir le temps, mais ce n’est pas forcément vrai, n’est-ce pas ?

Simon attendit un moment. Comme Montgomery ne lui donnait pas les livres, il se pencha pour les lui prendre des mains.

— Il arrive que la meute attrape du gibier trop tard pour sauver tous ses membres s’ils sont vraiment affamés, mais vous rapporterez à manger à temps.

Ne s’agissait-il pas du plus important ? Les fermes appartenant aux terra indigene et tenues par des Intuits en échange d’une part de la production n’avaient pas beaucoup souffert du passage des tempêtes et des Aînés. Les jardins de l’Enclos aussi avaient survécu, et les plantes poussaient à vue d’œil, par ces chaudes journées ensoleillées. Cela dit, si les Autres adaptaient sans peine leur régime alimentaire à la saison, les humains n’avaient pas l’habitude de penser en ces termes, il en avait conscience.

— J’ai entendu ce que disaient les informations sur la Brittanie et la côte ouest de l’Afrik…, reprit Montgomery en tendant la main vers d’autres livres, sans en saisir aucun. Cel-Romano n’existe plus. Toutes ces villes, tous ces gens… Il y a des millions de morts. Des villes entières transformées en charniers. Des cultures disparues à jamais. Aucun survivant.

Les derniers mots s’éteignirent dans un murmure.

— Il y a des survivants, lieutenant, rétorqua sèchement Simon.

Peut-être pas assez pour perpétuer l’espèce, mais ça, il ne le mentionnerait pas à Montgomery. Il avait d’abord un message à lui délivrer.

— Que leur arrivera-t-il ?

Faisait-il toujours allusion aux humains situés de l’autre côté de l’Atlantik ? Dans le doute, Simon répondit :

— Ils se lèveront le matin pour travailler dans les champs, soigner les animaux, aller au marché de leur village, échanger des commérages avec leurs amis, prendre le bateau pour ramener du poisson qu’ils mangeront ou vendront. Certains produits seront probablement difficiles à se procurer, du moins pour un temps, mais les humains qui ont respecté leurs accords avec les terra indigene s’en sortiront. Même à Cel-Romano. Nous aussi, nous nous en sortirons. Votre petite ne recevra peut-être pas tous les bonbons dont elle aurait envie, et nous n’aurons certainement pas le ventre plein tous les jours, mais ça ira.

— Dans l’Enclos.

Comme Montgomery avait cessé de l’aider, Simon récupéra le bordereau de livraison et le compara au contenu du carton avant d’en ouvrir un autre.

— Nous ne sommes pas là pour nous occuper des humains. Ça n’a jamais été notre rôle. Notre tâche, c’est de prendre soin de ce monde. (Il reposa les listes.) Dites au capitaine Burke et à l’agent O’Sullivan que nous vous attendons tous les trois au consulat demain matin.

— Pourquoi ?

Un frisson parcourut Simon.

— Parce qu’Océan vient à Lakeside et qu’elle veut vous parler.

— Par les dieux d’en haut et d’en bas ! souffla O’Sullivan. Wolfgard était sérieux ?

Monty aurait souhaité pouvoir répondre « non ».

— On ne peut plus sérieux.

— Les Grands Lacs représentent la plus importante réserve d’eau potable du continent, poursuivit O’Sullivan. Que deviendront Etu et Tahki si l’océan se déverse dedans ?

— J’imagine que des… arrangements ont été prévus, intervint Burke.

De quel genre ? s’interrogea Monty.

— Comment s’est passée votre entrevue avec le maire ? s’enquit-il.

Les yeux bleus de Burke pétillèrent d’une ironie féroce.

— Le gouverneur Hannigan a exigé que tous les responsables politiques ayant soutenu HAT démissionnent immédiatement pour que les autorités du Nord-Est essaient de rétablir une relation de coopération avec les terra indigene, répondit O’Sullivan. Il doute que les Autres accueillent favorablement les demandes des humains si elles sont portées par quelqu’un qui est considéré comme un ennemi.

— Je suis d’accord avec lui, renchérit Burke. Quand le maire Rogers est monté sur ses grands chevaux, je me suis senti obligé de lui rappeler qu’en intégrant HAT il a rompu la promesse de travailler avec les terra indigene qu’il avait faite après la mort de son prédécesseur, lui aussi partisan de HAT.

— Et moi, je me suis senti forcé de lui rappeler qu’il n’était que maire par intérim et n’avait pas été élu, reprit O’Sullivan. Je l’ai encouragé à démissionner avant de se faire virer.

— Ou dévorer, ajouta Burke.

— Ce dernier argument l’a visiblement convaincu, car il a rédigé sa lettre de démission sur-le-champ, poursuivit O’Sullivan. Le capitaine Burke et moi avons donc aidé Son Honneur à vider son bureau, et nous nous sommes assurés de récupérer toutes les clés de la mairie avant de lui dire au revoir.

Monty les dévisagea tour à tour.

— Et maintenant ? Nous n’avons plus de maire ?

Burke leur adressa un de ses sourires mi-bienveillants mi-féroces.

— Je serais partisan de demander à Elliot Wolfgard d’occuper les fonctions de maire à titre temporaire, en attendant les élections d’automne ou la nomination d’un maire suppléant par le gouverneur. En tant que consul de l’Enclos, Elliot comprend les rouages de la politique humaine.

— Vous pensez vraiment qu’il défendrait les citoyens de Lakeside si leurs souhaits allaient à l’encontre de ceux de l’Enclos ? interrogea O’Sullivan.

— Non, soupira Burke. En tout cas, pas maintenant. Comme je l’ai déjà dit, Simon Wolfgard est le chef terra indigene le plus progressiste que j’ai rencontré, et nous avons besoin de quelqu’un capable de travailler avec lui, aujourd’hui plus que jamais. D’autant plus que, des quatre villes des alentours comptant des habitants humains, c’est-à-dire Lakeside, Port-Batelier, Talulah Falls et la nouvelle communauté de River Road, Lakeside est la seule à être dirigée par des autorités dépendant du gouverneur régional et non des terra indigene.

O’Sullivan s’assit à l’angle du bureau de Burke.

— Je n’admettrai jamais l’avoir dit, mais le gouverneur Hannigan doute qu’il reste des villes sous contrôle humain entre Lakeside et Hubb NE. Et la communication avec Toland demeure… erratique. Des collègues de la brigade spéciale d’enquêtes doivent se rendre sur place pour évaluer la situation. D’autres essaient de se renseigner sur la condition des villages disséminés autour des lacs des Doigts.

Monty remarqua que les mains de Burke tremblaient légèrement. Même l’expérience précédente du capitaine avec les Autres ne l’avait pas préparé à tout ce qui se passait à présent.

— Avant de tirer des plans sur la comète, attendons la réunion de demain, suggéra ce dernier. C’est là que nous saurons si nous avons un avenir ou non.

Chapitre 56

Ventdi 18 sumor

Des cris de mouettes et le ressac des vagues parvinrent aux oreilles de Monty, puis, dans un nuage d’effluves iodés, une femme pénétra dans la salle de réunion du consulat, flanquée par les Élémentaires de Lakeside, Eau et Air.

En dépit de son apparence féminine, elle n’aurait jamais pu passer pour une humaine. Des escargots et des crabes sillonnaient sa chevelure d’algues. Son corps, fluide et d’une teinte bleu-gris, était couvert d’une robe qui ondulait continuellement, comme la houle. C’était de cet étrange vêtement qu’émanaient les bruits de la mer.

Monty avait déjà emmené Lizzy ramasser des coquillages sur la plage. Malgré la beauté de l’Atlantik, il n’avait jamais osé s’y baigner, et c’était avant de savoir qu’une entité consciente commandait ses flots.

— Océan, la salua Simon. Bienvenue dans l’Enclos de Lakeside.

Il n’est pas à l’aise, songea Monty en observant le Loup, qui peinait à empêcher des touffes de poils de jaillir sur sa peau. Ou alors il n’a pas envie de paraître humain en présence d’une forme de terra indigene si dangereuse.

— Les Requins, les Orques et moi avons apprécié les histoires qui ont vogué jusqu’à nous depuis cet endroit, déclara Océan.

Quoique calme, sa voix résonnait de l’intensité des récentes tempêtes.

Les oreilles de Simon prirent soudain l’aspect de celles du Loup, et il laissa échapper un son frustré tandis qu’il tâchait de les faire revenir à leur état initial.

Océan lui adressa un sourire, et les bruits de la mer s’atténuèrent pour devenir un doux murmure de vaguelettes embrassant le sable. Lorsqu’elle porta son attention sur Monty et les deux autres humains présents, son visage se ferma en même temps que montait le vacarme d’un océan déchaîné.

Vlad s’approcha de la table pour y déplier une grande carte.

— J’espère qu’elle correspond à ce que vous souhaitiez.

Océan hocha la tête, son regard toujours dardé sur Monty et ses collègues, aussi tendus que lui.

— Voici ce que j’ordonne, déclara-t-elle. Aucun navire de Thaisia n’accostera à Cel-Romano. Ce territoire est désormais interdit. Si vous enfreignez cette règle, aucun bateau de ce continent ne survivra à ma colère.

Le capitaine Burke se racla discrètement la gorge :

— Et les autres pays ? La Brittanie, par exemple ?

Océan reporta son attention sur Simon.

— Loup ?

— Le cousin du capitaine Burke vit en Brittanie, répondit Simon. Il nous a aidés quand nous avons fait appel à lui. Nous n’avons aucun grief contre les humains de là-bas.

— Dans ce cas, je permettrai aux bateaux de naviguer entre Thaisia et la Brittanie. N’ayant pas manifesté d’hostilité envers nos semblables terrestres, Felidae et l’Afrik resteront également abordables.

— Qu’en sera-t-il de Tokhar-Chin ? interrogea Monty, tout en se demandant si un terra indigene comme elle considérait un Loup comme un « semblable terrestre ».

— Mon domaine ne touche pas ce continent. Vous devrez poser la question au gardien du Pacifik.

S’ils avaient envie de savoir s’il existait d’autres créatures comme elle, eh bien, ils en avaient désormais la confirmation, se dit Monty.

Océan étudia la carte de Namid, portant une attention particulière à son propre domaine. Elle passa son doigt sur les îles de la Phalange, laissant une trace mouillée sur le papier.

— C’est chez moi. C’est là que je conserve les trésors que m’apportent les vagues, les Requins et les Orques. J’y détiens de nombreuses richesses. Des antiquités. De vieilles cartes. J’aime voir comment vous, les humains, pensez que j’ai changé. Pourtant, ce n’est pas moi qui ai changé. (Son sourire, sauvage et primaire, terrifia Monty.) Avant, vous écriviez sur vos cartes « ici sont les monstres ».

Ses doigts dessinèrent une courbe humide devant le détroit situé à l’entrée de la mer Méditerranée. Elle fustigea ensuite Burke et O’Sullivan d’un regard qui fit chanceler Monty, alors même qu’il n’en était pas la cible, et montra des dents qui semblaient faites de corail.

— Vous devriez reprendre vos anciennes habitudes.

Sur cette injonction, elle quitta la pièce, suivie par Air et Eau.

Monty s’agrippa au dossier d’une chaise.

— Aucun échange avec Cel-Romano, donc, conclut O’Sullivan. Je ne sais pas comment nous allons imposer cette règle.

— Vous n’aurez pas à le faire, assura Simon en touchant ses oreilles, comme pour vérifier qu’elles avaient bien repris forme humaine.

— Si les marins de Thaisia enfreignent cet ordre, Océan détruira tous les navires du continent, y compris les bateaux de pêche, intervint Vlad. Pouvez-vous vous permettre de perdre la nourriture issue de la mer ?

— Nous ferons passer le mot, déclara Burke après un silence tendu.

Simon hocha la tête.

— Nous préviendrons aussi les terra indigene.

En quittant le consulat, Monty se rendit soudain compte qu’il ne considérait plus Simon Wolfgard comme un prédateur. Les résidents de l’Enclos ne lui apparaissaient plus si menaçants, comparés aux autres créatures qui vivaient en ce monde.

Il ouvrit la portière arrière de la berline de Burke, puis marqua une pause.

— « Ici sont les monstres. » Vous croyez qu’elle faisait allusion aux terra indigene, ou aux humains ?

Burke le regarda par-dessus le toit de la voiture.

— Au point où nous en sommes, lieutenant, est-il vraiment important de le savoir ?

Chapitre 57

Thaisdi 19 sumor

Meg ignorait depuis combien de temps elle avait les yeux fixés sur le classeur renfermant les coordonnées des entreprises intuits, toujours est-il que, lorsqu’elle revint au présent, Twyla Montgomery se tenait de l’autre côté de la table.

— Mademoiselle Twyla. Que… ?

— Je ne voulais pas vous déranger dans vos réflexions, dit Twyla avec douceur.

— Ahouuu ?

Un cliquètement de griffes à l’accueil indiqua à Meg que Nathan s’élançait vers la salle de tri pour savoir ce qui s’y tramait.

— Tout va bien, assura-t-elle à l’intention du Loup de garde, qui avait appuyé ses pattes avant sur le comptoir.

— Je sais que cet endroit est interdit…, commença Twyla.

— Aux enfants, s’empressa de préciser Meg.

— Ces règles ont été établies pour de bonnes raisons, et il faut les respecter. (Le regard de Twyla, posé sur ses cicatrices, ne dénotait ni gêne ni pitié.) Mais je veux apporter ma contribution. Quand les dirigeants de l’Enclos y auront réfléchi, ils nous attribueront un travail en fonction de nos compétences. En attendant, je suis prête à faire la poussière ou passer la serpillière, si ça peut vous être utile. J’ai remarqué que l’arrière-salle méritait un petit coup de lustre. Et le sol de l’accueil est certainement couvert de poils.

En prononçant ces mots, elle adressa un clin d’œil à Meg.

Nathan grogna et retourna à son panier.

— Merci, dit Meg. Je suis un peu en retard sur le ménage.

— Je peux vous demander ce que vous faites ?

— Ce classeur contient les coordonnées d’entreprises intuits. Je suis censée commander en priorité auprès d’eux pour que les habitants de Lakeside ne se plaignent pas qu’on les prive de produits rationnés. Les gens m’ont fourni des listes de ce qu’ils souhaiteraient trouver à l’épicerie de la place du Marché, mais pour certains articles… On m’a cité dix sortes de céréales différentes, et je ne sais pas lesquelles choisir.

— Combien de sortes de céréales ce magasin propose-t-il en ce moment ?

— Je ne sais pas. Les Autres consomment beaucoup plus de viande que de céréales.

Twyla contourna lentement la table pour s’approcher de Meg et consulter ses listes.

— À votre avis, lesquelles lui plairaient, à lui ? questionna-t-elle en esquissant un mouvement du menton dans la direction de Nathan. Ou à ces Corbeaux ?

— Sierra m’a noté tout ce que voudraient les enfants…

Twyla secoua la tête.

— Les enfants vous harcèlent jusqu’à ce que vous achetiez ce qu’ils demandent, et après ils n’en veulent plus. Ne vous tracassez pas pour eux. Pensez aux besoins de la majorité des résidents. (Elle tapota une liste.) Les flocons d’avoine peuvent être agrémentés de baies, de noix et de miel ou de sucre. Si vous en trouvez, commandez aussi d’autres céréales, à base de maïs par exemple, qui se mangent facilement quand on est pressés. Ceux qui en veulent d’autres iront les acheter ailleurs ou s’en passeront.

— C’est à peu près ce qu’a dit Tess.

Plus précisément, elle avait décrété que, si les humains étaient trop bornés pour manger ce qui leur était proposé dans l’Enclos, ils pouvaient mourir de faim.

Twyla tapota la main de Meg.

— Ne vous sentez pas obligée de satisfaire les désirs de tout le monde. Ce n’est pas parce qu’un petit se met à japper qu’il faut lui prêter attention, qu’il ait deux ou quatre pattes. Bon, je vais vous laisser travailler et nettoyer un peu l’arrière-salle.

Tout en écoutant Twyla chantonner dans la pièce voisine, Meg reposa le classeur et les listes. Oui, elle était troublée, mais pas vraiment au sujet de la nourriture. S’inquiéter de détails comme les céréales lui permettait de détourner ses pensées de la question qui la taraudait depuis qu’elle avait tiré cette carte « amour » du tiroir.

Après les terra indigene, c’était à elle de se demander quelle part d’humanité elle souhaitait au juste. À bien des égards, elle aimait que Simon ne se comporte pas comme un humain. C’était pour cette raison qu’elle lui faisait confiance. Saurait-il ne pas se montrer trop humain si elle avait envie d’explorer un peu, juste pour voir si l’amour était susceptible de lui faire ressentir un autre genre d’euphorie ?

Hormis réceptionner quelques livraisons, elle ne fit rien de l’après-midi, à part feuilleter ses listes sans vraiment les regarder.

À quel point Simon pouvait-il devenir humain sans renoncer à sa nature profonde ? Existait-il un moyen de le découvrir sans que l’un ou l’autre ait à en souffrir ?

Nathan avait déjà quitté son poste et elle s’apprêtait à fermer le bureau quand Simon arriva. Il avait l’air en colère et prêt à mordre.

— J’ai envie d’aller me baigner, ce soir, annonça-t-elle, sans savoir elle-même s’il s’agissait d’une suggestion ou d’un défi.

— Avec la meute de femelles ?

Elle comprenait sa question. Les autres filles avaient besoin d’une permission pour se rendre dans le quartier corbin.

— Non, avec toi. Rien que nous deux. Même pas Sam.

Simon pencha la tête sur le côté.

— Pas Sam ? Pourquoi ?

Elle déglutit.

— J’aimerais essayer de me baigner toute nue.

Il demeura immobile, au point qu’elle se demanda s’il respirait encore.

— Sans vêtements.

— Oui.

— Tous les deux tout nus. Sous forme humaine ?

— Oui. Mais… je ne veux pas aller plus loin.

— Après la tombée de la nuit ?

Elle n’imaginait même pas tenter l’expérience en plein jour.

— Oui.

Simon se gratta derrière l’oreille.

— D’accord. On rentre à la maison ?

Il ne paraissait ni déçu ni fâché par le fait qu’elle n’ait pas envie d’une exploration plus avancée. Il avait plutôt l’air… décontenancé.

Après avoir fermé le bureau, ils chargèrent le sac de Meg et les diverses affaires que Simon voulait rapporter au complexe Vert dans la BAR. Ce soir-là, elle se sentait aussi soulagée que lui de s’éloigner des humains.

— Meg veut se baigner toute nue ? répéta Vlad, visiblement désorienté.

La stupeur de son ami rassura un peu Simon. Au moins, il n’était pas le seul à ne rien y comprendre.

— C’est ce qu’elle a dit. Avec moi. Sous forme humaine. Après la tombée de la nuit.

— Aucun de nous ne joue dans l’eau habillé, à moins de vouloir rincer ses vêtements et d’être trop pressé pour les enlever.

— Je sais. Mais c’est important pour Meg. Seulement, j’ignore pourquoi.

Simon laissa échapper un grognement de frustration. La dernière fois qu’elle l’avait vu nu sous forme humaine, ça l’avait mise dans tous ses états. Qu’est-ce qui avait changé ?

Vlad arpenta le salon de Simon.

— J’ai lu quelques-unes de ces histoires de baisers avant de les envoyer à Prairie Gold, avoua le Sanguinati.

— Ah bon ? Pourquoi ? (Le vampire haussa les épaules.) Il y était question de gens qui se baignaient nus ? (Simon réfléchit quelques instants.) Tu crois que Meg a lu certains de ces livres ?

— Je ne sais pas, mais je me demande s’il ne s’agirait pas d’un rite nuptial chez les humains, une sorte de jeu préparant la femelle à l’accouplement.

— Merri Lee et Debany ne se sont pas baignés nus l’hiver où ils se sont mis en couple, objecta Simon.

— Se doucher ensemble remplit la même fonction.

— Tu ne m’aides pas, là, soupira Simon en se laissant tomber sur le canapé.

Vlad s’assit à côté de lui.

— Que vont conserver les terra indigene des humains ? interrogea-t-il.

Il marqua une pause, puis ajouta dans un murmure :

— Quelle part d’humanité vas-tu absorber ?

L’idée de perdre le Loup, son essence profonde, effrayait Simon. Mais Meg n’avait pas envie d’un humain à part entière. Elle ne leur faisait pas confiance. Elle avait besoin qu’il reste Loup.

Quel était le véritable sens de la question que leur avaient posée les Aînés ? Cela faisait longtemps qu’aucune nouvelle forme de terra indigene n’était apparue.

Il ne se sentait pas prêt à endosser un tel poids. Meg non plus, il en était certain. En revanche, il n’avait rien contre le fait de jouer un peu.

— Tu comptes dire à Meg que les Aînés sont si intrigués par la non-Loup qui hurle qu’ils vont revenir dans l’Enclos ? demanda Vlad.

— Non. Je pense que la baignade lui suffira pour ce soir.

Ils roulaient vers le trou d’eau. Vlad ne s’étant pas montré d’une grande aide, Simon avait envisagé d’interroger l’un des humains de la meute au sujet des comportements amoureux de leur espèce avant de se raviser. Meg n’en savait pas plus que lui. Ils apprendraient ensemble, comme pour le reste.

Meg avait changé d’humeur depuis le coucher du soleil. Elle semblait fragile et timide, comme si elle avait épuisé toutes ses réserves de courage de la journée.

— Nous ne sommes pas obligés de nous baigner tout nus, hasarda-t-il, essayant de décrypter ses pensées. On peut nager tout habillés. Ça nous rafraîchira tout autant.

— Non. Je veux le faire.

Tu en as aussi envie que moi de me faire piétiner par un bison. Il gara néanmoins la BAR et sortit une couverture du coffre. Quelqu’un d’attentionné avait disposé autour du plan d’eau des lampes à énergie solaire qui permettraient d’éviter à Meg de se déplacer dans le noir.

Elle ôta ses sandales puis se rapprocha de la rive, l’air incroyablement malheureuse.

Alors qu’il se demandait comment mettre un terme à cette aventure, elle retira soudain ses vêtements et se jeta à l’eau. Lorsqu’elle refit surface, elle poussa un glapissement sous l’effet de la température de l’eau, bien inférieure à celle de l’air.

Il se déshabilla et sauta à son tour. Oui, le froid causait un choc plus brutal à sa forme humaine qu’à celle du Loup, mais cette sensation ne dura qu’un instant.

— Ça va, Meg ?

Pataugeant jusqu’au bord, elle s’agrippa à des touffes d’herbe, laissant ses jambes flotter derrière elle.

— Ça va.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis elle répéta, dans un murmure :

— Ça va.

Il la rejoignit.

— Ça fait du bien, après la chaleur de la journée.

Elle acquiesça.

Meg. Si vulnérable, si complexe. Qu’attendait-elle de lui ?

Elle détourna légèrement la tête, de sorte que la lumière tomba sur la cicatrice qui lui barrait la joue droite. Été ou hiver, elle ne réussirait jamais à masquer cette marque-là. Et il n’oublierait jamais pourquoi elle se l’était infligée.

Avec délicatesse, il posa les lèvres sur la cicatrice et sentit un infime changement s’opérer en lui, une impression fugace, mais profonde.

Elle le regarda avec des yeux pleins de doutes. S’il l’embrassait encore, elle détalerait comme un lapin.

Aussi la fit-il rire en lui léchant le nez avant de plonger en provoquant autant d’éclaboussures que possible. Quelques instants plus tard, elle se jeta sur lui avec un cri joyeux qui s’interrompit lorsqu’ils coulèrent tous les deux. En toussant, il la remonta à la surface.

Pendant plusieurs minutes, ils s’arrosèrent mutuellement, se heurtant et s’effleurant comme deux Loups en train de jouer. Après quoi ils sortirent de l’eau et s’effondrèrent sur la couverture, Meg étendue sur le dos, lui sur le ventre.

Il la regarda avec un grand sourire, et elle éclata de rire.

La respiration de Meg se ralentit tandis qu’elle s’assoupissait. En appui sur ses avant-bras, il l’observa un moment, puis se transforma en Loup et se blottit contre elle. Un soupir de contentement lui échappa lorsque Meg glissa les doigts dans sa fourrure.

Que restait-il d’humain à Thaisia ? Que conserveraient les terra indigene ? Il ignorait les réponses à ces questions, mais Meg et lui trouveraient un moyen de veiller sur leur meute, et tout irait bien.

Il lui donna quelques coups de langue sur l’épaule puis, les paupières lourdes de sommeil, il posa la tête sur ses pattes, conscient des doigts de Meg dans son pelage.

Oui, tout irait bien.

REMERCIEMENTS

Toute ma reconnaissance à Blair Boone pour être toujours mon premier lecteur et pour m’avoir fourni une mine d’informations sur les animaux, les armes et bien d’autres domaines, informations que j’ai assimilées et transformées afin de les adapter à l’univers des Autres ; à Debra Dixon pour être ma seconde lectrice ; à Doranna Durgin pour la gestion du site Web et les connaissances qu’elle a bien voulu partager avec moi au sujet des abris pour chevaux ; à Adrienne Roehrich pour la maintenance de la page Facebook officielle ; à Nadine Fallacaro pour sa contribution aux aspects médicaux de ce livre ; à Jennifer Crow pour sa vision maternelle ; à Anne Sowards et Jennifer Jackson pour leurs remarques qui m’ont permis d’améliorer ce roman ; enfin, à Pat Feidner pour son indéfectible soutien et ses encouragements.

Je tiens particulièrement à exprimer ma gratitude à celles et ceux qui ont prêté leur nom à mes personnages, le seul lien existant entre réalité et fiction : Bobbie Barber, Elizabeth Bennefeld, Blair Boone, Kelley Burch, Douglas Burke, Starr Corcoran, Jennifer Crow, Lorna MacDonald Czarnota, Julie Czerneda, Roger Czerneda, Merri Lee Debany, Michael Debany, Mary Claire Eamer, Sarah Jane Elliott, Chris Fallacaro, Dan Fallacaro, Mike Fallacaro, Nadine Fallacaro, James Alan Gardner, Mantovani « Monty » Gay, Julie Green, Lois Gresh, Ann Hergott, Lara Herrera, Robert Herrera, Danielle Hilborn, Heather Houghton, Pamela Ireland, Lorne Kates, Allison King, Jana Paniccia, Jennifer Margaret Seely, Denby « Skip » Stowe, Ruth Stuart, et John Wulf.

Anne Bishop vit dans l’État de New York. Elle aime jardiner, écouter de la musique et écrire des histoires sombres et romantiques. Elle a été récompensée par le William L. Crawford Memorial Fantasy Award pour sa série la plus acclamée : La Trilogie des Joyaux noirs.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

LES JOYAUX NOIRS :

La Trilogie des Joyaux noirs :

1. Fille du sang

2. Héritière des ombres

3. Reine des ténèbres

L’Anneau invisible

MEG CORBYN :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

3. Gris présages

4. Empreintes fauves

Chez Milady, en poche :

MEG CORBYN :

1. Lettres écarlates

2. Volée noire

3. Gris présages

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Marked in Flesh

Copyright © Anne Bishop, 2016

Tous droits réservés

Originellement publié par Roc, une maison d’édition de New American Library, une division de Penguin Group (États-Unis) Inc.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographie de Couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

Cartes : D’après les cartes originales d’Anne Bishop

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2852-0

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

C’EST AUSSI…

… LES RÉSEAUX SOCIAUX

Toute notre actualité en temps réel :

annonces exclusives, dédicaces des auteurs, bons plans…

facebook.com/BragelonnefR

Pour suivre le quotidien de la maison d’édition et trouver des réponses à vos questions !

twitter.com/BragelonnefR

Les bandes-annonces et interviews vidéo sont ici !

youtube.com/BragelonnefR

… LA NEWSLETTER

Pour être averti tous les mois par e-mail de la sortie de nos romans, rendez-vous sur :

www.bragelonne.fr/abonnements

... ET LE MAGAZINE NEVERLAND

Chaque trimestre, une revue de 48 pages sur nos livres et nos auteurs vous est envoyée gratuitement !

Pour vous abonner au magazine, rendez-vous sur :

www.neverland.fr